– Из-за орка я не волнуюсь, – поморщилась амазонка. – Мне больше интересно, как ты намереваешься Зарию провести? Думаю, привидение уже в курсе наших планов. Охранная магия на то и охранная, что должна защищать хозяев. Все, что происходит в доме, сразу же становится известным фамильному призраку. Думаешь, Зария позволит тебе так обойтись с ее подопечным?
– Однако, – огорченно протянула я и почесала лоб, гудящий от непривычной мысленной деятельности. – О ней я как-то позабыла.
– Далеко тебе еще до придворных интриганов, – протянула Гайяна. – О таких вещах никогда нельзя забывать. И что делать будем? Зария, вполне вероятно, уже обо всем рассказала Леону.
– Ты ошибаешься, – неожиданно раздался новый голос. Около моего локтя сгустился воздух, в котором проступили знакомые очертания детской фигурки. – Я не буду вам мешать.
– Почему? – искренне удивилась я, непроизвольно шарахаясь в сторону от столь нежданного визитера.
– Моя задача – охранять хозяина. – Девочка помолчала немного и продолжила с лукавой улыбкой: – Когда хозяина нет дома – я сильно волнуюсь за его безопасность. Если он отправится в рощу, то я не смогу защищать его. Вы же не желаете ему зла. Напротив, избавляете от ненужного риска. Под моим присмотром он спокойно проспит несколько дней. До ваших жизней мне нет никакого дела. Если вам угодно так поступить – вперед. Только я не уверена, что в той роще больше нет никакого колдовства, кроме заклятия ненависти.
– А про наш разговор по поводу императора расскажешь хозяину? – подозрительно спросила я.
Девочка повернулась ко мне лицом и одарила холодным взглядом прозрачных голубых глаз. У меня даже мурашки по спине прошли – настолько странным был этот взор. Будто очень древнее, мудрое и бесконечно усталое существо соизволило обратить на меня внимание.
– Не вижу смысла. – Зария скривила губы в жалком подобии улыбки. – Мне нет дела до ваших интриг, споров, разговоров. Главное – чтобы хозяин был жив и здоров. Где бы и с кем бы он ни был. Когда Леон испытывает боль – я страдаю тоже. Когда ему грустно – у меня разрывается сердце от печали. Если он умрет, не проведя ритуал передачи меня наследнику, – я погибну в страшных мучениях. И буду вынуждена страдать вечность из-за того, что не сумела уберечь его.
– Сурово, – хмыкнула я. – Тогда для тебя, наверное, будет наилучшим выходом связать своего хозяина и навеки оставить в доме. Чтобы иметь возможность заботиться о нем и никуда не отпускать.
Зария как-то по-новому, удивленно, на меня посмотрела. Хотела было что-то сказать, но передумала. Лишь вежливо наклонила голову и растаяла.
– Ну что ж… – Гайяна задумчиво вычерчивала замысловатые узоры на запотевшем зеркале. – Тогда возвращаемся к первоначальному варианту. Опоить сонным зельем и оставить под присмотром Зарии и орка.
Я кивнула. Амазонка лишней не будет в том деле, которое я задумала. Привидение право – мало ли какие ловушки в той роще притаились. Магия на меня не действует. Следовательно, отдам амулет Гайяне, а сама так пойду. Двое лучше, чем один.
Только мы пришли к соглашению, как в дверь громко забарабанили.
– Кто там? – крикнула амазонка, поправляя сползшее было набок полотенце.
На пороге нарисовался Ярынг. Увидев нас, он кашлянул и неожиданно залился краской.
– Э-э-э, – протянул он, избегая смотреть в сторону полуобнаженной амазонки. – Завтрак готов. Леон ждет.
– Сейчас будем, – буркнула я.
– Хорошо. – Пунцовый от смущения орк пулей вылетел из помещения. За лесбиянок нас, что ли, принял.
– Иди, Татьяна, – попросила Гайяна. – Я оденусь и присоединюсь к вам.
Я поспешила в столовую, откуда уже доносились аппетитные запахи яичницы и чего-то, весьма и весьма напоминающего свежесваренный кофе. Чуть слюнками не подавилась от предвкушения сытной трапезы.
Тем сильнее было мое разочарование, когда я добралась до помещения, в котором уже вовсю шло пиршество. Леон, несмотря на раннее утро, был при полном параде, даже меч успел на бок прицепить. Я хмыкнула про себя, вспомнив вчерашний подслушанный разговор. Ну что ж, посмотрим, кто кого. Только я подвинула к себе свободную тарелку, от которой шел умопомрачающий запах жареного бекона, как меня строго окликнул маг.
– Татьяна! – грозно провозгласил Леон, уминая очередную порцию омлета. – Это яичница для Гайяны.
– Вот как? – удивилась я, голодным взглядом окидывая стол. – А моя тогда где?
– Вот. – С мерзкой ухмылкой мужчина подвинул ко мне крошечную тарелочку, которую я сразу не разглядела из-за ее более чем скромных размеров.
Я с самым разнесчастным видом понюхала бурого цвета непонятное варево, которое мне предложили в качестве завтрака. Хорошо, что хоть это загадочное нечто ничем не воняло. Осмелившись, я зачерпнула ложкой бурду и смело отправила ее в рот. Мало ли, может быть, Леон мне деликатес по щедрости душевной предложил, а я нос ворочу из-за неприглядного вида изысканного кушанья.
Наверное, меня должен был насторожить тот факт, что Ярынг сразу же полез под стол, не дожидаясь, когда я распробую чудо поварского искусства. Но я совершила, наверное, одну из величайших ошибок в своей жизни, не обратив на это внимания. А уже через миг, выпучив глаза и раздув щеки, я судорожно искала взглядом место, куда можно выплюнуть обжигающе-горький, противный склизкий комок. Маг молчаливо признал предусмотрительность орка и поспешил присоединиться к нему под столом. В итоге заплеванной оказалась одна Гайяна, которая совсем не вовремя вышла из ванной.
– А вот и я, – флегматично произнесла амазонка, утирая с лица остатки еды. – Интересно, почему такая бурная реакция на мое появление?
– Гады! – провыла я, присасываясь к графину с водой. – Ненавижу!
Гайяна тем временем подошла к столу и с любопытством зачерпнула полную ложку из моей тарелки.
Маг с орком высунули головы из-под стола, с напряженным вниманием наблюдая за действиями амазонки. Памятуя, чем это может закончиться, я загородилась ближайшим стулом.
– Неплохая каша силы, – неожиданно признала амазонка, невозмутимо облизывая ложку и зачерпывая еще одну порцию. – Немного пресновата на мой вкус, но сойдет.
Леон поперхнулся от слов Гайяны, а орк заулыбался, словно услышал величайшую похвалу в своей жизни.
– Спасибо, – смущенно поблагодарил он. – Этому рецепту меня матушка научила.
– Так это ты, зараза, меня отравить решил? – гневно заорала я, совершая красивый молниеносный бросок в сторону орка. – Сволочь!
Ярынг испуганно заверещал и юрко нырнул обратно под стол, а я была не очень вежливо остановлена магом. Проще говоря, я просто врезалась в него, не рассчитав траекторию прыжка. Естественно, после этого мы вдвоем оказались на полу.
– Успокойся, Татьяна, – прошипел маг, потирая ушибленный локоть. – Это я попросил орка приготовить тебе кашу на завтрак. Привыкай. Отныне она должна стать твоей основной пищей на ближайшие два месяца. Причем и на обед, и на ужин, и даже на полдник ты будешь получать ее же.
– Чего? – завопила я. Такая несправедливость никак не укладывалась в голове. – Ты издеваешься, что ли?
– Отнюдь, – самым невинным голосом произнес маг. – Мы вчера договаривались, что с сегодняшнего дня начинается активная фаза твоей подготовки к отбору. Тебе будет необходимо много сил, чтобы научиться хоть чуть-чуть владеть холодным оружием. Да и вообще каша силы поможет тебе не уставать, быть бодрой и активной. Ты будешь способна заниматься по двадцать часов в сутки, отводя для сна всего четыре, и прекрасно себя при этом чувствовать. Иначе ты наверняка проиграешь в отборе.
– Ну нет, – обиженно засопела я. – Мы так не договаривались! Мне бы мясца жареного да картошечки отварной. И чуток селедочки. Из-за этой каши я от голода ноги протяну.
– А вот и не протянешь. – Орк издевательски показал мне язык, спрятавшись за надежной спиной хозяина. – Это особая пища, секрет которой известен только воинам-оркам. Тем приходилось без устали и остановок бежать несколько дней кряду, чтобы затем сразу же вступить в кровопролитную битву. И только при помощи каши они выдерживали подобные испытания, не умирая от усталости.
– Ну пожрать-то они останавливались, – резонно возразила я. – И потом, если секрет известен только воинам, то ты-то откуда его знаешь?
– Я из великого рода. – Орк гордо выпрямился и смерил меня презрительным взглядом. – Мои предки защищали самого Темного Властелина, входя в его личную охрану. Рецепт передавался из поколения в поколение, пока не стал известен мне.
– По всей видимости, этого вашего Темного Властелина все-таки убили, – ехидно ввернула я. – Что неудивительно если учитывать, какие воины его охраняли.
Ярынг надулся и с демонстративной обидой повернулся ко мне спиной.
– Короче так, Леон, – полностью удовлетворенная победой в словесной перепалке над орком, повернулась я к магу. – Жрать эту гадость я не намерена. Не вижу причин. Вам надо – вы и набирайтесь сил. А я любого врага одной правой положу.
– Правда? – выгнул одну бровь мужчина. – Тогда давай договоримся так. Я поставлю тебя сражаться против Ярынга. Один на один. Победишь его – я освобожу тебя от необходимости есть кашу. Нет – не взыщи. Полный котелок варева каждый день.
– Я? Этого хлюпика? – удивилась я. – Да легко, одной левой!
– Вот и хорошо, – с довольной усмешкой произнес маг. – Но учти – поединок на мечах. Никакого кулачного боя. Готовься к сражениям по всем правилам дуэльного кодекса. Или испугаешься?
Я осеклась, вспомнив, как вчера бились маг с амазонкой. Я даже за их движениями следить не успевала. Мало ли, вдруг орк – мастер клинка, просто ловко притворяется. Но признать свое поражение мне не позволила гордость. Да и голод. Как представлю, что эту гадость каждый день есть придется на протяжении нескольких месяцев, – сразу тошнота к горлу подкатывает.
– По рукам, – нехотя буркнула я. – Заодно и второй подарок Градука опробую.
Леон кивнул, и орк стремглав помчался за клинками. Могу поклясться, что я разглядела на его лице радостную улыбку от уха до уха, полную предвкушения скорой и легкой победы.
– Татьяна прямо в столовой биться будет? – невинно поинтересовалась Гайяна, приканчивая предназначавшуюся мне порцию тошнотворного варева. – Смотри, они с Ярынгом тут все перебьют и переломают.
– Нет, что ты, – усмехнулся Леон. – У меня есть специальное помещение для занятий подобного рода. Там они и сразятся. Только вот что. Сними-ка, Татьяна, свой амулет. Пусть поединок будет честным, безо всяких колдовских штучек.
Я поперхнулась и судорожно закашлялась, придумывая вежливый отказ. Тут же помощь подоспела в лице амазонки.
– Не беспокойся, – мягко улыбнулась она. – Я сохраню его в целости и полной сохранности для тебя.
Тут настал черед мага кашлять и думать, как выкручиваться из сложившейся ситуации. Леон злобно покосился на амазонку, но промолчал. Однако то, с какой силой он стиснул рукоять своего меча, о многом говорило. Видимо, Гайяне не поздоровится, если вдруг каким-то чудом магу все же удастся меня опоить сонным зельем.
Так и не придумав достойного ответа, Леон тяжело вздохнул и с легким полупоклоном предложил следовать за ним. Мы с Гайяной переглянулись, понимающе ухмыльнулись и поспешили за расстроенным мужчиной.
Помещение, которое маг отвел для учебных боев, и впрямь поражало своими размерами. Эдакий мини-стадион. На полу – мягкое пружинящее покрытие. И ничего лишнего. Только сверху бьет слепящий, какой-то неестественный свет, да у дальней стены стоит небольшой столик с графином воды и несколькими стаканами.
– Неплохо, – одобрила амазонка, оглядываясь. – Даже защита от смертельных приемов стоит, я гляжу.
– Не поняла, – честно призналась я. – Ты это о чем сейчас?
– Я установил на помещение несколько весьма действенных заклятий, – пустился в путаные объяснения маг. – Видишь ли, в горячке поединка не всегда думаешь о том, что можешь случайно навредить партнеру. А если помнишь об этом – то волей-неволей сдерживаешь свои удары, что не лучшим образом сказывается на качестве обучения. Вот я и установил на стены особые заклинания. Они остановят руку нападающего в самый последний момент, не позволяя причинить вред противнику. Гляди!
С этими словами Леон неожиданно выхватил меч и с размаха рубанул амазонку по ноге. Гайяна вскрикнула от неожиданности, пытаясь прикрыться рукой. А я лишь глупо моргала, даже не сразу сообразив, что именно сделал маг. Тем временем клинок описал красивую сверкающую дугу и замер в миллиметре от тела Гайяны.
– Вот видишь. – Леон улыбнулся и с изрядной долей превосходства смерил амазонку презрительным взором. – Бояться нечего.
Гайяна сжала кулаки, словно собираясь задать магу хорошую трепку, но в последний миг справилась со своими чувствами. Лишь протяжно и глубоко вздохнула, показывая таким образом свое негодование.
– Ты говорил, что на меня магия вашего мира не действует, – прервала я молчаливое выяснение отношений. – То есть орк в любой момент сможет зарубить меня? Тогда я не играю.
– Нет, – снизошел мужчина до пояснений, переводя насмешливый взгляд с красной от негодования амазонки на меня. – Скорее, это ты сможешь при большом желании порубить Ярынга на мелкие кусочки. Но, думаю, вряд ли ваш поединок закончится подобным образом. Ярынг – опытный фехтовальщик и не позволит тебе причинить ему вред.
– Посмотрим, – буркнула я.
В помещение ворвался Ярынг, неся два клинка. Я вытащила из ножен подарок Градука и нахмурила лоб. Ну ладно, попробую им, как дубиной, размахивать. Авось не порежусь.
Орк ехидно хихикнул при виде того, с какой мрачной решимостью я уцепилась обеими руками за рукоять меча. Сам же изящным жестом освободил остро наточенное оружие из стареньких потертых ножен и встал напротив меня. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше.
– Начинайте, – скомандовал Леон, отходя подальше.
Я занесла над собой меч, скорчила самую зверскую рожу и поперла на орка. Тот ловко отскочил в сторону и легонько плашмя шлепнул лезвием по моей немаленькой филейной части. Я взвыла от обиды. Ярость красной пеленой застлала зрение. И тут случилось что-то непонятное. Будто кто-то сильный и опытный перехватил контроль над моим поведением. Я вдруг увидела всю сцену поединка со стороны. Вот полная женщина с раскрасневшимся от гнева лицом и растрепанными волосами. Напротив – взъерошенный орк с довольной ухмылкой. У дальнего угла маг колдует над стаканами с водой, воспользовавшись тем, что амазонка все свое внимание обратила на схватку.
"Убить его?" – раздался в голове равнодушный холодный голос.
"Орка? – мысленно переспросила я. – Нет. Просто испугать".
"Повинуюсь", – с чуть заметной усмешкой отозвался невидимый собеседник.
Рукоять меча в ладонях ощутимо нагрелась. Я зажмурилась, позволяя чужой воле выполнить все за меня. Кажется, орк кричал что-то невразумительное, кажется, я долго гонялась за ним по всей комнате, пока не зажала в одном из углов. Когда я вновь открыла глаза, поединок был полностью и безоговорочно выигран мною. Уж в больно проигрышной позиции оказался Ярынг-с клинком, нацеленным в его грудь.
– Молись, – страшно усмехнулась я, занося клинок над покорно стоящим на коленях орком.
– Стой, Татьяна, – раздался голос мага.
Я усмехнулась и с силой рубанула. Лезвие прошлось в нескольких сантиметрах от шеи Ярынга. Тот побледнел и беззвучно завалился на бок.
– Да пошутила я, – хохотнула я, загоняя меч обратно в ножны. – Просто пошутила.
Амазонка с опаской проскользнула мимо меня и бросилась к орку. Пробежалась бережно и осторожно пальцами по его телу. Ярынг замычал. Наверное, от удовольствия.
– Невредимый, – с облегчением выдохнула она.
Затем встала и с укоризной на меня посмотрела.
– Я просто хотела показать свое мастерство во владении клинком, – пожала я плечами. – Ведь ни царапины на нашем храбром воине не оставила.
– Да, – сухо подтвердила Гайяна. – Но не понимаю – как?
Я хмыкнула. Ага, если бы еще я сама знала – как.
– Все дело в мече, правда? – Леон не спешил прийти на помощь своему верному слуге, предпочтя наблюдать за происходящим со своего места. Интересно, он за время поединка оттуда хоть шаг сделал?
– Какая разница? – удивленно вскинула я брови. – У нас был уговор. По-моему, я полностью выполнила его.
– А я и не спорю, – хмыкнул маг. – Значит, Градук все-таки подарил тебе легендарный разумный меч. Не думал я, что принц темных эльфов окажется настолько щедрым.
– Ты имеешь что-нибудь против? – разозлилась я.
– Нет, – протянул Леон. – Напротив, с таким оружием ты практически непобедима. Что ж, в таком случае сосредоточим все наши силы на искусстве обольщения. Все легче будет готовиться к отбору в императорские жены.
Словно в ответ на эти слова орк слабо застонал и приподнял голову. Увидев меня, стоящую рядом, испуганно всхлипнул и схватился за голову, проверяя, на месте ли она.
– Да живой ты, живой, – успокоила я. – Скажи спасибо, что у меня сегодня слишком хорошее настроение для убийств.
Ярынг с трудом поднялся на ноги, поспешил убраться подальше и уже издали жалобным голосом проблеял:
– А пугать так обязательно было? У меня чуть сердце не разорвалось.
– Ну не разорвалось же, – резонно возразила я. – Не надо было меня обижать в начале поединка. Не люблю, когда мне по заду шлепают.
– Хватит ругаться, – решительно пресек чуть было не начавшуюся очередную перепалку маг. – Лучше давайте освежимся немного. Наверное, во рту все пересохло после столь ожесточенной битвы.
И с самым невинным видом маг протянул мне стакан, до краев наполненный прозрачной жидкостью. Я сглотнула тягучую слюну и умоляюще посмотрела на амазонку, прося помощи.
– Я думаю, нам всем не мешает после таких переживаний немного выпить, – с лукавой усмешкой метнулась амазонка к столику. – Ну-ка, Леон, помоги мне.
Маг растерянно посмотрел на стакан в своих руках.
– Я подержу, – решительно вмешалась я. – Гайяне все не унести.
Уже через несколько секунд мы готовились выпить за мой первый успех в военном искусстве. Стоит ли говорить, что у мага в руках оказался совсем другой стакан.
– Пусть и остальные успехи Татьяны будут столь же впечатляющими! – провозгласила амазонка и первой осушила свой стакан.
Леон пристально наблюдал за мной и не спешил выпить свой. Пришлось мне тоже с удовольствием отхлебнуть бодрящего пенистого напитка. За мной и Леон сделал пару глотков. Допив до дна, он поперхнулся и круглыми от ужаса глазами посмотрел в стакан. Пошатнулся и, пытаясь устоять на ногах, тяжело оперся на меня.
– Умничка. – Я мягко отцепила пальцы мага от своего плеча. – А теперь баиньки, маленький.
Мужчина еще пытался как-то сопротивляться. Но, видимо, сонного порошка он набухал мне в стакан от души. Поэтому он закатил глаза и медленно сполз на пол, где свернулся в клубочек и сладко засопел.
– Хозяин? – удивленно позвал его орк. – Что с вами, хозяин?
– Спит твой хозяин, – довольно ухмыльнулась я. – Нечего другим козни строить. Сам и угодил в свою ловушку.
– Так ты знала? – изумленно посмотрел на меня орк.