– Незаконнорожденная. Мать в городе жила. Была служанкой в благородном доме. Хозяйский сынок и уболтал. А когда почувствовала, что в тягости, вернулась в деревню. Отец тогда овдовел, вот и взял её не столько женой, сколько в прислуги. С утра до ночи работа, а в благодарность только ругань да побои. Недолго она протянула. Вскоре заболела, и стало ещё хуже. От отчима только и слышно было: "Дармоедки". Через год она умерла. А ещё через полгода отчим надорвался. Вот и всё. А вы почему не женаты? – с интересом спросила она.
– Наша служба на том и построена. В основном там люди, у которых никого нет.
– И что, никогда не хотелось?
– Раньше нет. А в последнее время всё чаще об этом думаю. У старшего брата одни девки. Завтра меня не станет – и всё, род прервётся.
– С чего вы взяли, что вас не станет?
– Всё может быть.
– Боитесь?
– Нет. Но не хочу уходить бесследно.
Мира задумалась. Скопа тоже замолчал, глядя на огонь очага. В дверях появился Гунтар. Осмотревшись, он тихо произнёс:
– Что-то милорда долго нет. Пойду, пройдусь. Может, увижу.
– Не стоит, старина. Пусть проветрится. Угрожать ему ничто не может, а подумать и остыть будет полезно. Лучше присядь. Я хочу попросить у тебя кое-что.
Старик устало опустился на скамью. Не мудрствуя лукаво Скопа поднялся и, шагнув к столу, громко произнёс:
– Милорд Гунтар. Я прошу тебя отдать мне в жёны твою дочь Миру.
Услышав его слова, девушка тихо ахнула и залилась румянцем, от которого её щёки загорелись чуть ли не ярче огня в очаге. Гунтар улыбнулся и, поддерживая игру, спросил:
– А что у тебя есть для содержания семьи? Дом, титул, деньги?
– Дома нет. А титул и деньги найдутся. Если завтра со мной что-то случится, моя жена получит достаточно для безбедной жизни.
– В таком случае спроси её. Иногда седые головы и светловолосые головки думают по-разному.
Скопа развернулся к девушке.
– Что скажешь, Мира?
Та растерянно переводила взгляд с отца на новоявленного жениха, пытаясь понять, что здесь шутка, а что всерьёз. Но оба были серьёзны как никогда. Наконец решившись, Мира опустила голову и тихо произнесла:
– Я согласна. – И вспыхнула ещё сильнее, хотя это казалось невозможным.
Скопа облегчённо вздохнул, а Гунтар грустно улыбнулся и, не удержавшись, поддел молодожёнов:
– Ну, а когда же я внуков увижу?
– Скоро, – усмехнулся Скопа и, подойдя, ласково погладил Миру по щеке. – Теперь уже скоро, – добавил он и нежно коснулся губами губ девушки.
Чуть вздрогнув, Мира замерла в нерешительности. Повернувшись к Гунтару, Скопа достал из кармана перстень и протянул его старику:
– Сохрани это. Если со мной что-нибудь случится, поезжайте в столицу. Найдёшь там верховного советника и покажешь перстень ему. Он сделает всё, как надо. Чтобы не возникло проблем с аудиенцией, покажешь вот эту пластину любому стражнику у ворот дворца. Тебя проводят. Они знают, что за промедление в подобном случае их ждёт виселица. Это всё.
Взяв Миру за руку, он посмотрел ей в глаза и, улыбнувшись, шепнул:
– Пойдём. Теперь всё время этого мира наше.
С неожиданной для неё покорностью девушка шагнула к нему, и они, обнявшись, вышли на улицу.
Вздохнув, Гунтар подсел к очагу и, проверив мясо, поворошил угли. Периодически поворачивая вертел, старик замирал и не отводил взгляда от огня. Отблески пламени отражались в его глазах, а перед внутренним взором проплывали минувшие годы.
Детство, безоблачное и радостное. Юность, наполненная болью потерь и горечью страха. Зрелость, прошедшая в спокойном, верном служении хозяину и другу. Старость, в которую снова ворвались боль утраты и тяжесть ожидания.
Только одному человеку поведал он тайну своего происхождения. Это был отец Вульфа. И с тех пор они стали равными. Только на людях Гунтар оставался личным слугой и телохранителем, в личных же покоях он был равен своему хозяину, ибо только тот знал, кто живёт в его доме.
В те годы за голову Гунтара была назначена огромная награда. Он был сыном вождя клана. Единственным, кто мог претендовать на отцовские земли, занятые захватчиками. Но он был один. Самые крупные кланы были уничтожены, а в оставшихся не было достаточно мужчин, чтобы оказать пришельцам достойный отпор.
Так он, свободнорожденный, добровольно стал слугой человека, спасшего ему жизнь. Гунтар задумался о Мире. О её судьбе. Он знал, что должен спасти её любой ценой и сделать своей наследницей. Золото клана ещё хранилось в горной пещере. Сохранилась и карта, о которой знал только он.
Кажется, пришло время рассказать этим ребятам, кто он на самом деле. Когда будет надежда на восстановление родового гнезда, будет и желание жить. День клонился к закату. Уже затихли полевые птицы, и проснулся сверчок за очагом, а молодёжи всё не было.
Гунтар хотел идти искать их, когда дверь распахнулась, и в дом влетела Мира, сияющая и счастливая. С размаху бросившись на шею старику, она спрятала лицо у него на груди и затихла.
– Похоже, ты счастлива, дочка, – ласково обнял девушку старик.
– Да, отец. Очень! – шёпотом ответила девушка, не поднимая глаз.
– Ты познала новое, неизвестное доселе чувство, и теперь оно переполняет тебя. Это всегда так бывает.
– И с тобой так же было?
– Да. Только это было не так ярко. Мужчин и женщин лепили разные боги. Поэтому у нас многое происходит по-разному.
– Всё равно, это было прекрасно.
– Я знаю. И я очень рад за тебя. А где твой муж?
– Не знаю. Сказал, что придёт следом. – Девушка встревожено оглянулась на дверь.
Словно в ответ на её мысли, та распахнулась, впуская друзей. Вульф выглядел уже не таким мрачным, а лицо Скопы сияло от удовольствия. Гунтар, увидев Вульфа, облегчённо вздохнул и, осторожно отстранив от себя Миру, громко сказал:
– Ну раз все в сборе, мы можем поговорить.
– О чём говорить, старина? – удивился Вульф. – Мы ведь уже всё решили.
– Не совсем. Присядьте, милорды, я должен рассказать ещё кое-что.
Удивлённо переглянувшись, друзья сели к столу. Девушка отступила в сторону, но Скопа молча указал ей на место рядом с собой. Радостно улыбнувшись, Мира легко опустилась на скамью и прильнула к плечу мужа.
Гунтар отступил от стола и, выпрямившись, громко заговорил.
– Я прошу простить меня, милорд, но я рассказал вам не всё. Я думал, что унесу эту тайну с собой в могилу, но обстоятельства сложились так, что я должен рассказать всё. Я не просто свободнорожденный горец. Я сын вождя клана и настоящий хозяин земель от Северного озера до Громовой реки и от вересковых пустошей до чёрных скал.
Пятьдесят лет назад моя голова была оценена в тридцать тысяч золотых. Но ваш отец не продал её, хотя знал, что скрывает преступника. Вести из соседних королевств доносились быстро. Мой отец успел спрятать золото клана, и только я один знаю, где оно.
Сегодня я при свидетелях заявляю. Мира – моя дочь перед богом и людьми. Золото, скрытое в горах, я завещаю ей с одним условием. Она поможет восстановить замок, ставший моим домом на протяжении пятидесяти лет. Вы же, милорд, поклянитесь, что предоставите ей кров в любой момент, если ей это потребуется.
Вульф встал и, протянув старику руку, тихо сказал:
– Спасибо тебе, старина, но боюсь, что это не потребуется. Если завтра я не смогу отомстить, то мне и жить незачем. Ну, а если всё кончится благополучно, тогда и поговорим. – Он опустился на своё место и взглянул на молодожёнов. Его место занял Скопа.
– Гунтар, я благодарен тебе за это, но золото Миры останется только её золотом. Я мужчина и обязан сам позаботиться о семье. Давай переживём завтрашний день, а там будет видно.
Он вернулся к своей супруге, а старик сокрушённо покачал головой.
– Я хотел помочь вам обрести вкус к жизни, а вы отложили всё в сторону. Неужели для вас, милорд, важнее отомстить, чем возродить род. Назло врагу отстроить замок и заставить его кусать локти от злости. Ведь это будет удар не менее сильный, чем удар меча.
– Души моих родителей и кровь моего рода вопиют о мщении. Всё делается по порядку. Отдадим долг предкам, а потом одарим потомков. Кроме того, для продолжения рода нужна такая мелочь, как жена. Или ты, старый хитрец, прячешь где-то ещё одну дочь? – усмехнулся Вульф. – Ну, а раз нет, значит, и говорить об этом пока рано. Не расстраивайся, старина. Я ещё не умер. Кроме того, тебе ещё предстоит воспитывать внуков. Решим так. Вы двое, – он обернулся к другу и его невесте, – сегодняшний вечер посвятите делу. Должен остаться наследник. Именно он унаследует все земли, титулы и эти развалины. Скопа, ты знаешь, что к чему. Объяснишь своей жене. И на этом точка! – пресёк он все возражения.
В голосе его послышался металл, и спорить не решился никто. Скопа махнул рукой и сдался.
– Ты всегда был упрям, как три осла. Не буду спорить – всё равно по-своему сделаешь.
Мира улыбнулась, услышав эту фразу, но вовремя прикусила язычок. Гунтар выразил своё согласие тяжёлым вздохом. Но Вульф был непреклонен.
– Хватит вздыхать. Мечтать будем завтра. Точнее, послезавтра. На завтра есть дела поважнее. Я очень долго ждал этого дня, чтобы позволить отвлечь себя чем-то другим.
Мира заглянула ему в глаза и невольно содрогнулась. Чёрные, как антрацит, глаза его полыхали ненавистью, граничащей с одержимостью. Скопа, давно уловивший это состояние, просто промолчал, а Гунтар, знавший своего лорда с малых лет, понял подсознательно. В комнате повисла гнетущая тишина.
Глубоко вздохнув, Вульф взял себя в руки и, посмотрев на друзей, продолжил более спокойным тоном:
– Ладно, хватит буянить. Давайте ужинать.
Обстановка разрядилась. Друзья уселись за стол, и Мира быстро подала ужин. Только теперь все ощутили, насколько проголодались. Жаркое, лепёшки и сыр были сметены со стола в одно мгновение. Вскоре насытившись, все приобрели более благодушное расположение духа и, не спеша попивая вино, заметно расслабились. Мира в очередной раз не удержалась от шпильки:
– Теперь я знаю, как заставить мужчин быть более активными. Их надо держать впроголодь, тогда они будут на всё реагировать.
– Запомни, дочка, – ответил, усмехнувшись Гунтар, – голодный мужчина – это голодный зверь. Никогда не знаешь, что он выкинет в следующий момент. Если хочешь спокойно жить, держи мужа сытым. Это касается не только желудка. – Он с усмешкой посмотрел на девушку, и та, сообразив, о чём он говорит, залилась румянцем.
– Да ну вас всех! Только об одном и думаете.
– Только не говори мне, что вы об этом не думаете. Женщины задают вопросы на эту тему нисколько не меньше мужчин, но, будучи по природе более скрытными, вы не обсуждаете это так открыто, – рассмеялся Скопа.
– А ты откуда так много знаешь о женщинах? – вскинулась новоявленная жена.
– В отличие от тебя, я жил не в лесу. А кроме того, у каждого из нас есть своё прошлое.
– Смотри у меня, ловелас. Узнаю что-нибудь, голову оторву, – яростно сверкнула на него глазами Мира. Мужчины дружно рассмеялись, а Скопа растерянно развёл руками.
– Вот это влип! С первого дня под каблук забивают.
Смех перерос в хохот, и вот уже ветхие стены лачуги сотрясаются от его громовых раскатов. Не удержалась от смеха и Мира, только теперь сообразившая, как смешно прозвучала её угроза тренированному убийце. С трудом успокоившись, Вульф кивнул другу:
– Хватит отлынивать, идите работайте. И чтоб к утру был наследник.
Скопа усмехнулся и, притворно вздохнув, сокрушённо ответил:
– Вот так всегда. Опять мне за двоих отдуваться.
– А ты предпочитаешь помощь в таких делах? – не остался в долгу Вульф.
Посмотрев на Миру, Скопа улыбнулся:
– Ну уж нет! Хоть ты мне и друг, но это дело я тебе не уступлю.
– Не сомневаюсь, – усмехнулся Вульф.
Обняв жену, Скопа исчез вместе с ней за дверью. Гунтар присел к очагу и взглянул на Вульфа.
– Шли бы вы спать, милорд. Завтра тяжёлый день.
– Я знаю, старина. Но всё равно не усну. Слишком много воспоминаний. И вот ещё что. Перестань называть меня милорд. По происхождению ты равен мне, а кроме того, ты свободный человек, значит, мы равны.
– Спасибо, милорд. Но я дал клятву на верность вашему отцу и буду служить его сыну как ему самому. До самой смерти. Я ваш дворецкий и никто больше. Кто знает, может, моё место займёт человек не менее знатный, но умеющий быть преданным.
– Ты о ком?
– Пока ни о ком.
– И после этого они будут утверждать, что я упрям как три осла. Да это с вами целое стадо не сравнится, – улыбнулся Вульф. Оперевшись руками о стол, он медленно встал и, поправив пояс с оружием, тихо сказал:
– Пойду. Поднимусь на стены. Весь день туда словно кто-то тащит.
Гунтар кивнул, понимая его состояние.
Вульф быстро выскользнул из дверей и направился к развалинам замка. Бесшумными и гибкими движениями он, как кошка, взлетел на самый верх развалин. Замерев на самом краю разбитого балкона, Вульф посмотрел в морскую даль и тихо прошептал:
– Я знаю, вы здесь. Мама, отец, вам не долго осталось ждать. Я отомщу за вашу смерть и позор. Завтра этот подонок умоется собственной кровью. Или я брошусь на свой меч. Я говорю с вами, но дайте мне знак, что вы слышали мою клятву. Я хочу знать, что не впустую сотрясаю воздух. Ответьте! – Он вскинул к небу глаза, полные слёз, и глухо зарычал.
В этот момент лёгкое облачко, закрывавшее полный диск луны, отошло в сторону, и лунный луч отразился от чего-то, затерянно блеснувшего в куче щебня и камней.
Не теряя из виду этого блеска, Вульф принялся разгребать кучу. В самом углу лежало кольцо. Перстень с рубином, вырезанным в форме единорога. Сжав его в кулаке, Вульф вскочил на ноги.
– Спасибо! Теперь я знаю, что был прав. Я сдержу своё слово, и меня никто не остановит.
Так же легко он спустился во двор и быстро прошёл в жилище Гунтара.
– Старина! – возбуждённо проговорил он с порога. – Посмотри. Я нашёл это там, наверху, где стояла мама. Я попросил знака, и они дали мне его. Среди ночи, в куче камней рубин отразил свет луны. Узнаёшь? – Он протянул руку, и старик благоговейно взял перстень.
– Кольцо вашей матушки! – со слезами проговорил он. – Ваш отец заказал два таких кольца. Они никогда не снимали их. На обоих был рубиновый единорог, знак вашего рода. Перстень отца я успел спрятать, а кольцо матери, думал, утеряно вместе с её телом. Но, видно, боги надоумили её. Она успела спрятать его для вас. Это знак. Она говорила, что когда придёт время, вы наденете это кольцо своей невесте. Это знак, – тихо повторил он и прижал перстень к губам. Вернув кольцо Вульфу, он продолжил: – Милорд, я осмелился приготовить вам костюм для завтрашнего дня. Оба эти кольца будут очень кстати. Как и графская цепь. Мерзавец должен увидеть, кто встречает его в родовом гнезде.
– Хорошо, Гунтар. Я сделаю, как ты просишь. – Помолчав, он надел кольцо на мизинец левой руки и тихо добавил: – Теперь я могу отдохнуть.
Старый дворецкий быстро вскочил и распахнул незаметную дверь в глубине комнаты.
– Ваша постель готова, милорд, – с лёгким поклоном ответил он.
Благодарно улыбнувшись, Вульф шагнул в комнату, сбросил сапоги и пояс с оружием и, не раздеваясь, рухнул на медвежью шкуру, брошенную на ложе. Вдохнув аромат свежего сена, служившего набивкой для матраца, он тихо улыбнулся, закрыл глаза и провалился в сон.
Гунтар, заглянувший в комнату через несколько минут, застал его спящим сном праведника. Накрыв юношу плащом, старик вышел, осторожно прикрыв за собой дверь, и, усевшись к очагу, тихо вздохнул:
– Бедный мальчик! Сколько же тебе пришлось пережить?! За что боги прогневались на тебя и послали такие испытания? – С этими словами он завернулся в плащ и, вытянувшись на лавке возле очага, задремал.
Проснулся он с первыми лучами солнца и тихо, стараясь не шуметь, принялся готовить завтрак. Щебет птиц разбудил молодожёнов, и они, кое-как поднявшись, отправились в дом. К столу вышли все одновременно. Сонные Мира и Скопа, и сладко зевающий Вульф. Увидев довольные физиономии друзей, он усмехнулся и на правах старшего по званию скомандовал:
– А ну, стражник, бегом к ручью, а то спишь на ходу. Ты здесь нужен бодрым, если уж не свежим, – добавил он, пряча улыбку.
Парни сбросили куртки и рубашки и бегом понеслись к ручью. Умывшись ледяной водой, они вернулись обратно и уселись за уже накрытый стол, голодные как волки. Уничтожая мясо и лепёшки, они изредка поглядывали друг на друга и тихо ухмылялись. Проглотив очередной кусок, Скопа повертел в руках кость и грустно произнёс:
– Эх, рыбки нет! Жареной!
Услышав это, Вульф просто зашёлся от хохота.
– Что тут смешного? – удивилась Мира.
Кое-как отдышавшись, Вульф ответил:
– А из-за чего по-твоему его прозвали Скопой? Но смешно другое. Я только подумал, что давно не слышал от него про рыбу – и вот, пожалуйста.
Скопа смущённо улыбнулся и развёл руками.
– Ну что тут сделаешь, если я её люблю до безумия.
– Да ничего! – воскликнул Вульф. – Я вот волком стал из-за пристрастия к мясу и за то, что рычу, когда рву его зубами.
– А кто вам имена придумывал? – полюбопытствовала Мира.
– Наш мастер боя.
– А его как звали?
– Никак. Просто мастер.
– Это почему? Он всем клички даёт, а его никто не может назвать по-другому?
– А его и не назовёшь. Он мастер.
– Сильнее вас?
– Мы и близко к нему не подойдём, – усмехнулся Вульф.
– Здорово!
– Угу, – содержательно ответил Скопа с набитым ртом.
Вульф допил вино и встал. Потянувшись так, что послышался хруст, он повернулся к Гунтару и произнёс:
– Пора, старина.
Гунтар молча кивнул и направился в спальню, сделав приглашающий жест.
Посмотрев им вслед, Скопа выскочил к своей лошади. Через минуту он втащил небольшой мешок, в котором что-то подозрительно позвякивало.
– Снимай куртку, – коротко скомандовал он жене, развязывая мешок.
Удивлённая Мира беспрекословно подчинилась, заинтересованная его действиями. Скопа вытащил запасную кольчугу и, растянув её, быстро проверил плетение колец.
– Порядок. Одевай.
– Зачем это?
– Эта кольчуга из нашего вооружения. Её берёт только арбалетный болт, и то в упор.
– Но ведь…
– Делай, что говорят! – неожиданно рявкнул Скопа.
От неожиданности девушка втянула голову в плечи. Надевая кольчугу, она старалась не смотреть на мужа, но подбородок предательски подрагивал. Облачив её, Скопа придирчиво осмотрел снаряжение и, удовлетворённо кивнув, ласково прижал девушку к себе.
– Глупышка. Я же о тебе беспокоюсь. Хочу, чтобы ты вышла из всего этого без ран. Рисковать шкурой и получать шрамы – удел мужчин.
– Я же всё равно буду в засаде, – упрямо вскинула она голову, но на глазах уже блестели слёзы.
– Да. Но они тоже будут стрелять. А самое главное, я не хочу, чтобы ты погибла только потому, что вовремя меня не послушалась. Запомни, если я говорю: "Падай", сначала упади, а потом задавай вопросы. Бывают случаи, когда на объяснения нет времени, а от быстроты реакции зависит жизнь.
– Я понимаю. Я просто ещё не привыкла к такой жизни.
– Не расстраивайся. Научишься, если захочешь. А я надеюсь, что ты захочешь, – прошептал он, целуя жену.