"…Им не нужны жилища, чтобы обретать отдых. Он им тоже не неужен. Бескрайние просторы – их дома и пристанища. Из всех существ потустороннего мира они – одни из самых опасных. Их нельзя поймать. Никто не знает, откуда они появились, но в 5 веке нашей эры некий Факрум Садже констатирует факт их проявлений, то есть они существовали тысячелетиями, возможно и до появления человека. Так как для их существования нужна энергия живых существ, пусть даже и изредка, то можно сделать вывод, что они начали проявлять себя на Земле, когда появились живые существа. Быть может, они подпитываются и в других мирах, если там жизнь возможна…"
Сэм не нашел в книге способов борьбы с этой нежитью. В те далекие времена верили, что духов нужно только задобрять. Люди были темные. К тому же писатели не могли объяснить множество явлений, поэтому некоторые вещи списывались на проявления непреодолимой, таинственной силы.
"…хочу только предостеречь всех живущих на Земле от встречи с этими тварями, ибо горе случится с тем, кто случайно или намеренно призовет их в наш мир… оставаясь незаметными, они будут передвигаться с ужасной скоростью и играть людьми, пока не убьют. Против них бесполезно будет любое оружие и непонятно, к чему приведет открытая борьба с ними, если даже и будет выковано какое – либо оружие. Они говорили, что пришли из небытия и живут в забвении. Невозможно понять, что они совершили преступление именно они, ведь, если будет найдено тело убитого человека путем удушения, можно принять это за действие разбойников… неясно, сколько преступлений ими совершаются" – Тут Сэм в ужасе захлопнул книгу и убрал ее в пакет. Он больше не хотел читать. Ему хватило и той информации, которую он почерпнул.
Ночь детектив провел, не смыкая глаз. Только к утру ему удалось немного подремать.
На следующий день Сэм отправился в библиотеку. Он отдал книгу Сьюзан
– Вам пригодилась книга? – спросила она
– Не совсем – ответил детектив честно
– Сожалею, что не смогла вам помочь
– Все в порядке. Простите, мне нужно идти.
Детектив вышел из библиотеки. Погода, которая только что была солнечной и ясной, быстро портилась. Небо затягивали тучи, черные, густые. Они быстро заполонили собой все небо. У Сэма не было зонта, и поэтому он поспешил домой. Небо прочертила молния, и раскат грома невиданной доселе громкости оглушил жителей города. Пошел дождь. Сначала он моросил, а потом, становясь все сильнее, превратился в ливень, который начал превращать тротуары в небольшие ручейки. Молнии сверкали все чаще, раскаты грома были похожи на артиллерийскую канонаду и уже раздавались настолько часто, что слились в один гул.
Люди в панике побежали. Многие кричали. Из-за дождя, стоящего стеной, почти ничего не было видно. Многие спотыкались и падали в воду, которая уже успела превратить тротуары в небольшие речки. Сэм шел по колено в холодной, мутной воде. Стало так темно, как не бывало еще темно в самой непроглядной ночи. Раздавались крики людей, изредка прорывающиеся сквозь гром и шум дождя. Иногда молнии освещали дорогу, что позволяло хоть как-то ориентироваться. Во время одной из вспышки молнии детектив увидел в небе еле различимую на фоне всей этой черноты тень.
Она летела по небу с ужасающей скоростью. "Мы, сами того не желая, призвали из глубин забвения этих существ. Это конец. Кто станет следующей жертвой тени? Теперь у нее есть возможность, чтобы начать охоту. Находящиеся в смятении люди… Их души станут ее добычей." – мысли в голове Сэма летели с ужасной скоростью. Быстрее, чем он шел к своему дому.
Все старались поскорее найти укрытия. Улицы опустели. Наощупь детективу удалось, наконец, дойти до своего дома. Он распахнул дверь и ввалился внутрь.
Хозяйка подбежала к нему.
– Мистер Сэм! Вы весь промокли! Скорее идите, переоденьтесь в сухую одежду. Эта ужасная буря. Я первый раз вижу такое. Не могу поверить, что с неба льется столько воды! Как вы, мистер Сэм? Мистер Сэм!!! – она уже почти кричала Сэму, но он ее не слышал, уже погрузившись в бессознательное состояние. Он снова стоял в той пустоши, а чернота окружала его. Вокруг не было никого, но вдалеке летали тени в небе. Стояла зловещая тишина. А тени продолжали кружиться в небе, словно совершая какой – то обряд, триумфальный танец смерти.
"Ни одному живому существу не понять их сути, не понять их цели, не понять, что они собой представляют. Не могу представить, откуда появились эти ужасные создания. Кто их породил? Какая неведомая сила могла приложить руку к их созданию? Они не от Бога… У них нет смысла." – пронеслось в голове детектива. Он сел на твердую поверхность под ним.
Сэм открыл глаза. Он лежал на полу. Хозяйка склонилась над ним. Она трясла его за плечи и кричала, звала по имени.
– Вы очнулись! Наконец-то! Я уже не знала, что делать. Вы снова потеряли сознание. Что с вами? Как вы себя чувствуете?
– Мне нужно отдохнуть…
– Ступайте в кровать. Вы сможете сами дойти?
– Да. Смогу.
Сэм встал и медленно пошел в свою комнату.
– Когда буря пройдет, я приглашу врача – донесся до него голос хозяйки
– Нет не нужно. Все пройдет. – Ответил он ей. "Все равно врач мне не поможет. Все пройдет. И мы все пройдем" – прошептал детектив еле слышно.
Когда его голова коснулась подушки, Сэм почувствовал, что он готов немного отдохнуть. Вымотавшись за все эти дни, его физическое и психическое здоровье нуждалось в подкреплении. Надо было хотя бы поспать. Детектив закрыл глаза. Ему удалось прогнать все мысли от себя и погрузиться в сон. Буря на улице продолжала бушевать. Где-то там, в черноте неба летали тени, но Сэм уже не думал о них. Он спал в своей кровати.
Проснувшись, детектив не помнил, что ему снилось. Он вышел из дому. Стояла солнечная теплая погода. Воздух еще был сырым после ночной бури. Люди постепенно выходили из своих домов. Стихия потрепала город. Были поломаны деревья, натекло много воды.
Новый день принес плохие новости, поразившие Сэма до глубины души. Оказывается, этой ночью была задушена библиотечная работница Сьюзан, у которой детектив брал книгу. Четвертое убийство. Город содрогнулся, почти все жители обсуждали загадочные смерти. Сэм ничего не мог поделать.
Следующие два дня не принесли никакой пользы. Детектив метался по городу, сидел по вечерам, пытаясь собраться с мыслями. Тень не беспокоила его и он уже начал было успокаиваться. В четверг вечером Сэм читал газету. Хозяйки не было дома. Совесть все еще мучила его, и ему становилось все тревожнее. В комнате стояла звенящая тишина. Словно резко выкрутили на минимум регулятор звука. Сэм прислушался. "Действительно, тихо, как в склепе тихо…" – подумал он – "Да что я, в самом деле, все о мрачном" – попытался прогнать от себя дурные мысли. Не удалось. "Тишина, действительно, какая – то загадочная, словно затишье… перед… Чем?" – продолжали ход мысли в голове детектива. Он попытался прогнать их прочь и снова окунулся в чтение газеты. Но все газеты пестрели сообщениями о преступлениях. Власти были напуганы не меньше, чем простые люди. Все силы были подняты для поимки преступника. Сэм посмеялся про себя. Уж он – то знал, что это все бесполезно. Тени слишком могущественны.
Стук в дверь внизу оборвал размышления детектива. Сначала он подумал, что это ему послышалось. Стук повторился, заставив его вздрогнуть. Сэм посмотрел в окно, но там было темно и разглядеть ничего не удавалось. Он взял подсвечник в руку и начал медленно спускаться вниз, из своей комнаты к двери.
"Если это тень, то я готов к встрече. Пусть лучше любой исход, чем никакого. Постоянное напряжение. Это хуже" – думал детектив, спускаясь. Его воображение рисовало ему ужасные картины. Сейчас, стоит ему открыть дверь, она кинется на него и, начав душить, поглотит и борьба, столь нелепая, закончится. Набравшись храбрости, Сэм подошел к двери. Стук повторился, еще более громкий, чем прежде. Детектив вздрогнул, чуть было не выронив подсвечник из рук.
"Кто там?" – спросил он. Ответа не последовало. "Кто там?!" – спросил Сэм громче. Из-за двери послышалась возня. Детектив прислушался, приложил ухо к дверному полотну и тут же отдернул его, потому что оттуда раздался мужской голос: "Сэм, открывай, это я, Питерсон".
Сейчас детективу показалось, что огромный камень, который он держал, свалился с его плеч. Он распахнул дверь и впустил своего школьного друга, Питерсона.
– Рад встрече! Что привело тебя ко мне? – спросил Сэм
– Да вот, наслушался рассказов, да слухов, ползающих по городу. Дай думаю, зайду. А то все сидишь наедине со своими мыслями.
– Спасибо что зашел. Пойдем, налью тебе чашку кофе. На улице прохладно.
– Да, погода не завидная – посмеялся Питерсон.
Они прошли на кухню и детектив приготовил кофе. Они сели за стол.
– Собственно, все эти преступления… ты думал о них? – робко начал Питерсон после недолгого молчания.
– Думал… они очень сильно меня потрясли. Я привык любую информацию объяснять с точки зрения здравого смысла и рассудка, а тут получаются совсем загадочные вещи
– Что же тут загадочного? Просто какой-то маньяк решил самоутвердиться и навел в городе бучу. Я слышал, что ты не можешь работать и временно отошел от дел. Честно, не понял, что подтолкнуло тебя к такому решению, но это уж твое дело.
– Если я тебе скажу, что мне удалось нарыть, то ты мне все равно не поверишь, поэтому я не буду говорить
– У тебя появилось чувство юмора? – засмеялся Питерсон
– Нет, просто я столкнулся с неведомыми вещами…
– Ты просто переутомился…
– Ну да… Не будем о плохом.
Они продолжили разговор и обсудили другие новости города, политику. Их разговор затянулся.
– Сэм, ты стал совсем замкнутым. – сказал Питерсон
– Что ты хочешь этим сказать?
– Просто твоя работа… ты очень устал от нее, устал настолько, что уже появились последствия. Ты не можешь сосредоточиться. Я обеспокоен твоим поведением. Тебя тревожит каждое убийство. Причем тревожит так, будто ты хочешь им помочь, но не можешь. Сэм, так нельзя. Ты не мог им помочь!
– Да, я знаю, черт возьми! – крикнул Сэм и разбил чашку.
– что с тобой, скажи?
– Питерсон, я разучился работать…
– а ты умел?
Удар кулака сбил Питерсона с ног.
– убирайся – прокричал детектив, указывая на дверь
Питерсон ушел, громко хлопнув дверью, а Сэм сел на полу. Голова его раскалывалась. Мысли путались. Он чувствовал, что голова, словно деревянная болванка, без пустот внутри. Тяжелая и дурная. Эти убийства совсем вымотали его нервы.
Сэм дошел до кровати, разделся и лег. Смотря в потолок, он старался уснуть в надежде, что сон принесет отдых. Детектив закрыл глаза.
Он стоял на равнине из песка серого цвета, гонимого ветром. Вокруг был полумрак. Словно была лунная ночь, но самой луны нигде не было видно. Вокруг была только холмистая пустыня этого серого песка, больше похожего на пыль.
Вдруг земля под ним затряслась в невиданном землетрясении. Сэм еле устоял на ногах. К своему ужасу он увидел, как впереди по равнине летит множество теней, обгоняя друг друга с огромной скоростью. Детектив хотел побежать, но его ноги будто приросли к песку. Тени все неслись. Они явно чувствовали его присутствие. Разом развернувшись, они слились в одну большую тень, черную, расплывчатую, большую и бесформенную, которая надвигалась на Сэма.
Его тело похолодело, руки затряслись. У этого черного, бесформенного облака открылось некое подобие пасти, и вся эта громадина продолжала приближаться. Детектив чувствовал ужас, проникший в каждую клетку его организма, словно он замурован в горе, которую вот-вот взорвут, заложив миллионы тонн тротила.
Словно отчаяние овладело им, отчаяние безвозвратной потери, ужас чего-то необъяснимого. А огромный зев все продолжал надвигаться вместе с ветром огромной силы и грохотом дрожащей земли. Волосы Сэма ветром закинуло назад, и он стоял, моля Бога, чтобы его скорее сдуло, до того, как пасть тени поглотит его. Она кинулась на него и детектив закричал изо всех сил. Стало темно, словно кто-то разом выключил рубильник света. Сэм не мог дышать. Одновременно он чувствовал, будто его сейчас вывернет наизнанку. Раздался грохот. Детектив упал и начал проваливаться вниз, по-прежнему не видя ничего вокруг, словно в черную бездну. Внутри у него все опустело, сжалось. Сердце стучало как молот по наковальне, а по телу проходили волны адреналина. Он падал вниз, чувствуя что уже и чешутся-покалывают чешущейся болью и ступни и ладони от растекающегося адреналина. Падая, Сэм чувствовал сопротивление ветра. Детектив не знал, сон ли это, или явь. Ему казалось, что он уже умирает. Падение было очень долгим. Детектив из последних сил набрал в легкие как можно больше воздуха и закричал в отчаянии.
Сэм очнулся в своей кровати и вдохнул так, будто только что надолго задерживал дыхание. Его прошиб холодный пот.
"…В их мире нет места земному, живому. Они вечные скитальцы в поиске своих жертв. Им нет покоя, им неизвестна смерть. Шогры не стареют, у них нет плоти и крови, нет души… Нельзя от них скрыться, нельзя убежать. Их жертва не спасется…" – вспомнил детектив строки из библиотечной книги.
Пролежав остаток ночи без сна, Сэм все же заставил себя встать с постели. Невыспавшийся, уставший, вконец измотанный последними событиями, он весь день просидел дома, читая книгу. Книга была такая же бестолковая и необъяснимая, как и жизнь детектива Сэма. Погода на улице была пасмурная. Весь день моросил дождь и холодный ветер обдувал лица тех, кто решился выйти из дому в такой день.
"Мне нельзя оставаться в этом городе. Тут опасно. Быть может, если я уеду, то я смогу временно избавиться от тени. Хоть выглядит это и глупо, но все равно я должен попробовать!" – решил про себя детектив.
Утром Сэм сел на поезд, никому не доложив, куда он направляется. Он уехал в другой город, где почувствовал временное облегчение, устроился работать в контору детективом. Сэм снова мог работать.
Город был тихим, и детектив надеялся на отдых. Начальство хвалило его за трудолюбие и профессионализм. Жизнь текла своим чередом. Ему удалось купить квартиру и забыть о тех страшных событиях и о тени…
Однажды Сэму пришло письмо, в котором был указан адрес, куда он должен прийти, чтобы помочь одному человеку. Был вечер. Детектив собрался и пошел. Мрачные улицы города напомнили ему о тени. Сэм пришел в старую часть города и нашел дом, о котором говорилось в письме. Судя по всему, дом был давно заброшен. Его каменные стены у фундамента поросли мхом.
Скрипучая дверь оказалась не заперта. Зайдя внутрь, Сэм понял, что дом принадлежал богатому человеку. Кое-где доски пола прогнили, а лестница, ведущая на второй этаж, обвалилась. Детектив нашел канделябр и зажег его, освещая все вокруг себя. Обходя комнаты первого этажа, он чувствовал, как ему в нос ударяет запах вековой пыли, копившейся здесь. Тухлый воздух темных, непроветриваемых помещений, мог навредить легким, и детектив опасался за свое здоровье.
Сколько всего повидал этот дом! Каким событиям он стал свидетелем? Оставалось загадкой. Одно понятно, что старые дома имеют свою собственную, сложившуюся "душу", словно они живут своей жизнью, впитав эмоции людей, населявших их. Когда люди покидают такие дома, многовековым стенам уже некому рассказывать о своей судьбе. Они смотрят пустыми черными глазницами окон, а среди пустых комнат, коридоров и лестниц еще гуляют духи тех, кто населял когда-то это жилище, кто будто не хочет смириться с тем, что их больше нет. Они вторят в унисон дому, который тоже не хочет отпускать их и признавать тот факт, что он превратится вскоре в груду камня и досок, развалившись от старости. Именно в таких местах и можно стать ближе к прошлому, вспомнить то, что было забыто. Много тайн хранят старые здания, множество судеб переплелись в их ауре, а многие остались пленниками дома. Словно от одиночества они не решаются расстаться с тем местом, где они родились, выросли, жили, где были счастливы и где они горевали. Антиквариат, старина, так часто говорим мы, не задумываясь о том, что и наше время для кого-то будет лишь прошлым, которое уже никогда будет не вернуть.
Бродя по комнатам дома, Сэм набрел на зал, большое пустое помещение. У него уже кружилась голова от душного воздуха. Зала была огромна. В некоторых местах пола были дырки от провалившихся гнилых досок. Детектив почувствовал себя дурно, облокотился на стену.
Неожиданно зал осветила богато украшенная позолоченная люстра, висящая под потолком, он наполнился голосами, и Сэм увидел богатые столы с яствами и гостями, частью сидящими за ними, а частью прогуливающимися, рассматривая картины, висящие на стенах. Дамы были в роскошных платьях, мужчины были одеты строго. Судя по всему, было самое начало 19 века. Все они медленно прохаживались, не замечая детектива, который с удивлением разглядывал все эти украшения, прислуг, хлопочущих у столов, подающих дорогие вина, приносящих с кухни еду. Весь зал был полон людей. Играла приятная музыка.
Вдруг среди гостей прошла волна беспокойства. Налетел порыв ветра, задувший свечи. Помещение наполнил полумрак. Вдруг углы его стали темнее и пол затрясся. Все, кто находился в зале, побежали к выходу.
"Тени, тени идут! Спасайтесь! Ради всего Святого, бегите!" – кричали гости, кинувшись к дверям, давя друг друга. Под потолком Сэм увидел теней. Их было много. Они летали, настигали людей и те падали замертво, не успев вымолвить ни слова, словно настигнутые косой смерти. Молодые девушки и юноши, красивые, источающие жизнь, вмиг падали. Здесь столкнулись две противоположности, так редко встречающиеся в мире – молодость и смерть. Крики, смешанные с утробными, глухими завываниями теней, от которых дрожали стены, почти оглушили Сэма. Раздался хлопок, и все погрузилось в непроглядную тьму. Звук и свет словно кто-то выключил.
Детектив очнулся на полу. "Я что, терял сознание?" – всплыл у него в голове вопрос. Он поднялся на ноги. В зале не было столов, не было люстры под потолком и дверей тоже не было. Он был давно заброшен, как и весь дом.
Обойдя все комнаты, Сэм обнаружил небольшую дверцу под лестницей, которую он раньше не заметил. Открыв ее, детектив увидел спуск в подвал. Сэм отправился туда. Он ощущал запах плесени и сырости. Освещая канделябром зеленые каменные стены, детектив продвигался вглубь подвала. Раньше тут складировали всякий хлам. То и дело попадались сломанные стулья, ящики с барахлом. Все это было опутано паутиной.
Подвал был разделен на комнаты. Проходя мимо одной из них, Сэм заметил на полу что-то странное. Подойдя ближе, он, к своему ужасу, увидел, что это тело мужчины. Он лежал, не шевелясь, раскинув руки и ноги.
"Кто это? Что он тут делает?" – спросил сам себя Сэм.
Детектив пощупал пульс. Мужчина был мертв. На нем был красивый фрак, рядом валялась шляпа. Тело было еще теплым. Никаких ран при беглом осмотре он не заметил. Сэм наклонился над телом и вдруг убитый схватил Сэма за волосы на затылке. Детектив закричал, пытаясь вырваться, но хватка была мертвой. Убитый обдал его запахом разложения, исходящим изо рта и прямо в ухо прошептал: "Тень… тень…". Потом он отпустил руку и голова его снова, громко стукнув, безжизненно опустилась на пол.