– Просто… в песке. Увидел и выкопал! – сообщил я подробности находки, видя недоверие в глазах слушателей.
– Эриадор, вы маг?
В трех парах глаз, обращенных на меня, появилось какоето новое выражение… настороженность и… деловая заинтересованность, что ли?
– Ну… в общемто… да… – осторожно ответил я, переводя взгляд с одного слушателя на другого, – только имеют место быть некоторые проблемы…
– Какие?
– Я сейчас не в лучшей форме… – неопределенно ответил я. – А что?
– А какие у вас планы, Эриадор? – аккуратно поинтересовался командир отряда.
Сейчас будет сватать! Ладно, посмотрим, что у него за товар…
– В общемто я собирался отправиться домой… – ответил я.
– Домой? А когда?
– Мм… как только узнаю дорогу…
– То есть вы еще не знаете дороги? Хм… А скажите, Эриадор, вот пока вы будете ее искать, вы думали, на что вы будете жить?
– А если она очень быстро найдется? – сделал мечтательное предположение я.
– Мм… Не хочу вас разочаровывать, но думаю, что это будет не настолько быстро, как вам хочется!
– Нда? Это печально… – с грустью в голосе сказал я. – И что же тогда делать?
– Эриадор, а как вы смотрите на то, чтобы попробовать себя в качестве искателя? – не стал разводить долгие политесы Доминго.
– Искателя? Хм… Знаете, уважаемый Доминго, тут есть некоторый нюанс… – задумчиво протянул я, соображая, стоит ли мне говорить о том, что как боевая магическая единица – я полный нуль.
– Какая?
– Видите ли, я делал койкакие опыты… И коечто пошло не так… Короче говоря, в данный момент я не могу делать заклинания типа молний или огненных шаров. Понимаете? Однако это не навсегда, и я ожидаю в ближайшее время возвращения моих способностей в полном объеме! – ответил я, акцентируя внимание на ожидаемом возвращении силы. Чтобы им было о чем подумать, если они начнут думать о чемнибудь таком…
– Хм… – отреагировал Доминго, – хм… Но ведь вы видите, что скрыто под землей? – спустя несколько мгновений спросил он. – Видите?
– Вижу!
– Этого вполне достаточно, – ответил тот.
– А что мы будем делать, если на нас набегут чудовища? – поинтересовался я.
– Чудовища? У нас есть свитки. Отобьемся, если что. А потом, может, еще мага в отряд возьмем… Воздушника… или огневика…
Свитки? Вероятно, он имеет в виду какието артефакты, заряженные заклинаниями?
– Так что вы скажете по поводу моего предложения, Эриадор? – снова спросил Доминго.
– Право, не знаю… – растягивая слова, сказал я, подумав, что посреди пустыни предложение Доминго очень кстати. По крайней мере, оно давало шанс выбраться из нее… – У меня нет никакого опыта… Это ведь очень ответственно… – продолжал ломаться я, не торопясь согласиться сразу. А то еще подумают, что я, как утопающий, схватился за первую соломинку!
– Это хорошо, что вы заговорили про ответственность! – с одобрением сказал Доминго. – Приятно видеть, что вы хоть сейчас еще и в юном возрасте, но уже задумываетесь об этом. А то есть некоторые люди, пусть и старше вас, даже не подозревающие о существовании такого слова – ответственность! Особенно перед другими!
Доминго, похоже, был крепко обижен на мага, покинувшего отряд ногами вперед и оставившего их в пустыне ни с чем.
Что ж, приятное впечатление обо мне как о возможном члене отряда есть! Поедем дальше…
– А что я буду с этого иметь? – наклонив голову к правому плечу и стараясь выглядеть как можно более мило, спросил я.
– Хм… маг получает третью часть от добычи… – сказал Доминго.
О! Мне нравится! Справедливая цена!
– Звучит очень заманчиво. Пожалуй, я приму ваше предложение!
– А у вас есть патент? – влез в разговор молчавший до этого Вирт.
– Какой патент? – не понял я.
– Патент мага! – ответил тот.
Ах, вот оно, значит, как!.
– Так я не понял, – сказал я, обращаясь к Вирту, – вам шашечки или кататься?
– Э… что? – озадачился тот.
– Так вам маг нужен или патент?
– Только патентованный маг имеет право на третью часть добычи! – твердо сказал тот, глядя мне в глаза.
– Хм… – сказал я.
Похоже, у когото проснулась жадность…
– Мы легальные искатели, состоим в гильдии, а у гильдии есть правила. Вы понимаете?
– Понимаю… – вздохнул я, – но патента у меня нет!
Вирт молча уставился на Доминго. Тот насупился, смешно вытянув при этом губы трубочкой.
– А где можно получить этот патент? – спросил я в затянувшейся тишине.
– Его выдают в университете по окончании учебы… Столичном университете магии… Ну формально Вирт прав… Патент должен быть… – ответил Доминго и вопрошающе посмотрел на Стайли.
Та скептически оттянула правый угол рта и, подняв вверх глаза, затрясла головой, словно пытаясь сказать своей гримасой: "Ушам своим не верю!"
– Что, думаешь, оставим так? – спросил Доминго, увидев ее кривляния.
– Ты командир, тебе виднее! – ответила та, поднимая брови вверх, насколько это возможно.
– Хорошо! Эриадор, вы согласны на четверть? Как маг без опыта и патента? – спросил Доминго.
– Нет возражений, – ответил я после солидного молчания, – только камешки, которые я нашел, в оплату не идут! Я нашел их до вступления в отряд!
– Справедливо, – кивнул Доминго.
На этом мы и порешили.
Все, спим, сказал я сам себе, чувствуя, что проваливаюсь в сон, – завтра будет новый день… наверняка суматошный…
Я оказался прав. Утром я был разбужен ни свет ни заря суетой сборов, которая царила в лагере.
Как оказалось, командир решил выйти на маршрут по холодку. Идея, конечно, разумная, особенно в пустыне, но я бы еще поспал. Но моего мнения никто не спрашивал. А я с ним ни к кому не лез. Благо было чем заняться. Позавтракал сваренной Стайли кашей. Ничего так кашка, с мясом, и не пригорела.
Потом примерил и подогнал предложенное Доминго снаряжение – плащ и шляпу, оставшиеся в седельных сумках лошадей погибших членов отряда. Потом познакомился со своей новой лошадью.
– Вот ваша красавица! – сказал Доминго, подведя меня к лошади и с удовольствием хлопая ее ладонью по крупу. – Очень красивая кобылка! Кличка – Серая! От мага осталась…
Серая повернула голову и посмотрела на меня. Я посмотрел на нее. Лошадь была пегой масти, с длинной белой гривой. В целом она произвела на меня хорошее впечатление. Длинноногая, пропорциональная, с большими печальными глазами.
Единственным ее недостатком было то, что на ней нужно ездить…
Серая обнюхала меня и фыркнула. Похоже, тоже составила обо мне мнение.
– Любит морковку и сахар, – продолжал увлеченно рассказывать мне о лошади Доминго, – и еще купаться…
Да, сведения про купание, несомненно, очень ценны, особенно в пустыне! Я бы тоже сейчас с удовольствием искупался!
– Ну ладно, – сказал Доминго, закончив расхваливать гужевой транспорт, – минут через пятнадцать будем выступать. Готовьтесь!
Выступать так выступать, лениво подумал я. Я, собственно, готов…
Мы залезли на лошадей и двинули в пустыню.
Прощай, прощай, подумал я, оборачиваясь назад и кидая взгляд на оазис. Ты мне очень помог. Спасибо тебе! Но говорить – до новых встреч я не буду. Извини. Уж больно тут у тебя скучно!
Я отвернулся и стал смотреть вперед, на бесконечные хребты барханов, уходящие к горизонту. Солнце еще не взошло, только подсвечивало небо своими лучами, намекая на то место, где оно собиралось выскочить. Было прохладно, и тянул легкий ветерок.
Красота! Вот бы тут было всегда так!
– Ну Эриадор, приступайте! – неожиданно раздался справа голос Доминго, выдергивая меня из мечтательной созерцательности, в которой я пребывал.
– К чему? – спросил я.
– Как к чему? – удивился тот. – К поиску! Вы же теперь магпоисковик!
А, ну да, я ж теперь искатель, сообразил я.
– Ээ… – сказал я, – а вы бы не могли уточнить… Что, прямо вот так, с лошади?
– Ну да, – удивленно ответил тот, – все так делают! Устанете, скажете. Остановимся, отдохнем…
Да? Все так делают? Однако работенка еще та! Это я, значит, тральщиком буду работать? По принципу – греби, что попадется… Мдя…
– А я думал, что камушки встречаются в определенных местах, – ответил я Доминго, – ожидал, что приедем на место и займемся работой.
– Нет, Эриадор, вы не правы. Камушки разбросаны тут везде. Говорят, что они остаются из "проклятых мест", которые передвигаются по пустыне.
– Передвигаются?
– Да, есть неподвижные "проклятые места", а есть такие, которые двигаются. Но после тех и тех остаются камушки. Кстати, вам нужно следить, чтобы мы не попали в такое место!
– Угу, – сказал я, переходя на созерцание магических потоков. – А откуда они берутся, эти камушки?
– Точно никто не знает, – ответил он мне, – у магов есть несколько объяснений. Самое простое и понятное мне, что в "проклятые места" чтото попадает. Ну скорпионы там какиенибудь или перекатиполе, например. И вот когда они попадают туда, с ними чтото происходит такое, что превращает их в камушки. Поэтому возле "проклятых мест" следует быть особо внимательными!
Ну да, свои находки я тоже сделал возле "бубликов", понятно… Если эта теория верна, а выглядит она вполне разумной, то тогда можно предположить, что сорт камушка связан с тем, что попало в аномалию. Скажем, из скорпионов получается одно, а из ящериц – уже другое! Интересно, а если собрать несколько аномалий в одном месте, сторожить их, чтобы не расползались, и кидать в них чтонибудь такое, чтобы получались самые ценные камни?
Это ведь целая ферма по производству артефактов получится! И по пустыне мотаться не нужно… Интересно, до этого тут что, никто не додумался раньше? Или аномалии никак нельзя заставить двигаться, куда надо? А может, время изготовления артефактов очень большое? Замучаешься ждать? Хм… Обдумывая пришедшую в голову идею, я не забывал сканировать окружающий мир на наличие опасностей и находок. Это не требовало от меня какихто особых усилий и сосредоточенности.
Взобравшись на очередной бархан и двигаясь вдоль его длинного хребта, я заметил предмет наших поисков.
– Камушек, – сказал я, останавливая лошадь, – тпру, скотина!
– Где? – всполошился ехавший за мной Вирт.
– Прямо подо мной, метров пять, – сказал я.
– Пять? Вы так глубоко видите? – изумился подъехавший Доминго.
– Да, – пожал плечами я, – а что?
Доминго с Виртом переглянулись.
– А глубже? – спросил Доминго.
– Не знаю, – снова пожал плечами я, – подвернется случай, посмотрим!
– Здорово, – сказал Вирт, – если это так, это прекрасный результат!
– Что значит, если это так? – поинтересовался я. – Вы что, думаете, что я вас обманываю?
– Нет, ну что вы! Просто все маги, которых я знал, видели обычно метра на два, со снадобьями – на три. А вы так свободно… на пять метров… Удивительно!
И что же тут за маги такие? Задохлики какието, снова подумал я. Ну и мирок!
– Так что с камушком будем делать? – спросил я. – Копаем?
– Копать? – вперился Доминго в песок, словно хотел проникнуть взглядом в глубь бархана. – Если метров пять, то мы тут день будем копать! Если не больше…
– Тогда поехали? – предложил я.
– А достать его вы никак не можете?
– Уку! – отрицательно покачал головой я.
– Тогда поехали… – печально вздохнул Доминго.
– Поехали…
В общем, так она дальше работа и пошла. До обеда мы таскались с бархана на бархан в поисках артефактов. К полудню, когда зной стал одуряющим, встали небольшим бивуаком в жалкой полуденной тени бархана. Натянули тент, попили водички, вяло пожевали всухомятку. Часа через два снова выступили. Опять барханы, опять вверхвниз и так до вечера. Сделав большую петлю по пустошам, мы снова вернулись к оазису, из которого утром и стартанули.
Ну вот те здрасте – знакомый колодец. Утром только распрощался, а вечером снова вернулся к тому, чего уж думал, никогда больше не увижу! Вот она жизнь! Никогда не знаешь поутру, чем закончится день. Диалектика…
– На ночевку! На ночевку становимся! – заорал Доминго перекидывая ногу через седло и съезжая по боку лошади на землю. – Шевелимся, шевелимся!
Я с трудом слез с лошади. От долгого сидения ноги подзатекли и плохо слушались.
Чтото не нравится мне эта затея с искательством, подумал я, ходя полуприсядом вокруг лошади на никак не желающих распрямиться ногах и прикидывая, за какой ремень первым тянуть, чтобы ее расседлать. Ходишь после дня работы на полусогнутых, а за весь день ничего так и не нашли! И есть охота… И попить бы не мешало… Интересно, и часто тут так с находками?
– Не расстраивайтесь, Эриадор, бывают такие дни! – сказала, подходя ко мне Стайли.
Видно, приняла недовольство на моей физиономии за огорчение и решила утешить…
– Да я не расстраиваюсь… Просто подустал малость… Хочется принять ванну, съесть кусок жареного мяса с салатиком и холодным компотиком, да и завалиться в чистую постель! – мечтательно сказал я.
Стайли буквально изменилась в лице.
– А мнето как хочется! – выдохнула она. – Как я мечтаю избавиться от этого проклятого песка! Чтобы он не сыпался отовсюду… Ну хоть пусть еда будет без песка!
Да, еда без песка это было бы просто чудесно, согласился я про себя с ней – песок уже достал…
Он был везде. В волосах, в сапогах, ушах, на зубах и в глазах. А еще он был в еде. Не ложками, конечно, но похрустывал. Порой весьма неожиданно.
– А сколько мы еще планируем тут пробыть? – спросил я Доминго, закончив коекак с расседлыванием Серой.
– Что, работа искателя уже не кажется такой привлекательной? – прищурившись, с легкой насмешкой произнес он.
– Нельзя так резко начинать! Нужно было подготовиться сначала… Хотя бы морально! – ответил я.
– Хм… морально, – хмыкнул он, – морально… Рассчитывайте на две недели, Эриадор. Припасов у нас на две недели.
Две недели? С ума сойти! Я же тут засохну!
Ветер завывал по каменному ущелью, хлопая нашими плащами и трепля гривы лошадей. Уже полдня как мы въехали между двумя крутыми каменными стенами и постепенно поднимались вверх, к перевалу.
– Дикий перевал! – сообщил мне Доминго его название.
Действительно дикий, подумал я, задирая голову и разглядывая серые неприступные скалы, отвесно вздымающиеся слева и справа от дороги, – самое подходящее название! Дикий перевал, ведущий в дикие земли! Все правильно с названием…
В диких землях, под названием Серые пустоши, мы пробыли, как мне и было обещано, две недели. Хорошо, что не больше, иначе бы я не знаю, что сделал! Может быть, кактусы начал бы жрать… Тоска была смертная. Каждый день вставали ни свет ни заря, седлали лошадей и отправлялись в пустыню – "тралить", как я называл это скучное действо. Сидишь на лошади и смотришь, нет ли чего нужного в песке? А в песке в общемто ничего и нет! За две недели нашли шестнадцать камней. Грубо говоря – в день по камню.
– И сколько это все стоит? – поинтересовался я у Доминго в последний день.
– Ну… думаю, что десять золотых мы за них получим… – задумчиво протянул тот.
По три золотых на нос? За две недели сидения в пустыне? Негусто, быстро прикинул я. Учитывая жару, теплую тухловатую воду и еду с песком, то совсем негусто! А если еще вспомнить, что нас пару раз пытались сожрать, так это вообще слезы…
Первый случай произошел к концу моей первой недели в пустошах. Сканируя песок, я неожиданно увидел впереди под ним какойто живой организм. В магическом плане он выглядел как толстая сосиска из багровых энергетических жгутов с широкой средней частью и сужающимися концами. Один из краев сосиски находился у самой поверхности песка. Багровый цвет принес ощущение опасности.
– Стоп! – заорал я, резко натягивая поводья.
– Камушек? – с надеждой в голосе спросил Вирт, не думая останавливать лошадь и направляясь ко мне.
– Стой! – снова закричал я. – Тут какаято штука в песке!
– Какая штука?
Пахх!
Впереди, метрах в четырех от нас, внезапно произошел песчаный взрыв. Над поверхностью взметнулось большое облако серого песка, из которого во все стороны стеганули какието фиолетоволиловые нити. Не достав до нас буквально чутьчуть, нити бессильно упали на песок.
Лошади, заржав, взвились на дыбы. Я бросил поводья и что есть сил обхватил лошадиную шею руками, пытаясь не свалиться. Коекак успокоив Серую и добившись от нее повиновения, я наконецто смог глянуть вперед. В чуть осевшем облаке песка, впереди, проступила шляпка какогото гриба. Все фиолетовые нити вели к нему.
– Песчаный джанкель! – выдохнул, изменяясь в лице Вирт, тоже висящий на шее своей лошади. – Светлые боги!
– Что за пакость? – поинтересовался я, выпрямившись в седле и наблюдая за нитями, которые стали небольшими рывками подтягиваться к грибу.
– Джанкель! – ответил Вирт, с отвращением глядя на подергивающиеся движения на песке.
– А чем он знаменит? – продолжил я расспросы, поскольку слово "джанкель" мне ничего не говорило.
– Знаменит? Ну вы скажете, Эриадор! Знаменит! Ха! – Это вмешался в разговор подъехавший сзади Доминго. – Знаменит он тем, что, кто к нему попал, тот уже навек пропал! Видите вон те кривые коготки на отростках? Они с ядом. И если они вцепятся в человека, то его уже ничего не спасет. Он умрет в страшных мучениях. Я один раз видел такое. Ужасное зрелище! Ваше счастье, Эри, что он до вас не достал!
Вот оно, значит, как выглядит мое счастье, подумал я, разглядывая уползающие щупальца. Кто бы мог подумать! А ято думал, что мое счастье выглядит несколько иначе…
– Нужно уходить отсюда, – с тревогой в голосе вмешалась Стайли, – он сейчас подтянет свои отростки и попробует еще раз нас поймать!
– Да, поехали, – поддержал ее Доминго, – нечего нам возле этой пакости делать.
– А всетаки что это за штука? – продолжил любопытствовать я, как только мы отъехали от противненько выглядевшего джанкеля.
– Демон пустошей! – коротко ответил Вирт. – Их тут много. Вы, Эриадор, лучше не отвлекайтесь! Видите, что тут водится?
Да, вижу, какая тут фигня обитает, интересно, а чем она питается? Судя по ее размерам, это должно быть чтото немаленькое. И попадаться это немаленькое должно не так уж редко. Иначе джанкель сдох бы от голода. Или слинял бы отсюда… Интересно, а джанкель умеет ходить?
Я озвучил свои вопросы вслух, обращаясь к моим спутникам. Но, к своему удивлению, ответов я так и не услышал. Команда Доминго впала в какуюто задумчивость.
– А ведь парень прав, – сказал Вирт, обращаясь к Доминго, когда я уже намеревался повторить свой вопрос, – должен же он чтото жрать, этот проклятый джанкель!
Вирт с Доминго обменялись взглядами.
– Демоны! – выдохнули они практически одновременно.
– Если он тут сидит, значит, он на них охотится! А если он на них охотится, значит, их тут много! Нужно немедленно уезжать отсюда! – напряженно, с тревогой в голосе сказала Стайли.
– Точно, – кивнул Вирт, – демоны нам ни к чему!
Ну, хороший демон будет украшением любой компании, но, похоже, тут о хороших демонах не слыхали. Тут водятся, видно, только плохие… Недодемоны… Так что я, пожалуй, тоже откажусь от встречи с ними…