– Да… увы… – развел я руками, хребтом ощущая, где именно торчат из песка мои чаки.
– Удивительно. Никогда не слышал о таком! – Всадник зафиксировал свой взгляд гдето чуть позади моих ног.
Чаки увидел, понял я.
– Всегда чтото случается в первый раз, – философски ответил я, пытаясь эмпатически "прочитать" собеседника. Агрессии вроде не ощущалось…
– Взгляните! – Я приглашающе махнул себе рукой за спину.
Тот оторвал взгляд от торчащих из песка клинков, глянул на меня и, объехав меня по кругу, заглянул в оазис через просвет между кустами.
– Хм… – сказал он, оглядываясь, – действительно! Ну что ж… значит, места хватит всем!
С этими словами незнакомец развернул коня и погнал его к бархану.
Спустя пару минут он появился вновь, но уже в сопровождении своих спутников.
Ими оказались мужчина и женщина. Они тоже были одеты в длинные плащи, шляпы, кожаную броню, и у них болтались на шее платки.
Неспешно приблизившись ко мне, они остановились, всадник, которого я увидел первым, спрыгнул с коня и, увязая ногами в песке, подошел ко мне.
– Позвольте представиться, – сказал он, снова обегая меня цепким взглядом и делая кивок головой, – эрт Доминго, капитан отряда искателей. А это мои спутники – эрт Вирт и эрта Стайли!
Доминго сделал указующие жесты в сторону всадников. Те, не слезая с коней, кивнули головами.
– Княжич Эриадор Аальст, младший сын князя Шартона Аальста! – представился в ответ я, также кивнув в ответ.
– Княжич? – откровенно изумился Доминго.
– Княжич, – подтвердил я. – А что вас смущает?
– Вот никак не рассчитывал встретить княжича в Серых песках! – ответил тот.
– Я тоже в общемто не рассчитывал тут оказаться…
– Вы хотите сказать, что вы тут случайно? Как же вы сюда попали?
– О! Это длинная и грустная история… – пытаясь сделать свой голос как можно более печальным, ответил я, – всему причиной трагический случай, произошедший на моей помолвке…
– Да? – с интересом протянул Доминго. – И что же случилось?
– Я могу рассказать… тут нет никакой тайны… Но я думаю, что комфортнее ее будет слушать в тени оазиса, под пальмой…
Вирт хмыкнул, внимательно разглядывая меня с высоты коня.
– Действительно, Доми, очень хочется в тенек… попить и умыться. А истории можно и за ужином послушать!
Ужин – какое чарующее, ласкающее слух слово! Я с благодарностью взглянул на Вирта.
– Да, пожалуй, это верно… Пошли! – сказал Доминго и потянул за узду своего коня в оазис.
Его спутники направились за ним.
Я подождал, пока они проедут мимо меня вместе со своими запасными лошадьми и, выдернув из песка чаки, пошел следом.
Доехав до колодца, прибывшие слезли с лошадей и принялись стягивать с себя платки и плащи.
Увидев меня, приближающегося к ним с кинжалами в руках, они насторожились.
– Никаких проблем! – закричал я издали. – Просто у меня ножен нет к ним!
Народ расслабился.
– Какие у вас интересные кинжалы, господин Эриадор! – сказала Стайли, когда я подошел к ним. – Разрешите посмотреть?
Идея отдавать оружие в руки первому встречному мне совершенно не понравилась. Но тут же пришла в голову мысль о том, что нужно налаживать отношения… Дам один. Компромисс!
– Извольте, – сказал я, протягивая чак, который держал в левой руке.
Кинжал произвел фурор. Каждый из искателей подержал его, примерил к руке, покрутил. И у всех он вызвал восхищение.
– Какая замечательная вещь! – с восторгом сказал Доминго. – Откуда он у вас, господин княжич?
– Купил себе по случаю… Как подарок к свадьбе… – ответил я.
– Хороший подарок! Я бы тоже от такого не отказался! – с блеском в глазах ответил тот, щелкая по широкому клинку ногтем и слушая, как тот звенит.
– Даже если к подарку прилагается невеста, которую до этого в глаза не видел? – спросил я.
– Невиданная невеста? Хм… Не знаю… Рискованно както! – ответил он, пожав плечами.
– Более чем, – согласился я, – ведь у невесты еще и родня есть! Тоже… невиданная…
– А что у вас случилось, Эриадор? Вы позволите вас так называть? – спросила Стайли.
– Я не против, – ответил я, – но это рассказ не из двух слов, а вы, кажется, собирались разбить лагерь?
– Да, Стайл! У нас еще лошади не расседланы, а ты уже готова бросить все ради свежих историй! – сказал Вирт.
– Ставим лагерь. Разговоры потом! – приказным тоном сказал Доминго.
Стайли не стала спорить. Отошла к своей лошади и принялась ее расседлывать. Ее спутники занялись тем же самым. Я отошел в сторону, чтобы не мешать, сел в тенек и принялся наблюдать за процессом. Чувствовалось, что у моих новых знакомых опыт в этом деле большой. Движения точные, уверенные. Они четко знали, где у них что лежит и что в какой последовательности нужно делать. Очень скоро все лошади были расседланы, вытерты и напоены. Снятые с них тюки и сумки были аккуратно сложены в кучу.
Закончив с лошадьми и разгрузкой, Стайли и Вирт принялись ставить палатку. Доминго взялся за ужин. Разжег костер из какихто желтоватых веток, которые он привез с собой. Повесил над ним котелок с водой и достал из большого мешка какието небольшие кулечки. Похоже, с припасами. Мне очень хотелось есть, но идею подойти и попросить чегонибудь пожрать я постарался выкинуть из головы. Несолидно… не покняжески… просить… Пусть сами предложат… Потерплю, пока можно…
Чтобы отвлечься от своего желудка, я принялся снова рассматривать своих новых знакомых.
Стайли была невысокой женщиной, лет эдак под тридцать. Такая плотненькая, может, даже кругленькая, с короткими темными волосами и загорелым лицом. Лицо тоже было кругловатое, высокие брови, серые глаза. Вирт был худее и выше Стайли. Несколько, я бы сказал, жилистый тип, с длинными конечностями. Лицо продолговатое, с длинным, слегка крючковатым носом и прозрачными глазами. Волос у него практически не было. Когда он снял свою широкополую шляпу, я увидел у него на голове здоровенную загорелую лысину, обрамленную по вискам остатками седых волос.
Доминго выглядел вообще колоритно. Смуглокожий, с немного крючковатым носом и густыми насупленными бровями он походил на жителей пустынь Земли. Особенно сходства добавляла выбритая налысо голова.
Как яичко, подумал я. Ох, жратьто как хочется!
– Ну вот, еще минут пятнадцать, и можно будет есть! – сказал Доминго, загрузив чемто котелок с кипящей водой.
– Эриадор, надеюсь, вы не откажетесь разделить с нами трапезу? – обратился он ко мне.
– Совершенно не вижу никаких препятствий к этому! – ответил я, стараясь незаметно проглотить слюну, заполнившую рот…
А жизньто налаживается, несколько часов спустя проваливаясь потихоньку в теплую сытую дрему, неторопливо думал я.
В желудке еда, подо мной – толстая войлочная подстилка, на мне – теплое шерстяное одеяло.
Пожалуй, сегодня я ночью буду спать… Я чуть подвинулся, пытаясь достичь максимального комфорта. Хотя спать мне как раз бы и не стоило… В компании малознакомых людей… Хоть мы вроде теперь один отряд. Легкомысленно… Придушат ночью и ограбят… Кинжалы им мои очень понравились…
Ну и чего… сторожить их, что ли, всю ночь? Не высижу… Две ночи сна урывками. Пусть лучше видят, что я им доверяю. На маньяковразбойников они не похожи. Судя по эмоциям, ничего дурного в отношении меня не замышляют. Стоило тогда им разводить бодягу с приглашением меня к себе?
Я с удовольствием крепко зевнул.
Буду спать, принял решение я. Сторожить ночью – это уже из параноидальных идей.
За ужином мне пришлось изрядно поболтать. Рассказал, кто я, откуда. Про свою помолвку. Версию событий, конечно, представил правленую. В ней я был послушным сыном своего отца, попавшим в вертеп старого недруга семьи. Там меня никто не любил, включая лошадей и невесту, которая в итоге сбежала от меня со своим родственником… Рассказал про то, как я чудом вырвался из западни, которую мне устроил несостоявшийся тесть. О том, что мы при этом с магистром койкого поубивали, я умолчал… Это бы несколько подпортило образ белого и пушистого (который я себе ткал), попавшего в сложные жизненные обстоятельства. Понятно, конечно, что мы под стрелами там не стояли, разинув рты. Но акцентироваться на трупах я не стал… Для усиления атмосферы рассказа я вовсю пользовался обмылком своего эмпатического умения. Сам верил в то, что говорил, и пытался эту уверенность транслировать слушателям.
У слушателей глаза были по семь копеек. Они и не подозревали, что князьям так непросто живется в этом мире! После окончания моего пространного рассказа с отступлениями и многочисленными пояснениями, у догорающего костерка наступило продолжительное молчание. Народ переваривал услышанное.
– Нда, надо сказать… однако… – высказался Вирт. – Никогда не слышал, чтобы помолвка так неожиданно закончилась! Что же невестато так… А? Поперек воли отца…
Вирт сокрушенно покачал головой.
– Сердцу не прикажешь… – задумчиво ответила ему Стайли. – Может, она его давно любила!
– Но как же! Она же дала согласие! И нарушила обещание!
– А может, это любовь, которая бывает раз в жизни? – спросила Стайли.
Ага, которая все спишет, подумал я, как война… Какие могут быть претензии? Это же любовь!
Но вслух я ничего не сказал, а сидел с грустным видом, стараясь не выбиваться из облика рыцаря печального образа.
– Ну и что? – возразил Доминго. – Ну и что, что любовь? Есть же обязательства, обязанности, долг, наконец!
– Сразу видно, что ты никогда не любил! – отрезала та.
– Не, ну почему… – начал оправдываться Доминго.
– Если б любил, то ерунды такой бы не говорил!
Доминго заткнулся и призадумался. Видно, анализировал, была ли у него любовь или нет?
Интересно, по каким параметрам он пытается это определить? На Земле, у их прекрасной половины это было одним из безотказных приемов полоскания мозгов самцам. Ах, любовь! И делают такой вид, что понимают, что такое любовь, а что нет. А самцы ни фига не понимают, мозгами скрипят, пытаясь сообразить, как определить: любовь это или нет? Гормоны мешают понять, что их просто дурят…
Вообще, очень интересно, миры разные, друг от друга один Сихот знает на каком расстоянии расположены, а ситуации – одни и те же. Миры низших с одного шаблона, что ли, лепили?
В разговоре у костра возникла пауза…
Я решил воспользоваться моментом и добыть информации для себя. Не только же служить ее источником!
– Я бы был вам очень признателен, если бы вы мне рассказали, куда же я попал? – сказал я, обращаясь ко всем присутствующим.
– А вы что, разве не знаете? – удивился Доминго.
– Не представляю, – ответил я, пожав плечами.
– Это Серые пески! Неужели вы о них не слышали?
– У нас рассказывают про Серые пустоши… Но я подозреваю, что это вполне может быть одним и тем же местом, – сказал я, не став добавлять, что, по моему мнению, оба эти места правильнее называть одним словом, начинающимся с буквы "ж"…
– Хм, вполне возможно… – ответил Доминго. – А что у вас о них рассказывают?
– Нууу… я не очень интересовался вопросом, – протянул я, глядя на начавшие подергиваться пеплом угли костра. – Княжество отца расположено далеко от пустошей, так что все, что я знаю, это то, что жили там могущественные маги, и вдруг у них случилась какаято неприятность. И там, где они жили, теперь Серые пустоши… Вот в общемто и все, что мне известно…
– Неприятность… – пробурчал себе под нос Вирт, – триста лет войны. Хороша неприятность!
– Войны? – полюбопытствовал я. – Кто с кем и за что?
– Говорят, светлые против темных… – ответил Вирт.
– Да? И что же они делили? – спросил я.
– Хм… чтото делили… наверно, очень ценное, если чуть весь мир не уничтожили!
– Как любопытно, – сделал я заинтересованную физиономию. – А поподробнее вы мне не расскажете?
– Подробнее… Да не знаю я подробностей. Слухи только да россказни всякие. Подробности нужно у магов спрашивать… Или у Белого ордена… Только и те и другие просто так ничего не расскажут. У них все только для своих…
Ага, понятно… Монополия на информацию… Знакомо…
– А что это за Белый орден? – спросил я. С магами ясно. Маги они и в Африке маги…
– Та! – скривился Доминго. – Есть тут у нас… Объявили себя наследниками Света. Лезут, куда их не просят. Все пытаются посвоему устроить… Чтобы все жили по их указке…
Понятно, религиозная организация, возможно, с элементами фанатизма… Вон как Доминго кривится, когда о них говорит. Пожалуй, мне туда не надо…
Так, тему Белого ордена педалировать не будем, чтото все както разом погрустнели. Если понадобится, потом спрошу…
– Но может быть, вы мне все же расскажете про пустоши? – снова повторил я свою просьбу.
– Хм… Ну что ж… Если вы настаиваете… Тогда слушайте, – начал Доминго.
Дальше последовал пространный рассказ о событиях многовековой давности. Как я понял, это была одна из версий, известная рассказчику, поскольку его спутники пытались несколько раз перебить Доминго и поправить изложение, потому что: "Доми! Но ведь это было не так!"
Сделав выжимку из услышанного, я мог сказать, что информация, которой я располагал до этого, не сильно отличалась от рассказанной Доминго. Пустыня, в которой я сейчас сидел у костра, была кладбищем когдато великого государства, населенного великими магами и кудесниками. Но, как говорится, ничто не вечно под луной! Както маги допрыгались. Что именно послужило падением их государства, было не совсем ясно. История Доминго была в этом месте наименее вразумительна. Наверное, он сам не знал. В общем, чтото там произошло, и это послужило началом апокалипсиса. То ли внезапно вспыхнувшая борьба за власть, то ли нехватка чеголибо в виде ресурсов, то ли какието еще проблемы… Неясно. Но мне подробности были и ни к чему. Я видел – было и нету! Вот и все. Города разрушены, вместо плодородной земли – песок, жители вымерли. Остались легенды, развалины и свист ветра в кактусах. И вот в этих руинах цивилизации бродили искатели, в надежде легкой поживы. Ну насчет легкости я, пожалуй, загнул. Как рассказали мне собеседники, Серые пустоши были местом, в котором можно было очень легко и быстро умереть. Применявшиеся в прогремевших тут магических войнах заклинания были настолько мощными, что и сейчас, спустя несколько сотен лет, тут был шанс нарваться на редкие, несовместимые с жизнью необычности. Как правило, счастливчик, нашедший такую неожиданность, отдавал богам душу, причем почти наверняка. Поэтому в эти места ходили исключительно с магами, которые могли издалека заметить "проклятые места" и обойти их стороной. Кроме магических заподлянок тут водились еще и "чудеса на ножках". Доминго назвал их демонами пустошей. Знакомое слово "демоны" приятно легло на слух, но подробности разочаровали. Судя по рассказам, никакие это были не демоны, а какието мутанты, живущие в гадостном месте и жрущие не пойми что.
Мда… "Сталкер" форэва! Куплю себе для начала АКМ, резиновый противогаз и аптечку. Потом пара удачных ходок в зону – и вуаля! Я – счастливый обладатель экзоскелета и гаусовки. Буду жрать антидот горстями и ширяться до полной обдолбанности из велоаптечки… Ага… Щас! Калоши только надену… Играл я в этот хохлятский "Сталкер". Прилично так посидел. Завязал я с ним, когда у меня както посреди игры тупо не открылась дверь в бункер к ученым.
– Зона полна неожиданностей! – произнес тогда я, снося с компа чудоигру. – Никогда не знаешь, где вляпаешься в аномалию или где тебя укусит за задницу грязными зубами волкмутант!
Хохлы, наверное, тоже не ожидали, что я так резко снесу их игрушку. Внезапно, как выброс в зоне! Да… было дело…
Как и во всякой зоне, здесь, в Серых пустошах, тоже водились артефакты. На жаргоне местных сталкеров – камешки… Они шли как украшения, как порошок в составе лекарств, как элементы магических побрякушек. Еще в пустошах можно было найти древности от сгинувших жителей. Но это было опасно. Они находились в развалинах, а это было тут самым гиблым местом. Тамто как раз и пропали два члена отряда Доминго, лошадей которых и привели в оазис. Один из погибших был магом.
– Приспичило, видите ли, ему! Тайны древних познать захотелось! Познал! Ладно бы сам, так еще и Сена с собой прихватил! Сопляк! – с неподдельным возмущением в голосе рассказывал Доминго. – Ну и лез бы один!
Погибший был молодым и малоопытным магом, которого понесла в пустоши не жажда денег, а, похоже, более страшная нужда – жажда знаний. Так, по крайней мере, он говорил.
Скорее это была жажда власти, а не знаний. Ведь знание – это власть!
Однако, как бы там ни было и какие бы мотивы ни двигали им, но итог был прост – он полез не туда, и отряд остался без мага. И охотники попали в сложную ситуацию.
Не имея возможности видеть под слоем земли, надеяться найти чтото в пустошах было совершенно бредовой затеей. Поэтому искатели быстренько закруглились и потихоньку поползли назад в город, пытаясь по пути не вляпаться в не видимые им аномалии. В городе они собирались искать нового мага.
– Найдем… – задумчиво сказал Доминго, шевеля палочкой уже совсем потемневшие угли. Но особой уверенности в его голосе не чувствовалось. Как я понял, магов и так было немного, а чародеи, желающие подвергать риску свою жизнь, бродя по пустошам, – и вовсе редкость. Наемников можно было набрать без особых проблем, а вот с магами, как в песне, – вот только с ежиком и вышелто прокол! К тому же маг должен быть не просто магом, а с соответствующей специализацией…
Я попросил уточнить этот вопрос и узнал невероятные вещи. Оказывается, у местных кудесников есть четкое разделение по направлениям. Одни хорошо работают с огнем, другие делают только воздушные заклинания, третьи – специалисты по воде… И в результате такого разделения, специалист в одной области, совершенно не владеет заклинаниями из другой. А чтобы ходить в пустоши, нужен маг, видящий, что есть под землей, и умеющий бросаться фаерболами и молниями, чтобы отпугнуть "чудеса на ножках". А таких магов не бывает…
Что за ерунда? Как это не бывает? А как же я? Могу и молнию кинуть, и костер под задницей развести, и ноги к земле приморозить! Ну мог когдато… Но мог ведь! А тут? Что же это за маги такие? Калеки, а не маги. Вот уж меня занесло так занесло… Ну и мирок! Просто дом юдоли и скорби какойто! Интересно, а как же их маг земли отбивался от мутантов?
– А как ваш маг справлялся с чудовищами? – задал я заинтересовавший меня вопрос.
– Справлялся? Да очень просто. Он их утапливал в песке и все, – пожал плечами Доминго.
Утапливал? Оррригинальненько! Простенько и со вкусом…
– А что за камушки вы ищете? – спросил я.
– Камушки?
– Да. Как они выглядят, эти камушки?
– А. Сейчас покажу. Вот, смотрите!
Доминго полез кудато себе за пазуху и вытащил небольшой мешочек.
– Вот!
На ладони у него лежал небольшой, размером с горошину, непрозрачный камушек, светящийся красным цветом. Гдето я это уже видел…
– Такие? – спросил я, выуживая из ременного кармашка свои находки. Мои камушки были покрупней, чем у него… Если только он не держал крупняк в другом мешочке…
– О, – удивился Доминго, – какие большие! Где вы их взяли?
– Нашел… – ответил я.
– Нашли? – снова удивился Доминго. – Как нашли?