- Неправда! Он очень красивый! И тоже, наверное, какой-нибудь редкой породы.
- Ага... Ллинн-хеймская подзаборная!
- Наэлл, я не пойму, чего ты так злишься? - котенок ткнулся мне головой в ладони, стоило подойти ближе.
- Я не понимаю, почему ты так холодна со мной! Ты не принимаешь от меня ни одного знака внимания! Да любая другая на твоем месте... - кот осекся, глядя на мое лицо.
- Может это какие-то не те знаки?! - моя страшная покупка мурчала изо всех своих детских силенок. Пушистые бока тряслись.
- Чего же ты от меня еще хочешь? - гренн всплеснул руками.
- Может тебе отстать от меня и, действительно, найти другую. Я с удовольствием дружила бы с тобой, если бы не твои знаки! - я шлепнула по протянувшейся руке.
- Ты странная! - подытожил растерянный кот.
- Хорошо, пусть так. Можешь оказать мне одну услугу?
Наэлл засиял и распахнул объятья, но скис, увидев мои нахмурившиеся брови.
- Чего? Чего ты хочешь-то?
- Ты можешь проверить, это просто кот и ничего больше?
- Да, - гренн тяжело вздохнул и взял котенка в руки. Зверек обвис в его ладонях, глядя на большого страшного гренна круглыми глазами.
- Ну что, страшилка? - котенок оскалился и попытался когтистой лапой дотянуться до Наэллова носа. - Самый обычный охотничий кот, без всяких магических штучек, - гренн поставил котенка на пол и наградил его шлепком под зад, отправившим зверька под кровать. Кот там и остался, злобно глядя на обидчика.
- Спасибо, Наэлл. Это точно?
- Кому, как не мне, пятьдесят лет пробегавшему в кошачьей шкуре, знать все про кошек.
- Про кошек? - хихикнула я.
- Злая ты! И меня не любишь! - Наэлл обиделся и ушел.
Все еще хихикая над гренном, я достала котенка из-под кровати.
- И не правда! Ты самый красивый! А как бы мне тебя назвать? Красавчик?
Зверь скорчил такую морду, что я сразу поняла, что это имя ему не по вкусу.
- Ну не страшилкой же тебя звать. Ты не страшный.
Котенок зашипел и зафыркал, показывая, что очень даже и страшный.
- Тогда я буду звать тебя Страх. Вырастешь и все тебя будут бояться!
Котенок ткнулся мокрым носом мне в шею, почмокал и уснул.
Дани разбудила меня незадолго до рассвета. Советница ничего не стала объяснять, просто поманила за собой. Памятуя о том, что Леен пообещал что-нибудь разузнать, я безропотно оделась и последовала за гилонн. Оказалось, что этой ночью не спим не только мы. Всюду с факелами и свечами мелькали возбужденные горожане и гости столицы. Они шли куда-то от дворца к окраине, туда, где не было жилищ в холмах, а только росли деревья-дома и Кенн-Лиш, древесные башни.
Солнце вставать еще и не собиралось, только на востоке звезды побледнели, а небо слегка посветлело. Густую траву усеивала роса, тут же промочившая мои сапоги. Юбка тоже намокла и теперь тяжело и неприятно похлопывала по ногам. Я поежилась, зевнула, обхватив себя руками, и спросила у Дани.
- Долго нам еще идти?
- Нет. Мы уже почти пришли. Тихо.
И тут я заметила Леена, а рядом с советником какого-то тощего старичка. Он ни минуты не мог постоять на месте, махая непропорционально длинными руками с узловатыми суставами. Седые редкие волосы на голове деда развевались и вставали дыбом, как на одуванчике. Одежда, состоящая казалось из одних семян, орехов, желудей и листьев, шелестела и непонятно каким образом держалась на приятеле Леена. Впрочем, приглядевшись, я поняла, что эта парочка весьма похожа и скорее всего они выходцы из одного народа.
- Кто это? - шепотом поинтересовалась я у Дани. Окружающие нас ллиннэх молчали, поэтому мой вопрос прозвучал достаточно громко. Старичок-одуванчик подпрыгнул, да так высоко, что мне показалось, будто он сейчас взлетит.
- Кто здесь? - уши у него были не больше детской ладошки, из пушистой шевелюры выглядывали только пушистые кисточки. - Кто здесь меня не знает?
Дани вытолкала сопротивляющуюся меня к старичку.
Выцветшие почти до белизны желто-зеленые глаза уставились на меня из-под набрякших морщинистых век. Грубая потемневшая от времени кожа казалась корой. Длинный прямой нос с большими, как у лошадки, ноздрями зашевелился.
-Девчонка! - разозлился дед. Видимо он считал, что его в Ллинн-Хейме должна знать каждая кошка. В руках старичка оказалась разлапистая палка длиной где-то в полтора локтя, к обрубленным веткам на конце был привязан необработанный кристалл горного хрусталя, светившийся изнутри мягким, почти невидимым серебристым светом. Дед замахнулся на меня своим странным жезлом, но Леен перехватил его руку.
- Успокойся, Вараул. Она и в самом деле не знает кто ты!
- Мальчишка! - озлобленно фыркнул старичок. Действительно, по сравнению с одуванчиком, Леен выглядел еще очень даже молодым и крепким.
- Может вы и в самом деле представитесь? - я тоже понемногу начала сердиться.
Старичок недоуменно покрутил головой, потом повернул хмурое лицо ко мне.
- Я тут один. Или ты и его не знаешь?
Я сначала не поняла, что мой странный собеседник имеет в виду, потом догадалась и с трудом сдержала неуместное хихиканье.
- Это вежливое обращение такое.
На секунду старичок задумался.
- Это глупое обращение! Я здесь один, и обращаться ко мне изволь как к одному.
- Хорошо. Как скажешь.
- То-то же! Молодец!
Ко мне вновь вернулось хорошее настроение, подкармливаемое любопытством.
- Но кто же ты? Я не все знаю о Ллинн-Хейме, поскольку выросла в другом месте.
- Это не делает тебе чести! - фыркнул вредный дед. - А я, - он приосанился, отчего его странная одежда забренчала, - Вараул. Старший жрец нэвеев. И прадед этого оболтуса, - Вараул указал на Леена.
Про нэвеев мне приходилось слышать. Повелители растений. Но вживую видеть не приходилось, я считала этот народ легендой, даже не подозревая, что один из советников Нэвей.
- Очень приятно, а я Синнора.
Старичок нахмурился.
- Я знаю, что ты синнора. Зовут тебя как?
- Так и зовут. Синнора.
- Глупо. Меня же не зовут Нэвей.
- Всякое бывает, - пожала я плечами. - Уважаемый Леен хотел посоветоваться с ва... тобой насчет происходящих событий?
- Конечно со мной! Куда вы без меня?!! - неожиданно Вараул мне подмигнул. - Так что у вас, глупышей, случилось?
Ллиннэх, коих набралось довольно много, слушали с открытым ртом.
Вараул кивал в такт моим словам.
- Фонари, значит, погасли?
- Да.
- Неудивительно. Они же из смолы домашних деревьев делаются. Эй, вы там! - обратился дед к окружавшей нас толпе. - Как ведут себя деревья?
- Недружелюбно, - поежилась полная невысокая женщина гилонн со смешными короткими косичками.
- А некоторые и вовсе не отвечают! - встрял тощий мужчина с невероятно прекрасным лицом, явно сарино.
Ллиннэх загомонили, жалуясь на предательство своих любимых жилищ.
- Тихо! - Вараул воздел руки. - Я все понял!
Мгновенно вокруг установилась тишина, только шумел в кронах ветер, да где-то далеко тявкала лисица.
Нэвей потряс в воздухе жезлом, засветившимся чуть-чуть ярче, пропел что-то. Голос его из надтреснутого старческого фальцета стал глубоким и мелодичным.
Кроны деревьев ответили тихим шепотом. Вараул вприпрыжку, высоко поднимая колени, подбежал к одному из деревьев, постучал по стволу жезлом, застыл на мгновение, прислушиваясь к раздавшемуся гулу, потом поскакал к следующему.
Так он оббегал полгорода. Уставшие и позевывающие горожане шли за ним. Наконец над темным горизонтом показалось солнышко, и Вараул остановился. Повел носом, высоко задирая голову, как кот, потом обернулся ко мне.
- Есть где поговорить без этой толпы детишек?
Я кивнула, пряча улыбку, и мы направились во дворец. Однако внутрь Вараул заходить отказался, заявив, что под землей ему делать нечего. Пришлось располагаться прямо на зеленом склоне холма, благо горожане за нами не последовали.
- Ну так что? - спросил Леен. - что ты узнал? Это то, о чем я тебе говорил?
Вараул важно кивнул.
- Да.
- Рассказывайте же скорей!
Нэвей снисходительно посмотрел на меня.
- Девочка, учись быть терпеливой.
Осталось только с тяжелым вздохом ждать откровений.
- Вилл Тэйн зацветает, поэтому магия и дурит, - наконец выдал старичок.
- Что? - не поняла я.
- Какое невежество! Вилл Тэйн - Темный Венец, - решил пояснить мне Вараул.
- Но что это такое?
- Синнора, я расскажу, - спокойно сказал Леен, видимо давно привыкший к причудам прадеда.
- Расскажет он! - тут же возмутился Вараул. - Ты про желуди м ближайшего дуба не расскажешь, а тут Вилл Тэйн! - Нэвей значительно поднял указательный палец вверх.
- Так что такое Вилл Тэйн?
- Это такие цветы. Они цветут довольно редко, раз в триста лет, а иногда и реже. Пока Вилл Тэйн не расцветет, отличить его от другой травы никак нельзя, он хорошо прячется. Но Темный Венец - это не просто цветы, это та часть магии, которая используется очень редко, - магия разрушения, смерти и прочей гадости. Чем меньше используют эту магию, тем чаще цветет Вилл Тэйн.
- Ну и пусть себе тогда цветет! - обрадовалась я. - Отцветет и все.
- Темный Венец не отцветет, пока его не сорвут.
- Это уже хуже. И чем нам грозит его цветение?
- Магические вещи все больше и больше буду выходить из-под контроля, пока не разрушатся или не уничтожат своих хозяев, потом станет и вовсе невозможно заниматься магией. А так же те магические животные, что вели себя довольно мирно: осолы, гарайны, валлемы, хворты, огозы - поменяют свое поведение, ведь они тоже своего рода артефакты, - Вараул замолчал.
Глубоко вздохнув, я попыталась осознать масштаб очередной неприятности.
- А где растет эта чудная травка? Только не надо говорить, что где-нибудь на краю мира!
- Ты знаешь?! - удивился старичок.
Я обреченно понурилась.
- Где это?
- На западе, на самом краю Ллинн-Хейма, за Закатными горами. Там, где даже сегьё не бывают из-за окружающих берег скал.
Надежда доплыть до таинственного края мира на корабле морских ллиннэх тоже умерла.
- И путь будет полон опасностей и неприятностей, - продолжил Вараул. - Ведь те земли когда-то принадлежали халлям. Может там и по сей день живет кто-то из этого "веселого" народа.
Я посмотрела на Дани.
- Придется снарядить большой, хорошо вооруженный отряд. Интересно, отпустит Пресветлый король сразу Аргона и Эльву? Без гилионов в таком деле не обойтись.
- Э, нет! - усмехнулся Вараул. - Вилл Тэйн не подпустит к себе большой отряд. Он просто убежит. Темный Венец подпустит только тебя, - длинный узловатый палец ткнулся мне в грудь.
Что-то такое я и подозревала.
- Но почему именно меня?
- Из Вилл Тэйн Темная королева плетет себе венец. Он является олицетворением ее могущества. Так что собирайся в путь, Синнора.
- Мне придется пойти одной? - спросила я, предчувствуя худшее.
- Да. Но спутник у тебя все же может быть. Случайно встреченный по дороге.
- Бред! - выдохнула я. - Это что, сказки какие-то? Мне нянька такие в детстве рассказывала!
- Она была из Ллинн-Хейма! - восхитился Вараул.
Глава 3
СЛУЧАЙНЫЕ СПУТНИКИ
Я собирала вещи, а небольшой междусобойчик, собравшийся у меня в комнате, активно переживал. Да так активно, что распивал уже третью бутылку саринского самогона, принесенную (о ужас!) Пресветлым королем. Сам он сидел на полу, рядом с Яром, напряженно наблюдая за моими движениями, словно каждая вещь, уложенная в сумку, была камнем на его могилу. Все остальные мужчины тоже сидели на полу, уступив дамам кровать.
Наэлл, забившийся в самый темный угол, был на удивление молчалив. Я-то думала, что замучаюсь отговаривать его отправиться со мной. Зато Яр болтал без умолку, строя какие-то планы и разрабатывая маршруты.
- Хватит! Аргону, наконец, надоело слушать эту болтовню. Гилион достал из-за пазухи небольшой, потрепанный по краям пергамент.
- Это что? - полюбопытствовала я.
- Карта тайных троп. Она одна единственная, ее составляли еще халли, так что будь осторожнее.
- И не разбазаривай государственное имущество! - хихикнула Эльва.
- А тот, кто много выступает, тот дежурит вне очереди, - ровно сказал глава Совета.
Юная гилион прониклась и заткнулась.
Друзья просто нервничали, им очень не хотелось отпускать меня одну.
- Может хотя бы я с тобой отправлюсь? - неуверенно спросила Эльва, словно прочитав мои мысли. - Хотя бы до Закатных гор.
Пресветлый король тяжело вздохнул, будто это ему предстояло отправиться духи знает куда, и покачал головой:
- Нельзя. Единственный, кто мог бы по праву, и не смотря на все правила сопровождать ее, сейчас больше похож на растение.
Эти слова неприятно меня царапнули.
- Но ведь вы тоже синнора. Вы тоже можете отправиться со мной.
- Синни, не надо ехидничать, - Лларэн мягко улыбнулся. - Я не обладаю никакими способностями синнора. Тебе ведь не нужен спутник, с которым пришлось бы нянчиться?
- Его Пресветлое Величество отпугнет Вилл Тэйн куда сильнее, чем любой самый большой отряд, - вступилась за своего короля Дани.
- Ладно. Все вещи собраны, а чем быстрее уеду, тем быстрее вернусь.
Друзья все же отправились со мной. Мы дружно выбрались из дворца, только Лларэн отправился в свои покои. Это меня несколько обидело, но я не подала виду. Оседланная Мгла уже ждала меня на лужайке перед дворцом. Вдруг волчица припала к земле и испуганно заскулила. Не понимая в чем дело, я положила руку ей на голову, стараясь успокоить. И тут земля содрогнулась под нашими ногами. Аргон и Эльва вскрикнули, одновременно бросаясь к замку. Но гилионы не успели - серебряные ворота захлопнулись перед самым их носом. Где-то внутри дворца слышались панические вопли. Кто-то хотел вылезти в окно, но из камня, украшавшего ворота, в несчастного ударил ярко-синий луч. Будь придворный чуть менее проворным, посыпались бы не только оплавленная земля и пепел от сожженной травы.
Аргон и Эльва отбежали, уворачиваясь от алых и синих лучей. А потом дворец окутала сеть лучей, и к холму стало не подобраться. Мы стояли растерянные и ослепленные ярким сиянием.
Охранные артефакты на воротах! Как я могла про них забыть! Но причитать было поздно, да и действовать тоже. Охранное заклятие обезумевших артефактов не подпускало никого. Глава Совета застыл на месте, было понятно, что он пытается проникнуть во дворец через Элхоор, но вскоре гилион вскрикнул и упал, зажимая лицо руками, из-под ладоней сочилась кровь. Пришлось прибегать к целительной магии, благо она пока еще действовала без капризов.
- Что же делать? - растерянно спросила Эльва, когда убедилась, что с главой Совета все в порядке.
- Единственный выход - сорвать эти проклятые Вилл Тэйн! - Дани была бледна, как полотно.
- Но что будет с теми, что внутри?
Аргон встал, слегка покачиваясь. Алые глаза гилиона встретились с моими.
- Насколько я знаю, воротные артефакты действуют только против внешних врагов.
- Но сейчас, когда все происходит шиворот-навыворот!..
- Синни, не паникуй. Все равно мы не сможем ничего сделать, пока ты не сорвешь цветы. Остается только надеяться, - Аргон повесил голову. - Во дворце хорошие кладовые, полные запасов. Не знаю, как придворные, но я чувствую, что Пресветлый король жив.
Мгла, которой надоело находиться в этом неуютном месте, ткнулась носом мне в шею.
- Вы предлагаете мне поехать и бросить вас?!!
- Мы предлагаем тебе нас спасти.
Хотелось плакать, но Аргон был прав.
- Ладно. Хоть проводите?
Кроме друзей провожать меня собралось чуть ли не полгорода, привлеченное световым заревом над королевским дворцом, так что я оставила за спиной на границе Хемеля целую толпу, машущего мне кусочками ткани и сорванными листьями народа.
А впереди расстилался длинный путь, который нужно было проделать как можно скорее. Мгла радовалась, что взяли ее, а не Калину. Беспокойно ворочался и фыркал в сумке Страх, стараясь выбраться. Взглянув на радостное яркое солнышко, как на главного врага, я открыла вход на тайную тропу.
Заезжать домой смысла не было, тайные тропы довольно далеко обходят наше с Рист место обитания. Хотя подругу хотелось увидеть, но пришлось бы потерять слишком много времени. А так, если повезет и если все тайные тропы целы, то через семь дней я буду уже у Закатных гор. А вот как быть дальше, мы так и не придумали. В горах ни я, ни мои друзья не бывали, нив Закатных, ни в Северных. Пригодился бы совет кого-нибудь из мэли, но горные великаны на эту весеннюю ярмарку не приехали.
Когда путешествуешь по тайной тропе, ничего особенного не чувствуешь, будто едешь и едешь себе, как обычно, но стоит с нее свернуть, как оказываешься в таком месте, до которого обычным способом добирался бы несколько дней. Раньше, пока меня не научили ходить тайными тропами, я думала, что тропу сотворяет сам идущий, но такое было под силу только могущественному и странному народу халлей, остальные пользовались плодами их деятельности.
Вдруг Страх заковырялся в сумке сильнее, потом заорал, сумев все-таки высвободить голову. Откуда-то в ответ раздалось громкое кошачье мяуканье. Мгла насторожилась и остановилась, переступая с лапы на лапу и поводя носом. А котенок продолжал надрывно орать. Я достала зверька из сумки и попыталась хоть как-то успокоить. Страх меня не слушал, вырывался, даже попытался укусить.
И тут из зарослей выпрыгнул пушистая кошка, повела острыми ушами без кисточек и уставилась на меня недобрыми травянисто-зелеными глазами. Зверюга уступала размерами разве что Рыску, но если черный греннский кот был поджарым и легким с длинными сильными лапами и сухим мускулистым телом, то стоящая передо мной кошка отличалась довольно мощным телосложением, толстыми мощными лапами, тяжелой треугольной головой с выпуклым лбом и широко расставленными острыми ушами. Однако как следует оценить стать мешала длинная пушистая рыжевато серая шерсть с невнятными черными полосками. Такой лохматой охотничьей кошки мне еще видеть не приходилось, разве что белых королевских кошек, но те были, по сравнению с этой просто крошками.
Страх вырвался, наконец, из моих рук и, задрав хвост, кинулся к кошке. Окраса и зверек, и его мать были совершенно одинакового, так что сомневаться в их родстве не приходилось.
Кошка лизнула отпрыска и недобро посмотрела на меня.
Похоже, мне сделали изрядную гадость, подсунув котенка дикой кошки. Надо было оставить его в Хемеле. Ничего, Наэлл бы присмотрел.
Зверюга зарычала и, переступив через котенка, двинулась ко мне. Мгла тихонько заскулила, ей явно не справиться с кошкой, хотя она и крупнее в несколько раз. Спрыгнув с волчьей спины, я вспомнила на выбор несколько боевых заклинаний, потом передумала и сплела пальцы, готовясь выпустить Паутинку.