– Вы… – Я на миг запнулась, раздумывая. Стоявший передо мной мужчина не был эльфом, но он, несомненно, имел какое-то отношение к призрачному городу светлых эльфов. Он был сильным магом, раз я чувствовала себя во сне как в реальности, и ему было много лет, раз именно он был автором Светлой части трактата. Почему-то не верить ему я не могла, да и к тому же я когда-то давно, в прошлом, уже слышала его имя. И конечно, могу ошибаться в своих выводах, но всё же мне кажется, что я права… – Вы Древний, правда?
– Угадала, – кивнул Авалон спокойно, так, словно речь шла не о древних божествах, а о простых людях. – Автор многих старинных трактатов, артефактов, заклинаний… Создатель светлых эльфов, основатель этого самого города и, увы, что-то вроде прародителя Латимиры и её не столь уж, как бы хотелось, дальний родственник.
– То есть… – Я невольно нахмурилась, но, к своему стыду, набралась наглости и продолжила фразу: – Вы породили ту, по чьей вине меня без моего согласия обрекли на вечное служение Хранительнице материнства, изощрённо пытали в детстве, изготавливая оружие, лишили меня жизни, заставляя усваивать неподъёмные знания и даже… Впрочем, вы наверняка лучше меня знаете, ЧЕМУ и КАК нас обучали! И теперь вам вдруг стало стыдно и вы решили загладить свою вину, отдав мне Светлый трактат?
– Ну, трактовка корявенькая, конечно, – невозмутимо отозвался мужчина, совершенно спокойно глядя мне прямо в глаза, – но в целом выходит примерно так.
– Значит, есть ещё причины? – Теперь уже я сложила руки на груди. – И, как я понимаю, знать мне о них не обязательно?
– Нет, почему? – неожиданно не согласился Древний. – В принципе я могу объяснить.
– Было бы неплохо, – недовольно заметила я, по-прежнему не опуская рук и не двигаясь с места.
Авалон же, напротив, уперевшись руками в алтарь, легко на него уселся и, наклонившись вперёд, опёрся локтями на колени и насмешливо фыркнул:
– Эльсами, не ворчи. Я понимаю, что я тот ещё подарок, да ещё и весьма неожиданный, но позволь, я всё-таки объясню причину своего появления здесь. Начнём с того, что у нас тут недавно в узких, почти семейных кругах состоялся небольшой спор. В подробности вдаваться не буду, но суть такова: речь шла о потомках Древних, и Рагдэн, как ты знаешь, входит в их число. Вообще, подобных ему ничтожно мало, и влияние наших генов на них практически не изучено. Заниматься ими самому, как понимаешь, немного нереально. Не могу же я свалиться к кому-нибудь из потомков на голову и преспокойно заняться его изучением… А делать это как-то нужно.
– И лучший способ – это вернуть трактат в Аранеллу? – легко уловила я его мысль. – Похоже на обычную лень, но, наверное, я соглашусь. Директор Сеш’ъяр превосходно справится с этим сам. К тому же для вас это немного не по статусу…
– Вот только не нужно намёков на мою некую божественную сущность, – хмыкнул мужчина, правильно расценив мои слова, но, кажется, ни капли не обидевшись. – Впрочем, в чём-то ты права. И хотя я больше люблю наблюдать, изучать и создавать сам, не являться же мне для этого в логово золотого дракона и пытаться увести у него из-под носа Тёмный трактат? По доброй воле он мне его вряд ли отдаст. А если учесть скорые события и то, о чём он узнает рано или поздно, то у него вообще сложится не лучшее отношение к Древним в целом. И поверь, кто именно будет виноват в частности, разбираться он не будет.
– Вы о чём? – удивлённо спросила я, присаживаясь на каменные ступени и не отрывая глаз от Авалона, который слегка хмурился, рассматривая свои руки, сцепленные друг с другом большими пальцами.
– О Мантикоре, о ком же ещё, – недовольно хмыкнул Древний и качнул головой. – Впрочем, всего тебе действительно знать не стоит. Всему своё время.
– Хорошо, – немного помолчав, согласилась я и, натянув на колени подол длинной рубашки Ариатара, спросила: – А каковы же тогда остальные причины?
– Ну, допустим, я действительно виноват перед тобой и мне действительно немного стыдно. – Не поворачивая головы в мою сторону, мужчина ещё больше нахмурился. – Говорил я Латимире, что из этой затеи ничего путного не выйдет, но нет же, не послушалась. А я недосмотрел.
– Я не единственная, кому ковали саи, – заметила я, разглаживая мягкую ткань на коленках. – Почему именно мне вы решили отдать трактат?
– Ну а вот тут просто так совпало, – развёл руками Авалон, спрыгивая с алтаря. – Судьба у нас капризная старушка, и никто не знает, что она выкинет в следующий момент. Кто ж мог предсказать, что именно ты отправишься за трактатом по просьбе отца Рагдэна?
– Хорошо, допустим, я верю, – задумчиво прикусила я нижнюю губу. – И всё же остальных причин вы не назвали.
– А их и немного осталось, – отозвался мужчина, усаживаясь рядом со мной на ступени, но немного выше. – То, что ты видишь вокруг, действительно развалины Эл’сомирона. По нему до сих пор бродят неупокоенные души светлых эльфов, заставляя в реальном мире появляться нежити и нечисти в лесу, прозванном вами Иллюзорным. Но никто не знает, что сердце города, почти развалившийся храм, находится немного дальше, в том месте, где вряд ли кто догадается его искать. Здесь хранится Светлый трактат, и именно он не даёт городу раствориться в вечности, а душам уйти за Грань и обрести покой. Геката мне всю плешь проела, ожидая, когда они перейдут в её владения, а я, если честно, порядком устал ждать, когда же хоть кто-нибудь заинтересуется Эл’сомироном всерьёз и найдёт-таки подсказки, разбросанные по миру. Конечно, твой демон и тот смышлёный эльфёнок рано или поздно докопались бы до правды, но боюсь, у вас просто нет на это времени.
– Он не мой, – смущённо фыркнула я, чувствуя, как румянец заливает щёки, но тут же спохватилась: – Как это нет времени? Что-то должно произойти?
– Ну хорошо, я спорить пока не буду, – как-то хитро взглянул на меня Древний, опираясь локтями на колени и переплетая пальцы. – И да, должно случиться с минуты на минуту, так что пора бы нам заканчивать наш разговор. Хотя я был бы не прочь продлить этот сон. С тобой приятно поболтать, Эльсами.
– А мы не сможем поговорить в другое время? – спросила я, поднимаясь со ступенек. Раз этот мужчина говорил, что время выходит, наверное, так оно и было на самом деле. – Или это слишком сложно?
– Да нет, мы можем болтать хоть каждую ночь, – повернув голову в мою сторону, как-то слегка удивлённо протянул Авалон. – Просто не ожидал, что тебе будет интересно.
– Ну, я… – я неловко запнулась, одёргивая рубашку, – я не могу говорить там, наяву. Злости из-за того, кем я стала, я тоже не испытываю, в конце концов, не вы же заставляли жриц Латимиры насильно уводить девочек из семей. И какие бы причины вами ни двигали, вы всё же мне помогаете, так или иначе. Думаю, даже Древний нуждается в обычной благодарности, и если я могу отблагодарить вас таким образом, то пожалуйста, я всегда буду рада видеть вас в своих снах.
– Эльсами, ты не перестаёшь меня удивлять, – улыбнулся Древний и, поднявшись на ноги, потянулся и взял в руки книгу, которая оказалась необычно большой. Медленно, почти ласково проведя по ней пальцами, словно прощаясь, мужчина уверенным жестом протянул её мне. – Держи. Если ты действительно не против, я буду заглядывать к тебе почаще.
Я протянула было руку за книгой, но внезапно остановилась, сжав пальцы. Меня всё ещё терзали сомнения, несмотря на то что этому мужчине, которого, безусловно, видела впервые в жизни, я верила.
– Вот так легко и просто? Без заклинаний, жертв и прочих условий?
– Ты мне не веришь? – с любопытством прищурился мужчина.
– Как это ни странно, но я вам верю, – озвучила я свои мысли, но упрямо продолжила: – Но книга ведь не простая. А магические законы нельзя не соблюдать. Это может быть опасно.
– Ну, одним из условий, коли я правильно помню, было то, что Светлую часть трактата может взять в руки тот, кто чист и невинен душой и не запятнал свои руки кровью, – отозвался Древний, неожиданно фыркнув и зажав талмуд под мышкой. – Ты подходишь под эти условия, разве нет?
– Да, но…
– Ты калечила, мучила, убивала, пытала…
– Да нет, конечно! – возмутилась я тем, что Авалон вообще посмел такое предположить. – Я никогда бы не…
– Тсс, Эльсами, я знаю, не злись, – примиряюще поднял руки Древний, согнув их в локтях, не давая выпасть талмуду. – Я просто уточнил. Вот видишь, ты идеально подходишь под все условия, и, если я отдам тебе трактат, все магические законы будут соблюдены. Держи, а то у меня уже руки устали.
– Ладно. – Я всё же согласилась и, приняв из рук мужчины книгу, которая, несмотря на размеры, оказалась нереально лёгкой и перестала светиться, бережно прижала её к груди. – А могу я кое о чём спросить?
– Ну, смотря что тебя интересует, котёнок, – слегка склонил голову набок Древний и ободряюще улыбнулся: – Попробуй, и, может, я отвечу.
– Эльсами Та’Лих… – я задумчиво прикусила нижнюю губу, думая, как бы правильно сформулировать интересующий меня больше всего вопрос, – это моё настоящее имя? Или я просто скрывалась под ним от кого-то?
– Ну, это самый безобидный из всех вопросов, – фыркнул Авалон и постучал пальцами по подбородку. – Как бы ни было странно, но, выбирая имя древнего рода, под которым леди Самина смогла бы спокойно жить вдали от всех опасностей, она неожиданно, сама того не зная, нашла единственный правильный вариант. Род Та’Лих когда-то давно, по крайней мере женская его ветвь, был в непосредственном родстве с семьёй твоей матери. Вот и всё. Так что если ты вдруг захочешь вернуть себе свой дом и земли, то можешь смело дерзать – я могу с точностью утверждать, что ты единственная оставшаяся в живых прямая наследница.
– Вот как… – тихо протянула я, пребывая в некоторой отчуждённости, пока новая информация укладывалась в голове. Оказывается, мама, сама того не зная, взяла себе едва ли не собственное своё имя… Но тогда под каким она родилась? И как мне его узнать? Может, тогда я что и вспомню… – Ай!
Я схватилась за виски и сжала их пальцами, едва не выронив трактат, так как голову внезапно обвил раскалённый обруч боли. Сначала я подумала было, что это из-за того, что я опять пыталась вспомнить хоть что-то из своего прошлого, но в мыслях внезапно возник хоровод чужих эмоций и чувств, таких сильных и острых, болезненных, сбивающих и мешающих связно думать. Страх, боль, непонимание…
– Тихо, тихо, Эльсами, стой. – Меня заботливо поддержали за плечи руки Древнего, и он как-то обречённо вздохнул. – Похоже, это всё-таки случилось, да?
– Что… – начала было я, но замолкла, когда мне всё же удалось уловить обрывки чьих-то несвязных мыслей, перемешавшихся с тихим жалобным плачем.
"Мама… Мамочка, нет! Ты же обещала вернуться! Мама… Мама… Мама!!! Её нет… Папа! Она же обещала вернуться, она сказала, что придёт! Мама… Саминэ, помоги…"
– Дэни! – Я охнула и выпрямилась, когда узнала полный боли, тихий надрывный зов маленького дракончика. – Это он! Что-то случилось!
– Корана закончила очередной цикл перерождения, – поморщился Древний, смотря куда-то вдаль, мимо меня. – Значит, этому обалдую всё-таки не удалось договориться с Ёфи… Беги, Эльсами. Ты нужна ему. С тобой мы увидимся потом.
Почувствовав, как мужчина легонько подтолкнул меня в спину, я, только кивнув в ответ, сорвалась с места и побежала, прижимая к груди книгу, о которой едва не забыла. Сердце стучало в груди, мешая нормально дышать, а в голове пульсом билась одна-единственная мысль: только бы успеть.
Рагдэну было больно настолько, что его чувства и мысли я ощущала даже через такое огромное расстояние. Маленький дракончик, что же случилось с твоей мамой? Неужели Мантикора действительно умерла? Но как же… ведь "казнь" состоялась давно, и женщина покинула Сайтаншесс! Кажется, она собиралась уничтожить верхушку так называемой гильдии игроков, и, кажется, это у неё получилось. Но похоже, при этом она всё-таки не смогла выжить.
Ох, Дэни… Потерпи, маленький, я скоро!
Запнувшись за корягу в лесу, я не смогла удержать равновесия и упала со всего размаха, но не выпустила трактат из рук. И только когда коленки пронзила острая боль, я поняла, что ударилась не о землю. Под ногами оказался тёмный камень брусчатки, которой была вымощена главная площадь Натинало. Оглянувшись, я поняла, что сон закончился, и поднялась, морщась от неприятного жжения в разбитых коленях. Позади тихо журчал старинный фонтан со статуей дриады, вокруг спал уютный город полукровок, а прямо передо мной возвышался трёхэтажный особняк из круглого бруса, принадлежащий главному магу.
И только слабо светящаяся книга в моих руках подтверждала, что это сновидение на самом деле являлось сильной, необъяснимой магией одного из Древних…
Бегом преодолев небольшое расстояние, я влетела в кухню, благодаря всех богов за то, что входная дверь оказалась не заперта, и быстро понеслась по лестнице на второй этаж, не задумываясь ни на миг и не останавливаясь возле открытой двери, в комнату, временно принадлежащую мне. Не стала тормозить и у входа в спальню Кейна, замерла лишь на мгновение у тяжёлой двери, ведущей в обиталище демона. Тяжело дыша от быстрого бега, прикоснулась ладонью к дереву, и, неожиданно коротко вспыхнув нитями стихий, дверь открылась, пропуская меня. Словно охранное заклинание меня узнало и позволило пройти.
Но у меня не было времени, чтобы задуматься над этим. Мне нужно было как можно скорее оказаться в Мельхиоре, пока маленький дракон окончательно и бесповоротно не погрузился в пучину боли, горя и утраты… Ему было плохо, я чувствовала это. И Ариатар был единственным, кто мог мне сейчас помочь.
Подбежав к кровати, не думая, что делаю, я схватила спящего демона за плечо… и мгновенно оказалась схваченной за горло в стальных тисках чешуйчатой руки, приподнявшей меня над полом. На тёмное дерево внизу со стуком упала книга, а я, протестующе пискнув, вцепилась пальцами в когтистую длань, дрыгая ногами.
– Хрдыр, Саминэ! – выругался эрхан, узнав меня, и мгновенно разжал руку, отчего я шмякнулась на пол и схватилась за горло, пытаясь вернуть сбившееся на миг дыхание. – Я же просил никогда не подкрадываться ко мне во сне!
Я хрипло закашлялась и почувствовала, как Ариатар, резко выдохнув, быстро поставил меня на ноги. Едва не клацнув зубами, я тряхнула головой, убирая с лица спутанные волосы, и, схватив его за руку, умоляюще посмотрела в сапфирово-синие глаза, молясь о том, чтобы он понял меня без слов. Или хотя бы заглянул в мои мысли, ведь блока на моём сознании так до сих пор и не было, а перо и блокнот остались в спальне…
– Что-то случилось? – нахмурился демон, внимательно всматриваясь в мои глаза. Подняв руку, он пальцем провёл по моей брови и напряжённо продолжил: – На тебе лица нет.
Я не успела ответить: входная дверь неожиданно распахнулась, с громким треском ударившись о стену, заставив меня вздрогнуть и интуитивно прижаться к Ариатару в поисках защиты. Обняв меня за талию, эрхан ещё больше нахмурился, увидев того, кто стоял в проходе, опираясь вытянутой рукой на дверной косяк.
– Кейн?
– Вы что тут творите, хотел бы я знать? – разъярённо, как-то по-змеиному прошипел некромант, с явным трудом поднимая голову и прижимая пальцы второй руки к виску. Даже в полумраке спальни было заметно, что ему было очень плохо, и одет он был явно наспех, в одни штаны. – Эмоциональный фон зашкаливает так, что меня наизнанку выворачивает, как Рик несчастную курицу для бульона! Что происходит, волкодлак вас задери?!
Переглянувшись с демоном, я шагнула вперёд и едва удержалась от того, чтобы не вцепиться пальцами уже в руку дракона, отчаянно пытаясь сосредоточиться на собственных мыслях, хоть чуточку упорядочить хаос в голове, чтобы Кейн смог меня понять.
Но чувства Рагдэна сильно били по мне, заставляя волноваться всё больше и больше и сбивая мысленное послание на обрывки фраз:
"Я, мне… Кейн, помоги, пожалуйста! Мне нужно в академию! Там… ему плохо, он… Дэни!"
– Ох ты ёпт! – схватился за голову некромант и болезненно простонал: – Саминэ, умоляю, не думай так громко, иначе мой мозг сейчас лопнет и вытечет через уши, будешь потом сама сливать его в бутылочку и запихивать обратно!
"Прости! – мгновенно покаялась я, но нетерпеливо продолжила: – Просто Дэни, он…"
– Да понял я уже, что с Рагдэном что-то случилось, – перебил меня дракон. Привалившись плечом к двери и вздохнув, он сложил руки на обнажённой груди, на которой едва заметными белыми полосами виднелись тонкие старые шрамы, тянущиеся откуда-то со спины, и устало продолжил: – И тебе действительно ужас как срочно нужно в академию. Беги, переоденься, что ли… У тебя, конечно, прелестные тощие коленки, но не тащить же тебя к мелкому в таком виде.
Едва не подпрыгнув от радости, я выпуталась из рук Ариатара, который продолжал меня обнимать, и понеслась в коридор, торопясь, как никогда раньше. И остановилась лишь на мгновение возле черноволосого парня, чтобы, встав на цыпочки, поцеловать его в щёку и мысленно шепнуть:
"Спасибо, Кейн".
"Зови меня Кей, что ли… Будет хоть какое-то разнообразие", – догнал меня его мысленный ответ уже в коридоре.
Я кивнула, уже забегая в комнату и принимаясь судорожно переодеваться. Где-то на грани восприятия мне почудился смешок Авалона, но я отмахнулась от него, торопясь изо всех сил. Я всерьёз сходила с ума от беспокойства за Дэни.
Не успела я натянуть штаны, сменить рубашку на привычную серую замшевую безрукавку и накинуть сверху куртку, как раздался уверенный стук в дверь и на пороге возник уже полностью одетый Ариатар.
– Ты готова?
Я кивнула, засовывая за пояс штанов саи. Конечно, я ещё плохо владела руками, но это было лучше, чем ничего. Порывисто вздохнув, я сжала кулаки, пытаясь хоть чуть-чуть успокоиться и заставить сердце колотиться не так судорожно. Не сразу, но это помогло. Вздохнув ещё раз, тряхнула головой, приводя мысли в какое-то относительное подобие порядка, и уже куда увереннее подошла к демону.
Осмотрев меня с ног до головы, Ариатар оттолкнулся от дверного косяка и, притянув меня к себе за плечи, обвил мою талию хвостом, а затем и окутал крыльями. Его голос над моей головой прозвучал тихо, но уверенно:
– Успокойся. С мелким всё будет в порядке. Закрой глаза и постарайся ни о чём не думать, будет немного неприятно.
Я вздохнула и крепко обняла демона. Последствия мгновенного перемещения волновали меня меньше всего. Я беспокоилась совсем о другом.
Только бы с Дэни ничего не случилось.
Глава 23
Ариатар
Да что ж это такое! – ругнулся сквозь зубы Рик, закашлявшись и закрыв лицо рукавом куртки, одновременно щурясь и пытаясь разглядеть хоть что-то в клубах чёрного дыма, полностью заполнившего окружающее пространство. – Она с ума сошла, что ли?
– Похоже на то, – поморщился я и, почуяв вновь начавшую клубиться неподалёку магию огня, отправил в ту сторону сильно уменьшенное заклинание "Когти тьмы".
Раздавшийся звук резко втянутого сквозь зубы воздуха стал знаком того, что слабая атака прошла вполне благополучно, но начавшее формироваться в дыму багровое марево вовремя сообщило, что это действие не останется безнаказанным. Огненный клубок рос, увеличивался на глазах, формируясь в гигантский шар с тонкой канвой заклинания, удерживающего бушующую стихию внутри. К запаху гари прибавился резкий сладковатый аромат крови, и с ужасающим рёвом багровый клубок метнулся в нашу сторону.