Кира проснулась как от удара током: где-то на краю деревни раздались крики. Прочие обитатели землянки тоже вскочили на шум: мужчины хватали короткие копья и мешки с грибами и выбегали наружу, а женщины забились в дальний угол жилища и затаились там. Лучшей возможности для побега и придумать нельзя!
"Кто не рискует, тот всю жизнь ходит трезвенником."... - С этой мыслью Кира бросилась к выходу из землянки, но, когда ей оставалось всего три шага, полукруг света вдруг потемнел, и в проёме возникло некое существо. Девушка разглядела только гибкое скользкое тело и вытянутую приплюснутую морду рептилии, и с визгом рванула обратно. В землянке монстру показалось тесно: низкий потолок и множество шестов-опор мешали развернуться в полную силу. Он ломанулся следом за убегающей жертвой, моментально врезался в одну из опор и злобно заревел. Все, кто был в землянке, кинулись к выходу, воспользовавшись тем, что пленница отвлекла внимание чудовища на себя.
- Предатели! - крикнула Кира им вдогонку.
Аборигены благополучно проскользнули за спиной монстра, а вот её саму от выхода отделяла акулья пасть разгневанной твари и валун с плоским верхом, служивший, очевидно, столом (или алтарём - леший их разберёт). Монстр потряс плоской башкой, и снова сфокусировал взгляд на жертве. От страха девушка даже не ругалась: она стояла чуть пригнувшись, и приготовившись бежать вправо или влево, в зависимости от выбора монстра, и уповала только на то, что бег с препятствиями ему даётся хуже, чем ей. Тварь переступила передними лапами (гораздо более массивными, чем задние, да ещё и с невтягивающимися когтями, каждое - как маленький серп). Тварь была осторожна, прекрасно понимая, что, если побежит вокруг камня, то добыча тоже побежит, и окажется напротив выхода гораздо раньше. Кира отступила ещё на шаг и почувствовала, что под пяткой вдруг что-то издало глухое "пфх!" и лопнуло. Девушка опустила глаза и увидела мешочек с длинной горловиной, из которой струился зеленоватый дымок. Она наклонилась, чтобы поднять, и монстр в ту же минуту сорвался с места. Кира с секундным опозданием бросилась вокруг камня, но, когда она уже обежала его, монстр, проявив сообразительность, вскочил на верхушку валуна и приземлился прямо перед ней. От неожиданности девушка упала на пятую точку, что её и спасло - клыки щёлкнули, сомкнувшись в воздухе прямо у неё перед лицом. Инстинктивно Кира попыталась отмахнуться и ударила чудовище мешком по морде. На этот раз "пфх!" прозвучало громче, и морду твари окутало зелёное облачко. Монстр заверещал и начал бестолково размахивать лапами - Кира едва успела отдёрнуть руку, как на это место опустилась лапа чудовища, чуть не раздавившая ей кисть. Бледная, как отец Гамлета, Кира попыталась одновременно отползти и встать на ноги, а тварь вдруг перестала верещать и вперила в девушку налившийся кровью глаз. Кира отступила на шаг и покрепче перехватила мешок. Её движение не укрылось от внимания монстра, он посмотрел вниз, затем снова на девушку и оскалился, причём Кира готова была поклясться, что оскалился издевательски. Она замахнулась, тварь бросилась на неё, отбила мешок лапой, но перед тем, как замахнуться, девушка ослабила горловину сумки, и при ударе из неё вырвалось густое зелёное облако. Монстр панически взвизгнул и подался в сторону, а девушка бросилась к выходу. Она пулей вылетела наружу, врезалась в толпу разбойников и селян, окружавших выход, сбила кого-то с ног, но сразу вскочила и побежала вокруг землянки. У неё за спиной взбешённая тварь вырвалась из лаза и набросилась на первого попавшегося человека, который так кстати развалился на земле. Несчастный коротко вскрикнул, когда монстр всем своим весом приземлился ему на грудь, а потом оттолкнулся и побежал дальше, оставив на теле человека страшные раны от когтей.
Кира летела по деревне с лёгкостью горной серны (во всяком случае, так ей казалось), она даже не знала, преследует ли её монстр, но собиралась остановиться проверить не раньше, чем найдёт убежище, либо свалится от изнеможения. Если бы кто-то мог взглянуть сейчас со стороны, то он увидел бы следующую картину: впереди бежит девушка, следом за ней, шагах в десяти, чудовище, размерами не уступающий тигру, а в хвосте мчится целая толпа людей, вооружённых копьями, саблями и мешками. Особенно живописно смотрелись последние.
Надо думать, окажись на пути девушки провал, она бы перемахнула через него не раздумывая. Но вместо провала на дороге ей попался вывороченный из земли корень, предательски подвернувшийся прямо под ноги. Кира даже не почувствовала, что споткнулась: просто земля вдруг ушла из под ног, а попытка продолжить бег закончилась коротким полётом и чувствительным ударом. Монстр, не ожидавший от жертвы такого манёвра, перелетел через неё, затормозил всеми четырьмя лапами и развернулся одним прыжком. Кира подняла голову и встретилась с чудовищем взглядом. Теперь их разделяло четыре шага. Даже если она побежит, монстр догонит её в два скачка, причём, судя по взгляду чудовища, он отлично это понимал. Почему-то именно сообразительность зверя злила больше всего (конечно, это не значило, что когти и зубы пугали меньше).
Спасение явилось, как ему и полагается, неожиданно: откуда-то сверху прилетел снаряд в виде гриба, угодивший монстру в нос и взорвавшийся с характерным хлопком. От неожиданности зверь слегка окосел, потом замотал головой, но тут снаряды посыпались буквально градом со всех окрестных деревьев, вмиг окутав всё тело монстра зелёным туманом. Запрокинув голову, Кира увидела птичками рассевшихся на ветках женщин и детей, которые очень ловко и сноровисто обстреливали монстра из рогаток грибами. Не выдержав натиска, тварь заверещала и побежала, почти ничего не видя перед собой, в сторону ограды. Постепенно завывания удалились, а затем и вовсе стихли. Аборигены для верности выждали ещё минуту и стали спускаться на землю.
На восторженные крики или иные проявления радости не было даже намёка - для селян это была обычная ночь, разве что на сей раз никого не сожрали. Люди начали разбредаться по землянкам, на ходу подбирая оброненные копья и мешки с грибами.
- Не надо тут спать, тут холодно. - услышала Кира над собой вежливый голос.
Лилле участливо похлопала девушку по плечу.
- Правда, лучше в доме поспи.
- Мне… не хорошо… - пролепетала девушка трясущимися губами.
- Может, съела что-то не то? - предположила Лилле.
Кира глянула на женщину - глаза у той светились таким святым участием, что Кира несколько секунд смотрела с полуоткрытым ртом, не зная, что сказать.
- Меня только что чуть на кусочки не порвали! - выпалила она наконец, на что получила вполне логичный ответ:
- Но ведь не порвали же. Тем более, ты ведь всё равно умрёшь. Разве тебя не должны скормить дракону?
- Спасибо, что напомнила, а то я уже и забыла. - голос у девушки сорвался.
Она кое-как встала на ноги и побрела к землянке, размышляя о причинах такого странного поведения у селян: была ли виной тому извечная готовность к смерти? Может быть, они целыми поколениями существовали бок о бок с таким вот монстром, и привыкли к смерти до того, что стали равнодушны даже к собственному спасению, не говоря уж о чужаках?
Или, всё-таки, грибочки оказывают воздействие не только на чудовище?
ГЛАВА 4 ЗЛАТОВЛАСКА И ДРАКОН
После вынужденной задержки в лесу, атаман спешил наверстать упущенное, поэтому разбойники гнали быкотуров. Конечно, на сколько позволяла дорога. Кира тряслась позади атамана. Впервые в жизни она ощутила все прелести езды верхом, "оценив" удобство передвижения на бычьем крупе. Мысленно она сделала ещё одну зарубку в своём личном списке "на что следовало потратить лучшие годы" и утешалась только тем, что никогда, в сущности, не грезила верховой ездой, так что и разочаровываться не пришлось.
Разбойники дорогу знали отлично: несколько раз Кира замечала признаки близкого жилья людей, но больше они так никого и не встретили, а вскоре лес закончился, и началась открытая равнина. Широкая дорога уходила к горизонту, упираясь в далёкую точку между небом и землёй, а над горизонтом неясным контуром вырисовывались дымчатые очертания, в которых Кира с удивлением признала горы. Хотя чему было удивляться, где ещё могли обитать драконы, как не в горах?..
Несколько дней продолжалась скачка, перемежавшаяся только краткими остановками днём и холодными привалами ночью. Горы за это время, казалось, не приблизились ни на йоту, но однажды утром они оказались почти рядом, и под копытами быкотуров застучали камни. Они свернул на восток и двинулся вдоль русла пересохшей реки, сплошь усеянной каменным щебнем, а ближе к вечеру у подножья гор появились огни. Кира так устала, что не обращала ни на что внимания, и город она заметила, только когда разбойники начали оживлённо переговариваться, предвкушая близкий отдых.
- Сперва загляну в Дом Отдохновения матушки Сиир. - мечтательно протянул один, с блаженным видом вглядываясь в горизонт.
- Тебе бы не помешало наперёд в банный дом госпожи Орин зайти. - поддел его второй.
Разбойники начали переругиваться, и Кира с любопытством выглянула из-за плеча атамана. Впереди в нескольких километрах впереди, будто прямо из горы, поднимался город. Создавалось впечатление, что некий искусный мастер вытесал егоиз каменного склона. Аккуратные изящные домики забирались вверх, ни крепостной стены, ни даже какого-нибудь земляного вала не было - люди всецело полагались на своего крылатого стража. Первые дома стояли прямо у дороги, приветливо мигая разноцветными огоньками в окнах; невысокие, увенчанные куполами в форме пирамид, на которых весело раскручивались на ветру затейливые флюгеры. Выше тянулись вверх башни дворца. Стоявший в самой верхней точке склона, замок даже с такого расстояния был виден отлично. Он точно весь состоял из крыш: покатые и плоские они укрывали отдельные пристройки и башни, создавая впечатлении очень странной лестницы с хаотичным нагромождением ступеней. И весь город утопал в цветущих деревьях, дома словно прятались в розовых шарах древесных крон.
"Какая жалость, что я не художник!" - удручённо подумала Кира, но потом вспомнила, куда и зачем её везут, и решила, что эту печаль уж как-нибудь переживёт. Она слишком устала, чтобы паниковать, и просто меланхолично перекатывала в голове мысль о том, что её съест крылатая ящерица во имя спасения чудесного горного городка (с подобной точки зрения он уже не казался ей таким замечательным, и даже весёлые флюгеры выглядели, по её мнению, угрожающе).
Уже совсем стемнело, когда они въехали в город и начали подниматься по извилистым улицам к замку. Мостовые, выложенные разноцветным камнем, иногда пересекались маленькими площадями, в центре которых обязательно росло дерево, похожее на черёмуху (примерно так же, как деревья в "запретном" лесу были похожи на сосны). Встречавшиеся им на пути горожане провожали Киру заинтересованными взглядами каннибалов, и она даже почти обрадовалась, когда разбойники остановились возле огромной лестницы, ведущей во дворец. Несколько стражников загородило им дорогу.
- Что нужно? - нелюбезно спросил командир.
Атаман широко ухмыльнулся и мотнул головой назад.
- "Невеста" для вашего зверя.
Помедлив, командир кивнул и велел одному из подручных доложить о прибытии посетителей. На верхних ступенях лестницы разбойников встретил человек в шлеме с изображением трёх жёлтых кошачьих глаз. Он сделал знак следовать за ним, и отряд вошёл во дворец.
Их вели по длинным красным галереям, украшенным статуями кошек. Кошки стояли в глубоких стенных нишах, держа в лапах копья и щиты в человеческий рост. Окна попадались редко, а небольшие изящные фонарики, свешивавшиеся с потолка, с поставленной задачей по освещению не справлялись, и коридоры окутывал почти мистический полумрак.
Внутренняя дворцовая стража провожала их по этажам, от поста к посту группа сопровождения сменялась, один только "желтоглазый" продолжал шагать впереди, умудряясь не заблудиться в бесконечных коридорах и залах. Стражник сворачивал в боковые ходы, длинные и прямые, потом неожиданно, прямо посреди коридора, отодвигал в сторону часть стены, оказывавшуюся дверью. Они пересекали комнаты и поднимались по узким лестницам - их вели обходными путями. "Может быть для того, - злорадно думала Кира, - чтобы мы случайно не столкнулись с кем-то из благородных господ и не испортили вечер явлением грязной компании злобных бандитов".
Потом переходы закончились, и они вышли в широкий длинный коридор, пол которого был устлан нежно-зелёным ковром, а стены выложены голубой мозаикой с золотым узором.
- Леди Лахесис ожидает вас в приёмной. - сообщил стражник.
Разбойники заметно занервничали, атаман даже одернул пояс и попытался пригладить волосы, не знавшие, кажется, расчёски со дня рождения. "Эта Лахесис, должно быть, настоящая злодейка, из тех, которые поедают сваренное сердце падчерицы или похищают мальчишек, чтобы сделать из них наследников ледяных империй. - подумала Кира. - Только такие, не моргнув глазом, отправляют на смерть несчастных девушек. Если у неё ещё и волосы окажутся золотые, можно будет и не пытаться уговаривать отпустить меня."...
В конце коридора стражник остановился перед огромной дверью, украшенной цветочным орнаментом, причудливым образом складывавшимся в драконью морду; из глаз дракона торчали круглые дверные ручки из прозрачного зелёного камня.
- Входите. - велел голос из-за двери.
Стражник чуть ли не с благоговением толкнул дверь и посторонился, пропуская их вперёд; сглотнув, Кира шагнула следом за остальными. Комната оказалась меньше, чем она ожидала. Да что там, она рассчитывала, что их приведут в какой-нибудь тронный зал, а они оказались в небольшом рабочем кабинете. Возле окна стоял громоздкий письменный стол, на полированной столешнице лежали, аккуратно разложенные, какие-то бумаги, карты, свитки… Большие, во всю стену, окна закрывали тяжёлые занавески из бардовой с золотом материи, стены были затянуты золотым шелком, а возле камина на плюшевом кресле дремала кошка. Припомнив статуи в коридорах и глаза на шлеме их провожатого, Кира мысленно обозвала хозяйку замка кошатницей, но лучше себя не почувствовала. Наверное, следовало высказаться вслух…
- Вечер добрый, сударыня. - поклонился атаман.
Неприметная до того фигура отошла от окна и приблизилась к столу. Лахесис оказалась довольно высокой женщиной, немногим старше тридцати, с узким лицом и пронзительными глазами. Её фигура казалась угловатой из-за длинных худых рук с вытянутыми кистями. Тонкая длинная шея и костлявые плечи усиливали странный эффект. Волосы цвета рассеянного солнечного луча цирюльник уложил в сложную замысловатую прическу, скреплявшуюся гребнями и длинными шпильками. По-настоящему странным было её платье: корсаж цвета охры украшали жемчужные нити и большой медальон с камеей, пришитый к лифу, пышные рукава-воланы охватывали несколько рядов шелковых лент, а сама юбка представляла собой нашитые друг на друга куски материи, спускавшиеся лесенкой до самого пола. Юбку украшали ленты терракотового цвета и пояс из металлических колец, на конце которого болтался маленький череп какого-то животного. "Кошки", - приглядевшись, поняла Кира, и благоразумно решила воздержаться от шуток на кошачью тему.
- Приветствую вас, господин Хрынин. - Голосом дамы можно было резать замёрзшее масло. - Вы вернулись раньше, чем я ожидала.
- "Хрынин", - издевательски хихикнула Кира.
Атаман услышал, но предпринял героическое усилие и сделал вид, что не заметил.
- Я обещал найти подходящую кандидатуру, и я её нашел. - с гордостью поклонился атаман.
- Это ещё нужно проверить. - Госпожа Лахесис окинула девушку беглым взглядом. - В нынешние времена полагаться на честь юных барышень не стоит.
"Грымза", - подумала Кира, ответив женщине взглядом не менее желчным. Лахесис изящно выгнула бровь.
- Наглая. - с легким оттенком удивления констатировала она. - Что ж, главное, что у тебя волосы с золотистым оттенком, и ты не слишком худая. Нужно проверить её. Идёмте, господин Хрынин. Правда, вашим людям придётся остаться здесь.
- Но… - Атаман оглянулся на подручных.
- Полно, господин Хрынин, - Лахесис с укоризной взглянула на атамана, - вы же не думаете, что я собираюсь вас обмануть? И потом, в случае возникновения… разногласий, ваши люди всё равно не смогут вам помоч. - Она выразительно кивнула на стражников.
Атаман раздражённо скрипнул зубами, но кивнул. Губы госпожи Лахесис дрогнули в усмешке.
"А она ещё опаснее, чем кажется". - подумала Кира, украдкой наблюдая за женщиной. Лахесис определённо происходила из знати: такую осанку и манеру можно привить строгой дисциплиной, но взгляд, преисполненный сознания непоколебимого превосходства - только унаследовать от сотен поколений таких же надменных и знатных предков. "Не стоит даже пытаться давить на совесть этой леди, - обречённо подумала Кира, - у неё совести отродясь не водилось."..
На этот раз долго идти им не пришлось: в коридоре госпожа Лахесис остановилась перед дверью и дернула за какой-то шнурок в углублении стены, дверь открылась, и за ней оказалась маленькая кабинка.
- Это то, о чём я думаю? - подала голос Кира.
- Лучше поменьше болтай. - прорычал атаман, шагнув следом за Лахесис и дёрнув за собой девушку.
- Если кто-то недоволен тем, что им помыкает женщина, это ещё не повод срываться на окружающих. - проворчала Кира, впрочем, достаточно громко, чтобы быть услышанной.
- Ах ты!..
- Господин Хрынин. - Лахесис изящно повернула голову, буквально пригвоздив атамана взглядом к месту. - Извольте держать себя в руках.
Атаман пристыжено сник. Один из стражников задвинул дверь, дернул за шнурок, свисавший с потолка, и лифт (а это действительно был лифт) поехал вниз. Через четверть минуты выдержка Киры закончилась.
- Как вы приводите его в движение?
Особой надежды на то, что ей ответят, не было, но промолчать оказалось просто выше её сил.
- Ты, навверное, родилась в очень глухой дыре, если не знаешь таких простых вещей. - снисходительно заметила госпожа Лахесис.
- А умру в ещё большей яме. - огрызнулась Кира.
- Не дерзите, барышня. Поверьте, участь, которая вас ожидает, может быть не так уж и плоха в сравнении с прочими перспективами. - Лахесис выразительно кивнула на атамана разбойников. Может быть, она была не так уж и не права.
Лифт остановился через несколько минут. На этаже, где они вышли, царила темнота, света, который давали факелы, не доставало, чтобы осветить большой зал (а, судя по эху, он был очень большой). "Не хватает трона". - подумала Кира, оглядываясь по сторонам. Перед ними стояла трибуна на деревянном помосте. Подобрав платье, госпожа Лахесис поднялась на помост, встала перед ораторской стойкой, сложив руки ладонями вниз, и выкрикнула что-то малопонятное.