Рука Сеш’ъяра на моём плече чуть сжалась, и некромант отступил, прекрасно понимая, что давить ему на меня не имеет смысла. Не в этот раз.
Мне действительно нужно было хорошо всё обдумать…
– Хм, господин директор, а вы точно хотите забрать Рагдэна? – неожиданно хихикнул полуэльф, который обогнал меня в лаборатории и теперь замер на пороге комнаты, улыбаясь во все тридцать два зуба. – Может, оставим их пока так?
– Не стоит. – Насмешливо посмотрев на меня, дракон-некромант протиснулся в комнату. – У нас с Рагдэном есть ещё дела в городе. Ариатар, надеюсь, мы не доставили вам особых хлопот?
– Что вы, господин директор, – насмешливо склонил я голову и стиснул зубы, увидев, что не только Саминэ, но и этот маленький нахал беззастенчиво облюбовали мою кровать и теперь совершенно спокойно спали на ней в обнимку.
Чья-то наглость определённо не имела границ… и не знаю, как магия Древних, но она точно передавалась от поколения к поколению!
– Мелкий, вставай, – тихо позвал Сеш’ъяр, подойдя к спящей парочке, и, видя, что мальчишка даже не собирается просыпаться, притворно вздохнул: – Что за упрямый ребёнок?
– У него есть в кого, – не удержался я от шпильки, глядя, как дракон бережно берёт на руки спящего сына.
Мальчишка мгновенно извернулся и, не открывая глаз, прижался во сне к отцу. Саминэ же, недовольно поморщившись, свернулась в клубок на кровати, обняв руками подушку, которую только что так же обнимал мелкий.
– Что ж, приятного дня, господа студенты, – улыбнулся Сеш’ъяр и, мельком посмотрев на меня, намного тише добавил, прижимая к себе спящего ребёнка: – С нетерпением буду ждать следующей нашей встречи.
Что он имел в виду, не было загадкой. Так или иначе, но глава гильдии жаждал получить от меня положительный ответ. Вот только я не уверен, что смогу его дать…
– Что будем делать? – тихо спросил Рик, присев на край кровати.
Погладив спящую человечку по волосам, он расплылся в улыбке, когда она придвинулась, и осторожно устроил её голову у себя на коленях.
Саминэ улыбнулась во сне.
– Не сейчас, – поморщился я в ответ, прислонившись к дверному косяку. Обсуждать дальнейшую судьбу девушки при ней самой хотелось меньше всего.
Наверное, стоило признаться хотя бы самому себе, что мне было сложно что-то решить, что касается напрямую девчонки. Я молча наблюдал, как полукровка нежно гладит Саминэ по волосам, и всё чаще ловил себя на том, что девчушка стала совершенно незаметно частью не только его, но и моей жизни, и, наверное, кем-то большим, чем нашей общей воспитанницей. И скорее всего, именно по этой причине я сегодня всего лишь на минуту захотел, чтобы она с той неподдельной радостью встречала не мелкое недоразумение по имени Рагдэн, а меня…
– Проснулась? – ласково спросил полукровка, глядя, как открылись глаза Саминэ.
Человечка сонно моргнула пару раз и, прижавшись к полуэльфу ещё теснее, обвила его колени руками. Через некоторое время она нахмурилась и подняла голову, смотря на Рика. Тот покачал головой:
– Сеш’ъяр унёс мелкого. У них остались ещё кое-какие дела. Не волнуйся, всё с ним будет в порядке. Я тебя разбудил? Поспи ещё, Саминэ, мы никуда не торопимся.
– Нет, – усмехнулся я, чем привлёк к себе внимание девчушки, в очередной раз удивляясь, насколько бывший упырь легко понимает её. – Саминэ, пора идти к Милике.
– А, точно, – вздохнул полукровка и, наклонившись, убрал пряди волос с её лица. – Извини, поспать больше не получится, хотя я бы и сам не отказался вздремнуть, если честно. Тебя проводить?
Человечка отрицательно покачала головой и, отстранившись, села на кровати, изящно потягиваясь. Тонкая ткань рубашки плотно облепила стройное и уже не столь худощавое тело, даже Рик невольно покосился в сторону Саминэ. Пожалуй, вампиресса несколько перестаралась с обучением: девочка пользовалась её приёмами уже машинально, на уровне инстинктов, и слишком уж сильно они воздействовали на окружающих. В том числе и на меня, хотя и не настолько, что можно было начинать волноваться. И всё же слишком заметно.
Оставалось надеяться, что Саминэ в скором времени окончательно определится, как себя вести. Особенно с тем, от чего так и не смогла избавиться. Со своим страхом передо мной. Я слишком хорошо порой чувствовал его запах…
Прошло не меньше часа с тех пор, как Саминэ покинула комнату, отправившись на очередной урок, а я облюбовал крышу общежития. Вид простирающегося внизу города, освещённого яркими лучами солнца, с копошившимися на его улицах жителями, внушал некое подобие умиротворения. Тёплый, но освежающий летний ветер трепал волосы, не давая зажариться заживо на раскалённой черепице, а полнейшая тишина располагала к неспешным размышлениям.
Очень скоро Сеш’ъяр вернётся за ответом, но, пожалуй, пока я дать его не в силах. А ведь, казалось бы, всё так просто. Саминэ не повредит лишняя практика, да и Рик не откажется побывать в легендарном городе-призраке, дракон, возможно, получит желаемое, а я… Я вырвусь из заточения стен Академии некромантии, забуду на некоторое время обо всех делах и наконец-то почувствую призрачный вкус свободы. И всех всё устраивает! Но всё это враз перечёркивало одно небольшое но: я не хотел вывозить девчонку за пределы академии.
Что было тому причиной, я так и не смог додумать, так как на крышу скользнула бесшумная тень.
– Что думаешь, Ари? – спросил полукровка, рассматривая раскинувшийся как на ладони город. – Это всё кажется несколько… сомнительным, нет?
– Более чем, – согласился я, согнув в колене ногу и положив на неё руку. – Саминэ рано выпускать за пределы академии.
– Думаешь, она ещё не готова? – откликнулся Рик, подставляя лицо тёплому ветру и позволяя ему играть с изрядно отросшими каштановыми волосами.
– Нет. – Я откровенно усмехнулся, вспоминая все недостатки человечки. – Она не просто не готова. Она не выживет за пределами города.
– Ну, я рискну не согласиться. – Полуэльф уселся на черепицу и принялся загибать пальцы: – Она сможет выжить даже ночью, оставшись одна, не приведи Хранители, конечно, посреди Мельхиора. Если сильно рисковать не будет. Защитными заклинаниями она пользуется уже на уровне инстинктов, к тому же заготовки щитов у неё всегда есть, и она, в отличие от меня, не забывает их обновлять. Уровень её знаний, не считая магии, превосходит даже мой, а учебник по нежитеведению она давно выучила наизусть. За себя она может постоять, что ни говори.
– Уверен? – Я иронично вскинул брови.
Тот фыркнул:
– Ари, как бы тебе ни хотелось этого признавать, но наша девочка выросла. И может быть, выпускать её в этот мир действительно рановато одну, но мы же будем рядом! Просидеть всю жизнь в академии она не сможет, а за её стенами она многому научится. Тебе ли не знать, в чём отличие теории от настоящей практики?
– Ты забываешь одну вещь, Рик. – Я чуть прищурился, рассматривая улицы Мельхиора, по которым двигались люди и нелюди, торопясь завершить все свои дела до захода солнца. – Ты забываешь, как она оказалась здесь…
Полуэльф ненадолго замолчал, обдумывая мои слова, и лишь спустя несколько минут неуверенно произнёс:
– Ты думаешь, ей что-то грозит за пределами города? Но ведь за этот месяц на неё не было совершено ни одного нападения! Даже слежки я не заметил.
– Если ты её не заметил, это не значит, что её не было, – пожал я плечами. – Имя главы гильдии некромантии знает каждый маг, и мало найдётся тех, кто решит сунуться в логово дракона-некроманта. Но это не значит, что Саминэ оставили в покое. Нет, Рик, она нужна кому-то. Защищая её, погиб десяток магов. Кто бы это ни был, но рано или поздно он за ней вернётся.
– Да, конечно, – вздохнул эльфёнок и устало потёр переносицу. – Но, даже принимая во внимание всё это, ты не сможешь вечно её удерживать в этих стенах, Ари. Я понимаю, всего месяц прошёл, но я, как и ты, сильно привязался к Саминэ и не хочу подвергать её опасности. Но тебе не приходило в голову, что так будет лучше для неё? Она, возможно, сможет что-нибудь вспомнить…
Я ничего не ответил на это. Откинувшись назад, лёг на черепицу, заложив руки за голову и всматриваясь в безоблачное небо.
Вечерело. Конечно, я думал об этом. Полуэльф был прав. За пределами Мельхиора должно быть то, что подтолкнёт Саминэ к разрушению ментального блока. Чем раньше она вспомнит и сможет говорить, тем скорее я избавлюсь от этой маленькой обузы, посмевшей влезть в мою жизнь без разрешения. Но вот только эта ходячая неприятность уже полностью вошла в мою жизнь, нарушив её привычный уклад. И теперь, когда я привык к постоянному присутствию девчонки, отпускать её так просто я не собирался. Если я начал что-то делать, то довожу это до конца, любой ценой. И рисковать сейчас её жизнью означало, что я не сдержу своего слова, данного Сеш’ъяру.
Я обещал опекать её, и я это делаю. Саминэ ещё многому нужно научиться, и данная поездка стала бы неплохой помощью в этом нелёгком деле. Но я не хочу рисковать девчонкой. Просто не хочу.
– Ари, скажи, – задумчиво протянул эльфёнок, пропуская ладонь сквозь спутавшиеся от ветра волосы, – а может, ты просто не уверен, что мы сможем её защитить?
– Ты сам понял, что сказал? – хмыкнул я, прикрыв глаза ладонью, чтобы спрятать эмоции, отчасти те, что говорили о том, что я частично признаю правдивость слов полукровки.
Тот маг, пусть я видел его всего несколько мгновений, был силён. И он был не один. За то время, что человечка была в академии, он мог значительно пополнить ряды своих людей, но он, пусть даже обладая непомерной силой и небольшой армией, всё равно не сунется во владение гильдии. Нет, он явно будет выжидать подходящего момента.
Сможем ли мы с Риком вдвоём защитить Саминэ от нелюдя, от которого мы явно её скрывали и который собирается заполучить её во что бы то ни стало? Я не уверен. Я не отец – я пока не настолько силён…
– Если собрать все известные нам факты, то становится ясно, что Саминэ кому-то сильно нужна. Кому и для чего – неизвестно. Но она действительно будет находиться в большой опасности, даже несмотря на наше присутствие рядом. С другой стороны, если на неё нападут, мы можем выяснить, кто они и для чего она им понадобилась, и тогда…
– Рик, ты просто хочешь первым из ныне живущих увидеть Эл’сомирон, – усмехнулся я, прекрасно понимая, почему полукровка вдруг взялся за уговоры.
В отличие от Таша, тяга к знаниям этого полуэльфа всегда достигала глобальных масштабов…
– Нет, демон, – неожиданно жёстко отрезал Рик более низким голосом, частично показывая свою вторую натуру. – Если бы предложение найти Светлый трактат Древних поступило от кого-то другого, я бы отказал не задумываясь. Рисковать Саминэ я не позволю никому. Но Сеш’ъяр…
– …Он слишком многое сделал для моей семьи, – спокойно закончил я за него.
Это было правдой. Я не мог отказать Сеш’ъяру. Но и не мог позволить себе согласиться на подобную авантюру… Что ж, похоже, остаётся только одно.
– Что будем делать? – уже совершенно спокойно повторил свой недавний вопрос полукровка, наблюдая, как заходящее солнце окрасило улицы Мельхиора в кроваво-красный цвет. – Директор ждёт нашего ответа.
– Сделаем то, что давно пора было. – Я сел и скривился от осознания того факта, что мне придётся воплотить собственные слова в жизнь. – Спросим саму Саминэ.
– Ари, я тебя не узнаю, – удивлённо покосился в мою сторону полуэльф. – Ты не привык спрашивать чьё-то мнение.
– С тех пор как эта девчонка появилась в академии, я сам себя не узнаю, – хмыкнул я в ответ.
Похоже, её обучением я действительно несколько… увлёкся. Причём настолько, что сам уже успел привязаться к человечке, которая, меняясь с каждым днём всё больше, как-то умудрилась при этом остаться собой. Теперь, как никогда раньше, мне стал понятен простой расчёт директора: уделяя всё своё время Саминэ, я практически забыл о том, для чего я на самом деле вернулся в Академию некромантии. И как бы это смешно ни звучало, даже сейчас осознание столь простого факта не принесло раздражения или злобы. Я сам позволил этому дракону себя отвлечь.
Что ж, всему своё время. Месть из тех блюд, которые стоит подавать холодными.
– О! – неожиданно воскликнул Рик, проведя пальцами по гладкой тёмно-зелёной черепице возле того места, где сидел. – Ари, а что, Саминэ была здесь?
– С чего бы это? – удивился я, мысленно чертыхнувшись, когда увидел едва заметные следы от серебряных ногтей, которые практически невозможно было спутать ни с чем другим.
Почему я пришёл именно на это место?
– Странно, – нахмурился полукровка, разглядывая старые, но характерные отметины. – Я мог бы поклясться, что… Впрочем, не важно.
– В чём ты мог бы поклясться, Рик? – переспросил я, отгоняя ненужные воспоминания, которые настойчиво возвращались в сознание.
Это происходило редко, но всегда более чем не вовремя.
Воспоминания о том моменте, когда я, поддавшись порыву, подпустил человечку гораздо ближе, чем нужно было, и чём мог себе позволить. Я ждал удара от неё, как когда-то от другой, и, пожалуй, был изумлён, когда его не последовало. Её эмоции и мысли, не спрятанные под щитами, меня безмерно удивили, и… в тот же вечер я переделал амулет на её шее. Подобное нельзя было допустить ещё раз. Я не смогу испытывать к Саминэ что-то большее, чем просто привычка, а ей не стоит терзать себя пустыми надеждами. Саминэ умна, и, кажется, она правильно всё поняла. К этой теме больше никогда не стоило возвращаться.
– Да нет, – фыркнул полукровка, отворачиваясь от неглубоких царапин, – Саминэ же одна, кроме как к Милике, никуда не ходит. Да если бы она и появлялась на крыше, я здесь её увидел бы рано или поздно.
– Ты бываешь здесь чаще, чем в лаборатории, – понимающе хмыкнул я.
– Должен же я хоть когда-то от тебя отдыхать, – пожал плечами Рик, скрывая улыбку. Поднявшись, он с видимым удовольствием потянулся. – Крыша – это моё место для размышлений, так что и не вздумай его занять, упырёв демон. Кстати, солнце уже почти село, Саминэ скоро вернётся. Нам не пора идти?
– Верно, – чуть помолчав, согласился я, машинально прикоснувшись к амулету под рубашкой.
До меня не сразу дошёл тот факт, что полуэльф, нахмурившись, зеркально повторил мой жест.
Амулет слабо вибрировал, потихоньку накаляясь.
– Эта девчонка…
– Ари, я не чувствую, где она! – перебил меня Рик, мгновенно меняясь в лице.
В широко раскрытых глазах бывшего упыря плескался страх.
Саминэ
Я вышла от Милики, чувствуя себя абсолютно растерянной. Прощание с вампирессой вышло несколько скомканным и каким-то рваным. Подобного раньше никогда не было, но сегодня…
У меня не укладывалось в голове то, что она только что сказала. Этот её урок, нет, скорее её рассказ о том, что нужно делать в ситуациях, когда я могу оказаться проигравшей, – всё это никак не желало устояться в моём разуме. Как можно, находясь в плену, улыбаться тем, кто лишил тебя свободы? Или же подчиняться тому, кто причинил тебе боль? Даже если будет хоть призрачная тень того, что поможет выбраться из плена, сбросить оковы и попытаться сбежать… Как можно флиртовать с врагом?
"Тонко, не переходя грань, но медленно и верно завлекать в свои сети, чтобы получить желаемое. Он не должен понять, что ты управляешь им, нет. Он будет чувствовать себя хозяином положения, в то время как ты будешь позволять ему так думать. Ты должна пожертвовать всем, что берегла для себя, лишь для того, чтобы получить хотя бы иллюзию свободы. Даже если тебе придётся отдать себя…"
С остервенением я замотала головой, пытаясь выкинуть из головы её слова, до сих пор звоном отдающиеся у меня в ушах. Для меня это было дикостью!
Прислонившись к холодной каменной стене, совсем рядом с лестницей, ведущей из катакомб на первый этаж, где находился просторный холл общежития, я тяжело вздохнула, прикрыв глаза. На двух этажах катакомб общежития редко можно было встретить кого-либо, кроме нежити, а маленький поисковый маячок сообщил мне, что коридоры пусты. Это было хорошо. Лестницы и вниз и вверх были по обеим сторонам коридоров, но я специально прогулялась именно по второму уровню катакомб, особо никуда не торопясь. Мне нужно было хоть немного прийти в себя до того, как я вернусь на верхние этажи, где располагалась наша комната.
Я не хотела волновать Ариатара и Рика. А то, что что-то произошло, скорее всего, написано на моём лице крупными рунами. Я не могла настолько хорошо сдерживать эмоции, как эрхан или Милика, и поэтому мне нужно было некоторое время, чтобы прийти в себя. Не хотелось ещё больше обострять отношения между Ари и вампирессой, они и так из-за меня стали более натянутыми. Кажется, демон так и не простил девушке нападение на меня. Почему же она так поступила, Милика так и не объяснила. Сказала лишь, что я сама всё пойму со временем.
Ну вот. Я поневоле улыбнулась полумраку коридора, который освещали лишь редкие чадящие факелы. Я смогла себя отвлечь от сегодняшнего урока, если его можно назвать таковым. О нём можно подумать и позже, хотя я уже для себя решила, что никогда не опущусь до подобного поведения. Никогда не стану фальшиво улыбаться врагу, кем бы он ни был. Не всё то, что говорила Милика, я буду использовать в жизни. Только я сама решаю, что мне действительно нужно.
Неожиданный вой раздался откуда-то издалека, зловещим эхом отразившись от высоких стен из тёмного влажного камня. Я насторожилась и, скользнув за угол, остановилась перед ступенями, ведущими вниз, обратно в катакомбы. Поисковый импульс, машинально сорвавшийся с пальцев, совсем скоро принёс информацию, что с другой, северной лестницы кто-то медленно продвигается по коридору. Здесь было мало жилых комнат, а остальные, необустроенные, уже давно стали прибежищем всевозможной нечисти. Её, как и любую нежить, я уже разучилась бояться… а вот встреч со студентами мне стоило по возможности избегать.
Я не была уверена, что смогу тягаться силой с кем-нибудь, кто был старше первого курса. Правда, Рик утверждал, что и второкурсникам лучше со мной не пересекаться, но я сама не была так в этом уверена. И как только второй импульс сообщил, что приближается человек с сильной примесью другой крови, мои ладони сами по себе уверенно скользнули на рукояти кинжалов, висевших у меня в специальных ножнах, закреплённые на бёдрах широкими ремнями. Кажется, я хоть чему-то, но смогла научиться…
И всё же, несмотря на это, я убрала руки, разворачиваясь в сторону лестницы. Это мог быть кто угодно, и рисковать сейчас мне определённо не стоило. Как каждый день показывала практика, я была ещё недостаточна сильна, чтобы первой лезть в драку. К тому же не факт, что незнакомец шёл именно за мной. Если я правильно помню план академии, который Рик заставил меня выучить наизусть, то здесь всего две жилых комнаты, а этажом ниже – одна, принадлежащая Милике. Но я сильно сомневаюсь, что это она: путь наверх от спальни вампирессы будет намного короче, если идти в другую сторону. Да и что она могла забыть этажом выше?