* * *
- Нет, сударь, - хранитель архивов медленно покачал белой, как снег, головой. - У нас действительно богатое собрание всевозможных сочинений, но на руки мы выдаём только копии. Уж извините, если это вас не устраивает. Лично Его Величество или Его министры должны дать мне подобное распоряжение.
- Что же мне тогда делать? - спросил Ользан обескураженно. Нечего было и думать, что здесь может помочь взятка, какой бы облик она ни приняла. То, что годилось для ленивых и корыстолюбивых стражников на границах, здесь могло привести к катастрофе.
- Возьмите копию, - предложил хранитель и извлёк солидный фолиант; к немалому изумлению художника, печатный а не рукописный. Стало быть, последние достижения не обходили стороной даже такие консервативные учреждения. - Правда, и копии не все я могу дать вам. Но те, что упомянуты в этих трёх томах, - старик с лёгкостью извлёк ещё два тома, укладывая их рядом, - все могут быть ваши. Последняя неприятная новость, сударь, та, что копии довольно дороги.
- Что ж, - заключил Ользан, открывая первый том. - Выбирать не приходится. Но я могу потратить много часов на поиски. Может быть, вы что-нибудь порекомендуете?
- С удовольствием, - кивнул хранитель. - Что вас интересует?
- Магия, - ответил Ользан. - История магических искусств. Современная не очень интересна: о ней можно узнать во многих других местах. Мне хотелось бы прочесть о том, что считается забытым, устаревшим и всё такое прочее.
- Большинство этих документов доступны немногим, - покачал головой старик. - Однако кое-что я вам найду. Подождите вон там, пожалуйста - там есть, где присесть.
Сидя в тёмном углу, куда не падали цветные пятна света, сочившегося сквозь узкие витражи, Ользан с интересом наблюдал, как архивариус быстро написал несколько строчек на листе бумаги и положил его в массивный металлический ящик, стоявший рядом на мощной железной стойке.
Несколько минут спустя он открыл ящик, словно заправский фокусник и извлёк на свет с десяток свитков, книг и разрозненных листов.
- Прошу вас, сударь, - позвал хранитель. - Не забудьте указать своё имя вот здесь.
* * *
Колокольчик тихонько звякнул над дверью.
Коллаис вошла в скромную на вид алхимическую лавку и глаза её разбежались.
Торговые ряды Шантра, столицы Шантира и в недавнем прошлом - её родного дома, изобиловали сотнями всевозможных магических изделий: оружие и боеприпасы; лекарства и яды; снаряжение и произведения искусства - выбор был велик. В Оннде каждая из алхимических лавок вмещала больше, чем ряды Шантра.
Здесь, судя по всему, выбор был больше, нежели во всём Оннде. Комнаты анфиладой уходили вглубь здания; кругом возвышались витрины и стеллажи. Было чисто и уютно - как и в Оннде, здешние торговцы во многих случаях считали своим долгом угостить особо ценных клиентов или просто поговорить с ними в непринуждённой обстановке.
Однако хозяин заведения потряс девушку более всего. Об ольтах, дарионах и прочих ближайших родственниках людей она знала немало. Гораздо меньше - о некоторых рептилиях, что, по утверждениям некоторых, не уступали Людям в разуме и способностях. Сказки и легенды о драконах, оборотнях, зловещих духах и нежити для неё оставались сказками, пока жизнь не смогла доказать обратного.
Хозяин - или хозяйка? - смотрел на неё парой кошачьих глаз и лицом весьма и весьма напоминал крохотных четвероногих спутников человека. Дальше лица сходство распространялось весьма условно: обладатель покрытой жёстким мехом головы стоял на двух ногах и руки выглядели вполне по-человечески. Только что когти были почти чёрными - даже аккуратно подстриженные, они производили впечатление.
Интересно, а хвост у него есть? - почему-то подумала девушка и едва не прыснула со смеху: ей представилось, как изменится лицо этого… существа, если она об этом спросит.
- К вашим услугам, сударыня, - отозвался хозяин мягким вкрадчивым голосом. - Поражены обилием товара?
- Благодарю, - Коллаис сделала шаг к витринам, не в силах удержаться от восхищённого выражения на лице. Хотя полагалось бы помнить, что цены вырастают до небес для тех, кто не сможет изобразить равнодушного пренебрежения на лице.
Флакончики, бутылочки и шкатулки; всевозможные лекарственные и алхимические смеси; пояса, сапоги, плащи, накидки и вся прочая одежда - словом, почти всё, что могло прийти на ум. Даже оружие - хотя последнего было немного.
- Вы уже посещали другие лавки нашего королевства? - спросил хозяин, глядя немигающими глазами на посетительницу. Шантирка едва не прыснула вторично. Паэрон и десяток городков помельче были тем, что он назвал королевством - таким тоном, словно Паэрон был величайшей из империй.
- Мне кажется, что в этом нет более смысла, - ответила девушка, придя, наконец, в чувства. Как разговаривать с торговцами, она знала: ничто так не пробуждало последних к красноречию, как лесть - неважно, заслуженная или нет.
- Маларр, сударыня, - хозяин поклонился. - Я и моя семья будем всегда рады видеть вас. Вы ведь издалека?
- С севера, - коротка ответила Коллаис, стараясь говорить как можно ровнее.
- Понимаю, - закивал хозяин. - Понимаю. Ну что же, перейдём к делу. Я могу рассказать вам обо всём, чем располагаю. Однако не буду навязчивым. Если вы не торопитесь - прошу, осмотрите всё сами.
Колокольчик вторично звякнул над дверью. Вновь пришедшие, судя по всему, были из частых посетителей заведения. Бросая любопытные взгляды на северянку, они отозвали хозяина к одному из стеллажей и принялись обсуждать что-то яростным шёпотом.
Девушка шла мимо стен и пыталась сообразить - что может пригодиться здесь в первую очередь?..
* * *
Бревин также нашёл, чему подивиться. В каждом городе водилось по несколько школ, где преподавали воинские искусства. Сам он неплохо владел лишь мечом и кинжалом; всё прочее было ему не по вкусу. Разумеется, наследник Шантира прекрасно владел основами рукопашного боя, стрелял из лука и арбалета, но сам рассматривал всё это, как забаву. В Шантире господствовал культ меча. Дальнобойное оружие считалось уделом людей, слабых духом.
Здесь же тренировочные залы, оружейные мастерские и торговцы оружием занимали значительно больше пространства, нежели, скажем, Храмы. Последние, само собой, также не были обделены вниманием.
- Оннд? - спросил задумчиво один из рослых людей, повстречавшихся ему на пороге ближайшего тренировочного зала. - Да нет, пожалуй наши-то мастера будут получше.
"Вот я удивился бы, если бы ты сказал что-нибудь другое", подумал Бревин язвительно.
- Лучше во всём, что касается мечей и топоров, - поправил его другой. - Лучшие лучники - в Райдолле… или, на худой конец, в Киншиаре. Да и прочие виды оружия…
- Прочие меня не интересуют, - перебил его Бревин. - К кому мне стоит обратиться, чтобы поговорить об обучении?
- Вторая дверь направо, вон там, - указал первый собеседник на коридор за своей спиной. - Только, приятель, тебе лучше сначала разбогатеть. Хорошее дорого обходится.
Посмеявшись на прощание, все трое ушли по своим делам.
Интересно, хватит ли мне двух сотен золотых на что-нибудь стоящее? - раздумывал шантирец, с интересом глядя на внутреннее убранство. Стены изобиловали всевозможными батальными сценами. Некоторые даже пробуждали в нём смутные воспоминания.
* * *
- Ну что же, - подвёл итоги Бревин. - Денег у нас не хватит ни на что. Здесь есть, конечно, что выбрать, спору нет. Но как бы нам разжиться тысчонкой-другой денег? А, Олли? Ты был в здешнем магистрате?
- Он называется как-то по-другому, - возразил художник. - Нет, не был. Руки не дошли. И потом - ты куда-то торопишься?
- Разумеется, - шантирец недовольно потёр руки одна об другую. - Можно, конечно, тридцать лет и три года готовиться, снаряжаться и собираться - только хотелось бы побыстрее. Что, кстати, ты принёс?
- Несколько трактатов по магии, - Ользан неопределённо помахал рукой в воздухе. - Не смотрел ещё. Но может пригодиться.
- Ясно. Ты, Лаис?
- Вот, - на стол легла объёмистая книга, исписанная мелким почерком.
- Что это? - с удивлением спросил её брат, осторожно открывая книгу и перелистывая несколько страниц.
- Это список того, что у них есть, - Коллаис распустила волосы и они стекли ей на плечи. - Так ничего и не выбрала. Не привыкла я к такому изобилию.
- Зря торопишься, - произнёс Ользан, с любопытством глядя на остальных посетителей заведения. Кого тут только не было… - Похоже, я знаю, как тут можно подработать. Опять же, пару контрактов никто не мешает выполнить. Под лежачий камень…
Он осёкся.
- Опять он, - прошептал Ользан и указал в сторону двери.
Сопровождаемый удивлёнными взорами, в трактир вошёл давешний "нищий" - в той же запылённой и старой жёлто-оранжевой накидке, но на сей раз с небольшим дорожным посохом. Голова его по-прежнему сверкала, словно отполированная.
Вежливо поклонившись на входе всем присутствующим, "нищий" направился прямо к путешественникам. Остановившись в трёх шагах от стола, он вновь поклонился - на сей раз не так глубоко. Всё это время улыбка не покидала его лица.
- Да сопутствует вам удача, - произнёс он чуть хриплым голосом. Выговор был безупречен, но акцент не был известен никому из присутствующих. - До меня дошло, что вам не помешает помощь. Могу ли я предложить вам свои скромные услуги?
Разговоры в заведении тут же поутихли; почти все - кто искоса, кто в открытую - с удивлением воззрились на "нищего" и компанию, к которой тот обращался.
* * *
- Помощь нам, конечно, не помешает, - задумчиво произнёс Бревин, глядя с презрением на оборванца. - Но чтобы я взял в спутники бродягу - это уж слишком.
"Бродяга" аккуратно прислонил свой посох к стулу, на котором сидел Ользан и с сожалением взглянул на шантирца.
- Не стоит судить только по внешности, уважаемый, - произнёс он наставительно. - Мне, к примеру, ваша тоже может показаться… не слишком внушительной. Однако я с удовольствием бы принял вашу компанию.
Бревин расхохотался.
- Ну даёт! - воскликнул он восхищённо. - Давненько я видел подобной наглости. Нет, приятель, я сам выбираю, с кем мне иметь дело. Выбор не в твою пользу. И закончим на этом.
- Что мне нужно сделать, чтобы убедить? - "нищий" смотрел на шантирца со всё нарастающим сожалением. - Побить вас? Вышвырнуть из трактира?
Он сбросил свою изношенную накидку наземь. Под ней обнаружилась другая, значительно более чистая и новая. Небольшой мешочек висел у "нищего" на поясе, подозрительно похожий на их "кошельки". Коллаис первой заметила это и указала Ользану. Тот кивнул, но не стал вмешиваться.
- Ты? Меня?! - шантирец презрительно ухмыльнулся, поднимаясь из-за стола. - Эй, хозяин - тут не будут сильно против, если я выкину вон этого оборванца?
- Не будут, - сам хозяин уже спешил к их столу; вид у него был не самый довольный. - Только без членовредительства. Иначе хлопот не оберёшься.
- Идёт, - Бревин оставил на столе свой пояс с оружием и шагнул в сторону человечка. На лице того проступило сочувствие. Так мог бы глядеть взрослый на ребёнка, который тянулся к раскалённой печи вопреки предупреждениям.
- Мне кажется, я знаю, что сейчас произойдёт, - шепнула Коллаис Ользану. - Риви, похоже, соберёт по пути все шишки…
* * *
- Ну, - вопросил шантирец - на голову с лишним возвышаясь над противником. В плечах он тоже был шире. - Выйдешь сам или помочь?
- Помочь, - ответил тот с готовностью, не двигаясь и не отводя взгляда.
Бревин рывком наклонился, чтобы схватить оппонента поперёк туловища…
… и кубарем покатился на пол. Пальцы его схватили пустоту. "Бродяга" медленно обходил шантирца по кругу, не отдаляясь и не приближаясь.
Весь трактир собрался вокруг; столы и стулья были с грохотом отодвинуты - предстояла потеха. Даже стражники, стоявшие у стойки, с интересом следили за событиями.
- Силён, - шепнул Бревин и попытался схватить человечка за руку. Он не преуспел в этом; зато преуспел человечек. Тот поймал юношу за запястье и небрежно взмахнул руками. Бревин описал в воздухе короткую дугу и шлёпнулся с грохотом на пол. Всерьёз он не пострадал: удар пришёлся на мягкие части тела. Было не очень больно, но весьма унизительно.
Человечек по-прежнему вышагивал босыми ногами вокруг, никак не меняя выражение лица: то же сочувствие и сожаление.
- Только бы Риви не хватался за кинжал, - шепнула Коллаис, не в силах удержать смех. Тон её, однако, был серьёзным. - Иначе может случиться беда.
- Не думаю, - усмехнулся Ользан.
Шантирец попытался сбить противника на пол широким взмахом ноги. Не получилось: тот чуть подпрыгнул и продолжал неспешно двигаться вокруг. Бревин ловко вскочил на ноги и, уже изрядно разъярённый, коротко замахнулся кулаком, целясь в корпус.
Ему показалось, что он со всего размаха врезал по каменной стене. Охнув от боли, шантирец отскочил и посмотрел на кулак. Тот был цел, но жутко саднил. Противник же, казалось, даже не пошевелился.
Второй замах кулаком оказался последним. Никто не успел понять, что произошло. Человечек плавно присел, поймал проносящийся мимо кулак и слегка толкнул противника бедром. Когда Бревин - по-прежнему без серьёзных повреждений - приземлился животом на пол, "бродяга" приземлился сверху, заводя шантирцу обе руки за спину и сжимая их стальной хваткой.
Бревин попытался освободиться, но тщетно. В человечке, хилом на вид, скрывалась нешуточная сила.
Публика разразилась аплодисментами и восторженными криками.
Человечек легко отпрыгнул в сторону и встал, молча глядя на тяжело поднимающегося Бревина. Тот встал, тяжело дыша, с глазами, исполненными злости. Рука его непроизвольно потянулась к поясу. Ользан заметил, как губы "бродяги" чуть искривились, когда он заметил это.
Все ждали, что произойдёт, затаив дыхание.
- Твоя взяла, - признал шантирец после долгой паузы и вновь послышались одобрительные возгласы. Напрягая всю волю и стиснув зубы, Бревин пожал противнику руку (та казалось обманчиво небольшой и слабой) - тот чуть поклонился в ответ. Не произнося ни слова, "бродяга" подобрал свою одежду и молча уселся за тот же стол, рядом с Коллаис. Та чуть поморщилась. Однако от человечка пахло только пылью да неизвестными ей благовониями - голову он ими натирает, что ли?
От настоящих нищих, которых она встречала в изобилии, запахи доносились куда менее приятные.
- Рад с вами познакомиться, - произнёс человечек и улыбнулся, обнажая небольшие, ослепительно белые зубы. - Рамдарон сказал, что, возможно, с вами будет интересно. Теперь и я так думаю.
- Рамдарон? - недоверчиво переспросил шантирец, одевая пояс и потирая всё ещё протестующий кулак. - Почему ж ты сразу не сказал?
- Я предпочитаю сам производить впечатление, - "бродяга" запустил руку под накидку и извлёк крошечную бутылочку. - За нашу встречу! - он разлил содержимое по бокалам, прежде чем остальные успели опомниться и первым отпил из своего.
Даже Коллаис, которая не разделяла страсти своего брата к винам, нашла, что редкие вина могли бы превзойти этот напиток.
Вопреки её опасениям, Бревин сразу же проникся к новому знакомству симпатией. Похоже, он знает, как произвести впечатление, подумала девушка, присоединяясь к тосту.
* * *
- Я ищу приключений, - сообщил им "бродяга" несколько минут спустя. - Мне довелось много странствовать и новые впечатления - это то, что мне нужно. Да, я забыл представитсья. Сунь Унэн.
- Какое странное имя, - удивилась Коллаис, назвав своё. - Не могу даже примерно представить, где такие встречаются.
- Да практически нигде, - вздохнул человечек. - Мой народ весьма немногочислен. Вы, насколько я понимаю, с Севера?
- Да, - признался Бревин, гадая, что ещё успел сообщить Рамдарон этому необычному существу.
Унэн извлёк откуда-то потрёпанную тетрадь, чернильницу и перо и, аккуратно окуная перо в чернила, быстро записал что-то. Писчие принадлежности исчезли так же стремительно. Все следили за этими действиями, затаив дыхание.
- Я скорее с Юга, - отозвался Ользан. - Хотя почти всё время живу в Оннде. Или поблизости.
- Если не ошибаюсь, вам путь в конце концов лежит в Шантир? - спросил Унэн Коллаис, прищурив глаза. Та подняла глаза на брата и неохотно кивнула.
- Мне, в общем-то, всё равно, - сообщил человечек, когда возникла неприятная пауза. - Просто если представится возможность, я хотел бы по пути заглянуть в свой монастырь.
- Монастырь? - с изумлением переспросила Коллаис. - А чей? Извините, - добавила она поспешно.
- Всех богов, - ответил тот важно. - Всех и ничей.
- А далеко ли монастырь? - спросил Бревин, подзывая хозяина, чтобы заказать обед.
- Далеко, - было ответом, - На севере, в горах… неподалёку от Шантира, кстати. Меня это не смущает, тем не менее. Я привык странствовать.
- По всему свету? - спросил шантирец с усмешкой.
- В том числе, - было ответом. - Обычно я странствую по мирам. Ралион для меня - всего лишь очередная остановка.
На это ни у кого не нашлось, что сказать.
- Там видно будет, - промолвил Бревин в конце концов. - Пока что у нас и здесь есть, чем заняться. Что будете пить?
- Вино, если не возражаете, - ответил Унэн. - Можете не беспокоиться. Меня устроит ваш путь, каким бы он ни был. В конце концов, все пути заканчиваются одинаково.
- Да ты философ, как я посмотрю!
- У меня множество профессий, - улыбнулся человечек, как показалось Коллаис - не без самодовольства. - Философ - не последняя из них.
- И нищий, - не удержался шантирец.
- Учение велит мне принимать подаяние, - пожал плечами Унэн, нимало не смутившись. - Что мне остаётся делать?