- Ладно, пойдем посмотрим. Только, думаю, он еще спит. В такую рань.
Спешить было некуда, и мы потихоньку направились вниз по улице, периодически спотыкаясь на неровностях дороги. В отличие от Энджи, я не чувствовал присутствия нашего приятеля. Впрочем, можно быть уверенным - он точно знает, где искать Атэра. Ангелы, по-моему, вообще отличаются особым чутьем на людей, это мы начинаем понимать, что человек где-то близко, только когда проголодаемся хорошенько…
Мы вышли на площадь, остановились, пытаясь сообразить, в какую сторону двигаться дальше, как вдруг дверь одного из домов распахнулась и на улицу выбежал растрепанный парнишка лет шестнадцати. Он быстро прошел мимо, не увидев нас, потом воровато оглянулся, сунул руку в карман и швырнул что-то на землю. Вещица, от которой парень хотел избавиться, отлетела мне под ноги, я наклонился, чтобы поднять ее, но тут дверь распахнулась еще раз, и на крыльцо выскочил здоровенный детина с красным, перекошенным от ярости лицом.
- Ну-ка стой! - заорал он. - Стой, паршивец! Парнишка бросился удирать, но далеко убежать ему не удалось. Взбешенный детина догнал его в несколько прыжков, схватил за шиворот, швырнул на землю и принялся обыскивать карманы.
- А ну давай сюда! Где они у тебя?! Давай сюда, говорю!
- Пусти! - отбивался мальчишка. - Отпусти меня, недоумок!
За "недоумка" он получил несколько крепких затрещин, и еще трое человек, появившиеся на крыльце во время короткой погони, довольно загомонили.
- Правильно, Ромул, вмажь ему еще.
- Этот мерзавец нагрел меня на две сотни.
- Тащи его сюда, Ромул. Я ему от себя добавлю.
- Гэл! - Энджи схватил меня за руку. - Это нужно прекратить!
Я усмехнулся и покрутил в руках футлярчик, выброшенный мальчишкой.
- Ты меня, конечно, извини, Энджи, я бы рад вмешаться, но не могу.
Ангел взглянул на меня строго и недоверчиво. Я показал ему находку:
- Знаешь, что это такое? Опытные игроки хранят в таких коробочках игральные кости. Меченые кости. Этот милый мальчик - шулер. Видимо, он обул сих господ по полной программе, и они решили немного проучить его. Я не возражаю. В следующий раз будет умнее.
- Гэл! - отчаянно воскликнул Энджи. - Я не верю тебе. Это же Атэр!
- Вот этот мелкий пройдоха?!
- Да!.. Они его покалечат! Надо сделать что-нибудь!
Он махнул рукой, сбрасывая с себя заклинание невидимости - хорошо, хоть образ сменить не забыл, - и предстал человеком перед Ромулом с основательно перепачканным Атэром в его мощных руках.
- Отпустите мальчика!
Конечно! Драка и ангел несовместимы. Придется вмешаться.
- Могу я вам чем-то помочь? - очень вежливо поинтересовался я, тоже появляясь в поле зрения красномордого верзилы, с садистским удовольствием выкручивающего руку орущему от боли мальчишке. - Кажется, вы что-то искали?
Жертва малолетнего шулера поднял голову и пояснил с добродушной ухмылкой:
- Да вот этот щенок обыграл нас с приятелями на несколько сотен. А кости у него оказались магические, заговоренные.
- Неправда. Он все врет! Не верьте ему! - завопил подросток, но тут же получил еще один подзатыльник и опять ткнулся носом в пыль.
- И что вы собираетесь с ним сделать? - снова полюбопытствовал я.
- Надаем по шее, вернем свои деньги и отберем у него… - верзила хмыкнул, - "орудие преступления". Только он их куда-то спрятал, не отдает.
- Очень вас понимаю, - сказал я задумчиво. - Я тоже терпеть не могу шулеров и в другой раз с удовольствием помог бы разобраться с ним. Но у вас самого какая-то подозрительная рожа. И наверняка вы над мальчиком просто так издеваетесь. А мой друг не выносит насилия в любых его проявлениях… Поэтому отпусти-ка ребенка.
Названный Ромулом разинул рот и удивленно уставился на меня:
- Чего?!
- Отпусти мальчика, я сказал!
Верзила бросил Атэра и стал приближаться ко мне, но тут же оказался лежащим навзничь, потому что наткнулся на мой кулак. Его челюсть была на удивление крепкой, и все же несколько секунд он мог только мычать и трясти головой. Приятели с крыльца, притихшие на время нашего разговора, ожили и быстро спустились вниз, чтобы разобраться с неожиданным защитником юнца.
- Мне очень жаль, - почти искренне сказал я Ромулу, неуклюже ворочающемуся в пыли. - Считай, что сегодня тебе просто не повезло… Стоять!!
Остановленные моим грозным демоническим рыком, дружки обманутого игрока замерли в нескольких шагах от нас. Еще бы - трудно ослушаться приказа разъяренного оборотня, служившего секретарем у самого Хозяина.
Я наклонился, взял мальчишку за шкирку, поставил на ноги и сказал сурово:
- Пошли.
Ослушаться он не посмел и поплелся следом за мной, шмыгая разбитым носом. А Энджи поднял руку, от его пальцев отделилось золотистое облачко и коснулось поверженного Ромула. Тот сейчас же вскочил, удивленно потирая челюсть, которая мгновенно перестала болеть. Ну конечно, ангел не может без благотворительности.
- Держите их! - завопил исцеленный, увидев, что его обидчики сворачивают за угол. Компания бросилась следом за нами, но догонять было уже некого. Улица оказалась пуста.
Лучшим местом для разговора Энджи посчитал заросший парк, в котором мы появились полчаса назад. Я не стал возражать и с удовольствием опустился на мягкую траву. Ангел устроился рядом, и мы оба выразительно посмотрели На Атэра.
- Не знаю, ребята, кто вы такие и откуда взялись, - сказал он, - но вы мне здорово помогли. Спасибо.
- Не за что, - ответил я великодушно.
- За что они тебя так? - спросил Энджи.
- Да тут такая история… - Атэр замялся, еще раз шмыгнул носом и принялся вдохновенно врать: - Эти парни пригласили меня сыграть с ними в "очко" в кости. Ну я согласился и выиграл у них… немного, а они взбесились и стали обвинять меня в шулерстве. Но это неправда. Мне просто повезло.
- Повезло, значит… - Я задумчиво посмотрел на Атэра, и мальчишка слегка покраснел.
- Вы мне не верите?!
- Конечно, верим, - поспешил успокоить его Энджи и требовательно глянул на меня, ожидая подтверждения своих слов. Я промолчал, вытащил из кармана коробочку и вытряхнул "крапленые" магические кости на колени ангелу.
- Что это?! - Энджи взял одну из них и удивленно рассмотрел со всех сторон.
- Кости, - ответил я вместо Атэра. - Ты что, никогда не видел таких?
- Видел. Но я не понимаю…
- Он бросил их, когда убегал. А теперь смотри сюда, - Я взял кубик и слегка потер его. В ответ на мое прикосновение уголок одной из граней засветился голубоватым светом. - Магическая метка. Слабенькая, но сработана весьма умело. Поверь мне, Энджи, я отлично разбираюсь в таких штуках. Сам сделал? - спросил я у немного смущенного Атэра.
Тот отрицательно помотал головой, а Энджи побледнел от возмущения.
- Ты играешь шулерскими костями?! Мальчишка потупился и снова принялся врать:
- Всего один раз! Они не мои! Мне их одолжили! Эти парни обыграли вчера моего брата! Я всего лишь хотел отыграться, забрать наши деньги!
Не дослушав до конца, я громко зевнул:
- Понятно. Врать ты тоже не умеешь. Нет у тебя никакого брата, и шулерствуешь ты не в первый раз… Что будем делать? - спросил я у Энджи. Мой друг казался немного растерянным.
- Гэл, ты уверен, что он… говорит неправду?
- Еще бы! В отличие от тебя, я вранье отлично чувствую. Значит, так, артефакт конфискуем, а его самого…
Договорить я не успел. Атэр вскочил, выхватил из рук Энджи свою драгоценность, перепрыгнул через меня и исчез в кустах. Я услышал, как он ломится сквозь заросли, и запустил следом маленькое заклинание, которое всегда держал про запас именно для таких случаев. Хруст веток на мгновение стих, послышался сдавленный вскрик, звук падающего тела и негромкий свист. Энджи поморщился.
- Ну? - спросил я, - Как он тебе?
- Хороший мальчик, - вздохнул ангел, - только немного…
- Бессовестный врун, подхалим и мелкий жулик. Это ты хотел сказать? Ладно, пойдем посмотрим, что с ним там.
"Двойная удавка" действовала безотказно. Мы вышли на маленькую поляну и увидели Атэра, висящего вниз головой в нескольких метрах над землей. Он беспомощно болтался на невидимой веревке, дергался и раскачивался, а физиономию его перекосило от удивления пополам со страхом.
- Ну что? - дружелюбно спросил я, подходя ближе. - Как ты?
- Отпустите меня! - воскликнул подросток. - Я же ничего не сделал! Просто испугался, что вы будете меня бить!
- Надеюсь, ты понял, что убегать бессмысленно? - спросил я насмешливо.
Атэр закивал, глядя на меня со всей возможной преданностью. Я щелкнул пальцами, и удавка ослабла. Мальчишка полетел на землю. Несколько мгновений он лежал в траве, приходя в себя, потом сел и пробормотал:
- Кто вы такие?
Я посмотрел на Энджи, тот кивнул, и мы приняли наш подлинный вид.
- Ух ты! - Атэр вытаращил глаза на белые крылья моего друга. - А я думал, что все это сказки. Про вестников…
Я улыбнулся про себя - хороший оказался мальчик. Наивный жулик. Из него должен получиться отличный ученик. Наконец, оторвавшись от созерцания Энджи, юный шалопай уставился на меня:
- Он ангел. А ты кто?
- Наоборот. Демон.
- Вестник и демон. - Атэр потер лоб, зажмурился и снова открыл глаза.
- Не волнуйся, - усмехнулся я, - ты не ударился головой, не спишь и не умер. Мы настоящие.
- Откуда вы взялись? Что вам от меня нужно? - вопросил он встревоженно, едва дослушав, и в его голосе послышались жалобные интонации, на которые мгновенно отреагировал Энджи.
- Мы расскажем тебе, - ласково пообещал ангел.
Мы снова уселись в траву напротив недоверчивого, слегка помятого "удавкой" мальчишки и стали рассказывать.
В основном, конечно, я, потому что в этот раз была моя очередь просвещать "ребенка" относительно его прошлых жизней. Кое о чем пришлось умолчать. Например, о том, что Атэр был Верховным демоном. По нашему с Энджи мнению, эта информация могла здорово повлиять на слабую человеческую психику. В лучшем случае он нам просто не поверит, а в худшем - возгордится. Поэтому я сказал Атэру, что мы были знакомы в прошлом и теперь, испытывая самые теплые дружеские чувства, хотим помочь ему в этой жизни. Мальчишка внимательно выслушал меня, глубокомысленно помолчал, а потом сказал:
- Ну ясно. Демон хочет забрать мою жизненную силу и душу. Но я не пойму, чего нужно вестнику.
На мгновение мы с Энджи обалдели, а потом я рассердился:
- Не болтай ерунду! На кой мне сдалась твоя душа?!
- Нам ничего от тебя не нужно, - произнес мягко терпеливый Энджи. - Поверь, мы всего лишь хотим помогать тебе. В человеческой жизни так много неприятностей. Как сегодня… Наша помощь всегда может оказаться полезной.
- Ладно. - Атэр прищурился и подозрительно пригляделся к Энджи, светящемуся искренней заботой. - Я все понял, а теперь говорите, что вы мне хотите предложить.
- Предложить? - переспросил удивленно мой партнер.
- Ну да. Что обычно предлагают - богатство, власть… Что ты мне можешь дать?
Энджи вскинул светловолосую голову, и его полураскрытые крылья засветились ярче.
- Тебя ждут великие дела и самые высокие достижения, если пойдешь по пути Света. Изменения, которые приведут к познанию добра и счастья.
- Ну это понятно. - Атэр довольно-таки небрежно отмахнулся от него. - Свет, добро, ничего конкретного.
- Слушай, мальчик, не хами, - недовольно вмешался я. - Тебе, между прочим, умные вещи говорят.
Атэр тут же повернулся ко мне:
- А ты что можешь мне предложить? Я потянулся и сказал лениво:
- Все что угодно. Все, что ты захочешь.
Глаза мальчишки заблестели подозрительно ярко.
- Все?!
- Да, - ответил я снисходительно.
- Тогда я хочу…
- Стоп! Не торопись. Один момент. Я не собираюсь исполнять твои желания. Я могу научить тебя, как добиться желаемого. Хочешь денег - расскажу, как их заработать, хочешь славы - помогу ее получить. Но, сам понимаешь, методы осуществления желаний будут… скажем так, совсем не ангельскими.
Атэр нахмурился, напряженно думая. И прочитать все человеческие сомнения, копошащиеся в его душе, было очень легко. Он боялся, что мы говорим ему не все и за нашими предложениями скрывается коварный подвох, который он никак не сможет разгадать. Он не доверял нам - мне в первую очередь - и немного побаивался.
Энджи тихонько вздохнул. Мой друг тоже сомневался. Ему не давала покоя чисто ангельская проблема. Имеем ли мы право вмешиваться в человеческую жизнь Атэра, уводить из нормального мира и морочить голову всякими магическими штуками? Не лучше ли оставить человека в покое и не лезть со своими нравоучениями? А с другой стороны - как бросить его одного, после того как Буллфер (пусть и не по своей воле) выбрал путь к совершенству?.. В общем, убийственная вещь эта ангельская совесть. Шагу нельзя сделать, чтобы не споткнуться об нее.
- Ладно, - сказал вдруг Атэр, и лицо его просветлело. - Я согласен.
- Извини, - осведомился я очень вежливо, - на что ты согласен?
- На все. Вы мне подходите оба. Действительно, мало ли что в жизни пригодится.
Ну и наглец! Если бы не присутствие Энджи, я бы влепил мальчишке хорошую затрещину, чтобы не забывал, с кем разговаривает.
- Мне нужно что-нибудь подписать? - деловито спросил Атэр и вопросительно посмотрел на ангела.
- Нет, - ответил тот с улыбкой. - Ничего подписывать не нужно.
На лице мальчишки мелькнуло легкое разочарование. Наверное, он боялся, что без заключения контракта мы будем увиливать от выполнения своих "обязанностей".
- Тогда вы должны обещать, что будете появляться, когда мне понадобится ваша помощь. И вообще, всегда появляться, как только я позову.
С очаровательной серьезностью Энджи наклонил голову, сказал:
- Даю слово, - и выразительно посмотрел в мою сторону.
- "Гэл, ты же видишь, как это для него важно!" Никогда раньше от меня не требовали являться по первому зову какого-то сопляка, но спорить с ангелом не хотелось, и я проворчал недовольно:
- Ладно. Я тоже обещаю.
- А как мне вас называть? - тут же полюбопытствовал пройдоха.
- Меня зовут Энджи, - с готовностью сообщил мой друг.
- Я Гэлинджер. Можно просто Гэл.
- А я Валерий Октавиан Транквил.
- Ну уж нет! - грозно сказал я. - Никаких Валериев. Еще мне запоминать новые имена. Мы будем звать тебя Атэр.
ГЛАВА 2,
где кое-какие планы нашего скрытного протеже раскрываются
Дорога была засыпана щебнем и песком. При каждом шаге в воздух поднималась пыль, которая оседала на одежде, лице и волосах. Высокие деревья с узкими длинными листьями, росшие на обочинах, не защищали от солнца. И оно жарило вовсю. На много миль вокруг простирались безжизненные степи бледного палевого цвета.
Городок под названием Лацерна, где состоялось наше знакомство с Атэром, пришлось покинуть. Как выяснилось, мальчишка не жил в нем, а лишь остановился ненадолго по пути в Великий Рэйм. Что надо обормоту в столице империи - для меня не составляло труда догадаться. Для мелкого шулера и воришки, каким он предстал перед нами, не было ничего лучше, чем в поисках легкого заработка отираться в огромном городе. Логика моего предположения была, безусловно, бесспорной. Конечно, пройдоха не хуже чем я понимал - лишь в подобном месте его сложно будет поймать тем бестолковым шалопаям, которым повезет оказаться обжуленными одним из самых могущественных (правда, в прошлой жизни… Эх, Буллфер…) демонов.
Я никогда не любил мотаться по Срединным землям, кочуя из одного поселения в другое. Везде разные обычаи. Того и гляди влипнешь в дурацкую историю. И самое неприятное - никогда не знаешь, что именно вызовет негодование аборигенов. Гораздо спокойнее остановиться в одном месте и потихоньку обживать его (как мы с Энджи обычно и делали). К великой моей радости, мы встретились с Атэром практически у цели его пути. От Лацерны до Рэйма было почти рукой подать - всего три световых дня пути.
Таким образом, вот уже двое суток нашего непрерывного общения я созерцал своего могущественного прежде Хозяина в новом воплощении. И, честно говоря, впечатлен был не очень. Парень оказался, на мой взгляд, простоват. Особенно для проходимца. Ну, во-первых, этот прокол с выигрышем в кости. Умный на - его месте должен был исхитриться и провести все по-другому - чтоб не заподозрили. А так, не будь нас с ангелом - и что? Покалечили бы, чего доброго. Опять же, давал я ему хорошие советы по разным поводам, предлагал кое-какие интересные вещи, нашептывал про соблазнительные партии, но следовать тому, что я говорю, Атэр не спешил. Разве может это быть чем-то иным, кроме как показателем откровенной бестолковости смертного? Выслушивал он ангела, надо признать, терпеливо, здесь я не мог придраться. С оттенком небрежного равнодушия на лице. Правда, такое же отношение было и ко мне. Но хоть необидно. Ангел, конечно, как всегда, мне противоречил. Уж не знаю, из каких гуманистических соображений (видно, чтобы я не чувствовал полное разочарование) он заявил, что чувствует, будто мальчишка очень даже внимателен и, похоже, старается запоминать все, о чем рассказывает каждый из нас. Ну оставлю это вранье на его совести…
Сегодня с самого утра наша компания тащилась по дороге, которая должна была наконец-то привести нас к вратам Великой столицы не менее великой Рэймской империи. Мы с ангелом шли впереди. Конечно же приняв человеческий облик, дабы не смущать нервных смертных. Которых, кстати, на этой раскаленной пустоши и повстречали-то всего раз за прошедшую половину дня. Это все Энджи. Натурализм ему подавай. Естественность людской жизни. Нетронутость нежной человеческой психики и тонких душевных переживаний. Вон бредет теперь - золотые кудри стали грязно-серыми, тога запылилась и, вместо красивых складок волнами - походит на жеваную бумагу. Но в общем, он в принципе и так неплох. Спина ровная, голову держит высоко поднятой, шагает довольно размеренно. Еще бы, делать это ему значительно проще, чем мне, потому как весу в Энджи фунтов на тридцать пять меньше. Как человеку, ему и лет немного - двадцать три года.
Не повезло ангелочку, он умеет принимать единственный облик, кроме собственного, ангельского, - становится человеком. Да и то возраст смертного, коим он пребывает, напрямую зависит от внутреннего развития самого Энджи. Поэтому раньше ему приходилось бегать четырнадцатилетним мальчишкой. Впрочем, и теперь… подумаешь, чуть старше двадцати. Несерьезно это. По человеческим законам - неполное совершеннолетие: семью не завести, избрание на должности в Советы городов тоже запрещено.