По репликам загомонивших вокруг людей я понял, что это подали сигнал загонщикам начинать движение.
И что, куда они гнатьто собрались? На нас, что ли? Прямо на столы? Если так, то сейчас тут будет весело!
Но я оказался неправ. За столы мы сели, чтобы сказать пару тостов и вмазать по паре раз из кубков. Быстро сделав это, видно, совершенно необходимое для охоты дело, князь подал знак, и сидевшие стали выбираться изза столов и опять лезть на лошадей.
Дурь какаято, недоумевал я, карабкаясь на своего коня. Че слезатьто было? Вмазать можно было и на лошади…
Сев на коня, я проехал за князем пару шагов в сторону от опушки и встал, потому что встали все.
Тут подбежали слуги и начали за поводья растаскивать лошадей, выстраивая их в линию, на небольшом расстоянии друг от друга, у вкопанных в землю желтых флажков. Расставив лошадей, слуги остались держать их под уздцы, а сзади появились еще люди, несущие в руках какието палки с дугами и колчаны, из которых торчали разноцветные оперения стрел.
Емое, арбалеты, изумился я, когда понял, что это такое. И Фелия тоже будет палить?
Я оглянулся по сторонам, пытаясь определить, куда она делась. Невеста обнаружилась справа на взгорочке, в толпе дам.
Ага, охота не женское дело, понял я, увидев эту разноцветную толпу. И правильно! Я вспомнил, как мы ездили с отцом и братьями в Эсферато на охоту на рюкрога. Совсем не для демонес! Вот то была охота так охота! Не то что это несчастье…
– Господин, пожалуйста, возьмите арбалет, – прервал мои воспоминания слуга, протягивая мне оружие снизу.
Вздохнув, я нагнулся в седле и взял арбалет и колчан. В колчане оказались не стрелы, а арбалетные болты с окрашенными деревянными концами.
А зачем мне болты, подумал я, недоуменно вертя колчан в руках. Сзади вон заряжающие вроде выстроились…
Я оглянулся назад. Действительно, за моей лошадью цепочкой стояло пятеро слуг с арбалетами в руках. Три разряженных, видно, чтобы не тянуть струну, и два взведенных, но без болтов.
Ага! Это значит, болты я буду вкладывать сам, понял я. Это, наверное, для того, чтобы слуги случайно не засадили болт в спину благородному. Случаи ведь всякие на охоте бывают! Что ж, предусмотрительно…
Некоторое время ничего не происходило. Я, любопытствуя, немного повертел в руках арбалет, ужаснулся его качеству и, положив его на круп лошади, принялся глазеть по сторонам.
Справа от меня находился князь, тоже с арбалетом на спине лошади. За ним и слева от меня на лошадях сидели незнакомые мне охотники из приглашенных гостей и ждали, когда на них набежит дичь.
Скукотища…
Тут гдето за деревьями заревели трубы. Мои соседи оживились, завертели головами и начали заряжать свои арбалеты.
Пора! Я вытащил из колчана арбалетный болт и начал прикладывать его к арбалету. Запихав его в подходящее место, я пару раз приставил оружие к плечу, дабы прикинуть механику процесса, и снова принялся ждать.
Трубы заревели гдето уже близко, и стал слышен звонкий собачий лай.
На подходе, уразумел я и оказался прав.
Первыми пролетели мимо ряда всадников какието дикие птицы. По ним ктото сгоряча пальнул, но промазал. Затем на линию огня выскочила лиса.
Оп… па! Интересно, она когданибудь думала, что станет ежиком, пришла мне в голову мысль, когда я наблюдал, как утыканная стрелами лисичка превращается в катящийся по земле шар. По лисице засадили, наверное, всей линией, и шансов у нее не было никаких. Спустя секунду вслед за лисицей из кустов выскочил перепуганный маленький пятнистый олешек.
– А…аа! – кровожадно выдохнул строй охотников. Но арбалеты были уже разряжены по лисе. Мимо олешки свистнуло всего лишь пару болтов, и он, сделав несколько высоких прыжков, благополучно проскакал мимо и исчез в кустах справа.
– Арбалеты! Арбалеты давай! Шевелись, твою мать! – понеслось справа и слева. По всей линии заряжальщики торопливо совали в руки охотников взведенные арбалеты и, отчаянно суетясь, натягивали струны разряженных.
Опять гдето уже совсем рядом взревели трубы, и внезапно из леса повалило зверье.
Тут было несколько олешек, здоровый олень с раскидистыми рогами, животина типа лося и всякая мелочь вроде зайцев и лис. Кажется, даже пара волков мелькнула.
Ну, тут охотники уже не зевали и начали валить дичину. Из крупняка никто не добежал до кустов справа. Мелочь вроде какаято проскочила, а вот здоровякам не повезло.
– Стреляйте, стреляйте же, господин! – Азартный шепот снизу вывел меня из состояния созерцания.
Мой первый заряжающий возбужденно приплясывал возле правого стремени и даже пытался тыкать в меня арбалетом, который держал руках.
А, ну да, впомнил я. Мне же тоже стрелять нужно! Прижав арбалет к плечу и прицелясь, я нажал на спуск.
Пиу… у! Арбалет дернулся у меня в руках, и стрела кудато свистнула. Куда, я не понял.
– Другой! – сказал я заряжающему, беря у него из рук заряженный арбалет и отдавая свой.
Пару минут я развлекался тем, что палил из арбалета в белый свет как в копеечку. Но это продолжалось недолго, поток живности иссяк, и пулять было уже не в кого.
Все, что ли? Я оглядел поляну с телами убитых животных.
Но это было еще не все. Внезапно слева раздался треск, и из лесу выскочило семейство кабанов – кабан, кабаниха и три или четыре кабанчика. Увидев новую цель, охотники радостно дали залп. Кабанчики, визжа, покатились по земле. Однако на кабана и кабаниху залп не произвел никакого впечатления. Они резко остановились, тормозя всеми четырьмя копытами, дружно развернулись в сторону охотников, пару секунд разглядывали врага своими налитыми кровью глазками, хрюкнули и ринулись мстить.
Две огромные туши, полные ярости, стремительно набирая ход, мчались на линию стрелков, нацеливаясь на левый фланг. Я был на правом.
И хорошо, что на правом, подумал я, услышав вопли ужаса и проклятий, раздавшиеся слева, когда в строй врубились два разгневанных кабана. Что именно там происходило, я не видел изза моих соседей, перекрывавших обзор, но случилось там явно чтото нехорошее для стрелков.
Ух ты! Во дают! Над головами людей, мешающих увидеть мне место битвы, взлетела задняя часть чьейто лошади. В верхней точке ее траектории от нее отстыковался всадник и продолжил полет уже в автономе. Вокруг стояли ор и мат. Бежали кудато слуги с арбалетами и копьями в руках, бестолково метались и ржали лошади. Из леса выскочила свора охотничьих собак и, истерично лая, принялась носиться у всех под ногами. Лошадей это взбудоражило еще больше.
Сихот меня побери! Где я, кто я, и что я тут делаю?
Я наклонился вперед, хватаясь за шею своего внезапно пришедшего в волнение коня, чтобы не свалиться с него. Ор и вопли продолжались несколько минут, затем накал агрессии пошел на убыль.
Завалили, понял я и принялся пихать своего коня пятками в брюхо, пытаясь привести его в чувство. Тут какойто удачно подвернувшийся слуга ухватил его за повод, и мы вдвоем, общими усилиями в конце концов его угомонили. Я с удовольствием слез с придурочного животного и пошел смотреть, что там произошло. Протолкавшись сквозь народ, я вышел на место побоища. На зеленой траве, среди коричневых комьев взрытой земли, лежали две кабаньи туши, три лошади и пять неподвижных человеческих тел. Еще три лошади бились на земле в безуспешных попытках встать, и когото кудато тащили под громкие стоны. Кишки, кровища, вонища!
– Шышыы! – присвистнул от увиденного я. А неплохо кабанчики погуляли! Что ж, как говорится, зуб за зуб, глаз за глаз, вполне справедливо.
Этим кровавым событием охота и закончилась. Слуги начали оттаскивать подстреленных животных на разделку, охотники повыдергивали стрелы из трофеев и принялись шумно спорить, чья это добыча. Постепенно толпа спорщиков плавно сместилась к столам, потом за столы, и начался праздник удачной охоты. Подавали жареное мясо, овощи, хлеб и вино. Есть нужно было руками, поохотничьи. Завтрак остался далеко позади, поэтому с аппетитом у меня проблем не было, и я с удовольствием жевал мясо и хрустел огурцами под хвастливые тосты присутствующих.
– Вас вообще чтото может лишить аппетита? – недовольно прилетело сбоку, оттуда, где сидела Фелия.
– Очень немногие вещи, – неспешно ответил я, вдумчиво прожевав.
– Я вижу, что мертвые и кровь в эти вещи не входят! – возмущенно сказала Фелия. Сама она сидела над своей тарелкой, не притронувшись ни к кусочку.
– А в чем, собственно, дело? – спокойно поинтересовался я, вытирая руки об выданную Милой салфетку.
– В чем дело? На ваших глазах убили людей! А вы тут сидите и едите, как ни в чем не бывало! – возмущенно произнесла невеста.
– Ну и что? – пожал плечами я. – Я же живой! А если у вас от вида мертвецов пропадает аппетит, так это ваши проблемы. Вас же никто не заставлял ходить и смотреть на них, но вы сами туда поперлись, желая острых ощущений. В результате теперь вы не можете есть и почемуто требуете от меня, чтобы я тоже отказался от еды и разделил ваши позывы к рвоте. Знаете, Фелия, я, конечно, понимаю, что у супругов должно быть все пополам, но хочу сказать, что такое поведение с вашей стороны просто эгоистично!
– А… – ошеломленно произнесла Фелия и уставилась на меня расширенными глазами, забыв закрыть рот.
Бе, передразнил я ее про себя.
– Вы хотите сказать, что я пошла туда просто поглазеть? Да как вам такое могло прийти в голову! Я ходила туда, чтобы помочь! Да я… – От возмущения Фелии не хватило воздуху.
– Не знаю, зачем вы туда ходили, – пожал плечами я, – но результат, как говорится, налицо! Теперь вы пытаетесь лишить меня пищи!
– Я? Вас? Пищи? Да боже мой! Съешьте хоть все тут, я вам слова не скажу!
– Премного благодарен! – ответил я и потянул к себе отодвинутую тарелку с мясом.
Фелия еще раз потрясенно оглядела меня и резко отвернулась.
Поговорили, удовлетворенно подумал я, жуя сочный кусочек какойто дичинки. Похоже, образ толстокожего обжоры мне удался… Вот буду я еще переживать за порешенных кабанами неудачников! Если вы на когото охотитесь, то будьте добры быть готовы к тому, что однажды ваши жертвы попробуют убить вас. А если вас убила ваша дичь, то что ж, не на того напали!
Мда… развлечения тут – утомительнейшая ерунда, подвел я итог сегодняшней охоте, почесывая зудящую коленку. Однако нужно снять с себя охотничий костюм, да и пыль с себя смыть не мешало бы…
– Мила, Лора! Как там помыться? – закричал я с кровати.
В дверь заглянула Мила, все еще в костюме пажа, так впечатлившем местное дворянство и невесту. Вид у нее был растерянно испуганный.
– А воды нет… – доложила она, недоуменно разводя руками.
– Что значит нет? – с удивлением спросил я.
– Говорят, гости все вылили, – растерянно пролепетала та. – Нужно ждать…
– И сколько ждать?
– Говорят, часа два…
– Чего? Два часа? Они что там, вообще охренели? – возмутился я. – Я должен два часа сидеть в грязных тряпках, ожидая, пока они нагреют воды? Они что, не знают, сколько у них гостей? О чем они там вообще думают?
– Говорят, что все потратили, – нервно сплетая пальцы, сказала Мила, – осталось только для госпожи Фелии…
– Фелии? А для меня? Фелии, значит, есть, а мне нет! Фелии… Хм… ууу как интересно! – задумчиво протянул я, – Фелии, значит… А нука, зови Лору, берите принадлежности для помывки и пошли! Покажешь, где тебе это сказали! – скомандовал я Миле.
Фелия
– Куда вы делись? На охоте не было ни тебя, ни Леронта! Ты обещала, что поговоришь с ним! – пытала вопросами Фелия подругу, чуть ли не вплотную приблизившись к ней.
– Я и поговорила! Когда нашла… – ответила, отодвигаясь, Риона.
– Что значит нашла? Где он был?
– Ты знаешь, он так набрался в тот вечер, что, когда утром все поехали на охоту, он просто не смог проснуться. Я весь замок облазила, пока не нашла его на складе за мешками с зерном. Заметь, я твой замок не знаю, так что можешь представить, сколько я сил потратила, разыскивая твоего рыцаря!
– Набрался? И этот туда же…
– Ему было мучительно больно видеть тебя рядом с другим, его сердце разрывалось от боли и муки, и, чтобы хоть както уменьшить свои страдания, он прибег к вину, надеясь найти в нем забвение! – трагическим голосом произнесла Риона, приложив правую руку к сердцу, а левую ко лбу.
– Это он сам тебе сказал? – глядя на подругу заблестевшими глазами, спросила Фелия.
– Пфф! Сам сказал! Ха! Видела бы ты его, когда я его растолкала! Он вообще с трудом говорил и понимал, где он находится! – уже с насмешкой в голосе произнесла та.
– А… что же ты тогда говоришь? – растерялась Фелия. – Ты придумала все, что ли?
– Почему придумала? – вскинув брови, сказала Риона. – Я совершенно уверена, что он бы это сказал, если б смог! Леронт очень благороден, только излишне скромен и малость косноязычен. Жених твой побойчее на язык будет!
– Жених! – скривилась Фелия. – Ты представляешь, он утром ударил моего Рыжика и сказал, что из него нужно колбасы наделать!
– Да ты что! – ахнула Риона. – Вот гад!
– Да, а еще он ябедник, извращенец и толстокожий урод! На охоте был такой ужас, кабаны напали на охотников и убили пять человек! Там такое творилось! Ну наверное, ты слышала об этом?
– Да… да… – закивала головой Риона. – Все только об этом говорят!
– Так вот, ему было совершенно все равно! Он сидел и жрал свое мясо, как будто ничегошеньки не случилось! Бездушная скотина!
Риона сжала губы, нахмурила лоб и снова понимающе закачала головой, соглашаясь с Фелией.
– А его девки! Это просто ужас какойто! – продолжила жаловаться на жизнь Фелия. – Он их одевает в мужские наряды, как будто они мальчики! И таскается везде с ними! Я просто глаза не знаю куда девать, а ему хоть бы что! Ни капли стыда, ни уважения ко мне! Даже в мою купальню их притащил!
– Да, а что там было в купальне? – подалась вперед Риона с загоревшимися глазами. – Говорят, что ты застала его, когда он принимал ванну вместе со своими служанками!
– Стыдобища там была… – нехотя, после паузы ответила Фелия.
– И что, он действительно… в одной ванне с ними? Мм? – с жадностью профессиональной сплетницы спросила Риона.
– Нет, не в ванне… Они его гладили…
– Гладили? Как гладили? – не поняла Риона.
– Спину руками гладили! Он лежал на животе, а они ему гладили спину.
– Ну и что? – опять не поняла Риона. – Гладили спину, ну и что тут такого?
– Голую спину! Голую! Понятно? – взорвалась Фелия. – Он лежал на скамье, а они гладили ему голую спину! И штанов на нем не было! Только простыня… и все!
– Вот это да! – потрясенно ахнула Риона, открыв рот и распахнув глаза. – И что ты ему сказала?
– Что он подонок и извращенец!
– А он?
– А он сказал, что мы из деревни и что я ничего не знаю о нормальной жизни. Что мы дикие и отсталые… Что все современные князья в курсе, что такое мей… с… сайж!
В разговоре возникла пауза. Подруги замолчали, обдумывая каждая свое.
– Ни разу не слышала… – задумчиво сказала Фелия, нарушив тишину. – Может, ты знаешь, что это? – обратилась она к Рионе.
– Нет, не знаю, – поджав губы, отрицательно помотала головой та, – хотя, может…
– Что? – спросила Фелия замолчавшую подругу.
Риона сделала заговорщический жест Фелии, поманив ее рукой, и когда она приблизилась, наклонилась к ее уху и принялась азартно шептать.
Через секунду от услышанного глаза Фелии широко распахнулись.
– Какая гадость! – с гримасой отвращения воскликнула княжна, отодвигаясь от подруги. – Риона! Откуда ты это знаешь!
– Слышала… – уклончиво ответила та.
– Фу, фу, фу! – сказала Фелия. – Мерзость! А вдруг он…
Фелия оборвала себя на полуслове и уставилась на Риону расширенными глазами.
– Что он? Что после свадьбы он захочет, чтобы ты ему делала это? – догадалась та.
– Ни за что! – с решимостью в голосе произнесла Фелия. – Я скорее умру, чем…
– Не болтай ерунды! Вот еще! Помирать ты будешь! Мы найдем управу на этого Аальста, вот увидишь, – уверенным голосом произнесла Риона, уперев руки в бока.
– Хорошо тебе говорить… – печально сказала Фелия, – до помолвки осталось несколько дней, а мой единственный рыцарь, который мог бы призвать наглеца к ответу, валяется пьяный… Хоть сама бери меч в руки!
Фелия нахмурилась и с мрачным выражением лица принялась глядеть в темное окно.
– Фели! Ну ты что! Вот увидишь, все будет хорошо! – подскочила к ней Риона и, взяв ее руками за плечи, пару раз встряхнула.
– Может быть… – вяло улыбнулась та. – Знаешь, а мне сегодня такой сон приснился!
– Какой сон? – спросила Риона.
– Представляешь, мне приснилась богиня любви Мирана! Она была в чемто таком белом и красивом и сама такая красивая! Вот бы хоть капельку быть такой же красивой, как она!
– И что? Она тебе чтонибудь сказала? – заинтересованно спросила Риона.
– Да. Она так ласково посмотрела на меня и сказала, что дарит мне истинную любовь! А потом взмахнула своим маленьким золотым скипетром с крылышками, и пошел золотой снег! Прямо целое облако! И свет! Он отражался от золотых снежинок, все так красиво переливалось и сверкало! И музыка! Риона, я никогда не слышала такой прекрасной музыки! Я чувствовала себя такой счастливой! И на сердце было так хорошохорошо!
– А потом? – спросила замолчавшую подругу Риона.
– А потом я проснулась, кругом было темно, тихо, и я вспомнила про Эриадора и помолвку… – Появившаяся было улыбка вновь исчезла с лица Фелии.
– Может, это был вещий сон? – вопрошающе промолвила Риона.
– Вещий сон? – переспросила Фелия. – Ты думаешь?
– Конечно! Все знают, что когда снятся боги, то это к удаче! А если они тебе еще чтото при этом говорят, то это обязательно сбудется! – ответила Риона.
– Сбудется… – задумчиво сказала Фелия, – что сбудетсято?
– Любовь! Она же сказала, что дарит тебе истинную любовь!
– Ну и зачем мне любовь? Кого мне любить?
– Ммм… Ну может, ты Эриадора полюбишь… и станешь счастливой? – сделала предположение Риона.
– Эриадора? – негодующе фыркнула Фелия. – Этого самовлюбленного эгоиста и развратника? Ну уж нет! Ри, как тебе могла прийти в голову такая мысль?
– Ну… боги любят пошутить!
– Не надо мне таких шуток! Ладно, Риона, хватит болтать о пустом! Ты мне обещала рыцаря, который вступится за мою честь! И где он?
– Да я уже с ним договорилась! Когда до него дошло, что это нужно сделать для тебя, он мне руки чуть не кинулся целовать и называл меня крылатой, принесшей светлую весть!
– Он действительно тебя так называл? Или назвал бы, если б смог? – уточнила Фелия.
– Ну почти так, – не стала вдаваться в подробности Риона, – но он поклялся, что вызовет этого труса и подлеца на поединок.
– Когда? – уточнила Фелия.
– В ближайшее время… – ответила Риона. – Как только будет готов, так сразу его и вызовет. При свидетелях, чтобы он не смог отвертеться!
– Готов? А как он собирается готовиться? – недоуменно спросила Фелия.