Все эти размышления заняли не больше двух мгновений, потребовавшихся для принятия верного, как мне казалось, решения. Спустившись на первый уровень катакомб, я окажусь в ловушке, а значит, мне нужно как можно быстрее подняться наверх, в холл. Конечно, далеко не факт, что тот, чьи пока ещё далёкие шаги я слышала, будет на меня нападать, но в висках уже судорожно бились слова демона, которые я не смогла забыть. Слова о том, что любому некроманту будет нелегко пройти мимо той, что так беззащитно и невинно выглядит…
Беззвучно скользнув к нужной лестнице и преодолев пару пролётов, я почувствовала, как в чувствительное место под коленями неожиданно что-то больно ударило. Ноги мгновенно подогнулись. Серебряные ногти со скрежетом прошлись по стене справа, оставляя глубокие борозды, но влага на старых камнях вокруг сделала своё дело – я кубарем скатилась по ступеням, не сумев ни сохранить равновесие, ни уцепиться хоть за что-то. Левой рукой я даже не смогла задеть широкие гладкие перила. Воздух с силой вырвался из лёгких при очередном ударе тела, лишь в последний момент, с трудом подавив панику, я смогла сгруппироваться. И только поэтому не свернула себе шею, приземлившись на площадку между пролётами, больно отбив локти и колени.
Но всё это было ничем по сравнению с тяжестью, что навалилась на плечи, когда я подняла голову, не сразу сумев отдышаться. Вокруг меня одна за другой ярко вспыхивали рубиновые нити пентаграммы, заключая меня в ловушку.
Машинально дернулась назад, но сгустившаяся магия больно обожгла спину. С большим трудом заставив себя остановиться, я попыталась взять себя в руки, чтобы подавить панику, которая непременно рано или поздно заставит меня метаться из угла в угол, обжигаясь о границы рисунка на полу.
Именно так бы я поступила ранее, испугавшись до ужаса. Раньше, но не сейчас.
Сжав зубы, с трудом заставила себя встать, преодолевая действие заклинания. Я должна отсюда выбраться.
Пентаграмма ярко сияла, вбирая в себя магию вокруг, которая давила всё сильнее, заставляя оседать на пол. Чтобы разрушить её, нужно было просто стереть хотя бы одну линию, и тогда заключённая магия высвободится, возможно разнеся всё вокруг. Но даже если в таком случае риск был велик, вокруг не было никого, кто мог бы пострадать, кроме каменных стен. А от их осколков я могу защититься щитом… Но подобраться к рисунку я не могла, не получив ожог. Кроме того, силовое поле давило, не давая сдвинуться с места.
По вискам начал струиться пот, и спина мгновенно взмокла, когда я, перейдя на магическое зрение, поняла, что плетения у ловушки просто нет. Всё дело в особых рунах, тщательно прорисованных в углах пентаграммы. В них заключили силу и с помощью добровольно отданной крови заставили действовать именно с того момента, когда я оказалась внутри. Простая, но идеальная ловушка, которую можно уничтожить только извне…
Вместе с мерзким привкусом страха на языке я почувствовала, как сдавило виски. Ярко-алые лучи рисунка на полу, сохраняя свой узор, поднялись вверх, оставляя за собой размытый след и образовав вокруг меня полупрозрачную стену. Миг – и стена начала сжиматься. Постепенно, медленно, со всех сторон давя на все клеточки тела, силовое поле стягивалось, заставив меня, несмотря на сопротивление стихий, выставить самый сильный щит, на который я только была способна.
Теперь меня и продолжающее сжиматься заклинание разделяли пятнадцать слоёв защитного плетения. Когда я коснулась первого слоя, алый рисунок усилил напор и раздавшийся в тишине звенящий звук иглой вонзился в висок. Следом за ним всё быстрее и быстрее с таким же неприятным звуком разрушались все слои куполообразного щита, объединённые в одно плетение. Вспомнить хоть что-то, что могло мне сейчас помочь, я уже была не в силах. На то, чтобы удержать остатки защиты, ушли последние крохи резерва, а затем… Щит разлетелся вдребезги, а откат от освободившейся магии больно ударил по мне, но был тут же впитан увеличившимся силовым полем. Алые линии, ярко вспыхнув, мгновенно устремились ко мне, сжимая в тисках. Кажется, я слышала, как треснули мои рёбра, и…
Все закончилось. Магия пентаграммы, накалившая вокруг воздух, мгновенно исчезла, разлетевшись по темноте коридора общежития, частично впитавшись в толстые стены. Не было ни привычного отката, характерного для любого ритуала, ни остаточной магии, ни обрывков плетения, ни последствий. Ничего. Всё просто исчезло, так, словно никогда и не начиналось.
Не устояв, я рухнула на колени, только сейчас почувствовав боль во всём теле. Я боялась поднять голову, ощущая рядом присутствие постороннего. Он молчал, словно ждал чего-то, а я никак не могла прийти в себя.
Всё это сейчас было не важно. По полу растекалась кровь из разбитых ладоней. Время словно замерло, только судорожно колотившееся в груди сердце, отдававшееся дробью в висках, подсказывало, что я жива. Несмотря на то что у меня не хватило сил бороться с заклинанием, я всё-таки сумела выжить… Но кому я обязана этим?
Вскинув голову, едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Передо мной на корточки медленно сел совершенно незнакомый мне молодой человек. Подвесив над собой магический светляк, он провёл взглядом по стёртым наполовину линиям пентаграммы и лишь потом повернул голову ко мне. В неярком свете тускло блеснула серьга-череп со светящимися разноцветными глазницами.
– Жива? – вскинул густые, красиво изломленные брови незнакомец, одарив меня ничего не выражающим взглядом тёмно-зелёных, с золотистыми искорками вокруг зрачка глаз.
Я неуверенно кивнула, не торопясь шевелиться. Я уже не чувствовала опасности, но находившегося передо мной мага я действительно видела впервые в жизни. Я бы обязательно запомнила это лицо.
Тёмные, кажется, чёрные и невероятно густые волосы, жёсткие на вид, обрамляющие правильный овал лица, едва достигающие основания шеи, косая чёлка спадает на левый висок. Большие, обрамлённые густыми ресницами глаза, приковывающие внимание и затягивающие в свою глубину. Высокие скулы, прямой идеальный нос. Аккуратные, небольшие, но чётко очерченные губы и мягкая линия подбородка. Такие… неуловимо приятные черты лица, совсем чуточку, но вызывающие какие-то неясные воспоминания. Да, он мне кого-то напоминал.
Парень подался вперёд, протянув руку, над его левым плечом блеснула рукоять меча, обтянутая потёртой чёрной кожей. И я машинально отшатнулась.
– Тебе не меня нужно бояться, – понимающе хмыкнул парень, опуская руку. – Спасать малолетних девчонок, чтобы тут же их убить, не в моих правилах.
В этот момент неизвестный некромант очень мне напомнил лорда Сайтоса. Очень. Это неожиданно успокоило, и я, взяв себя в руки, попыталась подняться. Не вышло – ноги дрожали от слабости, а рёбра отозвались резкой болью при малейшем движении.
– А вот вставать сейчас я тебе не советовал бы, – едва заметно качнул головой маг, от чего длинная чёлка почти полностью закрыла левый глаз. Откинув её резким движением головы, он вновь обратился ко мне: – Как ты здесь оказалась?
Я быстро опустила голову, пряча взгляд. Доставать записную книжку совершенно не было сил, да и признаваться в том, что я немая, мне ему не хотелось.
– Решила поиграть в молчанку? – вскинул брови незнакомец и, едва заметно усмехнувшись, поднялся. – Что ж, твоё право. Здесь меня больше ничего не держит.
Я машинально вздрогнула, увидев его в полный рост. Одетый в узкие кожаные штаны и чёрную рубашку с закатанными рукавами, он ничем особенным не выделялся. Ростом же он, кажется, был на целую голову выше меня, то есть чуть выше Рика. Гибкий, хорошо сложенный, с развитыми мышцами, которые нисколько не скрывала, а, наоборот, только подчёркивала тонкая ткань его одежды. Он был воином, безусловно, хотя на вид ему невозможно было дать больше двадцати пяти лет.
Сделав пару шагов, некромант остановился, нахмурившись. Резко обернувшись, он снова сел передо мной, протягивая руку, и в этот раз лишь огромным усилием воли я не отстранилась. И, несмотря на все мои опасения, он неожиданно прикоснулся не ко мне, а к амулету, выпавшему из-за воротника шёлковой рубашки с короткими рукавами, в которую я была одета.
– Вот оно что… – задумчиво протянул маг, проведя пальцем по тусклому камню.
Сапфир мгновенно коротко вспыхнул синим светом, а вокруг меня словно развеялась невидимая тонкая стенка. Окружающая меня обстановка уже не казалась столь ужасной, как несколько мгновений назад.
В тот же миг послышались громкие шаги на лестнице сверху, а в дальнем углу сгустилась Тьма, неприятно отзываясь тугим комком внизу живота. На мгновение мир качнулся и с большой неохотой встал на место, а я поняла, что меня надёжно удерживают на месте чьи-то руки.
– Лучше бы тебе отпустить её, Эльрон, – раздался чей-то спокойный, но полный холодной угрозы голос, услышав который я практически окончательно пришла в себя. – И внятно объяснить, что здесь происходит. Я не собираюсь повторять дважды.
Ариатар!
– Саминэ! – Перепрыгнув сразу через два пролёта, возле меня приземлился взволнованный полуэльф, очертания фигуры которого я смогла рассмотреть уже вполне чётко. – С тобой всё в порядке?
Я кивнула, чувствуя, как голова опять начала кружиться. Мгновенно одни руки сменили другие, и я оказалась в таких надёжных и родных крепких объятиях Рика.
– Что-то в этом роде я и предполагал, – послышался задумчивый голос, на который я почти не обратила внимания, уткнувшись носом в приятно пахнущую безрукавку полуэльфа.
Рик что-то шептал, успокаивающе гладя меня по волосам, а я, прижавшись к нему ещё сильнее, тихо шмыгнула носом, с трудом сдерживая слёзы облегчения. Теперь мне казалось, что, что бы ни произошло вокруг, я буду находиться в безопасности, пока он… нет, пока они рядом.
– И что же это, Эльрон? – вкрадчиво поинтересовался демон. – Мне очень интересно услышать твою версию. Настолько интересно, что я уже готов не спрашивать твоего согласия.
– Для начала, Ариатар, я хотел бы услышать хоть немного благодарности, – усмехнулся некромант, не обратив внимания на угрозу и напряжение, витавшее в воздухе. Осторожно выглянув из-за плеча полуэльфа, я увидела, что маг, который, несомненно, был знаком с эрханом, спокойно стоял возле стены, опираясь спиной на гладкую поверхность, скрестив на груди руки и согнув одну ногу. – За то, что не дал ловушке оставить от этого милого создания кровавые ошмётки.
Я машинально передёрнулась, а руки Рика на моих плечах сжались сильнее.
– Я задал вопрос, – напомнил демон, проигнорировав прозвучавший в его адрес упрёк.
– Почему бы тебе не спросить у неё самой? – небрежно отозвался некромант и насмешливо добавил: – Или она не умеет разговаривать?
– В точку, адепт Кейн, – как-то слишком спокойно произнёс Ариатар, которого я так до сих пор и не увидела. – Она немая.
– Вот как… – тихо протянул маг. Неожиданно шагнув вперёд, он присел передо мной, не обращая внимания на заметно напрягшегося Рика. Тёмные глаза молодого человека смотрели на меня уже не так холодно, но и жалости, к моей огромной радости, я в них не увидела. Даже тогда, когда коротко кивнула, подтверждая слова демона. – Тогда я прошу прощения, Саминэ.
– Это всё мило, Эльрон, – после непродолжительного молчания вновь заговорил эрхан, и теперь-то я наконец увидела его, вставшего за спиной некроманта, – но для чего тебе понадобилась эта человечка?
– Ты так уверен, что это был я, Ариатар? – насмешливо ответил парень, поднимаясь.
Теперь они стояли друг против друга, и, как мне казалось, перевес в силе явно был не в пользу последнего. Рик же молчал, сосредоточенно оглядываясь вокруг, но ни на миг не выпуская меня из своих объятий.
Обстановка всё сильнее накалялась с каждой секундой.
– Я чувствую здесь, кроме её магии, только магию драконов, – отрезал эрхан, и я удивлённо вскинула голову, ещё не понимая, что это значит, но уже предчувствуя беду.
Кажется, я только сейчас поняла, о примеси чьей крови мне сообщил тогда поисковый импульс. Я не смогла сообразить, что он мне показывал, да и немудрено. Она ведь принадлежала дракону…
– Посмотри вокруг, демон, – холодно произнёс маг, и на миг его глаза затопило расплавленное золото с росчерками вертикальных зрачков. – Посмотри вокруг и повтори свой вопрос. Магию какого дракона ты ощущаешь здесь?
– Это был алый дракон, – резко выдохнул почуявший её Рик. – Но как?..
– А вот это и я хотел бы узнать. – Некромант выразительно посмотрел на… меня? Но я здесь ни при чём!
– Её не стоит подозревать, Эльрон. – Ариатар положил свою руку ему на плечо. – Что бы это ни было, она не может быть к этому причастна.
– Уверен?
– Более чем, – спокойно ответил эрхан и с какими-то непривычными интонациями спросил, опускаясь на корточки передо мной: – Ну? И во что ты ввязалась на этот раз?
Я виновато опустила голову, обняв себя руками и едва удержавшись от того, чтобы вновь не уткнуться в плечо Рика. Мне было стыдно. За то, что опять доставила неприятности, и за то, что не смогла, несмотря на все уроки, себя защитить.
Многозначительно хмыкнув, но ничего не сказав, Ариатар снял с себя куртку и, накинув её мне на плечи, осторожно поставил меня на ноги. Меня тут же зашатало от слабости, ноги отказывались держать меня в вертикальном положении, а всё тело болезненно ныло. Всего на миг, но я представила, что было бы, если бы этот дракон не разрушил ловушку… И вот тогда мне стало по-настоящему жутко.
– Рик, здесь нужно всё осмотреть, – бросил через плечо демон, аккуратно поставив меня около стены совсем неподалёку от некроманта, который с непроницаемым выражением лица наблюдал за нами. – Должны остаться хоть какие-то следы.
– Уже, – отозвался полуэльф, скользящим шагом обходя остатки рисунка на полу, пальцами правой руки перебирая воздух.
Ариатар же, наоборот, присев перед одним из лучей пентаграммы, внимательно всмотрелся в вязь рун. Втянув воздух, он нахмурился и спросил:
– Что здесь произошло?
– Ловушка была изготовлена заранее, – откликнулся маг, не глядя на меня. – Кто-то знал, что она будет проходить именно здесь. Магия алого дракона, подкреплённая его кровью, просто раздавила бы девчонку, если на моём месте оказался бы кто-либо другой. Тому, кто не принадлежит к драконьему роду, нет доступа к этому рисунку ни изнутри, ни снаружи.
– Ты видел раньше подобное? – нахмурился Рик, пройдясь по лестницам и внимательно смотря себе под ноги.
– Нет, – качнул головой некромант, – но принцип работы прост до банальности. Кому-то очень насолила ваша… воспитанница.
От меня не укрылось то, как переглянулись полуэльф и демон. Машинально поёжившись, я едва успела подхватить сползающую с плеч куртку и тут же почувствовала, как пол качнулся под ногами. Стоявший рядом дракон торопливо шагнул вперёд, подхватив меня под руку. На миг наши ладони соприкоснулись, и…
Мир вокруг меня перестал существовать, рассыпавшись мириадами осколков вокруг. Они мерцали, переливаясь тусклым серебряным цветом, маня за собой, лаская взгляд, заставляя окунуться во что-то, что не поддавалось объяснению. Не было больше ни ноющего тела, ни потёков крови на руках, никакой опустошённости внутри. Словно меня и не существовало более, лишь только это мерцание, заключающее меня в сферу спокойствия и умиротворения.
Зудящей кожи коснулся лёгкий, свежий бриз, оставшийся сладковатым привкусом на языке, и низкое, довольное урчание кого-то большого, сильного, опасного… На меня, не мигая, возникнув посреди медленно вращающегося хоровода, смотрели огромные жёлтые глаза с росчерком вертикальных зрачков. Они утягивали меня в свою глубину, обжигая, принося сладостную боль, заставляя идти, подчиняя себе, но принося спокойствие и внушая… надежду? Вокруг меня закружились золотистые, древние как сам мир руны, напевным заклинанием отдаваясь в ушах.
И в тот же миг непонятное забвение исчезло так же неожиданно, как и началось. Нас с драконом отшвырнуло в разные стороны. Не сумев устоять на ногах, я попала прямо в руки демона, а некромант с силой ударился спиной о стену и медленно сполз по ней на пол.
– Твою ж… Это что было?! – Ко мне мгновенно подлетел Рик и, взяв моё лицо в свои ладони, взволнованно спросил: – Саминэ?! Саминэ, что случилось?
Я лишь крепко зажмурилась, пытаясь отогнать призрачное видение, до сих пор стоящее перед глазами. В ушах звучало низкое урчание, доказывая, что всё это мне не показалось…
Не добившись от меня ответа, полуэльф метнулся к дракону и, рывком подняв его на ноги, впечатал в стену:
– Эльрон!
– Мне бы тоже было интересно узнать, что это было, – поморщившись, ответил некромант, даже не пытаясь сбросить руки полукровки со своих плеч. Тряхнув головой, он только прошипел сквозь зубы: – Отпусти.
– И не подумаю, – оскалился Рик.
И именно на этом моменте я поняла, что больше подобного я выдержать не смогу ни секунды. Сознание решило меня покинуть, за что я ему, кажется, была очень благодарна.
Глава 15
Ариатар
Метнувшись, я едва успел перехватить Саминэ до того, как отбросившая волна магии тонким слоем размазала её по ближайшей стене. Сама девушка в этот момент вряд ли могла реагировать на что-либо. Эльрону же в этом плане повезло куда меньше – даже отсюда я слышал, как хрустнула его спина при ударе о стену. Но сочувствовать некроманту не было никакого желания… по крайней мере пока. А именно ровно до тех пор, пока я до конца не разберусь в происходящем. Верить в то, что именно он напал на Саминэ, хотелось в последнюю очередь. Эльрон был и остаётся чёрным драконом, а вокруг нас до сих пор действительно витала магия представителей его рода, но носящих иные цвета на чешуе…
Да и те отголоски, что остались в воздухе после того, как их обоих отшвырнуло в разные стороны, принадлежали слишком древней магии. Этого было недостаточно, чтобы можно было хоть на мгновение заподозрить некроманта в том, что он решил перейти мне дорогу. Реши он напасть на Саминэ, это бы и стало таковым.
Мысль о том, что я сам его выгораживаю, прибегая к подобным мыслям, заставила меня внутренне скривиться. А вот Рика, похоже, подобные размышления вовсе не посещали.
– Эльрон!
Я едва заметно усмехнулся, прижимая к себе ослабевшую девчонку, которая, кажется, собиралась вот-вот потерять сознание. Именно Эльрона, не Кейна, сейчас полуэльф прижимал к стене, скалясь в ожидании ответа. По какой-то пока что неизвестной мне причине некромант неожиданно вернулся к своей второй сущности, которую, если мне не изменяет память, люто ненавидел… И вряд ли это изменилось за последние годы.
Я едва не пропустил тот момент, когда Саминэ упала в обморок, но в последний миг успел подхватить её на руки, чувствуя витавший в воздухе сладковатый запах крови, который заметно щекотал мне нервы, хотя нужды в энергетической подпитке сейчас не было абсолютно никакой.
В глазах медленно потемнело от злости.
Скрип открываемой двери, раздавшийся неподалёку, принудил меня отбросить на задний план все свои мысли и заставил заметно насторожиться всех троих. Рик повёл носом, мгновенно прекратив скалиться, и раздражённо дёрнул кончиками ушей, почувствовав присутствие в коридоре кого-то ещё. Услышав крадущиеся шаги, которые кто-то весьма неумело пытался заглушить, я перевёл взгляд на некроманта, вопросительно вскинув брови. Эльрон едва заметно качнул головой в ответ и взглядом указал на лестницу. Видимо, кто бы это ни пытался подкрасться незаметно, он не тот, кто был нам нужен.