– А то, – отозвалась я. – Ну вот что, предатель. Останешься тут с Леоном. А мы с амазонкой только до рощи и обратно.
– Я не предатель! – От негодования у Ярынга даже голос задрожал. – Я по-всякому пытался Леона отговорить.
– Я слышала, – успокоила я несчастного орка, готового расплакаться от обиды. – Но не отговорил же.
– Попробуй с ним поспорь, когда ему что-нибудь в башку втемяшилось, – на редкость невежливо отозвался орк о маге. – Боюсь даже представить, что он сделает с вами, когда проснется.
– А ты не представляй, – от души посоветовала я. – Мы сами как-нибудь разберемся. Ну что, Гайяна, поехали?
– Да, Татьяна. – Амазонка отошла в сторону, подбирая клинок орка. – Оружие захвати. Вдруг пригодится.
Около самой двери нас остановил истошный вопль Ярынга.
– Подождите! – Запыхавшись, орк подбежал к нам. – Я с вами!
– С какой это стати? – удивилась я. – Сиди и хозяина охраняй.
– За ним призрак прекрасно присмотрит, – шмыгнул носом Ярынг и неожиданно взмолился: – Ну пожалуйста, Татьяна! Боюсь я тут один оставаться. Мало ли что этой Зарии в голову взбредет. Вдруг ее переклинит и она меня за вора примет. И так уже два раза чуть заикой не оставляла.
Я вопросительно посмотрела на амазонку. Та равнодушно пожала плечами, предоставляя право решать мне.
– Ладно уж, – нехотя пробормотала я. – Езжай. Если что – на подхвате будешь.
Ярынг расцвел от радости и неожиданно звучно чмокнул меня в щеку. Амазонка так и зашлась в беззвучном хохоте при виде моей вытянутой изумленной физиономии.
– Тьфу ты! – выругалась я, пытаясь хоть как-то скрыть свое смущение. – И что за напасть – каждый обслюнявить пытается.
Орк настоял на том, чтобы мы перетащили Леона в гостиную и уложили на диван, укрыв пледом. Через полчаса недолгие сборы были закончены, и наша слегка поредевшая компания организованной группой выдвинулись в сторону таинственной рощи. Почему-то я оставляла дом мага с нелегким сердцем. Казалось, что мы упускаем из виду что-то важное. Впрочем, может, я и ошибаюсь. Зария приглядит за своим хозяином наилучшим образом. Во всяком случае, я хотела на это надеяться.
* * *
Путь до рощицы показался мне не таким уж и долгим. Казалось, лишь недавно выехали – а вот уже рядом приветливо шелестят листвой знакомые деревца. Не сговариваясь, мы остановились на достаточно внушительном расстоянии от заветной тени. Здесь, на самом солнцепеке, и пришлось держать совет по поводу того, как следует поступить дальше. Хотя на самом деле было совсем не жарко. Солнце катилось на запад, окрашивая пейзаж в теплые золотистые тона. Свежий ветерок обдувал наши разгоряченные после путешествия лица, отгоняя мошкару. Словом, благодать, а не погода. Все благоприятствует выполнению нашего безумного плана. Если, конечно, можно назвать планом обыкновение полагаться на русский "авось". Авось сразу артефакт обнаружим, и обратно. Про возможные затруднения никто из нас думать не хотел.
– Значит, так, – тоном, не приемлющим возражений, скомандовала я. – Я с Гайяной в рощу, а ты животных сторожишь. Понятно?
– Может, я лучше с вами? – несмело предложил орк и тут же осекся, поняв всю абсурдность своего предложения.
– Ага, и будешь на нас там с кулаками бросаться, – напомнила я. – Нет уж. Сиди тут, загорай и нас жди. Надеюсь, до темноты обернемся.
Амазонка скептически посмотрела на быстро темнеющее небо, затем задумчиво почесала нос.
– Я бы не лезла на ночь глядя в рощу, – наконец вынесла она свой вердикт. – Больно опасно. Слова Зарии звучали убедительно. Неведомый колдун мог оказаться более чем щедрым на всевозможные заклятия. При дневном свете с чужой магией справиться проще.
Я недовольно пожевала губами, но возражать не рискнула. Лучше перестраховаться. Ежели что – теперь Градук вряд ли поспеет на помощь своей непутевой невесте. А Леон еще благополучно продрыхнет минимум пару суток под чутким присмотром фамильного призрака.
Непонятно почему, но при мысли о Зарии сердце кольнула острая игла беспокойства. Впрочем, чего это я из-за каких-то мелочей переживать вздумала? Небось Леон бы обо мне и не вспомнил, если бы ему удалось меня усыпить.
Вооружив амазонку амулетом, я отправилась с ней к роще, где, не рискуя заходить в самую чащобу, по опушке набрала сухого хвороста. Через некоторое время жарко заполыхал костер, весело плюясь разноцветными искрами в далекое звездное небо. Орк привычно захлопотал по хозяйству, вытаскивая из мешка все новые и новые вкусности. Даже удивительно, как это он успел столько запасти.
Я расстелила плащ на мокрую от вечерней росы траву и с удовольствием растянулась на нем в полный рост. Рядом негромко переговаривались Гайяна с Ярынгом, готовя ужин. Ветер стих, и под ухом оглушительно застрекотал кузнечик. Я довольно зажмурилась и улыбнулась. Лепота-то какая!
Неожиданно в щеку ткнулся чей-то холодный нос. Приоткрыв один глаз, я увидела перед собой усатую морду Пушистика. Животное смущенно переминалось с лапы на лапу и вдруг свернулось калачиком рядом, подставив мне теплый бок. Так мы и лежали – я в обнимку с огромной крысой, которая смешно морщила нос всякий раз, когда легкий порыв ветерка доносил до нас аромат жарящегося неподалеку мяса.
На ужин меня пригласил Ярынг, который долго не решался подойти ближе и испуганно косился на Пушистика. Сытно перекусив, я вновь завалилась на прежнее место, угостив грызуна сочной морковкой, незаметно стянутой из мешка орка. Пушистик благодарно лизнул мне руку и аппетитно захрустел. А потом вновь подставил мне бок. Я сама не заметила, как заснула.
Мы с моим верным грызуном удивительно хорошо выспались на голой земле. По крайней мере, рассвет я встретила уже на ногах, чего со мной не случалось добрый десяток лет. Следом проснулась и амазонка. Наспех позавтракав холодными остатками вчерашнего пиршества, мы, не рассуждая особо, молча отправились в рощу. Орк, по-моему, даже слегка всплакнул, словно перед долгой разлукой.
Как только мы миновали невидимую границу, которую очерчивало заклятие ненависти, я с тревогой посмотрела на амазонку – не собирается ли она наброситься на меня с кулаками. Гайяна в ответ лишь усмехнулась.
– Я чувствую себя великолепно, Татьяна. – Голос амазонки прозвучал несколько странно в окружающей нас тишине. – Конечно, где-то в глубине души есть небольшое недовольство твоим внешним видом, но, полагаю, я сумею держать себя в руках. Даже будь передо мной Леон – выдержала бы подобное испытание без проблем.
– Хорошо, – буркнула я. – Тогда пойдем. Только под ноги смотри. Вдруг тут ям нарыли с кольями на дне. Такие ловушки бывают намного действеннее всяких магических приемов.
Напарница криво улыбнулась, но перечить не стала.
Мы достаточно быстро миновали полянку, где совсем недавно развернулась кровопролитная схватка между магом и амазонкой, и углубились в лес. Я старалась как можно осторожнее пролезать между колючими кустами, которые крепко переплелись ветвями и преграждали путь. Но пару раз все-таки изрядно поцарапалась. На миг в голове мелькнула шальная мысль – не отравлены ли колючки? Но падать и биться в конвульсиях пока совсем не хотелось, поэтому я немного успокоилась.
Амазонке пробираться по лесу, видимо, помогал немалый опыт боевых действий в подобных условиях. По крайней мере, она ничуть не жаловалась, светлой тенью мелькая далеко впереди.
Я вполголоса выругалась, в очередной раз вытаскивая острый шип из штанины, и насторожилась. Близкий отчаянный вскрик – и на уши надавила пугающая абсолютная тишина. Даже шагов амазонки не стало слышно.
– Гайяна? – тихо окликнула я и, не дождавшись ответа, повторила громче: – Гайяна, ты где?
Молчание было мне ответом. Тут я не на шутку разволновалась. Забыв об осторожности и колючках, так и норовящих разодрать мне кожу, я поспешила туда, где последний раз видела нечеткий женский силуэт.
Топоча, словно стадо слонов, я пролетела пару десятков метров вперед. Ничего и никого. Только влажный сумрак сгустился сильнее, оседая на лице крупными каплями.
– Гайяна, – беспомощно повторила я. – Ну где же ты?
Недоумевая, я присела на поваленный ствол, пытаясь сообразить, как следует поступить.
В голову никаких умных мыслей не шло. Как, впрочем, и глупых. Просто было пусто и гулко, словно в давно заброшенной комнате, из которой вынесли все вещи. Наверное, это меня и спасло. Когда вдруг прямо передо мной серебристой пылью осела гигантская паутина, я не стала кидаться прочь с дикими безумными криками. Так и осталась сидеть на месте, заинтересовано ожидая продолжения. И правильно, потому как в единственной просвет между мшистыми стволами деревьев сразу же упала еще одна паутина, целью которой должна была стать я.
– Ну и? – поинтересовалась я спустя несколько минут, так и не дождавшись продолжения. – Что дальше-то?
– А ты не боишься? – с явным удивлением поинтересовались из ближайших кустов.
– Нет, – пожала я плечами. – А должна?
– Ну, твоя подруга драпала от нас только так, – продолжали изумляться рядом.
– И что вы с ней сделали? – поинтересовалась я, заранее сжимая кулаки.
– А тебе не все ли равно? – неожиданно рассердился невидимый собеседник. – И вообще, иди куда шла. И спасибо скажи, что живой осталась.
– Подругу отдайте, – потребовала я. – А потом уж решим, куда мне идти и зачем.
– Вот еще! – огрызнулись из кустов. – Она наша законная добыча. С нами и останется навечно.
Этого я уж стерпеть не могла. Встав и грозно набычившись, я отправилась по направлению голоса.
– Эй, ты куда это пошла? – заволновались рядом. – Сказано же – уходи.
– Русские своих в беде не бросают, – гордо отозвалась я, с тихим шорохом извлекая меч из ножен.
Рукоятка сразу же ощутимо нагрелась, но меч в разговоры вступать не спешил, видимо не обнаружив перед собой предполагаемого противника.
Ветви кустарника зашевелились, словно там скрывался кто-то большой и опасный. Я закусила губу от ужаса, но отступать и не подумала. Лишь засопела, пытаясь справиться с бешеным стуком сердца.
– Ну ладно, – раздалось совсем близко. – А если подругу отдам – уйдешь?
– Вот еще! – храбро ответила я, немного успокоившись из-за проявленного противником малодушия. – Артефакт Давайте в придачу.
– Ага! – радостно завопил противник. – Все вы одинаковы. Только артефакт вам и нужен. Фигушки. Или подруга, или артефакт. Выбирай.
– Подругу давай, – не раздумывая, бухнула я.
– А ты уверена? – В голосе спрашивающего послышались сомнения. – Обычно все артефакт выбирали. Может передумаешь?
– Вы что с ней сделали? – взвыла я.
Буйное воображение сразу же подсунуло страшную картину: обескровленная Гайяна лежит в кустах, испуская последнее дыхание. Вести разговор дальше было выше моих сил. Взяв меч на изготовку, я начала крушить кусты.
"Позор! – сразу же раздался в голове голос. – Боевой меч вместо топора используют! Кошмар!"
"Заткнись! – мысленно огрызнулась я. – Тебя мне подарили. Так что будь добр молча выполнять свой долг перед хозяйкой".
Меч обиженно замолчал, но кусты начал рубить с удвоенной силой. Благодаря его усердию уже через несколько минут место засады предполагаемого противника было снесено с лица земли. Только вот никого в зарослях колючих веток не обнаружилось.
– Ну и куда вы делись? – тяжело дыша, я вытерла пот со лба. – Струсили и сбежали, что ли?
– Нет! – отважно пискнул кто-то около моей ноги. – Отважные воины из клана пауков-убийц никогда не бегут с поля боя.
– Пауков-убийц? – изумилась я и присела на корточки, пытаясь рассмотреть, с кем все-таки я разговаривала все это время. Даже кончик меча с интересом дернулся вниз. Он и обнаружил первым нашего врага.
"Сама с ним драться будешь, – резюмировал мой клинок. – Мне стыдно с такой мелюзгой в бой вступать".
Я напрягла все зрение, пытаясь понять, о ком или чем толкует меч.
– Выходи драться! – Ближайшая травинка подозрительно раскачивалась, словно на сильном ветру.
Я приблизила нос вплотную и тут же пожалела о своем любопытстве, потому как в воздухе мелькнула серебристая нить, и что-то сильно ужалило меня в губу.
– Больно же! – взвыла я, прихлопывая рукой невидимого кровососа.
– Ой-ой-ой, – захныкал кто-то в моем кулаке. – Ты же меня так размажешь! Поаккуратнее нельзя драться? Выпусти меня, пока совсем не раздавила!
– А ты не сбежишь? – с подозрением поинтересовалась я.
– Нет, – грустно ответил мой противник. – Так уж и быть, будем считать, что в этой схватке ты взяла верх. И то скажи спасибо, что я не в полную силу бился. Просто не привык женщин обижать.
Я язвительно хмыкнула, но промолчала. Потом осторожно разжала кулак и поднесла ладонь ближе, пытаясь понять, кто противостоял мне.
– Это ты со мной дрался? – удивилась я, наконец-то разглядев маленького паучка, удобно расположившегося в моей горсти и воинственно потрясающего маленькой пикой из травинки.
– Да, – чуть слышно пискнул тот.
– И это ты паук-убийца? – продолжала я недоумевать.
– Да, – еще тише ответил он. – Мошку там всякую убиваю, мух иногда.
– А с подругой моей что сделал? – грозно спросила я. – Она, чай, не муха, чтобы ее так просто убить можно было.
– Ничего я не делал, – признался паучок. – Она сама в паутине запуталась. Лежит под тем кустом, отдыхает. Ты тоже должна была испугаться и бежать броситься. И рядом с подругой сейчас бы лежала.
– А паутину кто такую здоровую сплел? – Я хотела быть абсолютно уверенной, что из чащобы сейчас не вынырнет здоровый паук-мутант.
– Я, – с неожиданной гордостью признал паук. – Скучно тут. Не с кем поговорить. Вот и плету сети все свободное время.
– И много народа в твои ловушки попалось? – Убедившись, что мой недавний соперник не собирается никуда бежать, я пересадила его на плечо, а сама отправилась к кустам, где должна была находиться амазонка.
– Вы первые, – грустно признал паучок. – Больше никто не сумел заклятие ненависти преодолеть.
Тут я чуть не споткнулась о неподвижное тело Гайяны и была вынуждена на время прервать разговор. Напарница смирно лежала именно там, куда указал паук, туго спеленатая паутиной. Пришлось долго снимать липкие путы, преодолевая природную брезгливость. Амазонка лишь что-то мычала нечленораздельное. Наконец последняя нить была благополучно разорвана, и Гайяна оказалась свободной. Она тут же вскочила на ноги и с диким ужасом во взоре принялась озираться, видимо пытаясь отыскать своего обидчика.
– Успокойся, – буркнула я. – Никто тебя есть не собирается. Лучше познакомься с хранителем артефакта.
Гайяна с тихим хрипом отшатнулась. Наверное, воочию представила, как из чащобы выбирается гигантский паук-людоед. Тем сильнее было ее удивление, когда мне на руку скользнул малютка.
– Гишка, – представился паучок.
– Я – Татьяна, она – Гайяна, – завершила я краткий ритуал знакомства. – Давай дальше рассказывай. Ты чего тут вообще делаешь?
– Ты уже сама сказала, – отозвался Гишка. – Артефакт охраняю. Точнее – волшебную вещь невиданной силы.
– И кто из тебя охранника сделал? – поинтересовалась я.
– Никто, – пискнул паучок. – Я сам из себя сделал. Скучно тут. Вот я и представил, будто должен стоять на страже артефакта. Вдруг хозяин его когда-нибудь вернется, увидит меня и оценит такую преданность. – Тут голосок паучка задрожал, и он добавил прерывистым шепотом: – И человека из меня сделает.
– А ты человеком быть хочешь? – несколько хрипло после пережитых потрясений спросила амазонка.
– Хочу, – признался паучок. – У вас жизнь интересная. Ходите, клады ищете, с колдунами сражаетесь. А я тут один-одинешенек прозябаю. Даже словом перемолвиться не с кем. Только и дел, что паутину ткать.
Амазонка содрогнулась и провела рукой по волосам, словно проверяя, не осталось ли там липких пут.
– Вот вы сейчас артефакт заберете, и мне больше жить незачем, – продолжил тем временем паучок и жалобно проныл: – Умру я тут со скуки.
– Тебя что, к роще привязали? – грубовато спросила я. – Шел бы по миру, других посмотреть, себя показать.
– Издеваешься, – грустно протянул Гишка. – Я же маленький. Меня любой обидит. Тут-то хорошо жить, никто из животных и близко не появляется, заклятия боятся. А стоит за пределы рощи выйти – каждый сожрать норовит.
– Почему тогда на тебя заклятие не действует? – продолжила я расспросы.
– Маленький я слишком, – всхлипнул паучок. – У этого заклятия есть ограничения по массе. Вот я и не попадаю под его действие.
– А умный почему такой? – въедливо поинтересовалась я. – Подозрительно как-то.
– Откуда я знаю, – огрызнулся Гишка. – Может, это побочное действие колдовства. И вообще, возьмите меня с собой. Я тогда вам покажу, где артефакт спрятан. А иначе вы его долго-долго искать будете.
– Ну не знаю, – растерянно посмотрела я на амазонку. – Странный ты какой-то паук. Словами умными раскидываешься. А вдруг колдун тебя оставил тут с особой целью – внедряться в доверие пришедших за артефактом, а потом их губить как-нибудь.
– Да как ты можешь так плохо думать обо мне! – От негодования голос у паучка аж задрожал. – Да я же… Да я к вам со всем сердцем… Хочешь, жизнью и честью своей поклянусь, что никогда ни тебе, ни друзьям твоим вреда не причиню? Ни действием, ни бездействием.
– Ась? – Я маленько запуталась в мудреных словах паучка и вопросительно посмотрела на амазонку.
– Клянись, – потребовала Гайяна. – Только знай: любого, кто нарушит подобную клятву, ждет страшная и неминуемая кара.
– Я знаю, – гордо ответил Гишка и неожиданно громко рявкнул: – Клянусь!
– Вот и хорошо, – усмехнулась амазонка, полностью придя в себя. – А теперь показывай, где артефакт запрятан.
– А вы обещаете меня с собой взять? – вкрадчиво поинтересовался паучок. – Иначе ничего не покажу и не расскажу.
– Татьяна, тебе решать, – уступила мне право выбора Гайяна.
– Возьмем, возьмем, – пробурчала я. – Как раз прекрасно подойдешь к верховой крысе и мечу-зануде. Только, чур, гнезда в волосах не вить!
– Договорились. – Гишка радостно заплясал на ладони. – Тогда вперед.
Руководствуясь подсказками паука, мы быстро добрались до поваленного ствола ели, под которым виднелся темный лаз в земляную нору.
– Тут, – выдохнул Гишка.
– Ну и кто полезет? – с подозрением спросила я.
Как-то не внушало мне доверия это местечко. Мурашки так и бегали по коже.
– Я, наверное. – Амазонка неуверенно заглянула в яму.
– Подожди, – нехотя остановила ее я. – Мне сподручней будет. На меня же магия не действует. Если и есть тут другие заклятия – они мне не сумеют повредить.
– Как скажешь, – с видимым облегчением согласилась амазонка.
А я, кляня себя за мягкосердечие, полезла в неизвестность. И, естественно, едва не застряла.
– Кто же такие норы узкие делает? – пыхтела я, пытаясь протиснуться дальше и невольно вспоминая своего любимого сказочного героя Винни Пуха, когда он в гости к кролику ходил. – Ужас, прямо дискриминация по габаритам получается.
– Я думаю, колдун просто не рассчитывал, что так располнеет к тому моменту, когда решит забрать свою вещь, – глубокомысленно заметил Гишка из района моей подмышки. – И вообще, я всегда представлял себе храбрых героев несколько по-другому.
– И как же? – прокряхтела я, продвигаясь еще на метр вперед.