– Я стараюсь, – прилизанный парень подобострастно улыбнулся и вышел.
Женщина вцепилась в листок. Еще раз прочитала информацию и улыбнулась.
– Я была права. Попался голубчик. Ни что не выдает на так, как желание потратить деньги. Мой человечек в банке не зря весь год получал прибавку к зарплате.
Эльвира подошла к двери, ведущей в соседний кабинет. Спрятанная за шкафом, она позволяла ей в любой момент, минуя приемную, оказаться в комнате шефа.
– А это ты? – грузный лысеющий мужчина на мгновенье оторвался от ноутбука. – Я немного занят, – он кивнул на бумаги на столе.
– Я принесла документы, – она положила перед ним приготовленную заранее папку.
– Белокаменск? – мужчина удивленно поднял бровь. – Я просмотрю это позже.
– Не могу понять, – дама обняла его. – Зачем самому делать столько работы. Ты же здесь главный. Уже конец рабочего дня. Почему бы нам не поехать куда-нибудь. Поужинаем, развеемся.
– Потому и главный, что все контролирую, – отстранился от нее мужчина.
– Ну, тогда, если не возражаешь, я пошла, – она выскользнула из кабинета в приемную.
Два секретаря-мужчины сидели, уткнувшись лицами в мониторы.
– Вениамин, – бросила она, – немедленно зайдите ко мне.
Молодой человек встал, подхватил папку с документами и блокнот для записей.
– Что это? – она уставилась на папку, услужливо положенную перед ней на стол.
– Вечерняя почта, несколько договоров на согласование, – ответил парень.
– Венечка, – женщина небрежно отодвинула документы. – Надеюсь, ты свободен сегодня вечером.
– Я спускаюсь в гараж к вашей машине? – уточнил секретарь, подхватывая папку.
– Ты такой понятливый, – женщина кокетливо стрельнула глазками. – Думаю, в корпорации у тебя хорошие перспективы.
Никола направился к новым покупательницам, на ходу обдумывая слова матери. Несмотря на злость на удачливого соперника, ему неожиданно стало жаль Егора. Он знал, что Арина, как и многие ведьмы, обладает даром предвидения. Надо бы предупредить друга, о грядущих неприятностях. Парень остановился, стараясь принять верное решение.
– Говорят, в городке скоро свадьба? – покупательница, молодая ведьмочка, буквально на днях приехавшая в город, горела желанием узнать подробности.
– Я так понимаю, жених тот симпатичный парень с обручальным перстнем, – подхватила злободневную тему вторая. – Как его зовут?
– Егор, – процедил Никола. Желание помочь другу испарилось.
– Интересное имя, – ведьмочки переглянулись. – А откуда он? Вчера на Площадке мы его не видели.
– Так много вопросов, – Никола уже взял себя в руки. – Если он вас заинтересовал, пойдите и познакомьтесь.
– Честно говоря, мы заинтересовались не им, а тобой, – стройная темноволосая девушка, взяла его за руку. – И мне кажется, что я тебе тоже нравлюсь, – она задорно рассмеялась.
– Тебе только кажется, – фыркнула ее подруга-блондинка, беря Николу под локоть, – а, по-моему, я рядом с ним смотрюсь лучше.
– Погодите, – Никола мягко, но настойчиво высвободил руки.
Ведьмочки перед Иваном Купалой становились абсолютно непредсказуемыми. Не хватало еще ему заполучить на руку нежеланный перстень.
– Испугался, – девушки рассмеялись. – Извини, мы не задумали ничего дурного. Меня зовут Инна, – темноволосая протянула ему руку, – а это Снежана. Она указала на блондинку. Ты помог нам в первый день приезда, помнишь? Показал дорогу к Знающему, отвел в гостиницу.
– На площадке рады добрым гостям, – сказал Никола, припоминая случайную встречу.
– Ну, так помоги еще раз, – снова улыбнулась Снежана, похоже, из двух девушек она была наиболее инициативной. – Мы здесь никого кроме тебя не знаем. Приехали за неделю до Купалы, чтобы оглядеться, возможно, и женихов подыскать. И услышали, что сегодня в баре намечается грандиозная вечеринка.
– Вот только вход туда по приглашениям, – влезла брюнетка.
– Да это Стелка день рождения отмечает. Приглашения сделали, чтоб люди там случайно не оказались. Говорят, ее отец приготовил что-то абсолютно фантастичное. Вот и не хочет, чтобы они чего не нужно увидели.
– Вроде полета на метле? – хохотнула Инна.
– Вроде того, – улыбнулся Никола. Смешливые девчонки начинали ему нравиться.
– Ну, так ты нас проведешь? Ну, пожалуйста, – заныла блондиночка.
Парень ощутил на себе взгляд. Он посмотрел через стеклянную витрину. Так и есть. Саша, делая вид, что раскладывает салфетки на столиках в кафе напротив, пристально смотрела на него через плечо.
– Думаю, мы оттянемся по-полной, – Никола притянул к себе девушек.
Пусть Сашка знает, что ему наплевать на помолвку. Салфетки вырвались из рук ведьмы, взметнувшись фейерверком над столами. Никола широко улыбнулся.
Глава 4
Егор подошел к обветшавшему двухэтажному строению и сверился с адресом, указанным на конверте. Все было верно. Рядом с давно некрашеной деревянной дверью висела потрепанная ветрами и дождями табличка с полустертой надписью: "Дом учителя". Гадая, с какой стати Совету собираться в таком непрезентабельном месте, Егор дернул за ручку, с трудом открывая неожиданно тяжелую дверь. Оказалось, что изнутри ее держит покрытая ржавчиной пружина. За облупленным столиком сидела бабушка. Стуча спицами, она довязывала рукав шерстяного свитера.
– Деточка, ты на курсы кройки и шитья? – старушка подслеповато прищурилась, отрываясь от занятия.
– Угу, – кивнул Егор.
Бабушка обеспокоено провела рукой по столу в поисках очков. Попытка их найти была обречена на неудачу. Очки мирно покоились на седых волосах старушки.
– Я спрашиваю, деточка, ты на курсы? – тоном солдата, охраняющего склад с боеприпасами, повторила она.
Конверт в руке Егора стал горячим. Листок с приглашением вылетел из него и завис перед носом ведьмака. Нужные слова были услужливо подсвечены красным.
– Я на курсы кройки и шитья, – прочитал Егор.
– А ты, видать, новенькая, – старушка облегченно вздохнула и застучала спицами. – То-то я тебя не узнала. И голос такой грубый. Простудилась? Неудивительно. Такой холод на дворе. Девочки уже собрались. Кабинет 19. Прямо по коридору.
Вахтерша продолжала бубнить. Но Егор, понявший, что она беседует сама с собой, пошел по коридору. Выкрашенный синей краской с выщербленными паркетными полами, забывшими, что такое мастика, он выглядел довольно запущенно. Как и двери с железными бирками номеров.
– Первый, четвертый, – шептал Егор, – пятый, седьмой, – он остановился, уткнувшись в конец коридора.
– Доброго здоровья тебе деточка, – послышался голос вахтерши.
– И вам Марья Степановна, – ответил белобрысый мужчина средних лет, уверенно вошедший в коридор. – Егор? – он в несколько шагов оказался рядом с ним. – Тоже на заседание? Правильно. Нам давно нужна свежая кровь, – он блеснул глазами, и ведьмак невольно попятился.
– Ты меня не так понял, – хохотнул мужчина. – Много о тебе слышал. Рад познакомиться лично. Я – Игорь, член Совета. Отвечаю за взаимодействие с окружающим миром, – он протянул ему руку. – Надеюсь, ты в курсе, что сегодняшнее заседание посвящено дыханию земли?
– Д-да, – сказал Егор, пожимая протянутую руку. – То есть, нет, – поправился он.
– Никогда не слышал более определенного ответа, – хохотнул весельчак. – Ну, что стоишь? Заходи.
Егор повернулся. Они стояли у двери с жетоном 19.
– Да не стесняйся. В Совете не принято сразу убивать новичков, – снова пошутил Игорь и открыл дверь.
Они оказались в просторной светлой комнате. За круглым столом, накрытым цветастой скатертью, сидело несколько человек: незнакомый белобородый старик, Валериан (отец Стелы), Арина (мать Николы) и Карлос, владелец компьютерного клуба. Вазочки с вареньем, конфетами и печеньем, заварочный чайник и дорогие золоченые чайные пары перед присутствующими не оставляли сомнений: происходило уютное почти домашнее чаепитие.
– А вот и Егорушка, – мать Николы подскочила со своего места и поставила к свободному месту за столом китайскую цветную кружку с оптового рынка. – Я же говорила, что он придет.
Сидящий во главе стола мрачный Валериан смерил ведьмака взглядом и холодно кивнул.
– Такая жара на улице. Какой там чай, – отмахнулся от Арины Игорь, усаживаясь на свое место.
– Парки приходили сегодня ко мне, – возвестил белобородый старик с гривой седых волос, прядями падающей ему на лицо. Он посмотрел на Егора и подмигнул ему.
– Я вас умоляю, Перистокл, – утомленно произнес Валериан. – Мы собрались по серьезному поводу.
– По-моему, у нас на Совете каждый имеет право голоса, – темно-карий взгляд Карлоса шпагой скрестился с почти черным взором Валериана.
– Не стоит ссориться, – миролюбиво произнесла Арина. – Давайте спросим мальчика: зачем он пришел?
– Что значит, зачем? Разве мы не определили тему заседания заранее? – Игорь вытер пот со лба громадным платком. – Вы хоть понимаете, какая над городом нависла угроза? Мы не можем отказываться в данной ситуации от помощи жителей леса. И, поскольку Егор…
– Совет еще не принял решения по этому поводу, – жестко произнес Валериан, буравя взглядом ведьмака, отвечающего за отношения с миром. – Поэтому не стоит говорить лишнего при посторонних, – он выразительно посмотрел на Егора.
Игорь неодобрительно покачал головой, но замолчал.
– Где письмо? – Арина улыбнулась Егору.
– Вот, – парень протянул конверт.
– Итак, – теперь ведьма улыбнулась не только молодому ведьмаку, но и всем присутствующим, – сегодня мы рассматриваем просьбу Егора о допуске к библиотечному хранилищу. Запрос был сделан по всем правилам. Нам остается только проголосовать.
– С каких это пор мы голосуем по таким простейшим поводам? – невозмутимо сказал Карлос. – Если парень хочет получить книги, оставшиеся от умерших родственников, его право. Мы только хранители. Не так ли? Или Совет решил присвоить себе чужое добро? – он пододвинул с середины стола чистую чайную пару и, налив в нее ароматный напиток, поставил перед Егором. Затем щелкнул пальцами, и дешевая китайская кружка исчезла.
– Ну, разумеется, так, – встал с места Валериан. – Только, когда мальчик писал запрос на книгу, он не указал полное имя родственника-волкодлака, наследником которого является.
– Я не знал, что это нужно, – растерянно произнес Егор, глядя на Арину. Именно она помогала составить ему бумагу. – Это Афанасий Афанасьевич Челобитов. Тайное имя Афоня. Мой троюродный дед. Бабушка сказала, он погиб. Из родственников по мужской линии – я единственный.
Арина обменялась взглядом с Валерианом. За столом повисло молчание.
– Молодой человек, вы в курсе, что ваш дед погиб, нападая на человека? – строго спросил Валериан.
– Нет, – честно ответил Егор, понимая, что не видать ему записей деда, как собственных ушей.
– Это не повод, – вступил в разговор Игорь, пододвигая к парню вазочку с печеньем, – наследство все равно его.
– Парки никогда не лгут, – хорошо поставленным голосом театрального актера возвестил седобородый Перистокл и тут же уронил голову на руки, засыпая.
– Давайте проголосуем, – настойчиво повторила Арина, обводя мужчин взглядом.
Ведьма хлопнула в ладоши, и над столом завис кувшин из обожженной глины. Раздался звук, падающих в сосуд камешков. Женщина подхватила парящий кувшин и высыпала их на стол.
– Три белых. Один черный, – сказала она.
Егор воспрял духом. Похоже, у него появился шанс выполнить пожелание Стелы.
– Надеюсь, все помнят, что Знающий обладает двумя голосами, – сказал Валериан.
На стол со стуком шлепнулось два черных камешка.
– Ничья, – сказал Егор, начинающий злиться. – И что? Теперь вы порвете записи деда пополам? Одну часть вручите мне, а вторую оставите себе на вечное хранение?
– Не надо сердиться, – примирительно произнесла Арина. – Мы просто переголосуем через месяц.
– Если у нас будет этот месяц, – пробормотал сидящий рядом Игорь.
– Вы не имеете права не отдавать то, что принадлежит мне, – ярость закипала в Егоре помимо его воли.
– Эмоции, держи их, – невзначай наклонившись к нему, прошептал Карлос.
– А вы, молодой человек не вправе забывать о дурной наследственности со стороны вашего отца, – четко и громко произнес Валериан. – Порой мне кажется, что в вас присутствует столь же нездоровая тяга к чужим знаниям, как и у него.
– Наследственность личное дело каждого, – почти прорычал спокойный до этого момента Игорь. – В его глазах полыхнул огонь.
– Никто не имел в виду вас, дорогой мой, – засуетилась Арина.
Она перегнулась через стол, ставя изумительной красоты чашку с напитком перед сердитым ведьмаком. Но стоило ей усесться на место, как чай забурлил, а потом зашипел, паром выходя из чашки.
– Вы правы, не стоит ругаться, – Егор успевший взять себя в руки, поднялся из-за негостеприимного стола. – Значит, я заберу то, что мне принадлежит через месяц. И еще, – он в упор посмотрел на Валериана. – Я бы никому не советовал отзываться плохо о моих родных, – он вышел из комнаты, хлопнув дверью.
– Браво, – лениво хлопнул в ладоши Карлос. – Лери, я поражаюсь вашему умению наживать врагов. Вы что не видите, сколько в парне силы?
– Парки любят шутить, – старик опять проснулся и смотрел на хлопнувшую дверь хитрым взглядом.
– Послушайте, вы не один родились в рубашке, * (славяне верили что люди, родившиеся в рубашке, обладают даром ясновидения) – отмахнулась от него Арина. Она тоже озабоченно посмотрела на дверь и, что-то решив, выскочила из-за стола.
– Черт знает что, – Игорь отодвинулся от стола и снова достал громадный платок, вытирая пот. – Мы все погорячились. Но не стоит забывать, что Совет условное объединение свободных ведунов, не так ли? – он бросил взгляд на Валериана.
– Вы абсолютно правы, – кивнул тот.
– Тогда давайте займемся делом и решим, наконец, как мы защитим город.
– И будем ли вообще его защищать, – тихо, но отчетливо сказал Карлос.
Егор выскочил из прохлады здания на улицу.
– Это не день рождения, а день недоразумений, – раздраженно произнес он и неожиданно понял, что Чистюли опять нет на плече. Похоже, малыш не в меру самостоятелен. Главное, чтоб не заблудился. Сзади него тяжело бухнула дверь.
– Егорушка. – Арина положила ведьмаку руку на плечо. – Не сердись на Совет. Но сказанное по поводу твоего деда – чистая правда. Я сама там была.
– Почему Валериан меня ненавидит. Что я сделал ему плохого? – он в упор посмотрел на русоволосую женщину.
– Он Знающий или Хранитель знаний. Как тебе больше нравится. Обладая доступом ко всем книгам, Лери понимает, какая сила в них сосредоточена и в какое мощное оружие они могут превратиться в амбициозных руках.
– Я всего-навсего просил книгу моего деда-волкодлака. Я живу в лесу, общаюсь с его обитателями, хочу быть одним из них. Что в этом плохого?
– С моей точки зрения ничего. Но Валериан перестраховывается. Тем более, что… – женщина запнулась.
– Мой отец не был плохим человеком. Он просто запутался и боролся с подселенцем. Как мог, – Егор задумчиво посмотрел на женщину. – Моя мама знала это, поэтому и хотела его спасти.
– Ну, да, разумеется, – пробормотала Арина, отводя глаза.
– А еще я знаю, что первый черный камень был ваш.
Женщина отшатнулась от парня. Но ведьмака уже понесло.
– И я чувствую, что вы притворяетесь. На самом деле, – парень вытянул руку, вбирая информацию из пространства перед ведьмой. – На самом деле, вы меня опасаетесь и презираете. Только не могу понять, за что?
– Ты не можешь так поступать, – Арина с видимым усилием сделала шаг назад к спасительной двери. – Нельзя нападать на своих.
– Я не нападаю, – упрямо сказал Егор. – Я хочу знать, за что? Вы же просто мечтаете о том, чтобы я не появлялся больше на Площадке или… – он моргнул глазами, прогоняя видение. – Вы хотите, чтобы меня убили?
– Это был сон, я лишь видела сон, – сдалась женщина. – Я даже не уверенна, что он вещий.
– Бабушка тоже говорила про сон. – Егор отвел руку, отпуская жертву.
Ведьма воспользовалась моментом. Она дернула за ручку двери и та на удивление легко открылась, запуская женщину внутрь.
– Ты звал – я пришел, – Чистюля выскочил из-за угла дома, прыгая к ногам Егора.
– Ты прав. Я терпеть тебя не могу, – разгневанная ведьма, снова распахнув дверь, стояла на пороге дома. – Потому, что ты хочешь занять место моего сына. – Она прошептала проклятие в кулак и, разжав пальцы, дунула в сторону Егора.
Чистюля пискнул и взвился в воздух. Поймав добычу, он вцепился в нее зубами и покатился в заросшую травой клумбу.
– До следующего раза, – процедила ведьма, и дверь с грохотом захлопнулась.
Егор застыл, пораженный неприкрытой ненавистью. А ведь он только-только начал считать, что жизнь его наладилась. Появились единомышленники, от которых не надо прятать способности. Он даже подумывал о переселении в город на Площадку, желательно поближе к магазинчику с веселой Стелой. Он вспомнил рыжеволосую ведьмочку и улыбнулся. По крайней мере, один верный друг в Белокаменске у него есть. Да и Карлос с Игорем на Совете, тоже не выглядели врагами.
Чистюля, урча, вылез из травы. Дохлая безобразная многоножка с рогами и хвостом, покрытым чешуей, безвольно болталась в пасти у зверька.
– Нет, ну ни фига себе, – присвистнул Егор. – Это же заклятие на уродливость. Спасибо Саша, – он посмотрел на красный перстень, понимая причину гнева Арины. – Устроила ты мне веселый день рождения.
– Вкусно, – проурчал бежевый зверек, откусывая голову уродцу. Он пододвинул останки существа к ногам парня, делясь добычей.
– Спасибо, друг. Мне не хочется, – дипломатично сказал Егор.
– Чистюля – друг, – зверек, по магическим описаниям предпочитающий сухари с водой, плотоядно вгрызся острыми зубками в спину поверженного проклятия.
Арина раздраженно вернулась в комнату заседаний Совета. Она была собой недовольна. Теперь Егор знает о ее истинных чувствах. А значит, будет вдвойне осторожен.
– Таким образом, – красный от возбуждения Игорь, размахивал перед членами Совета какой-то схемой, – катастрофа неизбежна. Но если мы объединим усилия с жителями леса, а еще лучше убедим людей отказаться от принятого решения, несчастья можно избежать, – он опустился на стул.
– Наш хранитель земли, отвечающий за безопасность Площадки, довольно точно описал картину. Есть вопросы? Предложения? – Валериан посмотрел на Карлоса.
– Я лично иду паковать чемоданы, – сказал Карлос.
– А вы, уважаемый? – Валериан обратился к Перистоклу.
Старик, сладко дремавший на ладонях положенных под щеку, поднял голову, услышав свое имя.
– Я думаю, всем надо надеяться на милость богов, – улыбнулся он. – Парки считают, все будет хорошо.
– Вопрос, кому именно хорошо? – пробурчал Лери.
– Другими словами, мы переселяемся. Есть на примете какой-нибудь городок? – уточнила Арина.
– У меня два варианта. – Валериан щелкнул пальцами, и перед ним появилась книга. Ее уголки были заботливо оправлены в серебро. – Во-первых, есть симпатичное местечко в ста километрах к северу. Во-вторых, как ни странно, появился неплохой вариант в одном из пригородов ближе к столице. Тем более, что сейчас из-за кризиса новостройки дешевеют. Там чудесный поселок: лес, речка.