Дракон рванул в сторону двери, ведущей на улицу, когда демон, рыкнув, быстрым, смазанным движением метнулся вперёд с явным намерением придушить наконец-то языкастого некроманта. Но не успел он преодолеть и половины пути, как оказался впутан во внезапно появившуюся на его пути магическую паутину, состоящую из тонких, белых, липких нитей магии воздуха.
Дёрнувшись, эрхан только сильнее увяз и, остановившись, медленно повернул голову в сторону лестницы, где сидела я, но глядя куда-то выше. На его губах заиграла опасно-хищная улыбка, и он "ласково" попросил:
– Лучше отпусти, элфёнок.
– Да щаз! – весело отозвался Рик, спускаясь со второго этажа за моей спиной и довольно улыбаясь, словно только что совершил что-то давно запланированное, неприятное для демона, но очень греющее его душу. – Чтобы вы тут мне весь дом разнесли? А я потом как Ташу объяснять буду, почему кухня в крови, а на стене дома чёрный дракон распятый висит? Не, не пойдёт! Не отпущу, пока не успокоишься. А то ведь действительно прибьёшь его, и к совести твоей взывать бесполезно, как я понимаю.
– Как ты угадал?! – раздражённо хмыкнул Ариатар, не пытаясь, впрочем, освободиться, а только смотря на Рика холодно-оценивающим взглядом.
Но тот, не замечая его, приблизился к входной двери и, задрав голову, коротко усмехнулся, глядя куда-то на потолочную балку:
– Кейн, слезай. Ари пока не сможет сдвинуться с места. У тебя есть пара часов, чтобы привести себя в порядок и рассказать, чем на этот раз закончились ваши поиски. Говорил же, что мне идти надо было…
– Да не виноват я! – Шмыгнув носом, на пол мягко приземлился некромант, вытирая нос рукавом всё той же потрёпанной кожаной куртки.
Вместе с виновато опущенной головой, торчавшими дыбом волосами с обилием репейника в них и ссутуленными плечами он производил неизгладимое впечатление. Мне стало его жалко.
– Ладно уж, потом расскажешь. – Ухватив его за шиворот, всё-таки разжалобившийся Рик потащил дракона, который, к слову, был выше его ростом и чуть шире в плечах, за собой в сторону лестницы, по которой я уже спустилась. – Пошли, приведём тебя в порядок, пока я добрый. Саминэ, поможешь Ари, ладно?
Я только вздохнула, пропуская их, и кивнула. У меня всё равно не было особого выбора. Дождавшись, пока Рик и Кейн скроются наверху, я засунула нож за пояс штанов рядом с саями и, помедлив, всё же подошла к эрхану. Конечно, когда он был зол, приближаться к нему было опасно, да и приятных воспоминаний это не вызывало, но всё же ему тоже нужно было помочь. Я же видела, что он сам, даже с помощью магии, от всех репьев не избавится.
Подойдя ближе, я встала перед Ариатаром, которого до сих пор удерживала на месте паутина, и, подняв голову, едва не отшатнулась, увидев багровый узор в его глазах. Он смотрел куда-то мимо меня, расслабив поднятые руки, и молчал, только хвост продолжал слегка хлестать по его ногам, выдавая его состояние.
Вздохнув, я встала на цыпочки и, взяв лицо демона в свои руки, хоть и с трудом, но всё же заставила его повернуть голову. Не сразу, но он посмотрел на меня. Холодно, отстранённо, так, словно хищник, раздумывающий, убить сейчас эту мелкую досадную помеху или пока повременить.
Я всё равно не отшатнулась. Вздохнув ещё раз, я крепче обхватила его лицо и умоляюще посмотрела в его глаза, безмолвно спрашивая:
"Зачем? Зачем столько злобы и ненависти?"
Секунда, две, три, пять… узор на радужке начал темнеть. Довольно быстро, но плавно сменяя багровый цвет ярости на обычный, привычно-чёрный. И тот миг, когда он остановился, магическая паутина вдруг исчезла. Я удивлённо моргнула, отстраняясь и торопливо отпуская лицо демона. Неужели он действительно успокоился?
Видимо, я поторопилась с выводами, потому что Ариатар, хмыкнув и опустив руки, попытался молча пройти мимо меня. Я едва успела схватить его за рукав чёрной замшевой куртки.
– Ну, что ещё?
Вздохнув, я упрямо потянула демона и буквально силой заставила его сеть на ближайший стул, чудом оставшийся стоять на своём месте во время погрома, что они тут устроили. Хотя, если бы эрхан вдруг решил сопротивляться, у меня вряд ли бы получилось это сделать. Он не стал, но попытался встать… И на этом моё терпение закончилось.
Выхватив из-за пояса тот самый нож, я с силой вонзила его в стол перед Ариатаром, пригвоздив рукав его куртки. Ведёт себя как ребёнок, честное слово!
Эрхан замер на секунду, хмыкнул ещё раз, но ничего не сказал. И откинулся на спинку стула, не раскрывая полностью крылья, продолжая молчать, но уже, видимо, не собираясь сопротивляться. И только тогда я наконец смогла спокойно заняться его крыльями и волосами.
А работы, как оказалось, предстояло немало!
На то, чтобы выпутать все репьи и части их из угольно-чёрных перьев, ушло больше двух часов. Только тогда, вылив огромную бутыль розового масла, сломав зубцы трёх гребней и устав до смерти, я поняла, что крылья у эрхана действительно огромные…
Ещё около часа я потратила на то, чтобы очистить и распутать его иссиня-чёрные, длиной до лопаток, шелковистые когда-то волосы. И всё это время Ариатар молчал. Впрочем, в какой-то момент неожиданно напряжённое и даже, может быть, злое молчание стало вдруг обычным, спокойным и ничуть не напрягало. Тишину на кухне нарушал лишь треск поленьев в очаге да моё сосредоточенное сопение.
Когда всё было наконец закончено, я обессиленно опустилась на поднятый соседний стул, отложив гребень и чувствуя, как так и не разработанные до конца и запястье, и рука налились свинцом и болезненно ноют. Но, наверное, оно того стоило, и я с полной уверенностью могла собой гордиться – вырванных волос и перьев практически не было, не пришлось даже ничего выстригать.
Отметив, что я закончила, Ариатар медленно провёл рукой по волосам и чуть поморщился, ощутив, видимо, как они липнут к рукам, жирные от большого количества масла. Осмотрев развёрнутое и вытянутое вперёд крыло, он всё так же молча поднялся и, оглядев "поле боя", направился было в сторону лестницы, но вдруг остановился и насмешливо бросил через плечо:
– Ты идёшь?
Устало потягиваясь, я замерла и повернулась к нему, хлопая глазами. Что он имеет в виду?
– Что? – иронично вскинул брови демон и насмешливо протянул: – Раз уж взялась помогать, домашний наш миротворец, то делай это до конца. Самому мне крылья от масла не отмыть.
Он же не… О нет!
Но оказалось вполне даже да. Этот упрямый эрхан всё-таки притащил меня в ванную, которая находилась в смежной комнате с его спальней. И мне, сгорая от стыда и смущения, пришлось отмывать и прополаскивать огромные угольно-чёрные крылья кронпринца Сайтаншесса, пока он, не скрывая многозначительной и насмешливой ухмылки, спокойно отсиживался в горячей ванне, сидя по пояс в воздушной белой пене.
Впервые за всё время нашего знакомства я почувствовала непреодолимое желание утопить эрхана в этой самой ванне…
К тому же меня жутко нервировал оскалившийся, замерший в прыжке снежный барс, изображённый на спине Ариатара, на лопатке, у основания левого крыла. Мне казалось, что слишком умные для обычного зверя сине-серые глаза с металлическим отблеском неотрывно следят за мной.
В конце концов, вылив на голову демона кувшин с последней чистой водой, я поняла, что больше не могу. На его перьях и волосах не осталось ни кусочка репейника или капли масла. Моя работа была закончена… а расчёсывается и сушится пусть он сам! У меня на это уже просто не хватит сил.
Устало опустившись на бортик ванной из тёмного камня, я вытянула ноги, чувствуя, как руки подрагивают от слабости. Ужасно хотелось спать, но, случайно взглянув на свою одежду, я с ужасом поняла, что теперь и мне помыться не мешало бы.
Я вся насквозь была мокрая от масла, пены и воды, но в то же время дико, невыносимо и невероятно устала. И как быть? Не просить же эрхана мне помочь, в самом деле…
Задумавшись над этой большой проблемой, я пропустила момент, когда за спиной послышался плеск воды, словно кто-то вставал из ванной. Не заметила вовремя и всплеск магии. Только отстранённо посмотрела вниз, когда гибкий хвост вдруг быстро, но аккуратно обвился вокруг моей талии и сильно дёрнул. Миг – и я упала спиной в ванную, царапнув серебряными ногтями по мокрому краю, и не ударилась о воду только потому, что она явно была замагичена. Горячая, прозрачная и чистая стихия ласково приняла меня в свои объятия, не дав соприкоснуться с твёрдым дном, и, окутав тело, заставляя его расслабиться, мягко вытолкнула на поверхность.
Я тут же села, вытирая с лица воду и, откинув прилипшие волосы, с возмущением посмотрела на Ариатара, который уже стоял возле ванной, с полотенцем, обёрнутым вокруг бёдер, и держа рукой другое, аккуратно промакивая свои волосы.
– Что? – насмешливо поднял брови демон, заметив мой взгляд. – Кое-кому тоже не мешало принять ванну.
Я глубоко вдохнула… и выдохнула. Ругаться на него всё равно не имеет смысла – я не смогу произнести ни слова, а хвататься за перо и блокнот глупо. Возмущённые взгляды так вообще не способны вызвать у демона ни малейших угрызений совести. Так что я лучше послушаюсь его совета и сама отмоюсь от масла. Оказывается, пока я размышляла минуту назад о том, как мне это сделать, Ариатар успел не только вылезти из ванны, но и очистить воду, подогреть её и даже добавить пену…
От усталости я даже не сразу обратила на это внимание, а точнее – не обратила совсем, и только, хмурясь, принялась стягивать с себя мокрые туфли, а когда эрхан вышел из комнаты, и одежду тоже.
Там, где воды и пены демону было по пояс, меня они скрывали практически по плечи. Решив не мыть голову, которая в принципе не особо сегодня пострадала, я подняла было руки, чтобы собрать влажные пряди в пучок, но не смогла. Их мгновенно свело сильно, остро, и я прижала к груди не так давно сломанное запястье, пережидая сильно тянущую боль, закусывая нижнюю губу и слегка покачиваясь, словно пытаясь убаюкать неприятное до слёз чувство. И не заметила, что в открытом дверном проёме, смотря на меня и хмурясь, стоял Ариатар.
Сил не хватило даже на то, чтобы положить лежащее неподалёку полотенце под шею, и я, устало откинув голову на бортик, прикрыла глаза, чувствуя, как горячая вода потихоньку расслабляет тело, и, хотя руки по-прежнему продолжало болезненно сводить, лавандовое масло, добавленное в ванну, сделало своё дело. Я начала засыпать.
И даже не смогла до конца открыть глаза, когда мою голову приподняли чьи-то руки и под шею легла мягкая ткань. Только как-то смутно различила крылатый силуэт рядом, услышала тяжёлый вздох и, кажется, тихо застонала от боли, когда кто-то начал осторожно, но сильно массировать мою руку, держа её в воде и не позволяя вырваться.
Постепенно, подчиняясь умелым прикосновениям, плавно переходящим с пальца на палец между костяшками к запястью, потом к локтю и выше, к плечам, боль и напряжение уходили, растворяясь в горячей, ароматной воде, которая и не думала остывать. Такая же участь постигла и шею. И я едва не замурлыкала от удовольствия, хотя в какой-то момент хотелось едва ли не плакать от облегчения. И всё это время я так и не смогла заставить себя выйти из состояния сонной полудрёмы.
Даже когда почувствовала, как волосы внезапно намокли и потяжелели. И только когда вода как-то незаметно исчезла, я оказалась закутана в мягкую пушистую ткань, то чуть было не проснулась, но вновь расслабилась и погрузилась в полузабытьё, почувствовав, что кто-то удерживает меня на руках, бережно прижимая к сильной, тёплой и, кажется, обнажённой груди.
Но мне было как-то всё равно. Я ощутила себя слабым и беззащитным ребёнком, у которого даже не было сил на то, чтобы хотя бы просто самостоятельно, без поддержки, передвигаться в пространстве. В такие редкие моменты всегда хотелось, чтобы о тебе заботились, оберегали, ухаживали… И почему-то именно сегодня это желание сбылось.
Я чётко это поняла, когда демон меня всё-таки разбудил, несильно тряхнув за плечи и насмешливо позвав по имени. С трудом разлепив глаза, я смутно узнала комнату, как и кровать, на которой сидела, прижимаясь к Ариатару. Это была его спальня, но задумываться об этом не хотелось – глаза упорно закрывались, и я опять начинала проваливаться в полудрёму. Но эрхан дал мне это сделать только после того, как заставил переодеться в уже знакомую рубашку и выпить какое-то зелье из тёмной склянки. Всё это я проделала не открывая глаз и, сползя на кровать, свернулась в клубок, мгновенно заснув.
И уже не чувствовала, как меня накрыло тёплое одеяло, как виска коснулись прохладные губы демона, а его руки начали аккуратно распутывать, расчёсывать и просушивать мои волосы…
Мне снилось что-то странное. Я шла по ночному лесу, чувствуя, как босые ноги утопают в тёмной, мягкой и прохладной траве, шелковистой на ощупь. Вокруг меня возвышались многовековые деревья, могучими стволами устремляясь в небо, извилистыми, сучковатыми ветками переплетаясь между собой, высоко в небе создавая густой листвой пушистый купол над моей головой. Частые кусты, вопреки всему, мягко шуршали ветками, не создавая привычно-пугающие тени, слышался спокойный, умиротворённый стрёкот сверчков да лёгкий, ненавязчивый треск цикад, прятавшихся в частых цветах, распускающихся только ночью. Их приятный аромат распространялся вокруг, смешиваясь с незабываемым, ни с чем не сравнимым запахом ночного леса.
Несмотря на то что небо не было видно, а сквозь листву не пробивалось ни единого серебристого лучика лунного света, тьма вокруг не казалась мне жутковатой, а за ближайшими деревьями не чудилось притаившееся там зло.
Здесь было тихо, спокойно… умиротворённо. И я шла, с любопытством осматриваясь вокруг, не чувствуя ни усталости, ни слабости, ни волнения. Я чувствовала покой на душе.
Неожиданно тропинка, которая была еле различима под ногами, привела меня к странному зданию…
Нахмурившись, я шагнула вперёд, выходя из-под защиты могучих деревьев, и замерла, вскинув голову и невольно оглядывая представшую передо мной громаду, похожую на часть разрушенного когда-то замка. Два каменных лица, похожих до невозможности, но всё же в чём-то разных, обрушившиеся каждое ровно наполовину, они когда-то были невероятно огромными колоннами, от которых отходили толстые стены, сейчас потрёпанные и обветшалые, затянутые мхом и вьющимися растениями. Между лицами не было прохода, лишь каменная пыль и крошка на полу, а где-то высоко вверху виднелась полуразвалившаяся арочная крыша, зияя огромными рваными дырами, сквозь которые было видно хмурое тёмное небо. Проход вёл внутрь, в некогда, несомненно, красивое и величественное здание, и там, где-то глубоко внутри, меж двух стен, в том месте, где арочный свод потолка был совсем целым, неярко светилось что-то, отдалённо похожее на высокое витражное окно.
Невольно нахмурившись, я смело шагнула вперёд, чувствуя, как меня манит этот свет. Ни капли не сомневаясь, я прошла мимо безмолвных стражей, имеющих лишь половины своих некогда прекрасных лиц, не смотря по сторонам, где в стенах виднелось множество глубоких ниш. По мере того как разрушенный вход оставался позади, свет разноцветной мозаики большого окна становился всё ярче, вынуждая ускорять шаг. Но я заставила себя не спешить, ступая на толстую мягкую ковровую дорожку приятного алого цвета с зелёным витиеватым кантом по краям. И даже тогда, когда она привела меня к ступеням, коротким и небольшим, всего трём, я заставила сердце замедлить свой стук и вовсе остановилась, не поднявшись на возвышение, на котором стоял квадратный каменный алтарь.
А на нём, распространяя жемчужно-белый, перламутровый свет, который отражался в окне за алтарём, заставляя цветную мозаику играть всеми красками, лежала большая книга в необычной светло-серой обложке с золотистыми прожилками. С тонкими, металлическими углами, странной печатью из незнакомого металла посередине и вязью старинных рун вокруг неё. Я с трудом, но узнала их.
Это был старый, давно утерянный диалект светлых эльфов, который не использовался в наше время даже для заклинаний. Его знали лишь единицы, и конечно же жрицы Латимиры немногие, но всё же входили в их число. То, чему нас учили, порой не поддавалось никакой логике, но объяснение этому было простое. Мы обязаны были знать всё.
И если этот язык, что я сейчас вижу, и древняя магия, исходящая от книги, которую чувствую… то получается, что здесь и сейчас… Этот замок, этот лес, этот город…
– Эл’сомирон, – тихо выдохнула я, не обратив внимания на то, что, вопреки всему, я говорю вслух.
В конце концов, это же просто сон.
Призрачный город светлых эльфов, тот самый, который вот уже две недели безуспешно пытаются отыскать Ариатар, Рик и Кейн, уходя рано утром и возвращаясь поздно вечером, тратя все силы, отбиваясь от нечисти и нежити, цепляя на себя всякую гадость, вроде сегодняшнего репейника. Тот самый, разгадку местонахождения которого пытались найти умнейшие и сильнейшие маги всех времён. И тот самый, который так неожиданно, легко и просто вот так сам явился мне во сне.
А может, я и сама бывала в нём раньше?
– Это вряд ли, девочка, – раздался тихий, мягкий смешок за моей спиной, заставивший меня резко обернуться. – Эл’сомирон канул в Бездну задолго до твоего появления на свет.
– Вы… – Увидев стоявшего в нескольких шагах от меня молодого мужчину, я удивлённо замерла под тёплым, немного смеющимся взглядом его серых глаз.
Плавные, удивительно пропорциональные черты лица, чувственные губы, изящно изломленные светлые брови, придающие выражению лица мягкость, прямой нос с едва заметной горбинкой и упрямый подбородок. Одежда белая, с серебром: белые свободные брюки, белые рубашка и сюртук с вышивкой, длиной немногим выше колена, серебристый жилет и шейный платок в тон. Тонкий серебряный обруч удерживал светлые волосы до плеч, которые скрывали уши, но я знала, какие они. Обычные. Это был не эльф.
– Меня зовут Авалон, – улыбнулся мужчина. Пройдя мимо меня, он легко взошёл на ступени и, повернувшись ко мне лицом, слегка постучал пальцем по слабо светящейся книге: – И это моя писанина. Ты ведь за ней пришла, не так ли?
– Если честно, я вообще не знаю, зачем я здесь оказалась, – неловко и чуть смущённо улыбнулась я. Врать ему почему-то не хотелось, – и как.
– Ну, ты же хотела получить вторую часть трактата о Древних? – легко изогнул бровь мужчина, прислоняясь к алтарю и складывая руки на груди. – Вот он, здесь. Бери.
– Вот так легко и просто? – невольно нахмурилась я, не пытаясь даже сдвинуться с места. – Так не бывает.
– Ох уж эти простые жители Аранеллы, как вы любите всё усложнять, – как-то иронично и чуточку насмешливо фыркнул Авалон и посмотрел на меня с укором: – Ты хотела заполучить трактат, но не для себя, я прав?
– Да, это так, – кивнула я, – меня попросили. Он нужен для…
– Ох, да знаю я, для чего он нужен, могла бы не объяснять, – мягко перебил мужчина. – Для маленького дракончика ты сделаешь всё, не так ли? Даже в ущерб самой себе.
– Да, – не раздумывая, согласилась я, но тут же нахмурилась, машинально сжав пальцами слишком длинные рукава рубашки. – Но откуда вы…
– Эльсами, ну вот что ты ведёшь себя как несмышлёный ребёнок? – снова перебил меня он, легко и непринуждённо улыбаясь. – Вот по-твоему, кто я такой?