- Артефакт можно убить только разрушив. Они просто уснут. А в Хемеле установится такая же погода, как и во всем остальном Ллинн-Хейме. Не такая спокойная и предсказуемая как раньше, зато без бурь и ураганов, а они, мне кажется, очень скоро начнутся.
Словно в подтверждение моих слов с воем налетел ветер, чуть не повалив нас.
Притихшие советники с надеждой посмотрели на меня.
- Но как забрать силу у артефактов? Мы всегда только наделяли их силой, а не отнимали, - растерянно сказал Леен.
- Дурное дело нехитрое, - и я подошла к первому камню. Нас в Академии учили делать из камней хранилища энергии. В какие-то входило меньше, в какие-то, в основном это были драгоценные камни чистой воды, - больше. Наделять камни энергией и отбирать ее у них. Агат в моем кольце привык к такому и всегда охотно отдавал силу, а вот с древним капризным, избалованным артефактом пришлось повозиться. Первым делом камень попытался забрать всю силу у меня. Я отрезала ему доступ и потянулась сама. Сила артефакта оставляла во рту солоноватый привкус и походила на густой медового цвета кисель. В носу защекотало от перенапряжения. Но вот каменный упрямец сдался и расстался со своей силой.
Со вторым вышло легче. Меньшая сила всегда тянется к большей. На пятом камне тучи над Хемелем начали рассеиваться. А когда я усыпила последний, седьмой артефакт, небо сияло лазурью, а я себе казалась легкой и воздушной, как мыльный пузырь. Вот еще немного и оторвусь от земли и так же легко лопну.
- Синни. С тобой все в порядке? - раздался за спиной осторожный вопрос Дани.
- А что мне будет?!! - беспечно спросила я, и тут мокрая земля, крутнувшись, ударила меня по лицу.
Первое, что я увидела, когда проснулась - это покрытое корой, листочками и бутонами изголовье моей кровати. Раньше же вроде бы такого не было!
По коже то и дело пробегали радужные всполохи - это тело избавлялось от излишков энергии. Вылечить кого-нибудь срочно и у меня все как рукой снимет.
- Ну как ты?
- Наэлл! - я поспешно прикрылась одеялом до подбородка. - Кто тебя сюда пустил?
- Лучше спроси, кто бы меня попробовал задержать! Я как услышал, что тебя чуть не угробили, сразу примчался. Должен же за тобой кто-нибудь присматривать, чтобы эта девятка "лучших" магов Ллинн-Хейма, тебя не прикончила.
- А у тебя случайно нет каких-нибудь ран? Желательно смертельных? - с надеждой спросила я.
Гренн решил, что меня еще и по голове стукнули.
- Нет! - его круглые янтарные глазища можно было вешать на небо, вместо солнышка.
- Жаль. Ну ладно, может в городе у кого найдется.
Я оказалась права. В городе для меня нашлась работа, и через некоторое время летать совершенно расхотелось.
В городе срочно наводили порядок, убирали остатки деревьев-домов, прикапывали размытые корни остальных, собирали или подвязывали сломанные ветки. Похоже, ярмарка все же будет. Пусть и с опозданием.
Во дворец я возвращалась уставшая, но довольная. У дверей своей комнаты натолкнулась на Яра. Айли радостно улыбнулся, увидев меня.
- Привет Синнора. Город шумит, рассказывая о твоих подвигах.
Тут откуда-то вынырнула Мива. Они что, всегда вместе ходят?
- Ты прическу изменила? Тебе идет! - восхитилась девушка.
- Как изменила? - я в ужасе потянулась к кудряшкам. Фу... Волосы вроде бы на месте и в количестве ни убавились, ни прибавились.
По быстрому распрощавшись с влюбленной парочкой, я юркнула в комнату и, первым делом, сунулась к зеркалу. Среди темно-каштановой шевелюры змеились угольно-черные пряди. И их было довольно много.
- Что это?! - спросила я у своего отражения.
- Ты растешь. А чем могущественней синнора, тем темнее у нее волосы и глаза.
- Спасибо, Ваше Величество, за подсказку. Но почему вы тогда такой белый?
- Мы на "ты".
- Нет уж!
- Ну как хочешь. Я всегда был таким. Считался выродком среди своего народа, пока старый король не умер, а за мной не пришли гилионы. Ты знаешь, что Черные Клинки единственные, кто может найти нового Пресветлого короля? Нет? И я не знал. Поэтому очень испугался, решил, что вот и пришел мой конец.
- Значит, я в конце-концов совсем почернею... Как Темная королева из моих снов? - мне неожиданно стало грустно и страшно.
- Только если станешь по-настоящему могущественной. Выбрось это из головы. Старики же не плачут, когда седина покрывает их головы. Лучше отдохни, завтра у тебя тяжелый день, - и он ушел.
- Да. Не плачут, - я еще повертелась перед зеркалом. - Только седые волоски поначалу выдергивают...
Множество лиц, множество глаз - и все смотрят на меня.
- А я-то считала Ллинн-Хейм почти безлюдным.
- Весенняя ярмарка слишком важное событие. Это повод не только приобрести нужные вещи, но и повидаться с друзьями и знакомыми, узнать свежие новости и сплетни.
Я хмыкнула.
- Я догадываюсь, кто герой самых свежих сплетен. Что мне нужно будет делать?
Пресветлый король пожал плечами.
- Не знаю. В обычаях ничего не сказано об участии Хранителя в открытии весенней ярмарки, а как Темная королева, ты можешь просто сидеть во дворце и ждать недовольных.
- Но мне интересно побывать там, внизу, - я махнула рукой на поляну перед дворцом, на которой за ночь выросли лавчонки и прилавки.
- Любопытство тебя когда-нибудь сгубит, - вздохнул король. - Подожди хотя бы, пока первая суета утихнет.
- Хорошо.
- Аргон, отправишься с Синнорой. Не спускай с нее глаз, мало ли что может произойти.
- Да, Ваше Пресветлое Величество, - глава Совета кивнул. По бледному лицу гилиона невозможно было понять, что он думает об этом поручении.
- Но у меня уже есть защита!
- Этот безалаберный гренн? Не смеши меня. Он про тебя забудет, как только рядом окажется какая-нибудь симпатичная мордашка.
- Вовсе нет! - обиделась я за своего поклонника. Но закончить возмущаться мне не дали, к Пресветлому королю подскочил какой-то придворный. Под недружелюбными взглядами Эльвы и Аргона он что-то прошелестел в склоненное ухо.
Король сделал несколько шагов вперед, оказавшись на самом краю площадки, простер руки над толпой. Ллиннэх мгновенно затихли.
- Открываю торг!
Но толпа по-прежнему молчала, никто не пошевелился. Лларэн оглянулся на меня и сделал приглашающий жест рукой. Сердце ухнуло куда-то вниз и, похоже, решило там поселиться. Деваться было некуда, и я встала рядом с Пресветлым королем.
- Пусть торг будет мирным и честным!
Толпа внизу заревела приветственно. После этого все занялись своими делами.
Мы с Аргоном постояли еще немного, потом я начала его теребить, мне казалось, что самых лучших котят раскупят, и мы отправились вниз.
В Ллинн-Хейме не было ходовой монеты, и я очень долго не могла к этому привыкнуть. Ллиннэх расплачивались друг с другом плодами труда своего или, в крайнем случае, кусочками янтаря и гагата. Сегьё иногда привозили с островов крупный жемчуг и перламутровые ракушки, тоже шедшие вместо денег. Так что ярмарка была одним большим обменом. Кто-то менял глиняные горшки на кудели овечьей шерсти, кто-то соленую рыбу на корзинку желудей. А вот крупные торговые ряды. Здесь продавали оленей. Невысоких, мосластых с востока и благородных гордых красавцев, пригнанных айли. Я заметила Яра и помахала ему рукой. Юноша степенно подошел, раскланялся с Аргоном.
- Ну как дела?
- Отлично, как всегда. Думаю, всех оленей купят уже сегодня, так что завтра купим гостинцев и домой.
- Хорошо. Ладно, вечером увидимся. Кстати, ты не знаешь, где здесь охотничьих котов продают?
- А вот, дальше, - Яр махнул рукой вдоль ряда.
Распрощавшись с пастухом оленей, мы отправились дальше.
Ллиннэх при виде меня вспыхивали радостью, но, заметив с кем я иду под ручку, подойти не решались.
Пройдя олений ряд, я поняла, что пропала. Такого количества пушистых зверят мне еще не приходилось видеть.
- Аргон! Я возьму их всех!
- Тебе их просто не унести, - ехидно сказал гилион.
- А ты на что?! - я смерила взглядом его длинную тощую фигуру.
- Синни! Не выдумывай! - похоже, мужчина не на шутку перепугался, разглядев в моих глазах фанатичный блеск самой настоящей кошатницы.
Котят было очень много, они лежали в больших плетеных корзинках, глядя на мир огромными круглыми глазами. Большие уши с белыми кисточками на концах крутились во все стороны, улавливая каждый звук.
Меня зазывали со всех сторон, показывали запечатленных в фонарики родителей, расхваливали цвет и породу. Хотя мне котята, серые или рыжеватые с черными или коричневыми пятнами и полосами почти все казались одинаковыми.
А наткнувшись на старого ллиннэх, продающего выводок зеленых лисят, я чуть не стала счастливой обладательницей четырех щенят. Аргон, проклиная тот миг, когда ему приказали следить за мной, с трудом утащил меня от корзинки.
- Зачем тебе лисята?! У тебя что, мыши?!
- Хочу!!!
Но продавец уже скрылся за другими торговцами.
Но вот ряд уже кончился, а я так ничего и не выбрала.
- Давай еще разочек пройдемся!
- Нет!!!
И тут я заметила сидящую последней в ряду девушку. Перед ней стояла корзинка с единственным тощим котенком. Звереныш растянулся во всю длину и лениво наблюдал за происходящим вокруг. Я почему-то сразу решила, что это кот. Серо-рыжий с нечетко прорисованными на боках черными полосами, длинный, тонкий, как шнурок, хвост с черным кончиком обвивал маленькие лапки. От своих собратьев зверь отличался отсутствием кисточек на ушах, да и рыжие брови у него едва просматривались.
- Ты что замерла?
- Я хочу этого котенка!
- Синни! Мы столько ходили по ярмарке, и ты умудрилась выбрать самого страшного.
- Он не страшный!
Кот встретился со мной взглядом. Огромные уши встали торчком, зверек приподнялся на передних лапах. Травянисто-зеленые глаза внимательно изучили меня, потом котенок сел и требовательно мяукнул. Его хозяйка шевельнулась, словно очнувшись. Подняла голову, чтобы посмотреть, кто так долго топчется перед ее корзинкой, и я взглянула в яркие синие глаза. Они странно смотрелись вместе с ярко-рыжими бровями и вихрастыми пегими, бело-зелено-рыжими волосами девушки.
- Халль! - зашипел Аргон, оттаскивая меня за плечо в сторону. Острые когти прокололи одежду и кожу, я почувствовала, как по руке потекла кровь.
- Это гренн? - спросила я у Аргона, памятуя, что только у кошачьего народа бывают рыжие брови.
Губы девушки, тонкие и бледные, зазмеились в неприятной усмешке. Показалось мне или нет, что на ее ладонях блеснула серебряная паутинка.
- Нет, Синнора, это не гренн, это халль. Я потом тебе расскажу кто это такие. А тебе, халль, я советую немедленно убраться из города!
- Я имею право находиться здесь, так же как любой из ллиннэх. Если Пресветлый король мне не запретит. А ведь ты не Пресветлый король, гилион, - голос у девушки оказался резкий, пронзительный и хрипловатый, но отчего-то не неприятный.
- Делай что хочешь, но сегодня же Пресветлый король будет поставлен в известность о твоем присутствии, - и Аргон развернулся, собираясь утащить меня прочь. Но во мне проснулось упрямство, и я изо всех сил уперлась ногами.
- Стой! Я хочу этого котенка!
Глава Совета обреченно остановился.
- Сколько ты хочешь за него?
Халль подхватила котенка и корзину.
- Избалованной придворной даме такой зверь не нужен. Поищите себе комнатную игрушку! - и она пошла прочь, а я осталась стоять на месте, чувствуя как слезы наворачиваются на глаза.
И тут в дело вступила третья сторона. Звереныш взревел, да так, как не всякий взрослый кот сможет, вывернулся, оставив хозяйке на память несколько царапин, и кинулся ко мне.
- Я тебе тоже понравилась, мой хороший? - коготки крепко вцепились в мое плечо. - Сколько ты за него хочешь?
- Чего уж там, - печально вздохнула халль. - Забирай так.
Я все же уговорила ее взять горсть янтаря и довольная собой отправилась во дворец. Как только мы добрались, я устроила котенка в своей комнате вместе с миской вареного мяса. И обратилась к своему спутнику. Аргон, увидев мой требовательный взгляд, опустился на скамью.
- Кто это такие и почему я о них ничего не знаю?
- Халли очень редки. Мой прадед рассказывал моему отцу, что он когда-то видел халля. Я думал, что они все исчезли, поэтому и не рассказал тебе ничего.
- Чем же тебя так напугала эта девушка? Она не показалась мне такой уж страшной.
- Ну и зря. Халли смертельно опасные и непредсказуемые существа.
- Даже тебе не удалось бы с ней справиться? - удивилась я.
- Здесь, в городе, может и удалось бы. А в лесу, на ее территории, - нет. Заморочила, заблудила бы, подкралась незаметно и...
- Они такие великие воины?!
- Халли не воины. Они маги. И маги с довольно дурным характером. Чтобы хоть как-то тебя убедить в их силе... Это Халли создали тайные тропы. Когда-то, когда их было много, они их охраняли и следили за их состоянием. А иногда заманивали неосторожного путника куда-нибудь и веселились над ним от души. А потом в разных концах тайных троп находили останки несчастных. Там ручку, тут ножку... Их так и называют - халли - шуты.
- Ничего себе! - я вспомнила, как беспечно всегда ездила по тайным тропам. - Интересно, сколько еще народов, о которых я ничего не знаю.
- Основных ты знаешь.
Мне показалось, что аргон умолчал не менее, чем о десятке каких-нибудь таинственных, редких народов.
Вдруг фонарик, горевший на столе, резко погас, оставив нас в темноте.
- Что это? - переполошилась я.
Обычно фонарик гас, когда считал, что его свет больше не нужен, или когда разряжался, но гас он всегда довольно плавно.
- Не знаю, - глава Совета, блестя алыми глазами в темноте, открыл дверь в коридор. Там царила такая же тьма - ни один магический светильник не горел. Послышались топот и громкие голоса, все стремились выбраться на верхние уровни дворца, где есть окна, или двигались к выходу наружу.
- Похоже, это происходит везде.
Я торопливо ухватила Аргона за рукав, пока советник не успел никуда исчезнуть, бродить одной в темноте мне не хотелось.
Мы поднялись с толпой придворных на один из верхних уровне и пробились к дверям в королевские покои. Здесь уже были Леен, Эльва и еще одна женщина, советница, с которой я была не знакома лично, то ли бесхвостый гилонн, то ли айли. Кажется, ее звали Арин.
- Что это? - спросила я у Леена. - Кто-то колдовал.
Старый советник покачал головой.
- Нет, Синнора, фонарики погасли сами собой, будто из них вдруг ушла жизнь.
- Что же делать? - испуганно спросил кто-то из придворных.
- Несите огонь и свечи.
Ллиннэх оживленно загомонили, похоже, такая простая мысль не приходила им в голову. Как только толпа рассосалась, двери в королевские покои приоткрылись и показался длинный нос Пресветлого короля.
- Советники, Синнора, зайдите! Эльва, посторожи снаружи.
Гилион кивнула, а мы последовали за его Пресветлым Величеством.
Лларэн был на удивление лохмат, на его лбу, вместо привычного серебряного венца красовалось какое-то красное пятно, кажется, ожог.
- Что это?! - воскликнула я, ухватив Его Величество за прядку волос и заставляя нагнуться. Ко лбу короля будто раскаленную кочергу приложили. Ожоги были также на висках и ушах.
Радужное сияние коснулось бледной кожи. Лларэн поморщился.
- Только не врите, что вам больно! - белесые шрамы на месте ожогов исчезали.
- Уже нет.
- Что произошло? Как вы так сумели обжечься?
Пресветлый король кивнул куда-то в угол. Там, в кругу выгоревшей травы, зло сиял янтарным глазом венец. Металл раскалено алел, странно, что янтарь не сгорел и даже не оплавился. Каждый из советников поочередно осмотрел венец, но так ничего толком сказать не смог.
- Похоже, все артефакты обезумели, - подвела я итоги.
А вечером ни один из светящихся цветов на деревьях-домах не распустился. Плотные листья были сомкнуты, не пропуская ни капельки сияния. Не светилась ни одна былинка. Хемель окутывала тьма.
Всех советников в столице не было, поэтому собрались те, кто смог: Аргон, Леен, Дани и Арин. Позвали и нас с Лларэном. Без своего привычного венца Пресветлый король был растрепанным, непослушные длинные волосы выбивались из хвоста и лезли в глаза, и даже каким-то трогательно-беззащитным.
Дани рассказала о капризах гилоннских святилищ, не желавших никого пускать. Аринн о том, что цветы, травы и деревья перестали слушаться. Леен о погодных артефактах, столько лет верой и правдой служивших ллинн-хеймцам. Аргон добавил рассказ о разных магических мелочах, ведущих себя совсем не так, как задумывалось.
- Я не понимаю, что происходит, - глава Совета выглядел растерянным. - Никогда на моей памяти артефакты себя так не вели. Может это какая-то магическая буря!
- Магические бури - это сказки! - перебил Аргона Леен. - Я кое-что вспомнил. Такое уже происходило, хоть и не на твоей памяти. Ты еще слишком молод, мальчик.
- Что же это? - встряла я, изнывая от любопытства.
- Мне нужно кое с кем посоветоваться, тогда я смогу сказать точно. А то вдруг это подозрения старого ллиннэх и вас только перепугаю.
- С кем? - уши Аргона насторожились.
- Узнаете в свое время, - и Леен поднялся из-за стола Совета.
Нам ничего не осталось, кроме как разойтись по своим комнатам и лечь спать.
Обычный свет, без помощи магического, освещал коридоры и комнаты слабо. Заметив в своей комнате темную тень с горящими янтарными глазами, я испуганно вскрикнула. Аргон, взявший на себя роль духа-хранителя, резко оттолкнул меня в сторону и прыгнул внутрь. Послышались звуки драки, ругань...
- Тьфу, - Аргон еще раз выругался, потом вышел из комнаты и потопал прочь по коридору.
- Кто там? - робко спросила я у удаляющейся спины.
- Кот твой! - бросил гилион через плечо.
Котов оказалось два. Один сидел на столе, презрительно глядя на второго, сидящего на полу.
Наэлл тряс головой, пытаясь прояснить мысли, видимо Аргон его порядком помял.
- Ты как? Помощь нужна?
- Обойдусь! - похоже, он обиделся.
- А нечего было в темноте маскироваться!
- А нечего было орать не разобравшись!
Я подала гренну руку, помогая подняться, и заодно незаметно его подлечила.
- Все-таки купила, - Наэлл укоризненно кивнул в сторону стола. Котенок выгнул спину и зашипел. - Я тебе предлагал лучших из лучших. Греннских охотничьих котов. А ты страшилку какую-то выбрала!