- Чудно. Неожиданно, но очень чудно. Что ж, не буду мешать и настаивать. А вы решительный мужчина, Барет, уважаю. Благословляю и все такое… Чао!
Величественно поднявшись, Снежанна плавной походкой от бедра пошла к выходу, распахнула дверь, резким магическим жестом откинула в сторону собравшихся напасть на нее прихвостней Шеркея и, более не задерживаясь, направилась вниз.
Куда?
- Прогуляемся немного, детка. Как насчет прогулки по столице? Вы ведь еще не купили платье? Нет? Во-о-от!
Снисходительно проговаривая вслух то, чего мы не купили еще и как это необдуманно с нашей стороны, богиня неторопливо спустилась по лестнице, чтобы открыть портал на улице, но на последней ступеньке замерла и, иронично приподняв бровь, внимательно осмотрела довольно необычную компанию, явно ожидающую именно нас.
- Плетельщик? Ты ли это? Постарел, постарел… Чем обязана?
Пока Снежанна довольно дерзко общалась со служителем Темного и Светлой, одетым в старый, поношенный плащ, я с неожиданной тоской смотрела на Азарина, рядом с которым стоял магистр Иллуриан и еще один незнакомый мне орк.
Сейчас милорд ректор был необычайно деловым, собранным и… чужим. Он смотрел на меня, но видел богиню. И это ему явно не нравилось.
"Не ной!"
Притихнув сразу же, как только Снежанна рявкнула на меня мысленно, я снова перешла в режим "смотрю и не думаю", хотя уже очень хотелось рявкнуть в ответ. Хорошо ей! Сейчас потешит свое эго и уйдет. А я? Что потом со всем этим делать мне?
- Снежанна, милочка. - Орк распахнул объятия и добродушно улыбнулся одними губами. - Сколько лет, сколько зим? А я уже и отчаялся увидеть тебя вновь. Дай, думаю, зайду проведаю. Узнаю, каковы ваши сиятельные планы…
- О, у меня все превосходно! - беспечно рассмеявшись, праматерь легко преодолела расстояние до инкуба и, прильнув к нему, продолжила отвечать Плетельщику: - Вот, замуж собираюсь. Как тебе мой нынешний избранник? Правда, хорош?
- Неплох, - сдержанно усмехнулся орк. - Вот только избранник-то против, как оказалось. Представляешь? О помощи меня просил.
- Это какой же? - Богиня ощутимо напряглась и даже отступила на шаг, смерив Азарина неприязненным взглядом. - Что еще за заговоры за моей спиной, Риночка?
- Ничего особенного, Снежинка, - ровно ответил демон, словно разговаривал не со своей любимой, а с одним из студентов. Отстраненно и неприятно обезличенно. - Кстати, я немного не понял - почему ты воплотилась сегодня? А как же разговоры о первом дне весны?
- А я не сказала, да? - Богиня натянуто рассмеялась. - Совершеннолетие Микаэлы уже завтра. А воплощаться я могу за сутки до совершеннолетия. Это определенного рода защита от всяких там недобросовестных страждущих наподобие Шеркея. Кстати, представляешь? У них с Баретом все серьезно, и обратно в мальчика он уже не хочет. Мило, правда?
- Очень…
Разговор был странным. Вроде и простые слова, но столько в них было недосказанности и напряжения, что я начала ожидать подвох. Он был, точно был. Но в чем?
Тем временем богиня недовольно прищурилась и въедливо поинтересовалась у Азарина:
- А теперь расскажи мне, против чего ты конкретно? Что за фарс? Зачем ты позвал Плетельщика? Ты, кстати, знаешь, что он ничего не делает бесплатно?
- Да, знаю. - Азарин едва уловимо кивнул и сделал шаг, аккуратно подхватывая напряженную Снежанну под локоток. - Дело вот в чем, сиятельная. Не собираюсь я брать в жены Древнюю. Представляете, какая незадача?
- Глупенький. То есть открывающиеся перспективы стать полубогом тебя не прельщают? - Высокомерно фыркнув, богиня снисходительно похлопала демона по руке. - Дай угадаю - ты позвал их, чтобы они нас разделили? Верно? Но я тебя огорчу - это невозможно. Однако если твое решение осознанное и окончательное, то, пожалуй, я вас оставлю. При таком раскладе не имею ни малейшего желания общаться ни с одним из вас.
Голос Древней Северной Лисы заледенел, и последняя фраза, прежде чем она вывернулась из не такого уж и крепкого захвата демона и пропала в серебряном сиянии портала, была сдобрена щедрой порцией злого ехидства.
- Да, кстати, твое влечение к Микусе было искусственным. Божественный приворот на запах, не более. Как и якобы твоя любовь. Чао, мальчики!
Что… Что ты сейчас сказала?! Снежанна!
Сиятельная егоза пропала в снежном вихре портала. Плетельщик хмыкнул, Азарин поморщился, а Иллуриан и приглашенный специалист по экзорцизму лишь понимающе усмехнулись. Произошедшее было одним из оговоренных вариантов развития событий. Нежелательным, но все же запланированным.
- Как я и предполагал, сиятельная не изменилась ни капельки, и договориться мирным путем не получится, - тихо резюмировал Плетельщик. - Переходим к плану "цэ"?
Вампир и орк согласно кивнули, а демон лишь нервно сжал пальцы в кулаки, молчаливо соглашаясь с вопросом, который по сути был риторическим.
- Азарин, не психуй, - решил поддержать инкуба Плетельщик и от души шлепнул ректора по плечу. - И не верь словам обиженной женщины, чей разум затмило сияние силы и власти, а послушай меня, умудренного опытом и годами: ваша любовь и чувства с Микаэлой настоящие. Может, и началось это все с подачи Снежанны, но продолжилось именно вами, ни одна искусственная присушка никогда не перерастает в истинную любовь. А она у вас истинная, это видно даже невооруженным глазом. А теперь собрались - и за дело.
Выдохнув напряжение, демон благодарно улыбнулся орку одними глазами и перевел взгляд в дальний угол. Туда, где бесплотной тенью стоял Исхуро и терпеливо ожидал приказа.
Даже Охотнику иногда приходилось менять свои планы и сотрудничать с Плетельщиком. Особенно когда его об этом оч-ч-чень вежливо просили, напомнив о кое-каком старом должке и в случае успешного завершения дела пообещав выплатить те самые злополучные полторы тысячи золотых.
Я все не могла отделаться от ощущения, что меня не только предали, но и использовали (и до сих пор используют), причем весьма грязно и чуть ли не с рождения, а Снежанна бодро собирала по комнате мои вещи, первым делом переодевшись в брюки и рубашку. В сумку летела сменная одежда, нехитрые накопления, тетради с заметками из прочитанных книг…
Зачем? Мы снова бежим?
Но куда и почему не порталом?
- Ты задаешь слишком много вопросов, - раздраженно буркнула себе под нос богиня, окончательно и бесповоротно захватившая мое тело. - Сама слышала - планы поменялись. Замуж нас больше не желают, так что оставаться на территории врага нет смысла. За деньгами зайдем потом, как определимся с будущим местом жительства. А сейчас прекрати скулить и усвой одно - я тебя не предавала. Я твоя богиня, защита, опора и единственная надежда на светлое будущее, а ты всего лишь сосуд моей души. Ты это знала.
Верно. Знала.
Вот только не думала, что ты такая…
- Какая, Микуся? - На мгновение Снежанна замерла в центре комнаты и уставилась в зеркало, в котором мы встретились взглядами. - Самовлюбленная и эгоистичная стерва? А ты разве нет? Просто у меня возможностей и опыта больше. Ой, вот только не делай вид, что и этого не знала. Отдам я тебе тело, не хнычь. У меня всего неделя в месяц, чтобы насладиться прелестями живых, а потом снова сможешь вернуться в любую из библиотек мира и продолжить свое унылое существование среди пыльных книг. Но эту неделю мы проведем так, как желаю я! И это не обсуждается. А сейчас сделай хотя бы вид, что рада моему воплощению, которого мы ждали целых пять поколений.
Рада. Безумно.
Но Азарин…
- Не оценил, - раздраженно огрызнулась богиня и продолжила сборы. - А мне такой муж не нужен. Все, тему закрыли.
А мне нужен! Он мой муж!
- Наш, милочка. Наш, - язвительно парировала Снежанна. - Или ты думала, я буду поститься, пока ты наслаждаешься брачными отношениями? Детка, не поражай меня своей глупостью. Я не поборница сторонних любовных связей при наличии мужа, так что когда у нас все-таки появится муж, то один на двоих, и неизменно одобренный мною. И уж точно не смеющий перечить и изгонять меня из этого мира прочь. А теперь не мешай мне, я думаю!
Гневная отповедь богини ввела меня в замешательство и заставила заново пересмотреть свое отношение к такому делу, как хранительство. Нет, в целом все так, как и говорили мама и бабушка… просто чуть резче и циничнее.
Но Азарин…
Я ведь… я ведь правда думала, что люблю его. Неужели нет?
Расстроившись окончательно, я обернулась своей проснувшейся силой в мягкий уютный кокон и запретила себе думать о том, что вскоре станет прошлым. Не сложилось, бывает. Да, горько. Да, обидно.
Но у меня есть долг.
Вот только если бы был хоть один шанс повернуть время вспять, я бы… Да, я бы, не раздумывая, вышла замуж за демона до совершеннолетия, лишь бы не узнать эту горькую правду о том, что все наши чувства, вся наша страсть и любовь - искусственные.
Обидно. Очень обидно. Я ведь просто хотела быть счастливой…
Решив немного похандрить, я окончательно перестала следить за сборами Снежанны, которая наверняка прекрасно знала, что делала. И даже не удивилась, когда богиня, закинув собранную сумку на плечо, открыла новый портал, на этот раз ведущий прямиком в столицу. Действительно, здесь нам затеряться будет намного проще.
Прощай, Рин.
Здравствуй, совершеннолетие.
Одним глазом следя за хаотичным передвижением Снежанны по ночной столице, которое, несомненно, было необходимо для заметания следов, я не могла не поражаться ее силе и мастерству, все больше и больше понимая, что следы мы путаем не только физически, но и магически.
Вот только смысл? Неужели Плетельщик будет упорствовать в своих намерениях? Насколько я знаю, у праматери своеобразный договор с нынешними богами, который не запрещает ей использовать свое право воплощения при соблюдении нехитрых правил, одно из которых - встреча совершеннолетия хранителя на свободе.
Что-то изменилось?
- Вряд ли, - скептично скривилась Снежанна и пожала плечами. - Но предосторожности лишними не будут. Мужчины же… С них станется попытаться вывести меня на конфликт, а затем заявить, что я нарушила правила, и попытаться меня изгнать. А я против. Я не для того в свое время поступилась многим, чтобы какой-то зарвавшийся инкуб решил воспользоваться услугами экзорциста.
Это ты об Азарине?
- О нем, о ком же еще. - Снежанна недовольно фыркнула. - Все-таки ошибочка вышла - полагаться на такого сильного демона и надеяться, что он примет нас обеих. Не ценят они своего счастья… не ценят. Ай, ладно. Как тебе эта гостиница?
Без особого интереса глянув на вполне приличную гостиницу в спокойном районе, я кивнула и почему-то только сейчас вспомнила о Кларе. Бездна! Как же так?
- Не переживай, фамильяр сам нас найдет, это для него не проблема, - беспечно отмахнувшись, богиня решительно вошла внутрь здания и, включив все свое обаяние, всего через пару минут уже поднималась в самый дорогой номер, заплатив за неделю вперед всего лишь один серебряный. И это с учетом полного пансиона.
Хорошо быть Древней Северной Лисой.
А чем мы будем заниматься эту неделю?
- О, тебе понравится. - С удовольствием растянувшись на огромной постели с множеством подушек и подушечек, среди которых можно было с легкостью потеряться, Снежанна блаженно промурлыкала: - Первым делом снимем со счета отца пару тысяч золотых в качестве компенсации наследства и откроем свой счет, затем приоденемся и начнем потихоньку выходить в свет. Нам ведь нужен муж, верно?
Вздохнув, кивнула. Нужен. Хранитель обязан обзавестись наследницей, это даже не обсуждается. Но зачем так быстро?
- Ой, я тебя умоляю! Микуся, поверь, найти нормального мужика - дело ой какое небыстрое! Нам бы лет за пять с этим справиться. - Расфыркавшись, лиса снисходительно добавила: - Но ты не переживай, у меня все под контролем. Такой оплошности, как с инкубом, я больше не допущу. Будет у нас сильный, милый, обаятельный и влюбленный до безумия подкаблучник. Ты ведь не прочь немного покомандовать… скажем, еще одним инкубом? Они такие страстные! Никогда не думала, а поди ж ты!
Кисло согласившись, я предпочла не вступать в обсуждение достоинств инкубов перед представителями иных рас, а вскоре Снежанна угомонилась и уснула, напоследок заявив, что я отвратительная собеседница и не ценю ее усилия, но она в кратчайшие сроки это исправит.
М-да.
А можно, мы не будем это делать?
Чувствую себя использованным… хм… носком.
Неприятно.
ГЛАВА 31
Следующие несколько дней мы жили четко по плану: переводили деньги, покупали одежду, приводили тело в порядок, обрастали полезными знакомствами и связями, а в последний, седьмой день пребывания Снежанны "у руля" и вовсе впервые вышли в свет официально.
Это был один из многочисленных светских приемов местной знати, посвященный довольно невнятному событию в масштабах столицы, но при этом мало кто мог дать четкий ответ, по какому, собственно, поводу высший свет собрался и хвастает своими нарядами.
Меня это вообще не интересовало, как, впрочем, и Снежанну, получившую пригласительный лично из рук хозяйки дома, с которой она познакомилась в местном салоне красоты для леди из высших слоев общества. Снежанне вообще не составляло труда заводить знакомства с теми, кто мог так или иначе поспособствовать нашей последующей комфортной жизни. Это могло произойти где угодно: в салоне эксклюзивной верхней одежды или нижнего белья, у косметолога, у парикмахера или самое банальное - в парке на вечерней прогулке.
Вот и сейчас, величаво прохаживаясь по бальному залу гостеприимной лэри Дейдры (супруги старшего казначея при дворце), богиня мило улыбалась и приветливо кивала уже многочисленным знакомым женщинам и пока немногочисленным, но уже откровенно заинтересованным ее личностью мужчинам.
Большинство из них были преимущественно женатыми, но это Северную Лису нисколько не расстраивало. Главное - правильно подать себя и утвердить позиции.
Мы не девушка в бегах, не оборванка и не простолюдинка. Мы - княжна далекого, но богатого и достаточно влиятельного северного клана. Наследница.
Незамужняя наследница…
Неторопливо дойдя до хозяйки вечера, Снежанна улыбнулась еще шире и, аристократично поправив на плечах серебристый норковый палантин, позволила себя обнять и расцеловать воздух рядом со щеками.
- Лэри Микаэла, как я рада вас видеть! - пожилая, но еще очень хорошо выглядевшая смуглая демоница, разодетая в шелка и меха, как и большинство присутствующих дам (мы тоже следовали столичной моде и появились на вечере в довольно строгом, но очень изящном платье из серебряной парчи и в серебряных украшениях с сапфирами под нынешний цвет глаз), поприветствовала нас не только тепло, но и очень громко. - Проходите, душечка, проходите. Выглядите просто превосходно! Как добрались? Как вам наш дом?
Буквально засыпая нас вопросами, в ответ демоница слышала лишь то, что и хотела услышать: добрались без проблем, дом чудесен, хозяйка великолепна, а вечер просто потрясающ.
- Ой льстите, душечка! Ой льстите. - Зардевшаяся лэри Дейдра не скрывала, как ей приятны наши слова, и буквально лучилась довольством.
В ответ на комплименты дама перезнакомила нас со всеми гостьями и гостями, представляя не иначе как свою юную подругу и протеже, чем Снежанна успешно пользовалась, заведя еще несколько очень полезных знакомств среди жен банкиров, управляющих всех мастей и владельцев всевозможных учреждений.
Да, вечер, безусловно, удался.
И рада бы повеселиться вместе с прародительницей, но я до сих пор не могла прекратить хандрить. Еда казалась прогорклой, напитки пресными, одежда вульгарной, украшения безвкусными, а новые знакомые насквозь фальшивыми.
Всюду мне мерещилось двуличие и корысть. Ложь. Кругом ложь.
И горечь осознания, что детство закончилось, а впереди взрослая жизнь, в которой это двуличие станет нормой.
Дхар, почему нельзя повернуть время вспять?
"Мика?! Отставить сожалеть! Я сказала, что найду нам нового любимого, значит, найду!"
Рявкнув на меня настолько неожиданно, что я перепугалась и забилась в самый темный уголок своего сознания, Снежанна недовольно поджала губы и придирчиво осмотрела бальный зал. Нас уже раз семь приглашали на танцы, но пока не было ничего серьезного или стоящего.
"О! Как тебе? Красавчик, правда?"
Указав мне одним взглядом на стоящего вдали демона и, кажется, инкуба, Снежанна многозначительно усмехнулась и даже слегка оскалилась.
Понятно. Лиса настроилась на охоту. Но, может, не надо? Давай через месяц?
"Надо, детка. Надо. Клин клином вышибают. Уж поверь моему опыту".
Последнее почему-то прозвучало с явной горечью.
Но не успела я это обдумать и задать уточняющий вопрос, как княжна ди’Шенай, окутав себя полумагическим облаком обаяния и феромонов, отправилась навстречу несчастному, привлекшему ее божественное внимание.
А мужчина был хорош! Безусловно хорош и притягателен той самой мужественной красотой, которая доставалась лишь поистине сильным личностям.
Сиятельная, ты уверена? Он же по характеру - один в один Азарин.
"Уверена, детка!"
Богиня была со мной не согласна и по мере приближения лишь шире и, как мне казалось, глупее улыбалась.
С чего бы? Неужели влюбилась с первого взгляда?
Внутри меня презрительно фыркнули и наставительно прокомментировали: "Микуся, усвой одно нехитрое правило - мужчины предпочитают не только блондинок, но и глупышек. Никогда не умничай рядом с незнакомым мужчиной, тем более если планируешь сделать его своим. Он ни в коем случае не должен догадаться, что ты не только красивая, но и умная. Поверь, они этого не любят".
А вот Азарин…
"Ни слова больше об Азарине!"
Богиня завелась буквально с полоборота, и меня неприятно обожгло ее раздражением, так что пришлось замолчать и переключиться на новую цель, чтобы даже намеками не думать о прошлом.
Но все равно… Азарин лучше! И даже если это была не настоящая любовь, то она была в моем понимании идеальной! Он любил меня такую, какой я была, - со всеми моими невеликими достоинствами и огромными недостатками! А ты…
А ты просто старая и обиженная на весь мир и особенно мужчин стерва!
Только выпалила и тут же поняла, что не просто это подумала, а фактически прокричала на весь мир. Испуганно замерла, понимая, что меня сейчас накажут, и на всякий случай прикрылась хвостиком, хотя понимала, что это бессмысленно.
"Все сказала?"
Вопрос был задан с ледяным спокойствием, что напугало намного больше, чем если бы праматерь начала на меня кричать.
Потупилась…
"Да, я обиженная на мужчин стерва, скрывать не собираюсь. А еще я Древняя богиня, чья сила не только в поклонении потомков, но и в стихиях. А ты прекрасно знаешь, что моя любимая стихия - лед. Холодный, колкий и беспощадный. Так что, Микуся…"
Праматерь выдержала паузу и злобно прошипела: "Заткнись и не мешай мне устраивать наше будущее. Я добрая, но не настолько".
Поняла.
Прониклась.
Заткнулась.