Потрясенный чередой странных преступлений, детектив решает во что бы то ни стало отыскать преступника и попадает в водоворот мистических происшествий и ужасных событий.
Мужчина шел по улице города. Был туманный вечер. Полы его плаща волочились за ним. Булыжная мостовая издавала цокающий звук, когда его каблуки стукали об нее. Сырой воздух проникал в легкие.
Мужчина остановился. Мимо него промчался всадник на лошади.
– Мистер, вы меня напугали – крикнул наш герой ему.
Нашего героя звали Сэм.
Он часто бродил по улицам вечером. Работа детектива заставляла его заниматься мыслительным процессом подолгу, поэтому его голове требовался отдых. Стараясь работать в одиночку, Сэм нуждался в прогулках и свежем воздухе. Ему требовался отдых. Жил он в небольшой комнате, которую снимал у хозяйки.
Был вечер, и Сэм отправился к своему другу, живущему через два квартала. Друга звали Джек. Они были знакомы давно, и Джек часто приглашал Сэма отужинать у него. Жена Джека прекрасно готовила и часто уговаривала мужа пригласить Сэма, зная, что он в свои 37 холостяк. Разговаривая о новостях и событиях города, друзья коротали вечер, пока жена Молли подавала на стол.
– Так все и работаешь сыщиком, Сэм – спросил за столом Джек.
– Мне нравится моя работа.
– Но ты ведь сильно устаешь…
– Не жалуюсь – отрезал Сэм.
Разговор близился к концу. Была уже полночь. Сэм поднялся из-за стола.
– мне пора. Молли, все было очень вкусно.
– я провожу тебя – сказал, вставая, Джек
– Что ж, идем.
Они вышли из дому и направились к дому Джека. По дороге они долго могли разговаривать, не опасаясь, что жена Джека услышит, как они обсуждают политические события с особенным стилем.
Туман окутывал их фигуры.
– Вот мы и пришли – Сказал Сэм – спасибо, что проводил меня.
– Да мне больше для себя, вырваться на улицу, пройтись… Молли почти никуда не пускает – прошептал Джек.
– Не повезло тебе, братец.
– Я не жалуюсь – сказал Джек, улыбнувшись.
Сэм пошел к дому. Подходя к двери, он оглянулся на Джека. Тот уже развернулся и пошел обратно к своей Молли и к горячему кофе. Вдруг Сэм заметил черную тень, мелькнувшую в подворотне рядом с Джеком. Не придав этому значения, Сэм зашел в дом. И тут он обнаружил, что забыл свой плащ у друга. Решив не возвращаться, он лег спать и уснул, как убитый. Хозяйки не было дома. "Быть может, старушка где-то гуляет" – подумал Сэм и уснул. На часах был второй час ночи.
Проснувшись ближе к полудню, Сэм встал, выпил чашку кофе и про себя посмеялся над хозяйкой, дремавшей в кресле – качалке за каким – то очередным вязанием. "Пришла, наверное, недавно" – подумал Сэм и, вспомнив, что забыл плащ у друга, поспешил к нему.
Ему открыла Молли. Ее глаза были уставшими.
Френк зашел в прихожую и снял свой плащ с вешалки
– Молли, а где плащ Джека?
– Я всю ночь не сомкнула глаз. Муж не вернулся. Вы зашли в кабак, и он там напился?
– Боже, Молли, Джек ведь не пьет. Он отправился домой, когда проводил меня.
Сэм пожалел, что сказал это. Молли вскрикнула и упала в обморок, словно в нее выстрелили из пистолета.
Сэм выскочил из дома друга и пошел искать Джека.
"Как это могло случиться? Как он мог не дойти до дома? Где же он"
Сэм пошел тем путем, каким пошел Джек домой. У одной из подворотен он заметил лежащий на дороге плащ. Мурашки пробежали по спине Сэма. Он узнал плащ Джека. Он зашел в подворотню. Тут лежало тело друга. Пощупав пульс, Сэм понял, что все кончено. Перед глазами сразу всплыла та тень, которую он видел этой ночью.
Тело Джека было без повреждений, видимо, его задушили. Сэм мельком осмотрел труп и обратился к властям. Он не мог заниматься этим делом сам.
Придя домой, Сэм долго еще не мог прийти в себя, словно не веря, что друга больше нет.
"Нет, я должен разобраться с этим" – решил про себя Сэм.
Джека вскоре похоронили. Присутствовало немного людей, только самые близкие. Выразив соболезнование жене, Сэм отправился в похоронное бюро.
– послушайте, мистер… как вас… – начал с порога Сэм
– Джейкоб – раскуривая сигару, протянул полноватый мужчина, сидящий в кресле.
– моего друга, мистера Джека захоронили на самом краю кладбища. Там кругом деревья.
– Чем я могу помочь вам, мистер? – недоуменно спросил Джейкоб
– Нет, совсем ничем… Уже ничем…
Сэм отправился домой, находясь в полном смятении. Убийца его друга не давал ему покоя. Кто или что могли такое сотворить…
Ночью Сэм проснулся. Было тихо. Он лежал на своей кровати и не понимал, что заставило его открыть глаза. Когда он засыпал, он закрывал окно, а теперь оно было открыто. Детектив встал, чтобы закрыть окно. Но, как только он попытался это сделать, перед ним и оконным проемом встала большая, ростом метра в два с лишним, тень. Сэм попятился назад, а тень, вдруг став бесформенной, пошла на него. Эта чернота наступала на него. Дыхание у Сэма перехватило. Вдруг тень заговорила. Ее голос звучал утробно, словно из глухого подземелья.
– Ты позволил захоронить своего друга на кладбище, где рядом растут деревья
– Нет… что… что я мог поделать – запинаясь, быстро проговорил полушепотом Сэм
– Теперь корни этих деревьев разорвут прах Джека. Ему не будет спокойно там. Они прорастут сквозь его ребра и расколют их, расколют и череп… – продолжала басить тень
– нет… хватит! Хватит! – крикнул Сэм
Тень немного надвинулась на него и Сэму стало еще труднее дышать
– Зачем… ты… убила Джека… Я видел… видел тебя… тогда в подворотне – с трудом выдавил он из себя.
Тень неожиданно растаяла. Ноги Сэма подкосились, и он упал без чувств.
Проснувшись в холодном поту, детектив уже смутно помнил события прошедшей ночи. Он спустился вниз.
– Мистер Сэм, вы уже проснулись! – сказала хозяйка – а я как раз сварила кофе. Боже, на вас нет лица! Что-то случилось?
– Нет, не беспокойтесь. Всего лишь дурной сон.
– быть может, вы вчера простудились на похоронах друга? Был сильный ветер…
– Прекратите! – крикнул Сэм и разбил чашку об пол в порыве гнева – прекратите! Хватит!
– Сэм, успокойтесь, не надо так волноваться.
Сэм сел в углу и прижал ладони к вискам. Поразмыслив немного, он встал, надел плащ
– куда вы, мистер Сэм? – окликнула хозяйка.
Сэм молча вышел на улицу. Погода была пасмурная. Медленно бродя, детектив думал, припоминая слова тени. Он пришел в парк. Деревья, старые и черные, казалось, тянули к нему свои ветви, чтобы схватить, они словно говорили с ним.
"Мы разорвем корнями твоего друга" – услышал Сэм голос. Он огляделся и понял, что в парке кроме него никого нет. Говорить могли лишь деревья.
– Я ничего не мог поделать! – крикнул Сэм – Я не виноват!
Он сел на скамейку. В этом темном парке, казалось, даже воздух был пропитан сыростью.
Детектив закрыл глаза. Он попытался забыться, успокоиться, но мысли становились все тревожнее.
– мистер! Мистер! – услышал Сэм голос.
Он открыл глаза. Перед ним стоял мальчик.
– Мистер, купите газету. Самые свежие новости! Убийство главы похоронного бюро, мистера Джейкоба!
Сэма передернуло. Дрожащими руками он заплатил мальчику. На первой полосе газеты была заметка о громком преступлении, гласящая, что в своем офисе был убит глава похоронного бюро. Кто был убийцей, и какие мотивы подтолкнули его к преступлению, было неизвестно. Сэм откинул газету и закрыл глаза…
Этой ночью ему не спалось. В полночь он встал и подошел к окну, начал шептать, словно в бреду, обращаясь к тени: "Зачем, зачем ты его убила? В чем он был виноват, в чем Джейкоб был виноват, отвечай! Где ты, покажись!"
Неожиданно его волосы обдал порыв ветра, и Сэм отскочил от окна. Ветер, простой ветер так напугал его. Нервы детектива были совсем расшатаны.
Ему уже казалось, что воздух был наполнен этой тенью, что она кругом, преследует его. Это было невыносимо. Он попятился к кровати, упал на нее навзничь. Его кулаки сжали простыню. Сэм закричал.
Утро было хмурым. Слухи по городу расползались быстро, и детектив узнал, что Джейкоб был задушен. Как и Джек. Второе убийство за такой срок. Многие в городе обсуждали эти загадочные преступления. Город жил тихой жизнью. Еще никогда в нем не происходило таких вещей. Что же изменилось? Есть города, в которых убийства становятся обыденностью. И такая участь постигает не только большие поселения. И в глухой деревушке может случится то, что заставит ее жителей не спать ночами.
– Сэм, послушай, мы найдем убийцу. Я понимаю, что ты шокирован преступлениями. – успокаивал Сэма инспектор полиции.
– Френсис, у меня первый раз в жизни такое состояние, что я не могу сосредоточиться и подумать, что произошло… Меня мучает совесть…
– Почему?
– Не знаю. Просто я чувствую себя беспомощным и бесполезным!
– Сэм, тебе нужно отдохнуть. Просто отдохнуть. Ты оправишься от этих потрясений. Я понимаю, что ты потерял друга. Но с каких пор тебя, профессионального детектива, пугают трупы?
– Я не могу разобраться в себе. Не могу понять, почему, но меня охватывает ужас.
– Сэм… Мы не нашли улик. Я не могу найти убийцу. Приходилось видеть запутанные дела, но тут ничего, совсем ничего, понимаешь? И не только у тебя одного такое состояние. Все мы в замешательстве. Иди, отдохни.
– ты сдаешься?
– нет. Если появится хоть малейшая зацепка, я тебе сообщу. До встречи.
Сэм вышел в смятении из кабинета. Он шел, как завороженный, не видя никого вокруг, смотря строго вперед.
"Что это за тень? Что это за темная сила, которая возомнила, что может вершить правосудие и делать, что ей заблагорассудится?" – вопросов в его голове было больше, чем ответов – "Почему мы так часто отступаем, столкнувшись с неведомым? Почему так часто опускаем руки? Тем самым мы только даем злу поблажку, позволяем ему совершаться. Безразличие… Вот что движет порой нами. А потом мы убиваемся, что чего – то не успели сделать, недолюбили, недожили…"
Вечером, сидя за столом и читая книгу, Сэм почувствовал все возрастающую тревогу. Свечку задул ветер, и он снова почувствовал, как тень душит его. Он обернулся. Она снова надвигалась на него. Сэм упал на пол и прохрипел
– Что… что те…б…бе нужно?
– Френсис умрет сегодня. Он работает в своем кабинете. Его все еще терзает совесть. – Монотонно могильным голосом пробасила тень и с громким хлопком исчезла.
Сэм выскочил из дому и побежал по улице. Он бежал в полицейский участок по тёмным улицам города. Дыхание его было быстрым. Детектив бежал изо всех сил. Сердце билось в груди, словно кто-то изнутри бил молотком. Впереди себя Сэм увидел тень. Она летела по улице. Громкий утробный хохот донесся до его ушей. Полицейский участок был уже близко.
– Френсис! Френсис!!! – закричал Сэм, пытаясь предупредить инспектора.
Детектив снова услышал тень. На этот раз она издала низкочастотный крик, от которого кровь стыла в жилах. Она словно торжествовала. В этом крике не было ничего земного, плотского. Это был крик триумфа и безумия одновременно. Сэм тоже закричал. Потом он споткнулся и потерял сознание…
Проснулся детектив в своей комнате, в постели, медленно открыл глаза. Над ним стоял доктор.
– Мистер Сэм, как вы себя чувствуете? – участливо спросил он
– Где я?
– У себя в комнате.
– Что с Френсисом?
– О каком Френсисе вы говорите?
– Об инспекторе полиции!
– Успокойтесь, вам нельзя волноваться. Вас нашли на тротуаре у своего дома. Вы потеряли много сил и, вероятно, простудились. Вы умудрились выбежать вечером без плаща на улицу.
– Доктор! Что с Френсисом!? – почти крикнул Сэм
Доктор снял пенсне и потер лоб.
– Инспектор Френсис был задушен в здании полицейского управления. Я был на месте преступления, осматривал труп. Никаких следов убийцы. Вы знали этого человека?
В глазах детектива помутнело, и он потерял сознание.
Он почувствовал под ногами твердую почву. Была ночь
"Где я?" – промелькнуло в голове Сэма
Вокруг простиралось бескрайнее поле. Детектив пошел наугад, ноги его плохо слушались. Холод пробирал его тело, казалось, он проникает в каждую клеточку его организма. Неожиданно тьма начала подступать к детективу со всех сторон, словно стараясь задушить его, сжать. Впереди он видел образ тени в виде расплывчатой человеческой фигуры в капюшоне. Она надвигалась на него. От нее простирались темные нити, состоящие будто из какого – то черного дыма. Они заполняли все бескрайние равнины вокруг нашего героя, окутывали все в темноту. Тень надвигалась на него, вокруг становилось все темнее. Сэм уже почти не мог дышать. Вдруг будто выключили свет, все погрузилось в полную темноту. Дыхание детектива остановилось. Он не мог сделать ни вдоха.
Так продолжалось секунд 10, показавшихся Сэму вечностью. Наконец он смог сделать вдох, наполнил легкие и закричал.
Он очнулся на кровати в своей комнате. Доктор был тут же.
– Мистер Сэм, вы меня слышите? – спросил он
Сэм посмотрел на него, видя его словно сквозь пелену.
– Да… слышу… – еле слышно прошептал он
– У вас переутомление и простуда. Я прописал вам лекарства. Принимайте их регулярно. Чаще отдыхайте.
– Благодарю, доктор…
Когда врач ушел, Сэм постепенно пришел в себя и встал.
Весь город уже гудел о трех убийствах, сделанных, по–видимому, одним и тем же маньяком. Теперь Сэм знал, что это сделала тень. Ему нужно было разгадать загадку этой неведомой силы.
"Если я не остановлю ее, если я не разгадаю ее тайну, то она может убить и меня" – думал детектив, направляясь в местную библиотеку.
Пожилая женщина – библиотекарь, мисс Сьюзан работала тут давно.
– Здравствуйте, мисс Сьюзан – обратился к ней Сэм, зайдя в библиотеку
– Мистер Сэм! Рада вас видеть. Пришли взять почитать интересный роман?
– Да… то есть, нет, не совсем. Мне нужна ваша помощь.
– Что конкретно вас интересует?
– книга, в которой описывались бы загадочные случаи, связанные с тенями.
– Я не совсем вас понимаю, мистер Сэм…
– хорошо, я постараюсь сформулировать иначе.
Вдруг детектив заметил в углу тень. Она надвигалась на мисс Сьюзан. У Сэма перехватило дыхание и он, как зачарованный, смотрел на тень. Она уже начала простирать к библиотекарше свои нити, готовясь душить. Сэм смотрел то на нее, то на мисс Сьюзан, не в силах вымолвить ни слова.
– Мистер… вы меня слышите? Мистер Сэм? – спросила старушка
– Мисс Сьюзан, найдите книгу о фольклоре, в которой бы упоминались тени как предмет необъяснимого. Любая литература, пожалуйста…
Тень зависла уже над самой Сьюзан, и все пространство над ней окуталось чернотой. Эта чернота не была похожа на дым, а скорее на бескрайнюю космическую бездну, в которую если попадешь, уже никогда не воротишься.
Сэм закрыл глаза.
– Вам плохо, мистер Сэм? – спросила библиотекарша.
Сэм посмотрел на нее и на все ужасы, которые творились тут
– Нет… прошу… помогите мне.
– Я смогу вам помочь. Я постараюсь найти нужную литературу.
В комнате раздался оглушительный взрыв и тень исчезла. Детектив вскрикнул. В ушах у него звенело, он ничего не слышал. Пошатнувшись, Сэм чуть не упал, но постарался устоять на ногах. Слух начал постепенно возвращаться к нему через некоторое
Мисс Сьюзан засмеялась.
– Вы так качнулись, будто рядом с вами разорвалась бомба.
– Да… почти…
– Боже, вы, наверное, совсем устали на работе
– Найдите книгу и не задавайте мне столько вопросов, иначе моя голова треснет! – закричал Сэм.
Сьюзан встала и указала пальцем на детектива
– Успокойтесь! Держите себя в руках, мистер!
Она ушла вглубь комнаты, начала бродить между стеллажами. Сэм сел на стул, стоящий в углу. Голова у него так болела, что, казалось, вот-вот расколется.
В библиотеке стояла тишина. Только тиканье часов нарушало ее. Запах пыли и деревянных шкафов ощущался в воздухе. Атмосфера покоя. Детектив постарался прийти в себя после очередного потрясения.
Сэм уже чуть было не уснул, когда Сьюзан наконец пришла. В руках она держала достаточно старую книгу.
– Вот, я нашла для вас. Будьте очень осторожны с ней. Я достала ее из запасника только ради вас. Если бы не знала вас лично, никогда бы не дала вам эту книгу на руки. Верните ее не позже чем через три дня.
– Благодарю вас, мисс Сьюзан. Извините меня, что я устроил тут. Наверное, я действительно очень устал…
– Все в порядке, я понимаю вас, Сэм. – она улыбнулась ему, положила книгу в пакет и передала его детективу – Извинения приняты. Удачи.
Сэм натянуто улыбнулся в ответ, взял книгу и, выйдя, посмотрел на небо. Погода сегодня была лучше, чем обычно. Небо было голубое, на нем только кое-где было пару облачков. Он отправился домой. Ему не терпелось рассмотреть ту книгу, которую удалось раздобыть в библиотеке.
Придя домой, он отправился в свою комнату, достал книгу из пакета.
Это было достаточно увесистое издание. Сэм положил книгу на тумбочку. Увесистое издание, кожаный переплет. Название книги было "Шогры". Детектив первый раз видел это название. В книге указывалось, что это переиздание 1870 года, перевод с более раннего источника 8-9 веков.
Сэм окунулся в чтение.
"Шогры – это мифические существа, могущие проникнуть в наш мир за душами людей. Они могут принимать облик более-менее сформированной человеческой фигуры, но по размытым контурам можно отличить ее от человека. Находя жертв, они убивают их, путем удушения, забирая души с собой в бескрайние просторы параллельного измерения, в котором они живут. Им вредит солнечный свет, потому там, где они живут, всегда полумрак и, потому, даже если они и возникают днем, что бывает редко, они окружают себя тьмой. У них много названий…" – У детектива перехватывало дыхание от чтения. Ему нужно было знать все. Далее шла пометка, что слово Шогры не переводится и является уникальным первоначальным наименованием этих существ. Также указывалось, что их называют еще Мраками или Тенями.
Далее в книге описывались некоторые случаи встречи с шограми, заканчивающиеся всегда одинаково – смертью жертвы. Случаев описано было много. Это были различные люди. Их ничего не объединяло, и было непонятно, каким критерием руководствуется тень при выборе жертвы.