* * *
- Итак, наши общие денежные запасы… - Бревин опустил взгляд на стол, где на листке бумаги был записан ряд цифр. - Три с половиной тысячи. Ну, Олли, ты даёшь. Не думал, что у тебя с собой столько.
Ользан пожал плечами. В Оннде, а также в тайнике в Меорне у него в общей сложности было ещё тридцать с лишним тысяч золотых. Захоти он провести остаток жизни в праздности, ничто не могло бы этому помешать.
- У меня… - начал было художник, но шантирец остановил его взмахом руки.
- Мы и так в долгу перед тобой, - прервал он. - Три тысячи - это более, чем достаточно. Пока, конечно, хватит только на всякую мелочь. На тренировку уже не останется… так что, ты прав: торопиться нам действительно некуда.
- Если дело в деньгах, - отозвался Унэн, который медитировал, скрестив ноги, в дальнем углу комнаты, - то я могу ссудить вам некоторую сумму. На неопределённый срок.
- И сколько же? - недоверчиво спросил Бревин. Он помнил, как плачевно кончил его отец, который всякий раз забывал, что долги следует возвращать.
- Около пятидесяти тысяч могу дать прямо сейчас, - послышалось из угла. - Если заглянем в монастырь - то до двух миллионов. Деньги нам легко даются.
- Миллионов? - прошептал Бревин и уронил перо в чернильницу. - Лаис, мне послышалось, что он сказал "миллионов"?! Да ты, никак, король! Знал бы я, вёл себя поприличнее.
- Миллионов, - кивнул Унэн, подходя к поражённым спутникам. - Что тут особенного? Умный человек всегда сможет заработать. А от жизни мне требуется совсем немного.
- Так зачем же сидеть, выпрашивая подаяние? - никак не мог взять в толк Бревин. Человечек только снисходительно улыбнулся, подмигнул Коллаис и вернулся в свой угол.
- Нет, я так не могу, - справился, наконец, шантирец с искушением. - Только если не будет другого выхода.
Он посмотрел на сестру, но та глядела в глаза Ользану и загадочная улыбка блуждала на её лице.
- Итак, решено, - Бревин поднялся на ноги. - Поручение, о котором говорил Р… наш общий знакомый, предстоит выполнять где-то в горах. За сегодняшний день надо прикинуть, чего и сколько нам нужно для путешествия туда. Тогда и посмотрим, сколько надо будет заработать.
- Кстати об обучении, - Ользан встал из-за стола. - Почему бы тебе не поговорить с Унэном? Ему, похоже, есть чему тебя научить. Да и другим, возможно, было бы интересно.
- Хорошая мысль, - пробормотал Бревин и оглянулся. Человечек по-прежнему сидел, прикрыв глаза. - Унэн, сколько ты возьмёшь с нас за обучение?
- Шестую часть добычи, - послышалось в ответ. Шантирец в недоумении открыл рот, а Коллаис с Ользаном дружно рассмеялись. - Мы же отправляемся за сокровищами? По-моему, это справедливая цена.
- Сказал бы я, куда мы отправляемся, - проворчал шантирец, когда иссякло всеобщее веселье. - Я думаю, что возражений не будет? Тогда ловлю на слове. Завтра же и начнём.
* * *
Прошло всего два дня, когда то, что Ользан привык считать странным сном, неожиданно напомнило о себе. Он сидел, собирая сведения о магии разного рода; слушал новости и собирал слухи. Город жил достаточно спокойно; нынешний монарх, в отличие от своего сумасбродного деда, не торопился выходить из Федерации. Напротив, он расширял торговлю с остальными её государствами и привлёк к мастерам и мудрецам своего небольшого королевства внимание почти всего Юга континента. Торговля была прекрасным средством и от внутренних противоречий: постоянно пребывая в ожидании войны последние четыре столетия, население было утомлено всеобщей подозрительностью.
Ользан знал, что всего в сорока километрах к западу начинаются существенно менее мирные земли, и текущее состояние дел ему представлялось благоприятным. Несмотря на некоторый упадок магических искусств, вызванный Сумерками, занятие находилось для всех. Здесь не так строго соблюдалась иерархия халла, но, поскольку большинство жителей были гостями, это не имело серьёзного значения. Что-то, конечно, будет, при новом монархе, подумал художник, с интересом глядя на изредка преграждающие дорогу пышные процессии. Если боги пошлют нынешнему королю доброе здоровье, то ещё лет двадцать покоя этой стране обеспечено. И на том спасибо.
Унэн с Бревином часами пропадали где-то за городом, а Коллаис усердно обучалась целительству. Здесь, правда, лечебница находилась под покровительством Храма Афамис. Что, впрочем, ничуть не смутило северянку: она не исповедовала ни один культ, хотя всегда относилась ко всем богам с уважением. Боги благосклонны к таким людям.
Вечером четвёртого дня, прямо перед ужином, Ользан подошёл к зеркалу (из превосходного стекла, - не металлический лист, как водилось в заведениях попроще). Становилось очевидно, что окрестные земли не очень страдали от напастей, так что рассчитывать на приличный заработок можно было только как-то иначе. Придётся вновь стать художником, подумал он. Денежное занятие, но очень уж утомительное.
Зеркало вздрогнуло - кто-то хлопнул внизу входной дверью и чуть качнулось. Ользан вздрогнул. В зеркале отразился сидящий на кресле за его спиной тот, кого он решил считать персонажем из сновидения.
Ользан резко обернулся. Никого. Кресло совершенно пусто.
Повернув зеркало, он ошарашено уставился на спокойно смотрящего на него Хоффла. Тот поднялся и подошёл - со стороны зазеркалья - прямо к зеркалу. Ользан протянул руку - следя за своим отражением - и его пальцы коснулись плеча псионика. Юноша отдёрнул руку, словно коснулся раскалённой кочерги.
- Рад видеть вас в добром здравии, - раздался голос Хоффла. Губы псионика шевелились, но слова отдавались где-то под сводами черепа Ользана. - Мне приходится соблюдать некоторую конспирацию, коллега. У нас к вам срочное дело.
- Слушаю вас, - Ользан облизнул мгновенно пересохшие губы и оглянулся на дверь. Закрыта. По меньшей мере полчаса никто его не хватится.
- Я вас надолго не займу, - объяснил Хоффл. - Вам потребуется некоторое снаряжение - иначе вам просто не удастся справиться с тем, о чём пойдёт речь. Сам я его передать не могу. Вам придётся сходить за ним сегодня вечером.
Ользан кивнул, изо всех сил стараясь не оглядываться.
- Чтобы вы не думали, что я вас посылаю на смерть: у нас есть, кому заняться этой проблемой. Более того, все они придут к вам на помощь, как только вы дадите знак. Но никто из наших мастеров не в состоянии приблизиться к цели. Это может показаться смешным, но чем больше человек может, тем труднее ему иногда оставаться незамеченным.
Ользан вновь кивнул.
- У нас есть ещё время? - спросил псионик.
- Несколько минут.
- Этого хватит. Итак, слушайте…
* * *
Бревин, разумеется, был раздосадован.
- Откуда такая спешка? - возмущался он. - И почему мы должны оставаться здесь и ждать сигнала, а ты пойдёшь куда-то в ловушку? Где логика?
Ользан глубоко вдохнул и воззвал ко всем богам сразу, прося о терпении. Ему самому слова Хоффла показались убедительными: ничто не вызывало подозрений о подвохе. Но как это втолковать шантирцу?
- Во-первых, не один, - возразил художник. - Унэн, не составите ли вы мне компанию?
- Отчего же, - отозвался тот немедленно. - Мне нравятся неожиданности.
- Олли, - укоризненно произнесла Коллаис, постукивая пальцами по своему медальону. - Идти одному, в пасть непонятно к кому, толком не владея ни оружием, ни магией? Это неразумно.
- Кроме того, - заметил её брат, - это, я так понял, одолжение этому… как его там? Нет, Олли, я всё понимаю. Ты перед ним в долгу. Но зачем так рисковать?
Из всех четверых только Сунь Унэн сохранял полное спокойствие. Неожиданно он и прервал наступившее молчание.
- Я чувствую, что задача будет нам под силу, - заявил он. - Это, конечно, только предчувствие, но оно меня никогда не подводило.
- Всё когда-нибудь происходит впервые, - буркнул шантирец.
- Ну хорошо, - Ользан положил руки перед собой ладонями вниз. - Я доверяю тому, кто дал мне поручение. Вас никто не собирается оставлять здесь: вы просто появитесь чуть позже. Бревин, ты можешь просто поверить мне на слово и сделать так, как я скажу?
Разнообразные эмоции долго бродили по лицу шантирца.
- Не вижу, почему я не должен тебе верить, - произнёс он, наконец. - Но если с тобой что-то случится, это будет на нашей совести.
- Я знаю, - Ользан опустил глаза. - Нам нужно быть готовыми завтра на рассвете, часам к шести утра.
- А снаряжение? - возразил шантирец. - Мы же ничего толком не собрали.
- Хватит того, что уже есть, - было ответом. - Наша задача - продержаться несколько минут и вызвать тех, кто разбирается в подобном. Правда, от этого поход менее опасным не становится.
- Всё будет нормально, - уверил всех Унэн. - Уж поверьте мне. Я побывал в таких переделках, что вам и не снились.
Девушка поджала губы, но не стала возражать.
XX
Все получили по браслету (что были в свёртке), хотя, конечно, никто не знал, что с ними делать. Все четверо долго осматривали их, пытаясь определить, как и для чего это служит, но без особого успеха. Тем не менее, было решено, что лишним это не будет.
Коллаис догнала Ользана, когда он, вслед за Унэном, спускался по короткой лесенке на улицу.
- Береги себя, - шепнула она и, резко отвернувшись, скрылась в дверях. Ользан, немного смущённый, постоял, глядя ей вслед и присоединился к стоявшему шагах в десяти Унэну.
- Похоже, что ты ей нравишься, - сообщил тот, радужно улыбаясь.
- Я думал, что ты не слышишь, - сухо ответил художник.
- Мне не надо слышать, - ответил Унэн, слегка опустив веки. - Мне достаточно видеть.
Путь до южных ворот Паэрона они прошли в гробовом молчании. Впрочем, нет: монах что-то напевал - по крайней мере, так казалось юноше. Ему самому было неловко. Два простых слова начисто разрушили линию мыслей, которую он выстраивал целую ночь. Заодно, правда, пропало напряжение, которое постепенно накапливалось внутри.
- Отвлекись, - посоветовал Унэн, когда они оказались снаружи, в роще, среди встречающей новый рассвет живности. - Относись к подобным вещам, как к неизбежным. Если что-то предстоит сделать, нет смысла волноваться из-за этого. Делать-то всё равно придётся, не так ли? Думай о другом. Смотри вокруг, дыши воздухом, радуйся жизни.
- Тебе легко говорить, - ответил Ользан, чуть прибавляя шаг, чтобы поспеть за стремительно идущим человечком. - Можно подумать, что ты постоянно занимаешься делами, о которых почти ничего неизвестно.
- Так оно и есть, - подтвердил монах, невозмутимо отворачиваясь.
Возразить на это было нечего.
* * *
Бревин с сестрой нервничали не меньше.
- Как он сказал? - в десятый раз переспрашивал шантирец. - Когда засветится шарик…
- … взять его в ладонь и сжать, - закончила его сестра. Она сохраняла видимое спокойствие, но в душе у неё тоже была сумятица. Прежде они видели, куда шли, примерно знали, с чем предстоит встретиться и неизвестность не пугала их. Теперь же всё было иначе. Они находились в комнате, в полном боевом снаряжении - том, что успели собрать. Коллаис, кроме того, взяла с собой неплохой набор разнообразных снадобий и составов.
Устав ходить, Бревин плюхнулся в кресло и привычно потянулся к бутылке, что стояла на столе со вчерашнего вечера.
- Прекрати, - сестра ловко отобрала у него бутылку и спрятала в "кошельке". - Вот это действительно была бы глупость.
Шантирец только вздохнул и уселся, стараясь отвлечься мыслями от бесстрастно лежащего на столе шарика из тёмного стекла.
* * *
- Теперь куда? - спросил Унэн. За полчаса они добрались до оврагов. Теперь предстояло спуститься к реке, Ронане, что уносила воды из озера в залив. Река была довольно быстрой; к счастью, поблизости был мостик. Он был скрыт краем обрыва, но монах оказался достаточно наблюдательным, чтобы сократить им путь на добрые два километра.
Они стояли по ту сторону моста. Дальше пейзаж был на редкость неровным, холмы и скалы громоздились одни на других. По описанию, которое вручили художнику на безвестной улочке Паэрона, выходило, что им надо пройти шесть километров на юго-запад - добраться до небольшой пустыни - где и искать цель своего путешествия.
Легко сказать - шесть километров!
По ровной дороге - ещё куда ни шло. Но по этим скалам? Так можем и не успеть, мелькнула в голове мысль. Надо подойти к цели от полудня до трёх часов дня. Иначе всё будет напрасным.
- Боишься, что не успеем? - добродушно спросил монах, глядя на эмоции, проносившиеся по лицу спутника. - Зря беспокоишься. Мне доводилось бродить по подобным местам, так что тут я тебе немного помогу. По верёвке подниматься умеешь?
- Умею. Спускаться тоже умею. Вот по скалам лазать - это с трудом.
- Этого, я надеюсь, не потребуется. Юго-запад, говоришь? Понятно. Ну что же, следуй за мной.
Он принялся взбираться по осыпающемуся склону и Ользан, с трудом поспевая за ним, подивился, что монах по-прежнему не обут. Какими же должны быть подошвы, чтобы выдерживать подобное! Он поймал конец верёвки, брошенной ему сверху, и быстро взобрался на гребень скалы. Унэн действительно был силён. В нём больше, чем кажется снаружи, решил юноша, глядя, как монах с обезьяньей ловкостью опускается по противоположному склону. Ну, положим, по этому склону пройти не так-то трудно…
К концу четвёртого часа их путешествия они преодолели почти весь путь. Из двоих путешественников только Унэн был по-прежнему бодр и спокоен. У Ользана же успели изрядно устать ноги; кроме того, он в нескольких местах ободрал себе руки.
- Привыкай, - посоветовал ему Унэн на очередном коротком привале. - Одно дело - путешествовать с удобствами, и совсем другое - вот так. Ноги не стёр?
- Нет, - ответил Ользан, изучив этот вопрос. - Где ты так научился лазать по скалам?
- Этому быстро учишься в горах, - пожал плечами Унэн, подкрепляясь из очередной маленькой бутылочки. - Если, конечно, ни разу не сорвёшься в пропасть.
* * *
- Вон то? - спросил Унэн, указывая пальцем на останки низеньких строений. Они виднелись там и сям по всей пустыне. Чьи это, интересно, дома? - подумал художник, глядя на лабиринт руин. Потрескавшаяся, смешанная с песком и камнем земля представляла собой жалкое зрелище. Он присмотрелся к скоплению развалин, на которые указывал монах и кивнул.
- Между полуднем и тремя часами, - повторил Унэн задумчиво. - Сейчас… - он запрокинул голову, словно вслушиваясь в голос с небес. - Примерно без четверти двенадцать. Подождём здесь. Отсюда до этого места не более получаса ходьбы.
Если не весь час, подумал Ользан устало. Ноги его гудели, отвергая саму мысль о продолжении пути. Они сидели на последней - к счастью, невысокой - скале, за которой начиналась совершенно открытая пустыня. Спрятаться там было бы негде.
- Помнишь легенду? - спросил он монаха.
Тот кивнул.
- Помню. Обо мне не беспокойся. Сосредотачивайся на своей.
Судя по всему, монах был прав. Ользан отвернулся и попытался расслабиться, сколько позволяла весьма условная тень и спокойствие. Сердце никак не хотело успокаиваться и ничего с этим нельзя было поделать.
* * *
Я обманщик, думал Ользан, медленно ступая по неровной земле. Ветер дул непрерывно, перекатывая высохшие кустики травы и высасывая влагу из редких, упрямо вцепившихся в землю низеньких деревьев. Кора их была ядовита, так же как и сок, вспомнил художник. В этих краях всё было враждебно ко всему остальному.
Итак, я обманщик. Позади него неторопливо следовал оборванец, которому он посулил десяток золотых за тёмную работёнку. Никого не удивляло то, что разбойничье логово - к которому они шли - находилось в столь неприветливом месте. Совсем близко росли фруктовые рощи и текла прохладная река, люди работали и развлекались, изучали магию и слушали музыку… Ользан потряс головой, отгоняя мысли прочь.
Мне нужно подойти к двери и убедить того, кто за ней, открыть нам. Потом под благовидным предлогом улизнуть, забрав с собой пятьдесят золотых - награду. Никто никогда уже не увидит этого оборванца… Кому от этого будет хуже? Вон он, идёт, ничего не подозревая… Ользан сглотнул. Напряжение, что не оставляло его последние часы, таинственным образом растаяло, едва они ступили на выжженную землю, над которой поднимался жаркий, иссушающий воздух. Позади виднелись многочисленные скалы, окрашенные в жёлтые и тёмно-коричневые тона. Прекрасный вид. Одному из них его уже не увидеть…
Вход в логово состоял из полуразрушенной, ведущей внутрь руин лестнице. Стараясь, чтобы оборванец не видел, Ользан выкинул наружу небольшой металлический шарик. Его гарантия того, что он сможет вернуться обратно.