- Во-первых не мы, а… - начал было Клауд и замолчал, потом тяжело вздохнул. - Ладно, слушай, ты меня действительно выручила, и я тебе помогу, но сразу предупреждаю, что я от этого не в восторге. Пароход идёт до перевала. Наш конечный пункт - Долина Всех Ветров, но тебе это вряд-ли о чем-то говорит.
Кира задумчиво кивнула.
- Послушай, я вот всё думаю: тот Человек-в-чёрном, из библиотеки, он ведь точно знает, как попасть в мой мир, он ещё и монстров с собой приводил…
- Предлагаешь поискать его и попросить проводить тебя до дома? - саркастически изогнул бровь Клауд. - Могла бы тогда не убегать: куда как проще было бы задать все вопросы на месте!
- Я только хотела сказать, что если узнать про него побольше…
- Исключено. Тебе надо - ты и узнавай.
Кира пожала плечами и отвернулась к иллюминатору. Раз уж не хочет признаваться, что знает этого "Хозяина" (как тот себя называл), то это его личное дело. В конце концов, если о путешествиях между мирами известно Человеку-в-чёрном, почему бы не знать кому-то ещё, кто согласится знанием поделиться?
* * *
Вагончик трясся и раскачивался так, точно пытался сброситься в бездну, но у него никак не получалось. Сосед слева от посапывания продвинулся до раздражающе-проникновенного храпа. Кира пробовала посвистеть, но никакого эффекта её старания не произвели.
Среди пассажиров девушка заметила даже парочку теней, и всё гадала, как они попали в вагон, если купить билеты не могли в принципе. В конце концов дама в розовом платье, с лицом, напоминавшим кроличью мордочку, обратила внимание, как Кира глазеет на пассажиров, и чопроно поджала губы. Девушка смутилась и стала украдкой разглядывать Клауда: казалось, он тоже задремал, но через полминуты парень приоткрыл один глаз и угрюмо поинтересовался:
- Чего тебе?
- А зачем ты едешь к этому учёному? - спросила Кира, обрадовавшись возможности удовлетворить неуёмное любопытство.
- Если ты не знаешь…
- Да, да, помню: значит, не моё дело. - перебила Кира. - Это что, тайна?
- Тебе, положим, точно знать не обязательно. - хмыкнул Клауд и заёрзал на скамейке в поисках более удобно положение, чтобы подремать. - Особенно при твоей словоохотливости.
- Что? Да я… - Кира обиженно замолчала и отвернулась, к великой радости попутчика.
Вагончик катил себе дальше, раскачиваясь и дребезжа, как тележка с бидонами. Как при этом окружающие умудрялись спать, для Киры оставалось загадкой. Логика этого мира пока что ускользала от неё: понятно, что параллельный мир и должен быть непривычен, но здесь совершенно волшебные вещи, такие, как летающая клетка, сочетались со вполне объяснимыми механическими машинами; глаза не находили никаких привычных ориентиров. К тому же по всему видно, что она угодила в какую-то историю, но при этом не знает, чего бояться и ждать. Да ещё эта книга…
Кира украдкой ощупала книгу в кармане плаща. Возможно, самым разумным было забыть про неё на какое-то время. Ужасно хотелось узнать, что же в ней такого особенного, но доставать книгу на виду у всех она поостереглась.
* * *
Через несколько часов пароход начал замедлять ход, пока, наконец, не замер. Клауд открыл глаза сразу, как они остановились, будто и не спал. Кира заподозрила, что так оно и было, и парень просто притворялся, чтобы к нему не приставали с расспросами.
Из кабины выбрался угрюмый клетчатый машинист, следом за ним потянулись и пассажиры. Вместе с остальными Кира и Клауд поднялись на платформу, посторонились, пропуская рабочих, нагруженных углём, спешащих дозаправить машину для обратной дороги, и вышли на горный склон.
Солнечный свет Кира встретила как старого друга; страхи не то, чтобы сразу исчезли, но присмирели и свернулись на воображаемых ковриках, дожидаясь лучших времён.
Под ногами змеилась тропка, вокруг возвышались старые тёмные ели, а далеко внизу, в долине, в окружении лиственных деревьев серебрилось озеро. Воздух был по-весеннему холоден, весь склон холма покрывал снег. Празднично-прозрачная голубизна неба и рассеянный, новенький ветерок вносили свою лепту в создание весеннего настроения.
- Красиво! - жмурясь на солнце, восхищённо прошептала Кира.
Впереди маячили быстро удаляющиеся фигуры людей: Кира шла медленно, и они постепенно отставали. Торопить поглощённую созерцанием пейзажа девушку Клауд даже не пытался, видимо, понимая, что всё равно бесполезно.
- Знаешь, - заговорила Кира минут через пять, - я, конечно, уважаю твою позицию: конспирация и всё такое, но куда мы всё-таки идём конкретно сейчас?
- В Ясноград. - откликнулся Клауд, замедлив шаг, чтобы поравняться со своей спутницей: солнечное утро и ему подняло настроение, по крайней мере, отвечал он стал охотнее.
- Ясноград?
- Там живёт мой приятель, остановимся у него на пару дней, а потом с ближайшим обозом двинем по караванным путям. Он мой должник, так что не откажет в помощи.
- А до той "ветряной" долины, где твой учёный живёт, далеко?
- Как повезёт. - пожал плечами Клауд. - Если ни где задерживаться не станем, через месяц-два доберёмся.
- Что?!
- Что? - не понял Клауд.
- Так долго? - потеряно выговорила Кира.
- Скажи спасибо, если Ратторт вообще поможет. - "успокоил" её Клауд. - В противном случае это "долго" может растянуться на действительно долгий срок.
Повернувшись, он, как ни в чём ни бывало, зашагал вниз по тропинке. Кира понуро поплелась следом. "Собственно, что такое месяц? - рассуждала она, стараясь загнать подальше панику. - Дома месяц вообще пролетает незаметно, глядишь, и здесь тоже…"
- А монстры тут водятся? - спросила она.
- Монстры? - удивился Клауд.
Его уже начинала слегка нервировать манера девушки задавать вопросы невпопад, перескакивая с одного на другое без всякого предупреждения.
- Монстры, чудовища…
- Водятся. Обычно где-нибудь в глуши, на болотах, под землёй…
- А здесь? - допытывалась Кира.
- К чему ты спрашиваешь? У вас что, чудовища за каждым углом прячутся?
- Я бы не сказала. - Кира с подозрением обернулась на тёмный провал пещеры, оставшийся позади. - Единственных чудовищ, которых я видела, привёл к нам тот, убивший монаха. Он называл себя Хозяином.
Клауд промолчал, но лице его отобразился живейший интерес.
- Они напали на город из тумана. - начала рассказывать Кира. - Не знаю, сколько охотилось в городе, но в храм зашли не меньше полусотни.
- И Хозяин тоже находился в храме? - уточнил Клауд.
Кира кивнула.
- Что он там искал? - прошептал Клауд, обращаясь скорее к самому себе. Мысленно Кира подчеркнула этот вопрос: ей и раньше казалось подозрительным, что Человек-в-чёрном так стремился в храм, ведь не ради спрятавшихся людей? Если так жаждешь крови, резню можно устроить и в своём мире, переходить ради этого в соседний не обязательно. Про себя девушка дала зарок обязательно при случае во всём разобраться.
ГЛАВА 2 НЕПРИЯТНОСТИ МЕЛКИЕ И НЕ ОЧЕНЬ
У подножья горы тропинка словно бы разветвлялась на несколько притоков, один из которых "впадал" в широкую утоптанную дорогу, вившуюся между елей (или же очень похожих на ели деревьев). Скоро они вышли к озеру, и дорога сделалась ровнее и шире. В долине снега почти не было: последние сугробы, брошенные в панике отступившей зимой, сползли в низины и овраги, забились в глубокие ямы между вывороченных корней деревьев. Там они доживали свои последние дни, тая и растворяясь в грязи.
К тому времени, как Кира начала понемногу замерзать (солнце, конечно, очень старалось, но обогревало больше само себя), над пригорком показались крыши каких-то строений.
- Ясноград? - обрадовалась девушка, пряча в кулак покрасневший от ветра нос.
- Он самый.
- А почему его назвали Ясноградом? Здесь всегда ясная погода?
- Что? Гм… нет, не совсем. - Клауд рассеяно потёр лоб костяшками пальцев. - Видишь ли, когда путешественники оказывались здесь раньше, они спрашивали: "Как называется эта деревня?", на что жители обычно отвечали: "Это город. ГОРОД! Ясно вам? тупоголовые…" гм… Собственно, отсюда и название.
- О…
Городок и впрямь нуждался в пояснительной табличке, а ещё в указателях: улицы Яснограда коварно сворачивали в самом неожиданном месте безо всякого предупреждения, или оборвались сразу за поворотом; дома, по большей части двухэтажные, сложенные из больших валунов и брёвен, стояли вразнобой, то есть, жильцы возводили их где придётся, не слишком сильно заботясь об удобстве окружающих. Что интересно, заборов никто не ставил, только вокруг маленьких птичьих двориков, которые, к слову, были возле каждого дома. В целом Ясноград, даже обнесённый стеной, производил впечатление большого посёлка, но уж никак ни города. По-видимому, во всех мирах провинциальные городки, которыми, словно грибами, утыканы области, всегда одинаковы.
- А кто твой приятель? - спросила Кира, с любопытством разглядывавшая городок.
- Зовут Малюта. - ответил Клауд. - Торговец. Продает всё, за что могут дать хорошую цену, в том числе и информацию, поэтому при нём ни слова! В прошлом у нас было несколько совместных сделок, пару раз я его выручал, так что он теперь мой должник.
Кира кивнула - должник, это хорошо. Когда кто-то считает себя твоим должником, это очень полезно.
- Хотя деньги я бы ему не доверил. - добавил Клауд. - Да и жизнь тоже, - прибавил он, подумав, - если бы только не планировал суицид.
"Нда, с такими приятелями врагов не надо…" - подумала Кира.
Внимание её привлёк розоватый дым, поднимавшийся из труб над крышами: - "Может, у них тут праздник? И они специально жгут что-нибудь эдакое…" За разъяснениями она, разумеется, сунулась к Клауду. Тот сперва не понял, о чём речь, но потом махнул рукой:
- Да нет никакого праздника, просто они жгут горючие камни.
- Камни не горят. - категорично заявила Кира. - От высокой температуры они могут треснуть, ну расплавиться, в крайнем случае, но уж никак не гореть.
- Я и не говорю, что все камни горят. А горючие горят. Или, по-твоему, их шутки ради горючими назвали?
- Ты о каменном угле? - на всякий случай уточнила Кира, но парень досадливо поморщился.
- При чём тут уголь? Если бы это был уголь, я бы так и сказал! Это горючие камни. Кам-ни! Очень полезная штука, между прочим: один камень может гореть неделю и не гаснуть. В Сомногаре профессия камнедела одна из самых почётных. Вон, кстати, один идёт.
Кира посмотрела в указанном направлении: вышеозначенный камнедел был худ и высок, но при этом страшно сутулился, от чего был похож на колодезного журавля. Нёс он на одном плече мешок, из горловины которого выглядывали розовые обломки, а на другом моток верёвки.
- Зачем ему верёвка?
- Чтобы спускаться в провалы, конечно. - терпеливо, как ребёнку, объяснил Клауд. - В горах, где находятся месторождения горючего камни, есть целые участки с глубокими и узкими колодцами. Камнедел должен быть очень худым, чтобы протиснуться в такой колодец. Они спускаются на верёвках и добывают камни.
- Почему нельзя построить шахту? - удивилась девушка. - Наверняка получилось бы проще и быстрее!
- Самая умная? - скептически поинтересовался Клауд. - Шахты строить опасно: если рабочий попадёт киркой по горючему камню и выбьет искру, и камень загорится… Можешь себе представить, что начнётся? А там таких камней целые залежи…
- Всё-всё, поняла! - замахала руками Кира.
- Поэтому профессия камнедела опасная, но уважаемая и денежная. - заключил Клауд с какой-то мечтательной ноткой в голосе.
- Ты сам камнеделом не работал? - спросила на всякий случай Кира.
- Я?! - почему-то оскорбился парень. - Нет! Я не работаю.
- Э… это, конечно, всё объясняет. - пробормотала Кира, удивлённая столь искреннем возмущением.
А городок вокруг них бурлил жизнью. Особенно жизнь бурлила в лужах, из которых состояла дорога: "жизнь" в них не только бурлила, но и активно размножалась, поедала друг друга и вообще с видимым энтузиазмом продвигалась по эволюционной лестнице. Несколько таких "крокозябр" даже выбрались на бережок погреться в тёплых лучах весеннего солнышка. Когда кто-нибудь проходил слишком близко от лужи, монстрики принимались угрожающе шлёпать хвостиками по земле и выпучивать круглые глазки.
Реку, рассекавшую Ясноград на две части, бороздили вёрткие лодочки, по улице спешили люди, одетые так же, как и пассажиры парохода: то есть ярко и странно. На путешественников особого внимания никто не обращал, поскольку, благодаря близости параходной станции, пилигримы в Яснограде были не редки.
Дом Малюты стоял по другую сторону реки, за каменным мостом. Маленький, выкрашенный голубой краской, он выглядел до того уютно, что хотелось поставить его на полку в сервант. На крыльце, аки вишенка на торте, умывался полосатый кот. Сверкнув на гостей тремя разноцветными глазами-ромбиками, он торжественно встал и скрылся в доме.
- Нехорошо показывать пальцем. - укоризненно произнёс Клауд. - Ты его обидела. Он же не виноват, что таким родился.
Девушка закрыла рот и посмотрела на своего спутника со слегка ошалевшим видом.
- Обидела? Он ещё и обижаться умеет?
- А ты чего ожидала?.. Будь ты полосатой, тебе бы понравилось, если бы все на тебя глазели?
- Полосатой?.. Да при чём здесь полоски?!
Тут появился сам хозяин дома, так что ответа девушка в очередной раз не получила. Малюта, вопреки ожиданиям Киры, был вовсе не коротышкой и даже не великаном, а обычного среднего роста, усатый, с упитанным лицом и большими глазами навыкате. Клауду он обрадовался как родному.
- Мальчик мой, как же давно тебя не было! - Он дружески хлопнул парня по плечу. - Я уже и не надеялся, думал, что всё… А что за милая барышня с тобой?
- Я сопровождаю её. - без лишних подробностей ответил Клауд.
- Да?.. Ну проходите, проходите! Что же я, в самом деле, на пороге вас держу…
Изнутри дом оказался таким же уютным, как и снаружи. Сразу за порогом начиналась комната: слева от входа - кухня. Здесь стоял стол из светлого дерева, буфет и маленькая железная печка с трубой, выходившей через потолок на крышу. Справа была большая комната с камином, двумя диванчиками и книжным шкафом, дальше начинался узкий тёмный коридор.
Полосатый мутант лежал на диванчике. Кира могла бы поклясться, что взгляд, которым её одарили, был преисполнен самого строгого осуждения.
- Это Самсан. - небрежно представил кота Малюта, доставая из шкафа тарелки. - Живёт здесь по завещанию, не могу его выселить. Он не общительный, так что доставать не стант.
То ли в подтверждении его слов, то ли окончательно разобидевшись на человечество, кот спрыгнул с дивана и медленно удалился по коридору, подняв хвост как флагшток.
- А…
- Да? - услужливо наклонился Малюта.
Девушка отчаянно попыталась сформулировать вопрос, но беда была в том, что вопросы теснились в её голове, и каждый старался проскочить на язык первым.
- Да ничего…
Малюта пожал плечами и, сняв с печи кастрюлю, живо накрыв на стол. Дивный запах напомнил Кире о том, что, даже по самым скромным подсчетам, она не ела уже целый день. Правда, вместе с аппетитом явилась и неприятная мысль: каким образом она станет рассчитываться? Хорошо, положим, сейчас её накормят просто как гостью, но ведь дальше путь будет долгим, а Клауд совсем не обещал, что станет содержать её всё это время. А если они остановятся в какой-нибудь гостинице? От таких мыслей Кира совсем приуныла и погрузилась в раздумья, пытаясь припомнить у себя хоть какой-нибудь талант, которым можно было зарабатывать. Припомнить не получалось. Она не умела даже готовить: вся её еда была совершенно нормально на запах и на вид, и даже на вкус, но, когда начинаешь есть, аппетит пропадает. Казалось бы, что такого уж сложного, к примеру, в макаронах?..
Пока девушка терзалась самобичеванием и попытками срочно найти своё призвание в жизни, Малюта взялся расспрашивать Клауда с въедливостью верификатора:
- Знаешь, я ведь и вправду считал, что ты пропал с концами. - Малюта сокрушённо покачал головой. - Ходило столько слухов… Говорили, что ты исчез сразу после того дела в пирамиде. Куда теперь думаешь податься?
- Всё выведываешь? - хмыкнул Клауд.
Малюта неубедительно возмутился, заявив, что подобные обвинения позорны и недостойны истинной дружбы.
- Ладно-ладно! - рассмеялся Клауд. - Считай, я сделал комплимент твоей коммерческой хватке. И лучше оставим этот разговор, не то я и впрямь поверю, что ты переживал. Давай вернёмся к делу, я ведь не просто на огонёк к тебе заскочил: мне понадобятся кое-какие припасы, снаряжение - сможешь достать?
- А то! Сегодня же всё будет. А…
- А оплата в счёт моей доли за дело в пирамидах. - закончил Клауд. - Всё честно?
- Честно. - уже с куда меньшим энтузиазмом согласился торговец.