Детектив сидел в оцепенении. Его тело тряслось. Он снова взял руку трупа, чтобы пощупать пульс и вдруг заметил, что трогает что-то холодное и твердое. Сэм взял канделябр и тут же чуть не уронил его на пол. На полу лежало не теплое тело, остывающее вскоре после смерти, а скелет в истлевших одеяниях. Детектив вскочил на ноги и побежал из дому. Выбежав на улицу, он чувствовал, как тень смеется над ним из всех подворотен. Сыграв с ним злую шутку, она торжествовала.
Сэм плохо помнил, как добрался домой. Ноги сами вели его, двигаясь словно отдельно от тела по тёмным улицам ночного города. Придя домой, детектив только и хотел без чувств упасть на кровать. Он был полностью измотан, валился с ног. Добравшись до спальни, Сэм погрузился в глубокий сон. Ничего его уже не волновало и не беспокоило.
Утро встретило детектива ослепительными лучами солнца в окно. Голова его раскалывалась. С трудом поднявшись с кровати, Сэм приготовил себе завтрак, съел его без аппетита и отправился бродить по городу.
Он снова не мог работать, не мог привести в порядок свои мысли и часто тер указательными пальцами виски. Сэм стал очень раздражительным, плохо спал ночами. Он боялся встречи с тенью, боялся встречи со смертью. Уже не сомневаясь, что он выбран следующей жертвой, мужчина ждал, когда закончится эта смертельная игра. Не кровавая, но смертельная. Как инквизиция, стараясь найти гуманный способ без крови очистить душу, сжигала еретиков на костре, так и тень убивает без крови, прибегая к удушению. Возомнив себя всемогущей и не нашедшей отпора, она будет снова искать себе жертву среди таких же, как Сэм, среди простых людей. Все эти мысли снова не давали покоя детективу.
Не найдя работу в этом городе, детективу пришлось вернуться обратно в свой родной город. Тут ничего не изменилось. Такие же унылые улицы. Хозяйка комнаты, которую он раньше снимал, холодно встретила его. Детектив сидел без работы и вскоре накопил большой долг за съем комнаты. Однажды утром она зашла к нему в комнату
– Послушайте, мистер Сэм, вы мне должны уже большую сумму. То вы срываетесь в другой город, а теперь вы заявляете, что не платите, потому что не можете работать. Если вы не заплатите за комнату, я вынуждена буду вас выселить.
– Можете не утруждать себя, я уйду сам.
Вещей у него уже не было. Все пришлось продать, начиная с квартиры в том, другом городе и заканчивая карандашом, чтобы расплатиться с долгами.
Он вышел, громко хлопнув дверью. Был уже вечер.
Сэм отправился бродить по улицам. Кто-то просто прогуливался, кто-то спешил домой, чтобы сесть перед камином с чашкой горячего кофе. Детектив проходил по этим знакомым улицам города, по которым так часто гулял, мимо парка, в котором еще не так давно думал, находя временный покой. Сейчас он думал о том, как его жизнь изменилась. Мир утратил краски, все кругом было серым и скучным. Словно во сне, Сэм брел, задевая иногда плечами прохожих.
Начал моросить дождь и детектив укрылся под небольшим каменным мостом. В его кармане еще были спички, и он разжег костер, согреваясь. Кроме жизни бродяги, ему уже ничего не светило, а ведь когда-то он был знаменитым детективом, способным раскрыть самое запутанное преступление. Оказавшись на улице из-за своего душевного состояния, Сэм теперь грелся у костра под мостом, а дождь лил все сильнее, шлепая по земле и превращая ее в грязь.
Детектив подстелил под себя газету, укутался в плащ и положил голову на колени.
Вечер сменился ночь, и пронизывающий ветер не давал Сэму покоя. Дождь все продолжал моросить. Словно сама безысходность подошла вплотную к детективу, вытащила из него все хорошее и светлое и заменила это грустью, болью и холодом. Сэм заснул.
Он стоял посредине города. Была темная ночь. Только кое-где светили уличные фонари. Тускло, грустно. Детектив заметил, что ни в одном окне не горит свет. На небе не летали птицы, не было слышно ни звука, кроме легких порывов ветра. Сэм присмотрелся к домам, окружавших его и обнаружил, что в них не было оконных рам, и все они стояли полуразрушенными. Город было не узнать. По улицам гулял лишь ветер. Ни одной живой души не было вокруг. Детектив пошел бродить по безлюдным улицам. Его взору открывались ужасные картины. Некоторые дома были полностью разрушены, и вместо них была лишь груда камней, другие зияли дырами в стенах. Было неясно, что могло произойти такого чудовищного, что люди исчезли. Вдруг Сэм увидел в небе теней. Их было множество. Они летели над городом в сторону Луны, издавая глухой вой. Этот протяжный и низкий звук пробирал до костей. Детектив поспешил укрыться в одном из полуразрушенных зданий и оттуда наблюдал за этим ужасным представлением. Он старался почти не дышать, чтобы не привлечь внимание этих ужасных бестелесных тварей. Он огляделся. В доме не осталось ни одного деревянного перекрытия, а сам он сидел в небольшой комнате. Видимо, раньше тут была кладовка.
Когда тени пролетели, Сэм рискнул выбраться и продвинуться дальше, заходя в некоторые из домов. Он отметил для себя тот факт, что нигде не сохранилось ни обоев, ни мебели, ни ковров. Словом, никаких признаков человеческой жизни. Но фонари по-прежнему горели. Кроме булыжных мостовых и архитектурных сооружений это были последние свидетели того, что некогда тут существовала человеческая цивилизация. Было холодно. Детективу негде было погреться. Он зашел в еще одно здание и в комнате прислонил руку к холодной стене.
Сэм очнулся, сидящим под мостом. Он не понимал, сон ли это был, или простое видение. Рука опиралась на холодный и сырой камень моста. Детектив отдернул ее. Костер уже давно погас, поэтому и было так холодно.
Следующие дни прошли в бесконечных метаниях в поисках еды. Сэму удалось находить кое-что, чтобы поддерживать жизнь в своем организме. Он находил спички и по ночам разжигал костер под мостом, а сны его были все тревожнее. Детектив не помнил их в подробностях, но он знал, что все они были беспокойными и ужасными.
Вскоре Сэм оброс, а одежда на нем превратилась в лохмотья. Он был похож на жалкого оборванца, всю жизнь прожившего на улице. Иногда ему удавалось провести ночь в ночлежке, но там были ужасные условия. Клопы, тараканы и даже крысы не позволяли находящимся там отдохнуть, к тому же там ужасно воняло.
Однажды днем Сэм встретил на улице своего друга Питерсона. Детектив подбежал к нему.
– Питерсон! Здравствуй! Я рад тебя видеть! – закричал он
– Мистер, простите, но я вас не знаю… – постарался Питерсон отстраниться от Сэма.
– Это же я, детектив Сэм, твой друг! Ты не узнал меня, это неудивительно… Я бедствую. Как я рад встрече!
– Сэм?! Это ты? О Боже, что с тобой стало?
– Послушай, я очень хочу есть, я на грани между жизнью и смертью, ты бы не мог…
– О чем ты говоришь! Пошли ко мне домой, я накормлю тебя!
Детектив рассказал ему, как он остался без работы и потерял жилье.
– Поживешь у меня! – сказал Питерсон
– Дружище, это будет слишком нагло с моей стороны
– Прекрати! Ничего не желаю слышать!
– Послушай, прости меня за тот случай…
– Все в порядке! Не бери в голову! Идем же!
Питерсон привел Сэма в свой дом. Здесь было довольно-таки уютно. Он дал детективу новую одежду и тот, переодевшись, побрившись и приняв ванну, пришел за стол.
Они долго беседовали за ужином. Сэм рассказывал Питерсону о том, что он пережил. Разумеется, про тень он не сказал ни слова, разумно предположив, что эта тема будет неуместна.
Закончив трапезу, Питерсон показал Сэму его комнату, а сам пошел к себе.
После многих ночей, проведенных под мостом, обычная кровать показалась детективу королевским ложем. Он спал, как убитый.
Проснувшись только в полдень, Сэм понял, что он отдохнул и полон сил.
Он устроился на работу в детективную контору и вскоре уже смог купить себе квартиру. Жизнь пошла своим чередом. Неплохо зарабатывая, детектив смог обеспечить себе безбедное существование. Тот ужасный дух тени его больше не преследовал. Почти каждый день Сэм ходил к своему другу, Питерсону, и они беседовали о жизни в городе и последних событиях.
Однажды днем, как обычно гуляя в парке, Сэм заметил очаровательную девушку, которая прогуливалась по аллеям.
– Что делает столь милая особа в нашем скромном парке? – подошел с вопросом детектив
– Прогуливаюсь. А столь милый мужчина ищет вдохновения для своей работы? Вы художник?
– Эээ… не совсем… я детектив. Мое имя Сэм.
– А меня зовут Мэри.
– Я рад вас видеть, Мэри
– Взаимно
– Не согласитесь отужинать сегодня со мной?
– Думаю, не откажусь.
– У меня дома.
– Эээ… хорошо! Я согласна. В 8 вечера буду!
Они расстались. Детектив еще долго смотрел вслед ей. Она была красивой стройной девушкой, и походка ее была такой, словно она не шла, а летела, рассекая воздух.
Сэм еще долго гулял, находясь в приподнятом настроении. Он был счастлив, что такая очаровательная девушка придет к нему сегодня.
Вечером он приготовил ужин. В 8 часов к нему в дверь постучались. На пороге стояла Мэри, а в руках у нее была бутылка вина.
– О, юная леди, проходите!
– Здравствуй еще раз, Сэм
Он пригласил ее за стол, и они приступили к трапезе. Захмелев, девушка призналась:
– Послушай, ты мне очень понравился.
От столь неожиданного поворота событий у детектива перехватило дух.
– Мэри… милая Мэри!
– ничего не говори.
Она встала. Сэм тоже встал. Подойдя к нему, Мэри обняла и приникла своими губами к его губам. Детектив почувствовал наплыв теплоты, исходящий от этого прелестного создания.
Они провели эту ночь вместе, обнимая и целуя друг друга.
Мэри не была доступной девушкой. Ей было 18 лет, она была молода и красива. Многие мужчины захотели бы быть с ней. Но она руководствовалась принципом, что не нужно дурить голову мужчине и мучать его. Она сразу призналась Сэму. До него она не имела отношений ни с одним мужчиной. Мэри берегла себя, как и всякая порядочная девушка, для своего единственного, которым и стал наш герой. Эта девушка не поступила некрасиво. Ведь, попросту говоря, она просто была честна. Многие девушки для вида оттягивают момент признания, что мужчина им нравится, и строят из себя недотрог.
У Мэри и Сэма сразу сложились теплые отношения. Они стали жить вместе.
Детектив был очень счастлив. Как и его избранница. Свадьбу они решили отложить. Мэри справедливо не считала, что официальное закрепления отношений добавит им прочности. Она была уверена, что будет верна одному единственному. Они долго разговаривали той ночью, и Сэм рассказал про свои сны. Мэри была очень удивлена, но поняла его тревоги.
– Милый, ты просто устал.
– Я просто чувствовал, будто я виноват в том, что не смог ничего сделать, не смог помочь тем жертвам…
– Не вини себя!
Она снова поцеловала его.
– Мэри, как я счастлив, что ты со мной. В том сне, бродя по городу, как мне в то время тебя не хватало… Если бы я, проснувшись, увидел, что ты лежишь рядом, мне было бы в миллион раз легче.
– Не переживай. Все образуется. Ты скоро забудешь те сны и те ужасные преступления. Мы можем переехать в другой город.
– Я уже пробовал, это не помогло. Да, и к тому же, сейчас уже тень меня не преследует в тех снах.
– тогда, быть может, тебе следует сменить работу?
– Не сейчас…
Детектив рассказал, что видел тень только во снах, но не упомянул ни про поход в библиотеку, ни про то, что видел тень и наяву. Сэм старался забыть про все эти факты своей жизни и поэтому не хотел тревожить свою милую, милую Мэри.
Прошел год, полный счастья и беззаботной жизни. Детектив, казалось, забыл все плохое, что случалось с ним раньше, и привык к этому спокойному, размеренному и счастливому существованию.
Они с Мэри все еще не были мужем и женой, довольствуясь совместным проживанием, прогулкам и любовью, которую они дарили друг другу.
Однажды Сэм вышел вечером на прогулку. Мэри не пошла с ним, сославшись на то, что на улице холодно. Детектив встретил на улице своего друга Питерсона.
– Сэм, здравствуй… – по его голосу было видно, что он чем-то взволнован
– Здравствуй, Питерсон. Что-то случилось? У тебя такой вид…
– Сэм, убийство. Женщина, у которой ты раньше снимал комнату… Найдена… Ее задушили, Сэм. Следов убийцы нет. Это дело поручили расследовать мне, потому что я теперь работаю на власть. Они дают мне все бесперспективные дела…
Питерсон еще не успел договорить, как внутри детектива вдруг словно что-то перевернулось. Тень снова вышла на тропу охоты. В этом не было сомнения.
– Где… это произошло? – спросил нетвердым голосом детектив Сэм.
– В ее собственном доме…
– Я не уберег ее… но я не знал, что ее выберут…
– Что? Прости, я не расслышал, задумался…
– Нет, ничего, не бери в голову.
– Сэм, иди домой, отдохни.
Они расстались. В голове детектива снова всплыли страшные события, связанные с тенью. Все то, что он за год старался забыть, всплыло в его голове, будто это было вчера. Сэм шел домой.
– Быть может, мне удастся успокоиться, если я поговорю с Мэри? Она сейчас так мне нужна… Она поймет. – попытался успокоить себя детектив.
Сэм открыл ключом дверь своей квартиры и зашел внутрь.
"Мэри, дорогая!" – начал он с порога.
Но Мэри не вышла его встречать. Обойдя квартиру, детектив понял, что в ней никого кроме него нет. На столе лежала записка. Он взял ее.
"Сэм, мне надоело играть в чувства и притворяться, что люблю тебя. Мне скучно, мне нужно разнообразие. Моим избранником стал принц Джордан. Спасибо за то, что содержал меня, но он оказался более изысканным любовником. К тому же денег у него в тысячу раз больше, чем у тебя. Не переживай, я счастлива. Прощай".
Ноги детектива подкосились, и он упал в обморок.
Он стоял в поле, засеянном рожью. Был теплый летний полдень. Сэм улыбнулся. Он услышал смех своей Мэри. Она стояла впереди.
"Мэри! Мэри!" – позвал Сэм и побежал к ней, но Мэри убегала от него. Ее звонкий смех раздавался в поле. Детектив побежал быстрее. Ветер трепал светлые волосы его девушки. На ней было белая ночная рубашка чуть ниже колен. Она бежала и смеялась. Вдруг, когда Сэм уже почти догнал ее, она исчезла. Он остановился, оглядываясь по сторонам. Ее нигде не было видно. И вот уже смех его возлюбленной раздавался сразу со всех сторон. Она словно играла с ним. Он крутил головой и метался то в одну, то в другую сторону. Резко смех превратился в глухой и гулкий вой, порыв ветра огромной силы сдул колосья. Сэм на секунду закрыл глаза, а когда открыл, то он уже стоял на Сером песке. Солнца не было на небе, и на все холмистые поля кругом опустилась лунная ночь. Ветер из легкого и теплого превратился в холодный, пробирающий до костей. Земля затряслась, а кругом был слышен басистый и глухой замогильный вой теней. И вот они уже летели в небе. Их были сотни, тысячи. Столько детектив никогда не видел. Издавая адовы звуки, они медленно летели в темном небе, пуская вокруг себя нити черного дыма.
"Мэри… Мэри!!!" – громко позвал Сэм. В ответ он услышал низкий хохот тысяч теней. Детектив упал на колени, простер руки к небу и закричал изо всех сил, как только мог. Его крик слился с их воем в один душераздирающий звук.
Сэм упал без сил. Через некоторое время он очнулся. Вокруг все еще была та же самая пустыня серого песка, а в небе светила Луна. Земля перестала трястись, но до Сэма еще доносились отдельные гулы теней, летящих по небу.
Он с трудом поднялся на ноги. Здесь было трудно идти. Дышать тоже было трудно. Воздух, хоть и был свежим и холодным, но легкие словно не принимали его, будто он был наполнен ядовитыми испарениями. Детектив скинул с себя плащ и пошел вперед, ступая по этому странному песку в надежде найти хоть что то, кроме этой пустоши. Луна поднялась уже высоко в небе.
Детектив брел уже долго. Иногда земля дрожала, когда тени разом гудели. Иногда он терял сознание, потом вставал вновь и заставлял себя идти дальше. Сэм понял, что рассвета здесь нет. Луна, сделав полный круг по небу и скрывшись за горизонтом, чудесным образом появлялась сразу же с противоположной стороны и продолжала свое движение. Да и сама она была странная. Никакого рельефа и пятен на ней не было видно. Небо было чистым, без облаков.
Ноги уже почти не слушались детектива. Впереди от себя Сэм увидел камень. Детектив подошел к нему. Высотой глыба была метра в два. Коснувшись его рукой, он услышал какой-то гул. Сэм отдернул руку. Присмотрелся к камню. Никаких символов на гладкой поверхности не было.
Детектив набрался смелости и приложил обе руки к камню. Он снова почувствовал гул, теперь в своей голове. Через некоторое время сквозь гул он различил отдельные слова, произнесенные глухим басом.
"…Вечный покой… смерть… жертва… покорись…" – удалось услышать детективу.
Сэм отдернул руки.
"Быть может, через этот камень тени смогут поговорить со мной?" – подумал он и снова приложил руки к холодной поверхности. Но не успел он этот сделать, как сильный толчок отбросил его назад, он упал и потерял сознание.
Очнулся он в своей кровати. Сначала он хотел позвать Мэри, но потом вспомнил, что она ушла.
Пойдя в ванную, детектив, посмотревшись в зеркало, испугался сам себя. Глаза были налиты кровью, лицо с небритой щетиной и под носом запеклась кровь.
Умывшись и немного приведя себя в порядок, Сэм вышел в прихожую. Рядом с входной дверью лежал плащ. Он повесил его на вешалку и пошел обратно в комнату. Но дверь почему-то не сразу поддалась. Наконец, открыв ее, к своему изумлению Сэм обнаружил, что в комнате темно.
"Только что ведь было утро. Что, черт возьми происходит?" – подумал детектив.
Он посмотрел обратно в коридор. Теперь и там было темно. К тому же вся мебель, обои, ковры и прочие предметы быта вдруг разом куда-то пропали. Стены были голые и холодные. На глазах Сэма каменная кладка пошла трещинами. Он подошел к окну, в котором остался один пустой проем и выглянул.
На улице стояла непроглядная темень, а дома вокруг были полуразрушены, смотрели на него пустыми глазницами окон. Людей нигде не было.
"Нет, не может быть!" – крикнул Сэм и закрыл глаза. Он ощутил, что свет снова освещал его веки. Детектив медленно открыл глаза. Он стоял у открытого окна, а на улице ходили прохожие. Все убранство комнаты вернулось. Теперь здесь снова было уютно, а за окном – утро нового дня.
"Я совсем не высыпаюсь. Привиделось, наверное" – подумал про себя Сэм.