– Надо же, – насмешливо произнёс Ариатар, вставая, – всё в порядке, на этот раз даже ничего не сломала. Подниматься будешь или же предпочитаешь дальше прохлаждаться на полу?
Вот же… демон!
Я сердито фыркнула, но протянутую мне руку всё же приняла, и, как оказалось, не зря. На ногах я удержалась с трудом и, пошатнувшись, уткнулась носом в плечо демона, пережидая, пока пройдёт сильное головокружение. Похоже, мне и правда здорово досталось.
– И почему я не удивлён? – закатил глаза эрхан и, несмотря на слабое сопротивление, поднял меня и, посадив на край постели, хмыкнул, вставая: – Сиди здесь и постарайся, ради всех Хранителей, больше ни во что не вляпаться, пока меня не будет. Я скоро вернусь.
И ушёл, напоследок потрепав меня по спутанным волосам.
Я только вздохнула, закутываясь как следует в одеяло. Какой же он всё-таки демон. Но…
Взглянув в сторону подоконника, на котором до сих пор лежали парные саи, которые неизвестно как оказались здесь, я помедлила, не решаясь встать. Пожалуй, если бы этот эрхан не был таким, каков он есть, насмешливо-ироничным, с вечной усмешкой на губах, я бы, наверное, долго ещё вскакивала по ночам, увидев во сне старый храм Латимиры и себя, прикованную к алтарю. Если бы я увидела сегодня в его глазах не привычную усмешку, так порой выводящую меня из себя, а жалость, сочувствие или же что другое, наверное, я до конца жизни терзалась бы, как и раньше, ночными кошмарами. Но…
На удивление, я только сейчас почувствовала, что это меня больше не волновало. После дурного сна не осталось даже горького послевкусия от осознания того, что в реальной жизни мне никто не смог помочь, когда раскалённое железо парных саев прижалось к свежим, открытым ранам. Сейчас мне не было уже так больно на душе. Было просто стыдно от того, что я почему-то позвала на помощь именно демона и он, как ни странно, пришёл. Помог, спас. А ещё было немного неловко, что он видел меня такой. Маленькой, слабой, беспомощной.
Хотя, наверное, я для него всегда буду такой. Как бы меня ни учили, кем бы я ни была на самом деле, кронпринц Сайтаншесса во многом сильнее меня. Этого не изменить.
Я всё же встала, кутаясь в одеяло и слегка пошатываясь от слабости. Но смогла, хоть и с большим трудом, подойти к окну. Медленно, словно опасаясь чего-то, протянула руку, проведя пальцами вдоль среднего лезвия одного из саев, от острого кончика до рукояти, не касаясь холодного сейчас, но тёплого в моих руках металла. Чьи же они всё-таки?
Словно откуда-то издалека мне вдруг почудился звон стали, лёгкий, музыкальный. Большая комната, похожая на старый бальный зал. Открытые огромные окна, свежий утренний ветер, развевающий полупрозрачные кремовые шторы, и две фигуры, изящно скользящие по тёмно-серому полу. Воздушный перезвон оружия, шорох ткани и спокойный, уверенный женский голос, объясняющий что-то неспешными фразами в такт скользящим шагам, и порывистые, неуверенные ещё движения.
Звонкий, но мягкий смех, похожий на журчание горного ручья, затих вдали так же неотвратимо, как исчезали из мыслей призрачные видения прошлого. Моего прошлого.
Память начала возвращаться. Медленно, редкими картинками и короткими вспышками, а то и снами, но начала. Я уже не была той девочкой без прошлого, но ещё и не стала той, кем была когда-то. Кем я была сейчас: Эльсами Та’Лих или же просто Саминэ, студенткой Академии некромантии, я не могла понять или же решить. Я…
Неожиданно закачавшийся под ногами пол резко выбросил меня из хоровода туманных мыслей, заставив схватиться пальцами за подоконник, чтобы не упасть. И не сразу я сообразила, что это не меня от слабости пошатывает. Это трясся сам дом, а то и весь город. Неужели землетрясение?
Раздавшееся где-то за окном поскуливание и шлепки по камню в такт сильным ударам вынудили меня выглянуть на улицу, опираясь локтями на широкий подоконник и удерживая одеяло на плечах. Впрочем, я тут же его чуть не выронила, когда увидела, что послужило причиной шатания дома.
К нему практически вплотную, открыто пройдя по главной улице, подошёл сильный, гибкий, поджарый и достаточно большой чёрный дракон. Остановившись на площади перед домом, он припал на передние лапы, увенчанные длинными чёрными когтями, и, состроив умильную морду, глядя на меня умоляющим взглядом больших золотистых глаз с вертикальной полоской зрачка, виновато застучал длинным гибким хвостом по шершавой каменной кладке. И в его зубах был зажат небольшой помятый и явно пожёваный, некогда красивый букет полевых цветов!
Я не сразу поверила своим глазам и часто заморгала, отгоняя странное видение. Но даже когда потёрла их кулаками, дракон с площади никуда не исчез и всё так же виновато на меня смотрел, махая хвостом, как нашкодивший пёсик.
Разбуженные неожиданным визитёром жители соседних домов поспешно распахивали окна, но, завидев столь… необычный "будильник", только фыркали, посмеивались, а потом разбредались обратно по спальням – досыпать дальше. Похоже, Кейна, если это действительно был он, тут давно уже знали! Причём настолько хорошо, что на его более чем странные выходки не обращали внимания. Мол, ну, дракон, ну, ходит утром с цветами в зубах, главное, чтобы своим хвостом фонтан на площади да низкие заборчики палисадников перед домами не сносил, а так пусть делает что хочет.
Я только одного понять не могла: а цветы-то зачем? Неужели таким образом некромант хочет… извиниться? Но за что?
Вдруг дракон замер, широко распахнув глаза, смотря на меня, но словно увидев что-то за моей спиной. И похоже, этого "чего-то" он здорово испугался. Нервно сглотнув, от чего растрёпанный и порядком пожёваный букет скрылся уже навсегда в зубастой пасти, огромный ящер, все так же припав на передние лапы, ещё больше зачастил хвостом по брусчатке и… пополз. Назад по улице! Не разворачиваясь.
Я нервно икнула. А это как вообще?
Позади меня раздался короткий хмык, такой знакомый, и я поняла, чего, а точнее, кого так испугался некромант, да и я сама невольно втянула голову в плечи. Рядом со мной, опираясь ладонями на подоконник, встал Ариатар.
Я тихонько попятилась, пока демон провожал взглядом улепётывающего задним ходом вниз по улице дракона. Мне же кто-то ясно давал уже понять, что с кровати вставать было нельзя… Впрочем, пока эрхан наблюдал за Кейном с высоты второго этажа, я смогла тихо и незаметно вернуться на край кровати и, оглядев Ариатара с ног до головы, завистливо вздохнула. Он уже успел принять ванную, о чём свидетельствовали влажные, зачёсанные назад иссиня-чёрные волосы, и переодеться в узкие бриджи и свободную тунику без рукавов, до бедра, с широким поясом на талии.
Ещё раз усмехнувшись, эрхан повернулся и, наткнувшись на мой по возможности невинный взгляд, сложил руки на груди, иронично вскинув левую бровь и внимательно меня рассматривая. Пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы остаться абсолютно спокойной и не смутиться от пронзительного взгляда сапфирово-синих глаз.
Хотя одеяло я, похоже, в нескольких местах разрезала ногтями.
– Ладно, – мирно хмыкнул демон, опуская руки, – сделаю вид, что поверил тебе, Саминэ. Но на будущее я бы не советовал даже пытаться меня обмануть.
Я только смиренно кивнула, признавая правдивость его слов. Мог бы и не говорить об этом.
– Держи. – Подойдя ко мне, он протянул мне две небольшие склянки, которые сжимал в руке. – Выпей обе сейчас. Они снимут усталость и восполнят кровопотерю. Но с твоими руками я ничего сделать не смогу. Прежняя гибкость и подвижность вернётся не скоро. Придётся долго тренироваться…
Я кивнула, я уже это поняла. Не существует на свете лекарства, магии или зелья, которое быстро и без каких-либо последствий способно затянуть раны, тем более те, что оставил проклятый металл магов. Чудом было вообще, что Ариатару каким-то невероятным образом удалось вылечить меня всего за сутки! И за это я ему была невообразимо благодарна. Особенно за то, что спустя несколько минут после того, как я выпила зелья и почувствовала себя не только значительно лучше, но и куда увереннее, эрхан, посмеиваясь и даже откровенно издеваясь надо мной, всё же разрешил мне принять ванну, дверь в которую находилась в этой же комнате.
Ох и намучилась я тогда, пытаясь промыть волосы непослушными деревянными руками, пока демон, стоя на пороге открытой двери в ванную, повернувшись ко мне спиной и привалившись плечом к дверному косяку, скучающим тоном читал мне лекцию на тему проклятого металла и последствий его воздействия на магов. Как говорится, раз мы всё равно затронули эту тему…
Точнее, она затронула меня в самом что ни на есть прямом смысле. Но что удивительно, на моём плече осталась лишь неглубокая маленькая впадинка на коже, меньше кончика моего мизинца, и только она напоминала о том, что до неё на этом месте была страшная сквозная рана.
Когда я закончила-таки с банными процедурами, то закуталась в полотенце и села на деревянный табурет, на котором стоял большой кувшин с чистой водой, из которого я сполоснула волосы. Сил на то, чтобы сходить за чистыми вещами и одеться, как и распутать, хотя бы частично, мокрую шевелюру просто не было. Похоже, что я здорово переоценила свои силы. От обиды и внезапного бессилия на глаза едва не навернулись привычные слёзы… но они исчезли, так и не начавшись, когда на мою голову вдруг оказалась наброшена тёмно-синяя длинная мужская рубашка.
Я только удивлённо захлопала ресницами, стянув плотную ткань с головы и рассматривая простой, но красивый узор по низу рубашки, которая, судя по размеру, явно принадлежала не Рику и даже не Кейну. Её владелец, всё так же стоявший на пороге, но уже ко мне лицом, только хмыкнул, вертя что-то в пальцах:
– Одевайся давай, несносное создание. Скоро обед, а я ещё не завтракал из-за тебя.
И ушёл в комнату, оставив меня с диким ощущением стыда и неловкости. Ну вот почему, почему он всегда говорит так, что краска смущения сама заливает щёки и я не знаю, куда мне прятать взгляд, девать руки и как вообще мне с ним себя вести? Он и так не подарок, а тут ещё после сна этого… Я вообще не могу вспомнить и применить на практике ни единого совета Милики, чтобы хоть как-то это скрыть!
Внезапно захотелось увидеть Рика, ну или на крайний случай Кейна. Перед ними мне не было бы так неловко. А Ариатар… после того как он увидел этот мой сон, где я звала его, я действительно не знала, как мне себя с ним вести. Вроде бы он не изменился и не поменял ко мне отношения, и всё же… что-то было не так.
И увы, это самое "не так" ждало меня в комнате, полулёжа на кровати, опираясь о стену и по-прежнему вертя в пальцах какой-то предмет. И, только подойдя ближе, я смогла различить, что это был простой костяной гребень.
– Садись, ходячая катастрофа, – взглядом указал демон на край кровати, садясь при этом сам, – иначе ты сама до завтрашнего вечера будешь возиться с волосами. А я бы не хотел умереть с голоду.
Вот… вот чего это он опять? Ну почему он всегда меня дразнит?
Насупившись, я плюхнулась на край кровати, одёрнув подол сильно длинной мне рубашки демона, и сложила руки на груди, пылая праведным гневом. Как будто я специально ловила эту стрелу, ломала запястье и теперь, даже вылечившись, нарочно остаюсь совершенно слабой и беспомощной! Будто мне это доставляет удовольствие, просить его о помощи! Хотя я совершенно и…
И все мысли ушли, когда на мою макушку опустилось пушистое полотенце и демон быстро, но осторожно принялся промакивать и подсушивать мою всё ещё мокрую шевелюру. А потом, когда лишняя влага осталась на ткани, он медленно, без привычных несмешливых комментариев, принялся аккуратно, прядь за прядью расчёсывать и высушивать мои волосы. Я не знала, что он чувствовал при этом, о чём думал, но… я никогда не думала, что Ариатар может быть таким… заботливым. Внимательным. Даже нежным. И я не думала, что он когда-либо будет проявлять все эти чувства ко мне.
Повернувшись, я неожиданно для самой себя перехватила руку демона и, сжав её пальцами, внимательно на него посмотрела. Я не знала, где лежали мой блокнот и перо, и не знала, как выразить это, но я должна была попытаться. И кажется, демон это понял.
Усмехнувшись, он мягко освободил свою руку и, отделив от основной массы ещё одну прядку, слегка склонил голову набок, возвращаясь к своему занятию. И лишь когда я отвернулась, разочарованная тем, что он меня безусловно понял, но не ответил, он тихонько хмыкнул, пропустив длинную прядь волос между своих пальцев:
– Не за что, Саминэ.
Ариатар
Не успел я закончить возиться с жутко спутанным клубком волос своей воспитанницы и она сама, довольно и устало вздохнув, привычно свернулась на кровати под чистым одеялом, как с двери слетели наложенные на неё заклинания, истончённые аурой эльфа-полукровки, в прошлом бывшего упыря, и он сам, пылая праведным гневом, влетел в комнату, бешено сверкая на меня злыми, раскосыми зелёными глазами:
– Ари, какого упыря?! Ну ладно ночью, но сейчас-то почему ты меня не пускал?!
– Ты бы своим оханьем и заботливым кудахтаньем не дал бы ей спокойно привести себя в порядок, изрядно потрепав за компанию и мои нервы, – хмыкнул я, глядя, как Рик с нервным трепыханием ушей возмущённо что-то булькнул в мою сторону.
В мгновение ока он оказался на кровати девчушки, которая слабо улыбнулась при его появлении и даже попыталась сесть. Но эльфёнок, естественно, не дал ей этого сделать:
– Саминэ, ты чего, лежи! Тебе нельзя вставать ещё, ты столько крови потеряла! Честное слово, убил бы Кейна за то, что тот так не вовремя решил труп изобразить на глазах у стражников, да Ари не дал. Ты очень устала, да? Тебе поспать сейчас не мешало бы хорошенько. Ты не волнуйся, мы никуда не торопимся и никого не побеспокоим своим присутствием. Собственно, мы вообще у меня дома находимся как бы… Ой, да ты же, наверное, голодна как зверь! Посиди минутку, я сейчас всё принесу!
– Я же говорил, – насмешливо бросил я в спину вылетевшего за дверь полуэльфа, который только рукой махнул в ответ на мои слова. Он их, естественно, расслышал. – Кудахтающая наседка…
Возмущённый вздох с кровати явно должен был воззвать к моей совести, но мне было лень повторять то, что я говорил ранее. И я всё же повторил, устраиваясь на подоконнике со всеми удобствами, аккуратно сдвинув в сторону парные саи, чтобы не обжечься о них:
– Саминэ, моя совесть чиста, я ей не пользуюсь.
Ещё один возмущённый и какой-то обречённый вздох, и девушка, кутаясь в одеяло, опять свернулась в клубок, устало прикрыв глаза. Похоже, все те немногие силы, что успели восстановить зелья на данный момент, ушли на продолжительные водные процедуры. Но теперь хоть на девчонку можно было взглянуть без особой жалости. Вот только… почему мне вдруг показалось, что она внезапно похудела? Похоже, её снова придётся откармливать, как и два месяца назад.
Кстати, о еде.
– Саминэ, я бы не советовал тебе есть то, что притащит сейчас эта заботливая нянька, – насмешливо предупредил я девчонку, положив руку на согнутое колено и рассматривая улицы такого знакомого, тихого города за окном. – В этот раз Рик готовил сам.
Ответом стало сопение и шебуршание, которое заставило меня повернуться. И не зря. Саминэ всё-таки сумела сесть, сверля меня возмущённым взглядом. Слишком большая для неё рубашка так и норовила соскользнуть с тощих, острых плеч, от чего я ещё больше убедился в том, что глаза меня не обманули. Она действительно похудела и вновь стала походить на того подростка, что я нашёл когда-то на площади Мельхиора. И это было по меньшей мере странно.
– Что? – хмыкнул я в ответ на упрёк в золотисто-карих глазах. – Ты, похоже, ещё не знакома с кулинарными "талантами" нашего бывшего упыря. Что ж… желаю выжить. Я с удовольствием на это посмотрю, а потом без малейшего зазрения совести пойду обедать в ближайшую таверну. И так уж и быть, захвачу на обратном пути что-нибудь для тебя.
Думаю, если бы в девчонке была хоть капля магии, я бы уже медленно и мучительно горел в чёрном пламени прямо на этом подоконнике – уж слишком был красноречив взгляд моей воспитанницы. Ну или в меня прилетела бы как минимум та самая подушка, которую она потихоньку нащупала рукой за своей спиной.
Наивная.
Сил скинуть её хотя бы с кровати у неё всё равно не хватит. А подходить на близкое расстояние я всё равно пока не собирался, тем более что через открытую дверь уже слышались быстрые шаги полуэльфа, поднимающегося по лестнице.
Не прошло и пары секунд, как в комнате нарисовался Рик, сияя, как начищенный медяк, и таща поднос с тарелкой куриного бульона, от которого исходил лёгкий пар и… странный запах. Сам эльфёнок его явно не замечал и торжественно, с превеликой осторожностью пристроил поднос на краю кровати. В ответ на неуверенную улыбку девчонки он помог ей сесть, положив подушку под спину, и с гордостью пристроил своё кулинарное творение у неё на коленях. Затем сел рядом, протянув ложку и смотря на Саминэ, как заботливая тётушка на своё чадо.
Я с нескрываемой улыбкой ждал дальнейшего развития событий, хотя моё внимание поневоле отвлекало подозрительное шуршание кустов под окном внизу.
Приглядевшись внимательно к содержимому глубокой миски, девчонка слегка нахмурилась. Затем осторожно помешала варево и, вскинув голову, неуверенно посмотрела на полуэльфа. Тот интенсивно и радостно закивал:
– Ты ешь, ешь! Я всю ночь готовил и даже удивился, когда получилось. Я всё-таки не так плох в готовке, как оказалось и как настойчиво мне утверждали некоторые!
Я только хмыкнул и, поймав уже совершенно неуверенный и сомневающийся взгляд девчушки, едва не расхохотался. Но, сдержав порыв, прикрыл лицо ладонью, скрывая улыбку. А потом, не удержавшись, убрал руку и взглядом указал на тарелку. Она сама не захотела мне поверить. Ну что ж, пускай отведает это… яство.
Саминэ аккуратно зачерпнула ложкой немного вязкой серой жидкости и, помедлив, осторожно отправила в рот.
О-о-о, сколько усилий ей стоило не выплюнуть это "кушанье" в полуэльфа… Она на мгновение замерла, округлив глаза, нервно дёрнулась, а потом зажмурилась и, сдержав дрожь отвращения, с явным трудом заставила себя проглотить стряпню Рика.
– Что, так вкусно? – подпрыгнул счастливый донельзя эльфёнок, явно приняв её гримасу за восторженную реакцию от поглощения этого божественного блюда.
О да, неземной восторг у неё прямо-таки светился в глазах! Но увы, девушка была слишком тактична, чтобы показать, что она чувствовала на самом деле, и явно для того, чтобы не обидеть старавшегося полукровку, открыла глаза и натянуто улыбнулась. Её рука, сжимавшая столовый прибор, слегка подрагивала, и на миг мне почудилось, что девчонка едва сдерживается, чтобы не зарядить железякой в лоб этому "талантливому" кулинару.
Для жрицы Латимиры, которая умела готовить, как никто другой, обладая изысканным, тонким вкусом, варево, сготовленное полуэльфом, было дичайшей из пыток. Слава Хранителям, что к его стряпне я никогда не приближался. Мне вполне хватало и мерзкого запаха, чтобы обходить сновавшего по кухне эльфёнка за несколько лиг.
– Тогда ты ешь, а я хлеба принесу! – радостно заявил полукровка, подскочив с постели. – Хотя тебе нельзя, но там у меня вроде несколько сухариков завалялось. Они вполне подойдут! Давай ешь, пока не остыло.
Я с трудом сдерживал хохот, глядя, как Рик заставил Саминэ зачерпнуть и отправить в рот ещё пару ложек отвратительной даже на вид похлёбки, прежде чем, едва ли радостно не подпрыгивая, скрылся на первом этаже, громко стуча ногами по лестнице.