Первый час читала, затем немного подремала, после сползала до уборной и снова почитала. Однообразие начало надоедать ближе к вечеру, да и заскочивший всего на пару минут с ужином Азарин не обрадовал меня своим вниманием, с горечью рассказав, что собирается внеочередное совещание по замечаниям комиссии и он никак не может его игнорировать.
Отпускала я его откровенно нехотя, начиная потихоньку звереть в четырех стенах, но особого выбора у меня не было - мне все еще немного нездоровилось.
Читать уже не сильно хотелось, так что я преимущественно листала серые страницы древнего фолианта, повествующие о ледяной магии демонов и том, как оптимально ее применять. Рассматривала формулы, жесты, вскользь отмечала, что в целом мне все знакомо, а мелкие нюансы не столь существенны, чтобы заострять на них внимание.
За окном стемнело, я зажгла ночник, а Азарин все не возвращался. Я уже иззевалась, расстроилась, успокоилась и снова начала нервничать, а он все не возвращался.
Дхар побери, да не может же комиссия заседать до полуночи! Где он?
- Какая милая картина…
Когда из тени, на мгновение ставшей порталом, вышел незнакомый мужчина, затянутый во все черное так, что оставались видны лишь прищуренные глаза с цепким взглядом черных глаз, я замерла и насторожилась.
- И даже не скажешь, что за этим милым личиком прячется профессиональная стерва со стажем в десять тысяч лет…
Когда мужчина начал приближаться, рассматривая меня как нечто знакомое и одновременно необычное, я поняла, что это появился по мою душу беспринципный Охотник.
- Но почему мальчик? Снежка, ты решила сменить стиль?
Но когда мужчина замер в трех метрах от меня и начал нести чушь, причем еще и откровенно издевательским голосом, в глазах потемнело, и волна гнева поднялась изнутри. Да как он только смеет со мной разговаривать подобным тоном?!
Охотник занимался наемничеством так давно, что даже и не помнил тот день и тот год, когда это началось. Иногда казалось, что он занимался этим всегда, но нет-нет, да и всплывали в памяти те славные деньки, когда они с семьей правили частью мира.
Они были богами… Древними. Конкретно он покровительствовал охотникам и следопытам, всегда испытывая непреодолимую тягу к достижению поставленной цели, будь то выслеживание косули или дичи поразумнее.
Когда встал вопрос - уйти, умереть в забвении или остаться, но уже не богом, а почти смертным и хоть изредка напоминать о себе потомкам, - он не думал ни секунды. Исхуро остался.
Сначала обычным демоном, помогающим воспитывать подрастающее поколение брошенных на произвол судьбы потомков. Затем старшим охотником. Чуть позже, когда стало ясно, что в его знаниях больше не нуждаются и на смену пришли молодые и задорные, ушел в наемники.
И стал Охотником.
Он брался лишь за сложные задания, которые, естественно, стоили дорого. Исхуро ценил свое время, никогда не тратя его на мелкие и неинтересные поручения, так что когда прошел слух о скорейшем возрождении одной из Древних, причем той, с кем он был знаком, Охотник взял заявку.
О нет, он не планировал беспрекословно выполнять условия соглашения, которые в принципе были невыполнимы. Ему просто было интересно своими глазами увидеть всегда безупречную Снежанну ди’Шенай в образе мальчика.
А ничего, славный. Теперь понятно, почему инкуб запер свое "счастье" в спальне.
И надо же было так идеально просчитать ходы и выбрать именно этого инкуба… Самого сильного, властного и с такими связями, которым можно только позавидовать. Как же глуп Пес, раз за разом терпящий поражение… Не по зубам ему Лиса, можно было бы уже давно это понять за прошедшие тысячи лет. Если подключить разум.
- Исхуро… - Когда медовые глаза стали колючими голубыми льдинками, а в тоне проскользнули знакомые надменные нотки, демон понял, что поступил правильно, не став с ходу применять силу.
Богиня уже вступала в полную силу, и ей оставалось сделать лишь пару усилий, чтобы окончательно захватить тело своего хранителя.
- А ты как был неотесанным мужланом, так им и остался. - Парень непринужденно откинул одеяло в сторону и встал, нисколько не смущаясь своего полуобнаженного тела, одетого лишь в простенькие серые трусы. Выпрямился, сложил руки на груди и неприязненно поинтересовался: - Зачем пожаловал? Засвидетельствовать свое почтение?
- Фантазерка. - Демон фыркнул. - Хочу получить полторы тысячи золотых. Заметь - неплохая сумма за то, чтобы привести тебя к Псу.
- О? - Богиня прищурилась, явно что-то обдумывая, а затем по ее лицу промелькнула странная тень, словно наружу пыталась пробиться вторая душа. Та, чьим телом сейчас распоряжалась богиня. Лиса раздраженно шикнула, поморщилась, прикрыла глаза, шумно вдохнула и протяжно выдохнула. Усмехнулась, посмотрела прямо на Охотника, и чувственные губы изогнулись в циничной усмешке. - Я согласна посетить с тобой нашего давнего знакомца, но с одним условием - мне тысячу.
- Восемьсот.
- Тысяча сто, и на этом торг завершен. - Снежанна недовольно поджала губы и прожгла собеседника ледяным взглядом, попутно заморозив воздух в комнате и снизив температуру на пару градусов. - А будешь упрямиться - вообще никуда не пойду.
Предвидя подобное развитие событий, демон лишь скептично хмыкнул. Вот в этом вся Лиса. Падкая на золото, льстивые слова и беспрекословное подчинение.
- Как скажешь, сиятельная.
Вспомнив о манерах, Охотник склонился в подобострастном поклоне. Четыреста золотых всего лишь за сопровождение - тоже неплохо.
Тем временем фигура хранителя окуталась серебристым сиянием, и спустя всего несколько минут перед Исхуро стояла очень красивая девушка с потрясающими глазами, аппетитными губами и точеной фигуркой, затянутой в платье, которое, казалось, было соткано из настоящего снега.
Красавица взмахнула рукой, одним магическим движением расчесывая и расправляя волосы на холеных плечиках, затем непринужденно оправила подол и высокомерно улыбнулась терпеливо ожидающему демону.
Тот поторопился склониться вновь, безмолвно подтверждая превосходство воплотившейся богини по всем основным пунктам: красота, молодость, сила.
Увы-увы, сам Исхуро мог похвастать лишь опытом.
Вот только в его случае это была не пустая похвальба, а скрытая усмешка умудренного годами Охотника, которую богиня, естественно, не увидела, предпочтя подойти к зеркалу и покрутиться перед ним.
Женщина…
В некоторых вещах очень глупая, зачастую откровенно безрассудная, но вместе с этим прекрасно осознающая, что здесь и сейчас ей ничего не грозит, иначе Северная Лиса, знаменитая своей мстительностью и злобностью, вела бы себя совсем иначе.
Новый портал был открыт уже в гостиницу, и, галантно подав спутнице руку, Охотник отправился за законным вознаграждением.
Я не могла поверить в происходящее. Оно казалось мне откровенным бредом.
Это было невозможно!
Но это происходило.
Почему? Как? Праматерь ведь должна проснуться только через месяц! Как она смогла? Это ведь против правил! Ее собственных правил!
Я изводила себя бесчисленными вопросами, но даже задать их никому не могла. Я сейчас вообще… Ничего не могла.
Только смотреть на мир глазами своего тела, которое бесцеремонно забрала богиня, и слушать беседу двух Древних, решивших обмануть третьего.
Я бы и сама сочла этот план забавным и достойным внимания, если бы не одно "но". Точнее, даже несколько.
Первое - я не имела воли и находилась в роли лишь безмолвного наблюдателя, что было очень обидно, особенно учитывая невероятно жесткий захват тела, не позволивший сказать мне даже слова. Второе - я не доверяла демону, который явно что-то задумал, потому что прекрасно рассмотрела и распознала его снисходительный взгляд. Третье - как бы это странно ни звучало, я не доверяла праматери, которая сейчас планировала развлечься.
Просто я знала, как именно любила развлекаться Снежанна ди’Шенай. Я ведь потомственный хранитель ее сути. Я знала о своей богине абсолютно все.
И не осуждала, нет.
Каждый живет и развлекается, как умеет и любит. Причем мы, Северные Лисы, не самые циничные и эгоистичные из оборотней и иных рас. Любим пошутить, покутить… Любим ласку и драгоценности. Ненавидим принуждение и боль и всегда жестоко расправляемся с обидчиком.
И сейчас, когда у Снежанны появился великолепный шанс расквитаться с потомком Пса и моим отцом, из-за которых мы несколько месяцев провели в бегах, она не станет мелочиться.
Этого-то я и опасалась.
А не попадутся ли под горячую руку богине обычные постояльцы и прохожие? Насколько я знала, Древние вообще мало ценили жизни простых горожан, и если случались незапланированные смерти, то лишь пожимали плечами и отвечали "так получилось".
А иной раз и вообще не отвечали, считая ниже своего достоинства объяснять властям свои поступки.
Я, конечно, и сама не образец законопослушности, но портить репутацию будущей жене ректора местной академии именно сейчас, во время многочисленных комиссий и в преддверии свадьбы, что-то не хотелось. Да и Азарина огорчать, если уж на то пошло, тоже нежелательно. Он и так, бедненький, нервничает больше допустимого. А мы еще даже не поженились. Что будет, когда он узнает, что Снежанна уже проснулась? Страшно представить! А если она его случайно обидит или оскорбит? Когда инкуб поймет, что моим телом на месяц раньше обещанного срока управляет богиня, и попытается разобраться в происходящем? Нет! Даже думать об этом не хочу!
Но, увы, как я ни старалась, дозваться до богини не могла. Я была элементарно заблокирована внутри.
Ну хоть посмотреть возможность оставили, и на том спасибо.
Когда праматерь приняла руку демона и шагнула в воронку портала, я смиренно вздохнула и приготовилась наблюдать грандиозное шоу под названием "Втоптать Пса в грязь окончательно и бесповоротно". Все-таки я верила в силу своей прародительницы и знала, что она выпутается даже из самой безвыходной ситуации. Она ведь все-таки ди’Шенай.
Из-за очень позднего времени в нижнем зале находились лишь самые задержавшиеся посетители, да и те уже завершали посиделки и расплачивались по счету. И если сначала наше появление просто насторожило служанку и одного из жильцов гостиницы, то буквально через пару секунд раздался возглас узнавания от второго, и на меня, а точнее, на праматерь был наставлен палец и на выдохе произнесено:
- Ты?!
Не удостоив приспешника Шеркея (а это был именно один из головорезов Пса) даже иронично приподнятой брови, Древняя капризно потребовала ответа у спутника:
- Исхуро, это что за дыра? Ты вообще уверен, что у заказчика есть чем расплатиться? Учти, если нет, то ты мне в любом случае должен тысячу сто только за согласие прогуляться в это захолустье. И давай поскорее, меня дома жених уже заждался.
Пока я старательно гнала от себя недостойные хранителя мысли и чувство ревности, богиня мечтательно прикрыла глаза и томно протянула:
- Хочу устроить сегодня Риночке сюрприз. Он очень хороший мальчик… заслужил.
Нет! Он мой!
Снежанна, так нельзя!
И словно в насмешку в моей голове прозвучал насмешливый голос Древней богини: "Милая моя, мне можно все. И кстати, скрипи зубками потише, это все-таки именно моя заслуга, что на тебя обратил внимание не какой-то там заштатный лекарь или наемник-бродяга, а ректор академии. Но ты была хорошей девочкой и заслужила самое лучшее. Мы заслужили самое лучшее. А теперь притихни и не мешай мне развлекаться. Я ждала этого часа пять поколений. Ах да… С днем рождения, милая. Да-да, он именно сегодня, у тебя неверные данные. Идем, устроим себе праздник души и тела".
И пока я пыталась прийти в себя после шока от услышанного, богиня вновь капризно потребовала:
- Исхуро? Мы идем или так и будем стоять и ждать у моря погоды? Кстати, я уже знаю, на что потрачу свою часть гонорара. А ты?
ГЛАВА 30
Я о-о-очень старалась вести себя тихо, уже осознав, что все без исключения мои мысли и эмоции не являются тайной для богини. И не отвечала она не потому, что не слышала, а потому что у нее были дела поинтереснее, и сейчас она элементарно не желала со мной общаться.
В принципе я тоже не горела желанием, задумавшись о таких серьезных вещах, как покровительство Древней и кое-какие семейные тайны, пока мы с демоном поднимались по лестнице и искали апартаменты Шеркея.
Значит, я родилась не весной, а сегодня? Умный ход. Очень умный, тут даже не поспоришь. Но почему я сама об этом не знаю? Обидно… И себя на весну только настроила, и Азарина в заблуждение ввела.
Азарин…
Тут я вздохнула еще грустнее. Это что ж такое получается? Наша любовь не настоящая? Фальшивка? Всего лишь желание Снежанны пристроить меня в руки понадежнее?
Обидно…
"Хватит ныть!"
Внутри меня раздраженно рявкнула своенравная Лиса.
"Не мешай мне наслаждаться моментом, иначе…"
Многозначительная пауза была откровенно угрожающей, и я предпочла быстро-быстро согласиться и настроиться на показательную порку Шеркея, разом забыв о такой мелочи, как свои обиды и неблагодарные мысли о корыстных помыслах праматери.
Все лишь во благо. Во благо нас.
Только так и не иначе.
"Умница".
Праматерь подобрела, и я, как наяву, почувствовала, что меня окутало ее теплое божественное сияние. Сила и свет.
И магия.
Моя. Уже моя магия.
О Бездна… Как же это волшебно!
На какое-то время я даже выпала из реальности, упиваясь невиданной ранее силой, но громкие возгласы по краю сознания заставили меня вынырнуть из эйфории и сосредоточиться на происходящем снаружи. Снаружи моего тела.
А там…
Немного шокированно рассматривая полуодетого (лишь в брюках) полковника Барета, с трудом удерживающего истерящую лэри Шеркей, одетую только в мужскую рубашку, я всеми силами пыталась вникнуть в суть происходящего и разобрать смысл слов, которые сейчас были для моего разума невнятной какофонией звуков. А еще мы стояли в спальне, и за спинами ее хозяев недвусмысленно мелькала смятая постель.
- Дрянь! Мерзавка!.. - кричал Пес, срываясь на визг и периодически дергаясь в руках полковника.
- Господа, вы немного не вовремя… - пытался призвать к порядку смущенный полковник.
- Снежанна, может, и правда с утра продолжим? - сомневающимся тоном предлагал Охотник.
- Нет! Я хочу закончить этот фарс здесь и сейчас! - капризно топнула ногой праматерь, звонко хлопнула в ладоши, отчего по комнате пролетел ледяной вихрь, и следом опустилась звенящая тишина. - Вот так-то лучше. А теперь молчим и слушаем меня…
Богиня, нисколько не стесняясь того, что, судя по всему, помешала будущим любовникам (а может, уже и состоявшимся), прошла до окна и со всем комфортом расположилась в кресле. Расправила несуществующие складочки на платье, устроила руки на подлокотниках и только после этого высокомерно улыбнулась остальным, рассматривающим ее с явным опасением.
- Шеркеюшка, напомни, как звучал заказ ценой в полторы тысячи золотых?
Пса перекосило, но он нашел в себе силы ответить, хотя говорил буквально сквозь зубы:
- Доставка обезвреженной Микаэлы.
И все? Глупость какая… Смысл?
- Микаэла доставлена. - Богиня цинично усмехнулась и развела руки. - Будь любезна, лапушка, расплатись с исполнителем.
- Ты не Микаэла!
- Разве? Есть какие-то сомнения? - Снежанна позволила себе явную усмешку превосходства. - Можем провести генетический анализ.
- В Бездну анализы! - Пса снова перекосило, и он вырвался из ослабленного захвата полковника. Подскочил к богине, склонился и прошипел ей прямо в лицо: - Ты уже не хранитель, ты богиня!
- А ты не так безнадежен, как казалось. Умнеешь буквально на глазах. - Снежанна ехидно фыркнула и снисходительно потрепала красотку по щеке, отчего та дернулась назад и злобно оскалилась. - Фу, детка. Фу. Даже не думай. Уничтожу.
Несколько неимоверно долгих секунд в комнате стояла гнетущая тишина, а затем Красотка отступила назад к полковнику, позволила ему себя обнять, отчего лично я впала в некоторый ступор, а Снежанна лишь фыркнула снова.
Девица же, с вызовом задрав подбородок, процедила:
- Зачем пришла? Позлорадствовать?
- О нет! Что ты? Как ты только мог обо мне такое подумать? Я - и злорадство? Ха! - Явно переигрывая, праматерь звонко расхохоталась, а затем уже совсем иным, жестким тоном продолжила: - Я пришла за компенсацией, крошка. Из-за твоих посягательств княжна Микаэла подвергалась значительным лишениям и была вынуждена покинуть отчий дом, чтобы найти истинную защиту в чужих краях. За это с тебя пятьсот золотых. Сумма не обсуждается.
Выдержав паузу, чтобы Пес успел обдумать прозвучавшую информацию, Снежанна уже снисходительнее добавила:
- Кстати, я сегодня добрая. В честь своего дня рождения хочу предложить тебе еще кое-что… Цена - тысяча золотом.
Первым суть пока еще не озвученного предложения понял полковник и торопливо выпалил:
- Нет! Нас не интересуют ваши предложения!
- Вас? - Богиня скептично осмотрела вмешавшегося демона. - А вы, собственно, кто?
Мужчина недовольно прищурился, но большего себе не позволил - лишь вытянулся и четко отрапортовал:
- Позвольте представиться, полковник Барет эрл Некуш, жених лэри Шеркей.
- О… - Жеманно приложив пальчик к губам и позволив ехидству скользнуть не только в глаза, но и на губы, богиня иронично поинтересовалась у Пса: - То есть мое предложение запоздало и неактуально? Что ж…
- Я согласен! - В тоне бывшего князя прозвучало много чего.
И вызов, и отчаяние, и надежда…
Рывок из объятий полковника был резким, как и шаг в направлении богини. Вот только следующего шага не последовало - за беглянкой рванул жених, в два счета ее скрутил, заломил руки, завернул в одеяло, каким-то невообразимым образом умудрившись заткнуть и рот, потому что мычал Шеркей весьма злобно и сопротивлялся агрессивно, явно не желая быть плененным.
- Прошу прощения. - Закинув невесту на плечо, слегка запыхавшийся полковник обратился к богине: - Нас не интересует ваше предложение. Сумму компенсации я занесу завтра утром в академию и передам в руки лично милорду Азарину, вашему жениху. А теперь, при всем моем уважении, прошу нас оставить, время позднее.
Ровно выслушав довольно интересное заявление, богиня повернула голову к Охотнику, который все это время безмолвной тенью простоял в дверях, и со смешком прокомментировала:
- Исхуро, нет, ты слышал? Оказывается, мы зря шли!
- Не согласен, - глухо парировал демон и сделал шаг, привлекая к себе внимание полковника. - Я свою работу выполнил, лэри доставлена, как и требовалось.
- Сколько? - раздраженно процедил Барет.
- Согласен на четыреста.
- Договорились. Завтра.
- С вами приятно иметь дело. - Тонко усмехнувшись, Охотник поклонился и пропал в портале.
- Эй! - только и успела воскликнуть Снежанна, явно планирующая вернуться на территорию академии с помощью Исхуро, но было уже поздно - портал закрылся. - Дхар! Ладно, несущественно…
Перевела взгляд на начинающего нервничать от яростно дергающейся ноши полковника и снова улыбнулась.
- Значит, ваше решение окончательное?
- Да.