– А Испании в ваших планах нет? – Карлос отодвинулся от стола, вальяжно закинув ногу за ногу.
– В твоей Испании лет сто уж как яблоку негде упасть, не то, что ведуну спрятаться. Хотя можешь попробовать. Еще раз, – Лери насмешливо посмотрел на мужчину.
– А я слышала, что буквально на днях в ООН обсуждали проблему преследования ведьм. Вроде, они призывали относиться к нам толерантно. Не исключено, что человечество стоит на пороге нового мира. Тогда и в Испании можно будет жить, – неожиданно мечтательно добавила Арина.
Валериан закрыл улыбку рукой, чтобы не обидеть ведьму.
– Все может быть, дорогая, – Карлос похлопал женщину по руке. – Но пока этот светлый миг не наступил, я предпочитаю таежную глушь.
– Вы, вообще, слышали, что я сказал? – возмущенно прервал их Игорь. – Мы должны что-то делать. Могут погибнуть люди.
– Хватит кричать, – жестко и спокойно вмешался Перистокл. Старик расправил длинную бороду и внимательно посмотрел на мужчину. – Вы должны понять, что никто, даже вы, являющийся наполовину сыном земной женщины, не имеете права навязывать свою волю людям. Это их выбор.
– Но мы же можем помочь, – обескуражено сказал Игорь.
– А они хотят получить эту помощь? – светло-серые почти прозрачные глаза старика насквозь пронзали хранителя земли.
Пришпиленный взглядом к стулу, он как бабочка на булавке взмахнул руками, призывая прислушаться к последнему аргументу.
– Но ведь мы можем заставить. Ради их же спасения.
– Я не ослышался? – Валериан поднялся из-за стола, увеличиваясь в росте. Он навис над белобрысым мужчиной и прорычал. – Радуйтесь молодой человек, что вам меньше ста лет. Только молодостью можно объяснить столь непростительное заявление. Иначе, как Хранитель знаний и председатель Совета я имел бы полное право…
– Да успокойся ты, – махнул рукой Перистокл. – Хранитель фигов. Я уже говорил, что ко мне приходили Парки? Кажется, да, – старик почесал лоб, ловя ускользающую мысль. – Так вот, – он снова уставился на Игоря. – Мы никого не будем заставлять. Нельзя за шиворот волочь в светлое будущее. Диктатуры захотелось? Хочешь стать новым Великим Зодчим?
– Я хочу помочь, – прошептал Игорь.
– Послушай, друг, – вкрадчиво сказал Карлос. – Тогда действуй человеческими методами. Пиши письма, обратись к местным властям, достучись в область, сделай заявление в прессу.
– Я обращался, – грустно сказал Игорь. – Они считают меня свихнувшимся местным ученым.
– Что и требовалось доказать, – подытожил Карлос. – Когда уезжаем?
– Два дня на сборы, – Перистокл широко зевнул и откинулся на спинку массивного стула, закрывая глаза.
– Через три дня, – сказал Валериан – предупредите всех.
– Я все равно остановлю их, – Игорь вскочил со стула.
Стоящая перед ним чашка, жалобно звякнув, треснула и раскололась.
– Это ваше право, – чопорно сказал Валериан.
Игорь выбежал из комнаты.
– А теперь, – Валериан улыбнулся, – я предлагаю всем забыть о проблемах хотя бы на один вечер. Стеле исполняется восемнадцать. У нас не принято отмечать дни рождения, но вы знаете, как я отношусь к дочери. Прошу всех в "Зеленого пьяницу", ровно в десять. И Перистокл, оставьте предсказания при себе. Не портите девочке праздник.
Старик захрапел, игнорируя реплику руководителя Совета.
– Я приготовил особенный подарок, – заговорщическим тоном сказал Карлос и исчез, не поднимаясь со стула.
– Я тоже, – Арина тяжело вздохнула, о чем-то вспомнив, но в отличие от Карлоса вышла из комнаты через дверь.
– Мое предсказание остается прежним, – неожиданно открыл глаза Перистокл. – Между жизнью и смертью.
Валериан, уже подошедший к двери, вздрогнул, как от удара и обернулся, готовясь ответить что-то резкое. Но старик уже безмятежно посапывал, откинувшись на высокую спинку стула.
– Ну что? – начальник региональной службы безопасности смотрел на Михаила.
– Все в порядке, в "ОРКО" со мной согласились. Завтра огораживаем территорию и подгоняем технику из центра.
– Ну что? Как я выгляжу? – ведьмочка крутилась перед зеркалом, любуясь собственным отражением. Небесно голубая кофточка, подчеркивала цвет глаз миниатюрной блондинки.
– Нормально, – ее темноволосая подруга, Инна, лежа на диване, щелкала пультом телевизора. – Вот глушь! Здесь всего четыре канала и никто из колдунов не удосужился поставить спутниковую антенну.
– Нормально? – Снежана надулась и, посмотрев на кровать, вытащила из груды вещей золотистый топик. – Я должна быть лучше всех.
– Ну что? Что тебе от меня надо? – сумасшедшая Тина прислонилась раскаленным лбом к холодной кирпичной стене подвала. – Я устала, – заплакала она. Но голос в голове продолжал беспощадно требовать от нее действий. С трудом, опираясь на одну руку, женщина встала с коленей и подошла к подвальному окошку. Летние сумерки обступали дом, неся с собой прохладу. – Завтра, – Тина дотронулась пальцем до ромашки, лежащей на окне.
– Ну что еще? – поморщился Профессор, чувствуя, как завибрировал сотовый телефон у него на поясе. Он почитал СМСку, покачал головой и отключил мобилу. Похоже, у его заказчика аппетит приходит во время еды. Что ж, больше заказов, больше денег. Помещение внизу прекрасно просматривалось. Винтовка с оптикой лежала рядом. А медальон на груди, грел теплом, сообщая, что все в порядке. Оставалось только ждать.
– Ну что, все готово? – не оборачиваясь, сказал Валериан.
– Смотря, о чем ты спрашиваешь, – раздался мелодичный голос Арины.
– Извини, солнышко, – Валериан оторвался от созерцания большого хрустального сосуда, похожего на нераспустившуюся лилию. – Я думал, это владелец бара по поводу праздника.
– Лери, – женщина подошла к ведьмаку и прижалась к нему, – тебе не кажется, что переезд в другой город, удачная возможность для нас начать все заново. Хочешь, я присмотрю просторный домик? Я думаю, Никола прекрасно поладит со Стелой.
– Нет, – жестко сказал мужчина и отодвинулся от ведьмы. – И ты лучше кого бы то ни было знаешь почему.
Лилия вспыхнула, осветив комнату сиреневым светом, и издала неожиданно низкий мелодичный звук.
– О, кажется, я не вовремя, – ведьма отодвинулась от Валериана. – Неужели блудная мамаша вспомнила о своей дочурке и прислала ей весточку?
– Ты не смеешь так говорить, – лицо мужчины потемнело от гнева.
– Извини, – залепетала ведьма. – Сам знаешь, как я ревнива. А колокол времени явно сигналит о наличии послания.
– Я не могу его открыть. Понимаешь, не могу! – ведьмак повернулся к сосуду.
– Что за глупости, – ведьма подошла к цветку и дотронулась до его теплой поверхности. – Ты хранитель знаний. Это твой колокол времени и если ты не можешь его открыть, значит… – она осеклась, сочувственно глядя на Валериана.
– Черт бы побрал Перистокла с его предсказаниями, – Валериан бухнулся в стоящее рядом кожаное кресло. – И черт бы побрал этого лесного выскочку.
– Похоже, нас не ждали, – Егор стоял у бара под названием "Зеленый пьяница", раздосадовано глядя на закрытую дверь со старомодным висячим замком. Пыльные темные окна, выключенная неоновая вывеска не оставляли сомнений. Праздник перенесли в другое место. А его просто забыли об этом предупредить.
– Ждали, – повторил последнее слово Чистюля, старательно моя мордочку передними лапками.
Фонарь у входа щелкнул перегоревшей лампочкой и ночь темным покрывалом накрыла Чистюлю с Егором.
– Темновато для июня, – пробурчал Егор, прикидывая, как будет добираться домой.
Легкий шепот ветром пролетел по воздуху. Ведьмак закрутил головой, не понимая, что происходит. Сверху в сиреневом мерцающем платье с распущенными рыжими волосами на ступеньки перед баром спустилась Стела. Окружающее сияние делали девушку загадочной, практически неземной красавицей. Подаренная им ромашка была заботливо вплетена в волосы. Егор всматривался в такое знакомое, а теперь непривычно красивое лицо строгой красавицы и тревожное предчувствие когтистой лапкой полоснуло его по сердцу. Что-то было не так.
– Прекрати быть таким серьезным, – девушка подмигнула ему, превращаясь в знакомую Стелу.
– С днем рождения! – раздались выкрики со всех сторон.
Навеянный мрак испарился. Рядом с баром стояло практически все население Площадки. Ведьмаки и ведьмы, оборотни, вампиры, волкодлаки, лекари, предсказатели, травники, шаманы и даже пара местных водяных из городской реки. Егор с удивлением смотрел на них. Одетые в традиционные костюмы тех стран и эпох, в которых были рождены, люди представляли собой забавное скопление дам в кринолинах и женщин в кокошниках, стариков в тогах, мужчин в чулках и камзолах, и мужиков в косоворотках.
– Сегодня не только мой день рождения! – Стела подняла руку. Крики стихли. – Мой лучший друг Егор празднует восемнадцатилетие!
– Поздравляем! – снова раздался хор голосов.
– Но и это не все, – Стела снова подняла руку, призывая к тишине. – Я хочу познакомить вас еще кое с кем.
Все увидели рядом с ней высокого здорового парня. Он растерянно хлопал глазами с длинными белесыми ресницами.
– Я, того, не знал, что здесь типа маскарад, – пробубнил он и добавил. – Стелка сказала, у нее днюха.
Собравшиеся молчаливо переглядывались.
– Человек, этого я и боялся, – сказал побледневший Валериан.
– А кто-то еще опасался Егора, – прошептал Карлос.
– Поможешь? – Валериан посмотрел на испанца.
– Уже, – одними губами ответил Карлос и шагнул вперед.
– Это Митя, – дрожащим голосом произнесла Стела, нарушая тягостнее молчание.
– А я Егор, приятно познакомиться, – ведьмак протянул парню руку и заслужил благодарный взгляд Стелы.
– Я тоже рад встрече, – Карлос в два шага оказался рядом с девушкой. – Но теперь время дарить подарки. И с вашего позволения королева, – он сделал изящный поклон перед юной ведьмой, – я начну.
– Я разрешаю, – величественно кивнула Стела. Ее глаза горели в предвкушении чего-то необычного.
– Эмоции! – воскликнул Карлос. – Что может быть лучше! – он поднял руки и выбросил вверх феерический цветной фонтан.
Распадаясь на каскады, на землю полетели слезы радости, бурный восторг, искреннее восхищение, трогательное умиление, безоблачное веселье, нежность и забота. Превращаясь в диковинные цветы, они падали в руки Стелы, осыпали ее лепестками. Девушка закружилась в восторге и захлопала в ладоши.
– Это чудо, настоящее чудо, – выпалила она и с благодарностью посмотрела на Карлоса.
– Я рад, что вам понравилось, – еще раз галантно поклонился вампир, невзначай оттирая от девушки озадаченного Митю.
– Надеюсь, и мой подарок придется к месту, – из толпы выступила Арина. – Тебе восемнадцать. Именно сегодня ты стала настоящей ведьмой. В такой день мать передает дочери право выбора своей судьбы, – женщина достала из складок юбки небольшой предмет и вложила ей в ладонь. – У тебя нет матери, у меня нет дочери. Но ты для меня, как родная, – она нежно поцеловала девушку в лоб.
Стела раскрыла ладонь, и у нее перехватило дыхание. В руке оказался перстень с большим зеленым камнем под цвет глаз девушки.
– Это же, это… – залепетала она, в глазах у юной ведьмы блеснули слезы. – Спасибо, – прошептала она, глядя на Арину.
Но на подходе был следующий даритель. Вернее дарительница. Морщинистая тетка в платье из лоскутков кожи разных животных, откинула с лица птичью маску и вручила девушке домашний оберег из перьев. Затем с подношением подошел очередной ведун, затем еще и еще.
Егор, стоящий рядом, никак не мог поймать момент, чтобы вручить подарок.
– Угомонись, – раздался вкрадчивый шепот Карлоса. Мужчина, каким-то образом оказавшийся за Егором стоял так близко, что его накрахмаленное жабо больно царапнуло парня по щеке. – Такие подарки как у тебя надо вручать наедине, – и Карлос исчез, подмигнув парню.
– Спасибо, любимая, – сказал Валериан, обнимая Арину. – Ты не могла сделать лучшего дара.
– Для тебя я готова на все, – ведьма положила голову на плечо мужчины. – И, вообще, поверь моему чутью. Этот день для Стелы станет особенным. Именно сегодня она встретит свою судьбу.
– Главное, чтобы судьба не оказалась глупым белобрысым человеком, – скривил губы Валериан.
– Не знала, что ты ненавидишь людей, – подколола его Арина.
– Нельзя выстраивать отношения с тем, кто никогда не сможет тебя понять, – мрачно сказал ведьмак. – Это замок на песке.
Арина посмотрела в лицо друга, готовясь выговорить что-то утешительное, и в этот момент над вывеской завис длинноволосый парень в клешеных джинсах расшитых цветочками.
– Дамы и господа, – торжественно возвестил он. – Оглашаю список приглашенных на закрытую вечеринку, – он махнул рукой, и перед ним появилась громадная открытка с надписью "Приглашение". Судя по размеру, она была предназначена для великана. – У меня только один вопрос к Хранительнице тайн, нашей верной Защитнице. Спит ли город, любезнейшая?
– Спит и видит замечательные сны, – помахала рукой стройная Саша в золотистом бальном платье. В своем наряде она была похожа на добрую фею из детской сказки.
– Тогда к черту все формальности! – возвестил парень. – Вечер исполнения желаний начинается. Сегодня каждый из вас попадет в свою мечту. Берегитесь мыслей! – расхохотался он. – И поблагодарите тех, кто нашел достаточно сил и энергии для праздника: хранителей Знаний и Равновесия, Валериана и Карлоса.
В толпе раздались приветственные крики.
– Минуточку, – будто с неба прозвучавший мужской голос, расколол надвое толпу. Опираясь на посох увенчанный собачьей головой из толпы к бару, вышел длиннобородый старец в белых одеждах.
– Старый лицедей, не может обойтись без театра, – процедил Валериан.
– Спокойней, друг, – тяжелая рука Карлоса легла ведуну на плечо, и он ощутил, как гнев отступает.
– Предсказание в подарок, – возвестил Перистокл.
Он выдержал паузу и произнес.
– Судьба рядом с тобой, – старик ударил посохом о землю, раздался звук грома. Повалил дым. Ведьмы и колдуны, стоящие рядом предпочли отодвинуться подальше от непредсказуемого старца. Все зачихали и закашляли. Арина, вытерев слезящиеся глаза, хлопнула в ладоши. Налетел свежий порыв ветра, разгоняя дым. Белобородый мужчина бесследно исчез. А у входа в бар Стела в испуге прижалась к Егору. Парень шептал девушке что-то успокаивающее.
– Убью, – прошептал побледневший Валериан.
– По-моему, Егор лучше лупоглазого Мити, – примирительно сказал Карлос.
– Да я о старом комедианте, – поправился Валериан, тем не менее двигаясь в сторону входа.
– А теперь друзья, – кашляющий бармен, рухнувший во время предсказания вниз, отряхивая пыль и листья, вылезал из ближайшей клумбы. – Наконец долгожданный праздник! Добро пожаловать! – он хлопнул в ладоши и тяжелый замок, раскрыв дужку, упал на крыльцо. Двери бара, скрипя, распахнулись. Егор взял Стелу за руку, и они шагнули вместе в темноту.
– Крутоватый бар, – удивленно произнес Егор, – оглядывая пространство в стиле хайтэк.
– Здорово, – захлопала в ладоши Стела. – Это как в большом городе, да? Знаешь, на наших вечеринках я была в средневековых замках, дворцах. Хранительница зелени как-то пригласила всех в эльфийский лес. Но никогда еще никто не приглашал меня в бар.
– Пригласил? – повторил Егор. – Хочешь сказать, это воплощение моих мыслей?
– Ну, разумеется, – кивнула Стела, – у меня так никогда не получалось. А ты не видел Митю? – она закрутила головой, выискивая долговязого парня. Правда, сделать это в царящем полумраке было сложновато. Да и переговаривающиеся вполголоса люди в баре, казалось, не имели лиц.
– Может, заблудился, – невинно сказал Егор, ощущая укол ревности. В душе он был благодарен Карлосу, оттеснившему от девушки туповатого парня. – Слушай, хочешь чего-нибудь выпить? – он повел продолжающую озираться ведьмочку к барной стойке.
– До восемнадцати лет только безалкогольные напитки, – сурово возвестил длинноволосый бармен.
Он уже успел преобразиться. Темные брюки, ослепительно белая рубашка, галстук бабочка и похожие на бабочку усики над верхней губой.
– Так нам уже по восемнадцать, – сказал Егор.
– Девушке исполнится лишь в двенадцать часов ночи, – невозмутимо парировал бармен и добавил. – Там танцпол, – он пальцем указал на пустую площадку. Неплохо бы добавить музыки, – мужчина многозначительно посмотрел на Егора.
Егор, недоумевая, застыл. Он не мог понять, чего от него хотят.
– Для чего танцпол? – заинтересовалась Стела.
– Там танцуют и… – пространство наполнилось оглушительной музыкой. По помещению заблуждали разноцветные лучи прожекторов. Лазерное шоу заплясало под потолком.
– И неплохо бы открыть доступ для других жителей Площадки, – прокричал Егору в ухо бармен. – Или вы предпочитаете только фантомов?
– Приглашаю всех, – улыбнулся Егор.
Он начал входить во вкус, с удовольствием моделируя окружающий мир. Рядом с барной стойкой появились удобные кресла, а не высокие стульчики, которые Егор терпеть не мог. Лазерный луч выписывал имя "Стела" разными цветами, периодически начиная рисовать изображение девушки.
– Вот это прикольно, – по плечу ведьмака хлопнул Никола. – Классно придумал.
Сейчас парень выглядел вполне довольным. На его руках висели две юные ведьмочки: блондинка и брюнетка.
– Это Инна и Снежана, – представил он своих спутниц. – А Сашку, не видел? – Никола огляделся, ища подругу.
– С утра не видел, – ответил Егор.
– Ой. Нам так приятно познакомиться, – защебетали девушки, протягивая к Егору ручки с наманикюренными коготками.
– Мне тоже, – вежливо улыбнулся Егор, автоматически ставя блок перед ведьмочками. Незнакомки внушали ему необъяснимую тревогу.
Коготки застыли, упершись в упругую волну воздуха. Девчонки переглянулись и, как ни в чем не бывало, переключились на Стелу.
– Так замечательно выглядишь, – пропищала Снежана.
– Восхитительный день рождения, – подключилась Инна.
Они придвинулись к юной ведьме, хищно улыбаясь.
– Потанцуем? – за спиной у Снежаны показался высокий белокурый красавец.
– Повеселимся? – к нему присоединился темноволосый широкоплечий тип.
– Ты чего творишь? – хохотнул Никола, видя, как два фантома вежливо, но настойчиво уводят девушек к танцполу.
– Они какие-то странные, – пожал плечами Егор, пытаясь объяснить свое поведение.
– Все понял, не буду мешать, – подмигнул ему Никола. – А то и меня какой-нибудь красотке скормишь. Извини за день. Не смог сдержаться, – примирительно сказал он.
– Лучше Сашку найди, – кивнул Егор.
– Молочный коктейль, – возвестил бармен, ставя перед ним и Стелой по два высоких бокала, украшенных зонтиками. – Что еще?
– Сделайте что-нибудь сами, – попросил Егор.
– Просто бездна воображения, – укоризненно проворчал бармен и отвернулся.
– Ты защищаешь меня, как папа, – улыбнулась Стела. – Но эти ведьмочки для меня не опасны. Я гораздо сильнее, – она пододвинула бокал и сделала глоток через соломинку. – Какое чудо! Никогда не пила ничего подобного!
– Издеваешься? – покраснел Егор. – Я просто не разбираюсь в коктейлях. Вот и заказал обычное мороженое с молоком.