Полуэльф только отмахнулся, тоже подаваясь всем телом вперёд. Он знал, что так просто демон произошедшее не оставит и не простит никому, в том числе и этой девушке, и даже такую пустяковую рану. Наверняка самолюбие Ариатара было сильно задето, и бывший упырь понимал, что так это всё не кончится. Тем более красноречиво об этом говорили развернувшиеся за спиной эрхана с громким шелестом огромные угольно-чёрные крылья…
Но Рик волновался напрасно. Если Саминэ и растерялась, то только на мгновение. И если бы раньше она отступила, судорожно ища взглядом помощь в виде самого полуэльфа, то сейчас девушка, не поворачиваясь к эрхану лицом, чуть склонила голову, пряча эмоции, но бывший упырь успел заметить скользнувшую по её губам полуулыбку, значение которой осталось для него загадкой.
Отставив правую ногу назад, сделав упор на носок, Саминэ плавно развернулась, прочертив полукруг второй ногой, и остановилась, отведя её назад. Опираясь на левую ногу, правую выставила вперёд, вытянув носочек, касаясь хрупкого льда лишь кончиками пальцев. Правая рука с зажатым в ней оружием была вновь вытянута параллельно ноге, а левая поднята на уровень груди. Теперь длинные лезвия смотрели вперёд, а тонкие пальцы надёжно обхватывали узкие гарды, пряча в ладонях рукояти.
Саминэ признавала превосходство и силу эрхана, но от поединка не отказывалась, оставив право нападать первой за собой.
Эрхан хмыкнул, поведя крылом, и, развернувшись, изогнул бровь, смотря на девушку с насмешкой, словно провоцируя её. И Саминэ, понимая это, всё равно не смогла сдержаться и поддалась на провокацию, бросившись вперёд.
Раз.
Ноги девушки легко скользят по льду, на котором появились первые голубые капли талой воды.
Два.
Оба удара девушки встречают препятствие на своём пути к бокам демона в виде парных эльфийских клинков.
Три.
Девушка плавно отодвигается назад, избегая удара крыла, покрытого угольно-чёрным оперением.
Четыре.
Демон неуловимым движением оказывается рядом и нападает, но клинки вдруг встречают пустоту.
Пять.
Удар скрещенными саями вызывает металлический скрежет, столкнувшись со скрещенными же клинками. Рывок вверх, и на подтаявший лёд посыпались искры.
Что-то неуловимо изменилось в этот раз. Поединок не стал опаснее, но и не превратился в скучную обыденность, не потерял своих красок. И в то же время… он стал другим.
Громкий шелест могучих крыльев – и девушка едва успевает выскользнуть из-под них, проехав на одном колене по мокрому льду. Но в следующий же момент поднимается и, развернувшись, отправляет в лицо эрхана горсть воды, подцепив её мыском сапога. Демон легко отклоняется, не скрывая усмешки, и, размытым движением шагнув вперёд, совершает обманное движение, нанеся двойной удар снизу вверх.
Ответом ему служит пение саев, когда девушка, разгадав его манёвр, не ведётся на эту уловку и легко парирует удар, отпрыгивая назад, уходя от клинков. По губам её блуждает всё та же полуулыбка. Разве что взгляд карих глаз становится чуть серьёзнее.
Демон же, кажется, наоборот, забавляется, то ускоряя замахи, то замедляя движения. Повороты его тела то и дело становятся нарочито медленными, а шаги короче. Клинки уже не свистят в воздухе, плавно совершая привычные для нападения движения. Вверх, вниз, в сторону. Чуть отклониться назад, отвести плечо. Приподнять крылья для равновесия и чтобы слегка задеть девушку одним из них, не причиняя вреда, но достаточно для того, чтобы сбить её с намеченного курса и ритма.
Демон играл. Он забавлялся, намеренно дразня девушку, продолжая поединок, но не сражаясь в полную силу. Он не атаковал, легко парировал удары, а с губ его не сходила мягкая усмешка. Его глаза, сейчас сапфирово-синие, медленно, потихоньку, но всё же вполне очевидно начало затапливать расплавленное золото, заполняя собой весь узор на радужке.
Когда Саминэ в очередной раз метнулась ему навстречу, демон скользящим шагом ушёл в сторону, не забыв, впрочем, ухватить девушку за ногу, обвив лодыжку хвостом и слегка дёрнув вбок, лишая её равновесия. Выставив вперёд руки с зажатыми в них саями, магичка сделала кувырок и, поднявшись на ноги, раздражённо рыкнула, поворачиваясь. Ариатар же, оставаясь совершенно невозмутимым, насмешливо склонил голову набок, опустив оружие.
– Эльфёнок, – тихо прошептал некромант в кустах, дёргая своего товарища за рукав.
Тот только отмахнулся, не отрывая взгляда от Саминэ, которая сощурила глаза, глядя на совершенно невозмутимого демона.
– Ри-и-ик, – ещё раз позвал дракон, но снова не получил ответа.
Тогда он прошипел чуть громче, боясь привлечь к себе внимание кого-нибудь другого. Или других:
– Таилшаэлтен, волкодлак тебя задери!
– Ну что? – раздражённо отозвался тот, гадая, что же будет дальше между этими двумя.
И это касалась не только поединка, но и дальнейшей их судьбы.
– А тебе не кажется, что они кое на кого похожи? – задал некромант интригующий его вопрос. – Нет, ты присмотрись!
Если сейчас Саминэ метнётся вперед с криком "А ну стоять, упырёв демон!", то сходство будет почти стопроцентное…
– А ведь правда, – тихо охнул поражённый полуэльф, глядя, как девушка молча, но красноречиво сверля эрхана глазами, бросилась вперёд.
Воткнув в лёд сай, который сжимала правой рукой, Саминэ проехалась вокруг своей оси по гладкой поверхности на одной ноге, метя второй в щиколотку демона, но тот подпрыгнул, распахнув крылья, на миг зависнув в воздухе. Громкий шелест достиг ушей наблюдателей так же, как глаза ослепил блеск появившегося золотистого оперения по низу каждого крыла…
Поняв, что её цель опять ушла, девушка, покрепче ухватившись за рукоять воткнутого в лёд оружия, по инерции скользнула на одном колене по льду и, разметав по сторонам тучи голубых брызг, оказалась на ногах.
Забыв, как дышать, полуэльф подался вперёд.
Если сейчас в руках девушки оказались бы не парные саи, а цепь, которая захлестнулась бы в следующий миг на ноге эрхана, а в его руках были не эльфийские клинки, а полуторник из тёмной стали… Блеснули бы на солнце длинные волосы стального оттенка, перемешавшись с шёлком вьющихся иссиня-чёрных волос, тогда бы…
Только один раз и Рик, и Кейн присутствовали на тренировочном поединке правящей четы Сайтаншесса. Только один раз, на закате, они видели, как сражается правитель эрханов и его Равная. Только один раз они сидели, забыв, как дышать. Только один раз простой тренировочный поединок вызвал в их сердцах такую бурю эмоций. Только один раз они увидели ЭТО, чтобы не забыть никогда. И только один раз они поняли, что движения могут сказать куда больше, чем слова.
И кажется, сейчас это повторялось вновь.
Подпрыгнув, девушка уцепилась-таки за лодыжку демона и что есть силы дёрнула на себя. Неизвестно, поддался ей эрхан или нет, но оба мгновенно оказались на льду, покрытом тонким слоем талой воды. По всё ещё гладкой поверхности покатились два тела, поднимая кучи брызг, и очень скоро эрхан оказался сверху, прижимая руки девушки ко льду и простирая над ними крылья. Он иронично вскинул бровь, а Саминэ, усмехнувшись, выгнулась, заставляя его приподняться, и, уперевшись ногами в его шею, скинула его с себя.
Миг – и они оба уже стоят на ногах.
То, что происходило дальше, сидящий в зарослях полуэльф вряд ли смог бы описать словами. Он просто не нашёл бы нужных определений, глядя, как слишком быстро, смазано двигаются две фигуры на опушке леса. Слышен был только звон стали, свист рассекаемого воздуха, было видно, как сыпались на лёд яркие искры после каждого скрежета металла. Летели во все стороны прозрачные брызги воды, шумел ветер в кронах деревьев…
Бедный некромант в кустах от волнения и нетерпения догрызал остатки ногтей.
Удар, удар и ещё один удар. Выпад, блок, подсечка, ещё одна. Разворот боком и заведённая за спину ладонь. Смазанное движение, разворот, свист клинков. Удар, подсечка, прыжок. Блок, ещё один и ещё. Разворот – выпад, разворот – выпад, разворот… и по растаявшему льду со звоном покатились парные саи.
Миг – и девушка стоит, гордо вскинув подбородок, не обращая внимания на кончик клинка из эльфийской стали, касающийся её шеи там, где пульсирует голубая жилка. Стоявший напротив неё демон усмехается и, вдруг поддавшись неожиданному порыву, делает шаг вперёд, опуская своё оружие. Действуя скорее на эмоциях, чем осмысленно, он перекладывает клинки в одну руку, протягивает вторую и берёт девушку за подбородок, заставляя запрокинуть голову. Слегка наклоняется и…
И в последний момент, едва качнув головой, словно отказываясь от собственных мыслей, отступает назад.
– Бли-и-и-ин! – раздосадовано повалился с бревна дракон и провыл, стуча кулаком по притоптанной траве: – Ну почему?! Он был та-а-а-ак близко…
Рик только раздражённо фыркнул, пытаясь разобраться с тем клубком чувств, что ворочались в его душе.
С одной стороны, он и рад был за демона, который стал походить на себя прежнего, причём так, что даже золото магии Хранителей начало проявляться в его некогда померкших глазах. Но вот совершенно с другой…
Полуэльф был зол, сердит и недоволен одновременно. А ещё он, нехотя признаваясь самому себе, немного ревновал свою воспитанницу к этому упрямому самовлюблённому мальчишке. Полукровка, сам того не подозревая, где-то в глубине души хотел оказаться на месте этого эрхана. Чтобы тоже вот так, как Ариатар сейчас, взять за руку ту, которую когда-то, возможно, назовёт своей Равной.
Желание и надежду на простое человеческое счастье ещё никто не отменял. Даже если ты упырь, который относительно недавно вернулся из мёртвых.
Пожалуй, в этом случае подобное желание горит в душе вдвойне сильнее.
На душе Рика стало совсем тоскливо, когда эрхан, словно задумавшись над чем-то, взял ладонь девушки в свою руку и неспешно, легонько погладил тонкие пальцы. Наклонившись, он медленно прикоснулся губами к тыльной стороне запястья, чуть выше перчатки, касаясь гладкой кожи, задержавшись многим дольше, чем требовал того этикет.
Была ли это благодарность за поединок, или же демон таким образом выражал своё восхищение, полуэльф, который привык всегда разбирать свои эмоции и чувства по "запчастям", как ни старался, так и не понял, было ли в этом жесте что-то другое. Что-то такое неуловимое, особенное, понятное только им двоим…
Решив прекратить это, Рик порывисто поднялся и шагнул из зарослей осоки, не обращая внимания на продолжающего стенать некроманта, который катался по траве и жаловался вполголоса самому себе на вселенскую несправедливость.
Раздавшийся где-то далеко тихий щелчок, смутно знакомый, заставил их обоих замереть. Полуэльф насторожился, хищно поведя носом, а Кейн мгновенно оказался на ногах. И в тот же миг ничего не заметившую девушку отбросило от демона на значительное расстояние. В воздухе разлился запах крови.
– Зесс! – По опушке леса разлетелся короткий, отрывистый оклик, полный глухой ярости.
Тут же из-за одного из деревьев метнулась большая тень, которая при более пристальном рассмотрении оказалась чёрной пантерой с серебристыми глазами. Низкий рык и вскрик, полный боли, возвестил о том, что клыки эрингуса нашли свою цель.
– Что за хрдыр?! – выругался полуэльф, который уже выбежал на почти полностью растаявший лёд и с трудом увернулся от свистнувшей в воздухе стрелы с алым оперением, которая прошла в ничтожно малом расстоянии от его уха.
Прилетевшее следом за этим воздушное заклинание бывший упырь просто разбил ладонью, памятуя о том, что большинство заклинаний на него не действует, и в два прыжка оказался рядом с Ариатаром, который, выставив щит, склонился над лежащей в траве Саминэ.
Свернувшись клубком, девушка зажимала окровавленное плечо, сжав в тонкую полоску побелевшие от боли губы.
– Сдавайтесь! – разлетелся по опушке мужской магически усиленный голос. – С вами говорит магический патруль Астрама! Не вздумайте применять оружие и колдовство.
Демон, не обратив на этот приказ ни малейшего внимания, откинул влажную прядь волос со лба девушки. Та только сильнее сжалась в комок, до крови закусывая губу. И с трудом мотнула головой, словно хотела сказать, что ещё немного сможет продержаться.
Эрхану хватило и этого.
Он резко встал, но полуэльф, заметив багровый узор на радужке его глаз, в последний момент успел перехватить его за локоть:
– Ари, нет!
– Какого волкодлака, эльфёнок? – Голос демона, несмотря на обманчиво спокойное выражение лица, не предвещал магам ничего хорошего. И если не скорую и мучительную смерть, то несколько более чем неприятных минут точно. – Мы в своём праве.
– Ни упыря, демон. – Рядом, скользнув боком по мокрой траве, оказался Кейн, только что ушедший от очередной стрелы, множество из которых уже нашпиговали щит эрхана, сделав его похожим на ежа. – Их больше, я проверил. Сейчас выплетут купол, который не даст нам смыться отсюда по тихой грусти, потом ещё один – и будем мы тут все дружно баю-баюшки-баю!
– Это не обязательно, – слегка раздражённо отозвался эрхан, и, вторя ему, под щитом глухо рыкнула подбежавшая пантера.
– Убивать, калечить и просто развлекаться не стоит! – предупреждающе фыркнул некромант, оглядываясь по сторонам из положения лёжа.
В ответ Ариатар вопросительно вскинул бровь. И тут Рик не выдержал:
– Ари, ты крылья показал! Ты понимаешь, что это значит?! Убей ты их, и ответственность ляжет на Сеш’ъяра, а следом за этим о случившемся узнают и в Сайтаншессе!
– Хрдыр! – едва слышно ругнулся демон, только сейчас осознав, что морок, который скрывал боевые перья по низу крыла, слетел во время поединка. Пусть и неосознанно и не по вине самого эрхана, но это было непростительным промахом. А значит, больше ошибок было делать нельзя. – Уходим. Рик, открой портал. Кейн, на тебе лошади и вещи.
– Так точно! – отозвался дракон и ужом скользнул в траву.
Никто не сомневался, что некромант выполнит поручение, не получив при этом ни единой царапины. За маской вечного разгильдяя скрывалось много чего интересного…
– Терпи, – тихо произнёс Ариатар, подняв девушку на руки, когда та, резко охнув, вцепилась пальцами в его рубашку.
Кивнув в ответ, Саминэ зажмурилась, крепко прижавшись к груди демона. Такую боль, насколько позволяли утверждать собственные скудные воспоминания, она испытывала впервые.
Услышав это, Рик сжал зубы так, что они заскрипели. Страх и беспокойство за девушку мешали сосредоточиться на плетении портала, да ещё, как назло, ни одного подходящего пункта назначения в голову не приходило. В конце концов, тряхнув изрядно отросшими каштановыми волосами, полуэльф заставил себя сосредоточиться на переплетении стихий, выбрав пункт назначения скорее чисто интуитивно, чем осознанно.
– Уходим, и побыстрей. – Под щит вновь нырнул Кейн, на этот раз увешанный походными сумками, держа коней на поводу и почему-то местами подпалённый. Чёрная чёлка стояла дыбом, а серьга-череп в его ухе сверкала разноцветными глазницами, выдавая свою артефактную сущность. – Там заклинания в ход пошли… Маги сильные подобрались. Ну, подбирались то есть. Сейчас лежат, отдыхают.
– Идём, – кивнул Рик, перехватив у некроманта повод своей лошади, которая нервно всхрапывала, чувствуя приближение враждебной магии.
Он первым шагнул в арку открытого портала. За ним исчез демон с девушкой на руках. Последним, шаловливо улыбнувшись, дракон-некромант потащил за повод карнейла, бросив напоследок через плечо наскоро активированный шарик заклинания. Не успела арка портала закрыться, как на лесной опушке раздался гулкий звук и приличную часть леса вместе с озером заволок липкий серый туман.
Выбежавшие следом за этим на поляну маги, которых не сумел усыпить Кейн, пытались на ходу откашляться и не увидели ни малейшего признака того, что ещё недавно здесь хоть кто-то был. Ничтожная часть драконьего пламени, сохранённая когда-то давно с помощью редкого заклинания, сработала идеально, буквально за секунду уничтожив все следы, как физические, так и магические. Теперь доказать что-либо было просто невозможно.
– Фух! Отделались, можно сказать, лёгким испугом! – с облегчением выдохнул чёрный дракон, вывалившись из арки портала. Но тут же подпрыгнул, потирая укушенную карнейлом свою пятую точку. – Ну почти! У-у-у, вредная скотина…
– Рик, – как-то слишком спокойно позвал полуэльфа Ариатар, бережно прижимая к груди бледную девушку, которая ещё только чудом не потеряла сознание, – один вопрос.
– Мм? – нехотя отозвался тот, предчувствуя скорые последствия не совсем обдуманного перемещения. А если точнее – совершенно необдуманного.
– Почему Натинало? – слегка изогнул левую бровь эрхан, глядя на особняк, несомненно принадлежащий главе города полукровок и директору Эллидарской академии магии.
Бывший упырь только вздохнул, глядя на метавшуюся по просторной кухне свою лошадь, которая то и дело натыкалась на массивную деревянную мебель и будто дичала от этого ещё больше. Он понятия не имел, как будет объяснять всё это Ташу.
Ну что ж, разберётся как-нибудь.
Наверное.
Глава 20
Ариатар
Яна минуту выглянул в безлунную ночь, которая как-то слишком быстро и незаметно опустилась на город полукровок. Кругом стояла сонная тишина, и лишь откуда-то снизу доносились приглушённые ругательства одного из владельцев этого гостеприимного дома, в котором нам пришлось расположиться на ночлег, да слышался оттуда же грохот кастрюль.
Усмехнувшись, я неслышно закрыл створки большого окна, чтобы холодный воздух не проникал в угловую комнату, что располагалась на втором этаже особняка из круглого бруса. Ночи становились всё морознее.
Предмет, блеснувший неярким синим цветом в свете полной луны, лежащий на подоконнике, привлёк моё внимание. Проведя пальцем по круглому источнику этого цвета – сапфиру в центре амулета, – я взял небольшой крестик в руки. Его пришлось снять с шеи владелицы до той поры, пока плечо Саминэ не заживёт – изготовленное мной украшение с заклинанием слежения могло зацепиться за повязку при малейшем движении. И хотя шевелиться девчонке было категорически запрещено, да и сил у неё сейчас на это просто не хватило бы, от этой ходячей катастрофы можно было ожидать что угодно.
Я усмехнулся, намотав тонкий кожаный шнурок с крестиком девчушки на своё левое запястье. Как я и подозревал, девушка оказалась полна сюрпризов и каждый день продолжала удивлять меня и доводить до шокового состояния Рика. Кейн же, который не был знаком с ней раньше, ничему не удивлялся, а только периодически восхищался, как ребёнок, увидевший новую интересную игрушку… Ну-ну. Для полного сходства ему не хватало только похлопать в ладоши, пуская слюнявые пузыри.
Задёрнув шторы, я машинально прислушался к окружающим меня звукам и невольно нахмурился. Стоящая в комнате тишина давила на уши, порядком раздражая расшатанные за сегодняшний день нервы. Слишком уж насыщенным он оказался на события. И причиной моего недовольства на данный момент стало отсутствие звука, привычного для этого времени суток. В ночной тишине не было слышно сопения спокойно спящей человечки.