– А мне подаришь? У меня тоже день рождения скоро… – состроив умильную мордашку маленького стеснительного ребёнка, тихо протянул чёрный дракон, хлопая ресницами для достоверности и протягивая девушке свёрток, который захватил по моей мысленной просьбе из Мельхиора.
Возмущённо фыркнув, Эльсами выхватила из его рук свои штаны и мягкие туфли без каблука и, мельком взглянув на них, многозначительно посмотрела на полукровку, но, не найдя на его лице ни тени других эмоций, кроме по-детски затаённой надежды, перевела взгляд на меня.
– Он почти не врёт, – насмешливо ответил я, хватая Кейна за шиворот потрёпанной куртки, разворачивая его лицом к фонтану и поворачиваясь сам, давая девушке возможность спокойно одеться, о чём она не просила, но явно собиралась сделать это. – Он на пару месяцев старше меня.
За спиной тихо зашуршали одежды. Пока Эльсами одевалась, мне несколько раз пришлось удерживать Кейна, который явно намеревался подсмотреть за моей воспитанницей, за что в конце концов и огрёб неслабый подзатыльник и – хвала всем богам! – наконец-то успокоился и замер, что-то недовольно бурча себе под нос. Машинально прислушиваясь к его голосу, я едва не пропустил момент, когда кое-кто решил весьма подло напасть на меня и некроманта со спины.
– А вот так нехорошо делать, – насмешливо протянул я, легко удерживая тонкое запястье Эльсами, изумление в глазах которой практически мгновенно сменилось на почти ненаигранную невинность и милую до невозможности улыбку, скрывающую клыки.
Её выражение лица говорило о том, что она – сам ангел во плоти. И это совсем не её хрупкая ручка только что собиралась толкнуть меня и чёрного дракона в тихо журчащий в ночной тишине фонтан.
Пока она не успела отреагировать должным образом, я быстро пристроил девчонку туда, где она была раньше, – легко забросил её через плечо и, придерживая мелькающие в воздухе ноги, спокойно направился в сторону улицы, в конце которой стояла одна из таверн, коих множество было разбросано по извилистым улочкам города полукровок. Я не собирался ужинать в столь поздний час и даже не искал ночлег: мне нужна была именно эта таверна, куда нас пригласили на торжество ещё несколько недель назад, но, чтобы сообщить об этом, никак не возникал подходящий момент. В свете последних событий я даже не был уверен, что мы сможем вернуться в Натинало в ближайшее время. Но судьба распорядилась иначе.
Мы всё же почтим праздник Нила своим присутствием. Особенно, я думаю, полувампир будет рад видеть Саминэ. Девчушка на удивление быстро успела подружиться со многими местными жителями, даже притом, что не могла произнести ни звука. К тому же ей самой было необходимо развеяться, и дело было даже не в том, как повёл себя Рик.
Послезавтра в стенах Академии некромантии официально начинался учебный год, и одни лишь Хранители знали, что он принесёт с собой. Но я был больше чем уверен, что потрясений Саминэ хватит с лихвой, ибо некроманты далеко не самый дружелюбный и отзывчивый народ…
Чем ближе мы подходили к нужному двухэтажному зданию, тем громче и отчётливее становились как задорная музыка, лившаяся из распахнутых настежь окон, так и звучные выкрики и мужской смех. В городе полукровок женская часть населения редко посещала большие сборища и различные гулянки, хотя делать это им особо никто и не запрещал. Но это было что-то вроде своеобразной традиции, так что я был уверен, что более чем пристальным мужским вниманием Эльсами сегодня насладится с головой. Если захочет, конечно.
Если же нет, мы всегда можем вернуться в Мельхиор или переночевать в доме Рика, благо охранные плетения, наложенные на особняк светлоэльфийских братьев-полукровок, были настроены как на меня, так и на чёрного дракона ещё с момента нашего обучения в Эллидарской академии магии.
Легко преодолев три небольшие ступеньки, я взошёл на крыльцо и только там поставил Саминэ на ноги, попутно уворачиваясь от её удара. Насмешливо пригладив её волосы, не обращая внимания на возмущённый и жаждущий возмездия взгляд вампира, переглянулся с Кейном, который уже открывал тяжёлую дубовую, треснувшую от времени дверь, и первым вошёл в таверну, моментально погрузившись в шумную атмосферу.
Впрочем, музыка и громкие выкрики, как и эмоциональный говор и многозначительные шуточки, мгновенно смолкли, стоило только мне и чёрному дракону появиться на пороге большого помещения, почти до отказа забитого народом. Множество свечей на столах давали неяркое желтовато-оранжевое, тёплое освещение, распространяя вокруг знакомый запах, смешавшийся с ароматом хмеля и солода. Все массивные столы из потемневшего от времени дерева, как и грубо сколоченные широкие и низкие скамейки, были заняты, свободными оставались лишь места перед высокой длинной барной стойкой, над которой в ряд были приколочены отлично сохранившиеся головы разнообразной нежити, больше столетия назад наводнившей этот мир. Но сейчас, среди многолюдной толпы веселившихся полукровок, она смотрелась незатейливо, не обращая на себя никакого внимания, словно сливаясь с простым, даже грубоватым интерьером таверны. Вроде связок чеснока и лука, висевших в плетёнках на потолочных балках.
Медленно обведя глазами нелюдей и машинально отмечая знакомые лица, я безошибочно нашёл среди них полувампира, сидевшего, естественно, в компании Ренха за квадратным столом, тем, что ближе всего стоял к барной стойке, возле окна. И к моему удивлению, там оказался кое-кто ещё. Похоже, Тан и Дан, близнецы иритари, не так давно вернулись в город, что радовало по одной-единственной причине.
И ей был даже не Кейн, который с ними был не разлей вода, в то время как я не очень-то с ними ладил, а, как ни странно, Саминэ. Кто ещё мог понять немую девушку без слов, кроме чёрного дракона, легко проникающего в её мысли, иногда даже не прося разрешения на это, как не нелюди, способные чувствовать эмоции других как свои собственные?
Весёлый вечер девушке был обеспечен.
Впрочем, Эльсами, явно чувствуя себя несколько смущённо, но не показывая этого, послушно последовала за мной, даже не пытаясь угомонить некроманта, который, положив руки на её талию, уверенно толкал её вперёд, заставляя идти, попутно со смехом отвечая на приветствия, раздававшиеся со всех сторон, и многозначительно скаля зубы в ответ на вопросы, кого это мы привели с собой.
Саминэ не узнали, но, несмотря на это, веселье сразу возобновилось.
– Ари, приветствую, – довольно улыбнулся полувампир, привставая и протягивая мне руку, – не думал, что вы заглянете! А где малыш? И что это за чудо с вами?
– Поздравляю с круглой датой. – Я пожал мужчине запястье и несильно хлопнул его по плечу. Устроившись за столом на скамейке напротив Нила, я не сдержал усмешки: – Рик раздумывает над своим поведением в Мельхиоре. Передавал свои поздравления.
– Что-то мне с трудом в это верится, – расхохотался вампир и повернулся к Саминэ, которая стояла возле стола, неуверенно переминаясь с ноги на ногу и осторожно сжимая в руках небольшую бутыль, сунутую ей Кейном. Сам дракон сразу же полез здороваться к закадычным дружкам, не обращая внимания на остальных. – А что это за прелесть? И куда вы дели Саминэ? Я уже успел соскучиться по вашей девочке…
В ответ Эльсами, увидев мой кивок и ободряющую улыбку, протянула полувампиру бутыль, несмело улыбаясь. И, только приняв из её рук сосуд, на который он мало обратил внимания, Нил, пристально всматриваясь в лицо девушки, наконец снизошел до озарения и присвистнул:
– Саминэ, да ты ли это?! Я потрясён! Ари, вы что с ней сделали?
– Скорее она с нами, – коротко хохотнул я, благодарно кивнув Ренху, который пододвинул мне кружку с медовым элем. – Считай это дополнительным подарком. Кстати, неужели ты даже не взглянешь на основной?
– Что? Ах да! – оторвался полувампир от созерцания моей подопечной и принялся внимательно осматривать бутылку из тёмного стекла. Слегка покачав её, смотря на содержимое при неярком свете, полукровка проверил пробку, оценил количество пыли и только потом осторожно смахнул её рукавом чёрной рубашки с этикетки. И когда прочитал название, у него полезли глаза на лоб. – Ари, ты сума сошёл? "Радан Тирин"? С примесью крови алых драконов? Где ты её взял?
– Где была, там уже нет, – пожал я плечами, многозначительно переглянувшись с Ренхом, который, добродушно посмеиваясь, отвёл взгляд.
Именно он подсказал мне не так давно, чего больше всего желал полувампир на самом деле, а уж добыть подобное вино в погребах Сайтаншесса не стало огромной проблемой. Думаю, когда мама узнает, куда делась редчайшая коллекционная бутылка, одна из последних, она не станет возражать.
– Убил бы, – вздохнул Нил, любовно поглаживая закупоренную бутылку, и едва ли не мурлыкнул: – Но спасибо… жаль только, что Милики нету, а кроме неё, подобное произведение винодельческого искусства вряд ли кто оценит. Придётся пить в одиночку. Жа-а-аль…
– Кстати, об этом, – довольно улыбнулся я, пригубив сладковатый пенный напиток, приятно пахнущий мёдом и хмелем, и, поставив деревянную кружку на стол, попросил, обращаясь к по-прежнему нерешительной девчушке: – Саминэ, сделай приятное нашему имениннику: улыбнись ему от всей души так, как ты теперь умеешь…
Стрельнув в меня недовольным взглядом, Эльсами глубоко вздохнула, но всё же, повернувшись к заинтересованному Нилу, чарующе улыбнулась, с опасной неспешностью обнажив острые клыки.
Восторгу полувампира не было предела. И неудивительно, что он, моментально подскочив, сгрёб вампиршу в охапку и посадил её к себе на колени, затребовав у бармена Шена, дроу-полукровки, два лучших бокала, скалясь столь радостно, что сидящие за столом не смогли сдержать смеха, даже не пытаясь замаскировать его хоть как-то за кружками с выпивкой. И Нила не смутило даже то, что сама Саминэ мягко освободилась из его рук и села на лавку, оказавшись между ним и Таном. Мужчина был в таком приподнятом настроении, что согласен был на что угодно и не стал настаивать, лишь придвинулся ближе настолько, насколько она позволила ему сама. Лишь ненавязчиво его отодвинула, когда он устроился слишком близко.
Радость второго заместителя Таилшаэлтена можно было понять: он был единственным вампиром в Натинало. Мало кто выжил из этой расы со времён сражений некромантки и Эрратиана, а те, кто остался, предпочли надёжно обосноваться в Хейтане, редко покидая границы своей страны.
Впрочем, не только он оказался рад присутствию девушки в истинно мужской компании. И уже спустя какой-то час, распив-таки с Нилом подаренную ему бутылку вина, Эльсами, с которой слетели налёт аристократизма и утончённые манеры, принятые в высшем обществе, совершенно по-простому перетанцевала едва ли не с половиной присутствующих. Я лишь с улыбкой наблюдал за тем, как от души веселится вампирша, забыв о своём привычном смущении, и не боялся, что под действием алкоголя Саминэ потеряет контроль. Кровь алых драконов, которая содержалась в вине, даже в малом количестве была многим лучше, чем любая другая.
Кроме моей, разумеется. Сеш’ъяр действительно был прав: кровь Хранителей, частично бежавшая в моих венах, была сродни дурману для любого вампира. Неизвестно, чем мог обернуться мой опрометчивый поступок в будущем, но я не сомневался, что сумею разобраться и с этим. Да и в Саминэ я не сомневался, как ни в ком другом…
– Похоже, история действительно имеет свойство повторяться, – перебил мои размышления негромкий голос Ренха.
Пожилой полуорк, который ненадолго удалился, сейчас вновь устроился рядом и, потягивая медовуху, с добродушной ухмылкой наблюдал за Нилом и Эльсами, которые в показной манере расшаркивались друг перед другом после очередного танца, под смех и выкрики окружающих.
– О чём ты? – спросил я, насмешливо глядя, как к вампирше тут же подскочили братья иритари, отпихивая друг друга локтями и переругиваясь, пытаясь установить очерёдность для следующего танца.
Эти два светловолосых полукровки, похожих как две капли воды, всегда делали вид, что ненавидят друг друга, но предпочитали держаться исключительно вместе. Больше всего, пожалуй, их объединяло одно: они оба недолюбливали меня за то, что я один из немногих всегда мог их различить. Впрочем, особой ненавистью здесь и не пахло, так, лишь лёгкая неприязнь, но не более того.
– Вместо вечно взлохмаченного аронта-полукровки – не менее лохматый полукровка-дракон. – Орк кивнул в сторону Кейна, который, пока братья ссорились, ловко увёл у них из-под носа Саминэ, попросту перекинув девушку себе через плечо, и с видом победителя принялся улепётывать от разгневанных братьев, в какой-то момент продолжив забег с хихикающей Эльсами на плече прямо по столам. Местные обитатели, довольно хохоча, на разные голоса комментировали это действие, ставя подножки разгневанным иритари и убирая с пути гикающего дракона свои кружки и тарелки с закусками. Сие зрелище пришлось им явно по душе, да и самому главе города тоже, который, посмеиваясь, продолжил перечислять: – Вместо близнецов дроу – столь же похожие братья иритари. Вместо Таша – его брат, а вместо демона…
– Сын демона? – насмешливо закончил я за него, внимательно следя за тем, чтобы никто не додумался подставить подножку подвыпившему дракону, и, убедившись, что Кейн благополучно доставил свою ношу на потолочную балку, нависавшую прямо над входной дверью, повернулся к полуорку, пододвинув к себе кувшин с элем. – Брось, Ренх. Саминэ не моя мать, а я далеко не мой отец. Их и нас связывают разные чувства.
– Шайтанар сейт Хаэл тоже не знал, зачем я ему говорил нечто подобное, – пожал плечами Ренх, смотря на меня внимательными тёмными глазами, – но, как видишь, это принесло свои плоды.
– Я не собираюсь влюбляться в неё, – тихо рассмеялся я в ответ на намёк, отчётливо читающийся в словах мужчины, и, посмотрев на улыбающуюся и явно счастливую девушку, сидящую наверху вместе с драконом, аккуратно прихлёбывающую вино из изящного бокала и беззаботно болтающую ногами, невольно улыбнулся сам. – Хотя иногда и хотел бы это сделать.
– Так почему нет? – пожал плечами полуорк так, словно это действительно было проще простого. – Если хочешь, сделай это. Оставь доводы разума. Влюбись.
– Нет, Ренх, – тихо усмехнулся я, понимая, что подобный вариант невозможен в принципе. – Чувствительная, ранимая и идеально воспитанная жрица Латимиры не пара вспыльчивому и эгоистичному в своих желаниях демону. Мы слишком разные.
– И всего-то? – иронично вскинул кустистые брови орк, смотря на меня.
Я лишь покачал головой. В этот раз проницательный всегда полукровка просто не понимал, о чём говорил.
Решив не развивать дальше эту тему, я вновь обратил внимание на девушку, которая, проказливо улыбаясь, спихнула вниз черноволосого некроманта под громкий гогот местных жителей, прямо на головы подоспевших близнецов, и теперь беззвучно хихикала, глядя на получившуюся кучу из барахтающихся тел.
– Она заслуживает лучшего, чем я, – тихо произнёс я, глядя на то, как сверкают от смеха её золотисто-карие глаза, и с некоторым неприятным осадком в душе и грустью понимая, что говорю правду и на самом деле признаю это.
Эльсами действительно заслуживает большего. И я очень надеялся, что рано или поздно девушка найдёт того, кто сделает её по-настоящему счастливой, – после всех тех страданий, что ей пришлось пережить, она это заслужила, как никто другой. Пусть даже мысль о том, что рядом с моей подопечной будет кто-то другой, которому она будет доверять, о ком будет заботиться, а возможно, и любить, была мне неприятна, я дал себе слово, что не буду им мешать.
Вот только почему мне хотелось, чтобы этот загадочный "кто-то" не появлялся как можно дольше?
Я не был уверен, что в скором будущем найду ответ на этот вопрос. А в остальном…
Что ж, время покажет.
Глава 28
Ариатар
Шипящие звуки проникли в сознание, плавно разрушая мой сон. Поморщившись, я медленно открыл глаза, оглядывая бревенчатый потолок, нависший надо мной, а затем и такие же стены, но источника этих звуков, которые становились громче, в комнате, где я провёл ночь, а точнее, её остаток, так и не нашёл.
Потирая виски, я сел на кровати, пытаясь отогнать сонливость, и откровенно скривился, когда эти звуки, доносившиеся, по всей видимости, из коридора, ещё больше увеличили мощность, грозя перейти едва ли ни в ультразвук. И только когда чувствительный эльфийский слух стал различать в них знакомые нотки, преобразованные в далёкие от цензуры речевые обороты, я наконец понял, в чём дело.
И только усмехнулся, вставая с кровати и с удовольствием потягиваясь. Похоже, это утро принесёт мне гораздо больше позитивных эмоций, на энное количество которых я рассчитывал вчера, точнее, сегодня ночью.
И я с удовольствием стал наблюдать за картиной, представшей перед моими глазами, когда, выйдя из комнаты и миновав коридор, остановился на пороге распахнутой настежь двери, за которой находилась спальня, временно отданная в распоряжение Саминэ. Сама девушка находилась сейчас там же, где я её оставил ночью. На кровати.
В обнимку с чёрным драконом…
Как выяснилось, жрица Латимиры и наш любимый шизофреник совершенно не умеют пить.
Таща уже под утро из таверны эту наклюкавшуюся парочку в особняк Таилшаэлтена на своих плечах, я, конечно, планировал небольшую месть, совмещённую с уроком хорошего поведения для этих двоих, но никак не мог предугадать, что свидетелем этого поучительного во всех смыслах утра станет не кто иной, как младший владелец этого гостеприимного дома!
И сейчас я, с огромным трудом сдерживая порыв смеха, наблюдал за медленно наливающимся краской бывшим упырем, который, стоя посреди небольшой уютной комнаты, громко булькал от гнева, то и дело разражаясь ругательствами и размахивая руками, глядя на то, как на узкой кровати, лёжа на боку, уютно устроился черноволосый некромант, бережно обнимая за талию спящую Эльсами, которая, по обыкновению свернувшись клубком и положив ладони под щёку, прижалась спиной к телу полукровки.
Кхм…
Помнится, я оставил их спать здесь совершенно в другой позе, лицом друг к другу. Что ж, ладно. Так будет даже лучше!
– Какого волкодлака плешивого здесь происходит, хотел бы я знать?! – Полукровка нервно шевелил ушами, плавно перейдя на ультразвук, от чего я невольно сморщился, а спящая парочка на кровати наконец зашевелилась. – Вас что, и на минуту нельзя оставить? Кейн, ты что тут устроил?!
– А чего я, собственно? – возмутился сонный некромант, садясь на кровати.
Он широко зевнул и приоткрыл один глаз, пятернёй пытаясь пригладить растрёпанную больше чем обычно шевелюру и оглядываясь по сторонам. Его лицо удивлённо вытянулось, когда рядом с ним села, потирая кулачками глаза, сонная девчонка, с явным трудом пытающаяся разлепить непослушные веки.
Попытки так с пятой это удалось. Эльсами зевнула в ладошку и посмотрела на дракона, слегка нахмурившись. Даже пальцем потыкала в его грудь, видимо желая убедиться, что это не сон. Кейн проследил за её движением и, сведя глаза в кучку, протянул руку и слегка подёргал девушку за прядь пушистых волос. Потом хихикнул. Затем ещё раз подёргал и ещё… И тихое хихиканье перешло в откровенный смех.