Поскольку у меня, в отличие от него, выбор есть, я создал облик посолиднее. Считаю, что почтительность при обращении к моей персоне должна присутствовать. Не надо нам таких ясных глаз и тонкого румянца. Смуглая кожа, пошире плечи, глаза почернее и взгляд пронзительней. Облик серьезного мужа тридцати с небольшим лет отпугнет от меня как любителей давать наставления молодым-неопытным, так и желающих облапошить незадачливых юнцов. Да и в драке больше пригодится крепкий кулак. Кому нужна эта внешняя утонченность?..
По-хорошему, я был бы не прочь прогуливаться и в своем истинном облике. Не мучился бы так от жары. Но нет, все ангел. Подумаешь, какие нежности в общении с простолюдинами. Что они, демонов не видели?! Вон Атэр не очень и удивился при моем появлении. Наглейший, кстати сказать, мальчишка. Просто диковина какая-то. Мало того что вытянул из нас чуть не клещами обещание приходить по первому зову, так потом и вовсе заявил, что ему скучно, страшно и опасно идти одному в незнакомый город. Дескать, его страдания и так безмерны - несколько лет назад остался без семьи, дома, - а тут единственные существа, которые желают ему помочь не погибнуть в этом мире, сразу же от него и отказываются. Мальчишка бубнил все это чуть не со слезами на глазах. И был так убедителен в своем непритворном страдании, что Энджи сжалился и за весьма короткое время уговорил-таки меня согласиться, чтобы мы стали "ненадолго" его провожатыми, друзьями и чуть ли не родственниками.
Теперь Атэр тащился сзади и периодически выражал неудовольствие методом нашего передвижения. Уроки магии, которые мы сразу же начали ему давать (я - чтобы проверить потенциал, Энджи - чтобы "научить элементарным средствам защиты"), пока проходили впустую. Но некоторых моих профессиональных слов мальчишка уже нахватался.
- Могли бы и телепорт открыть. Плетемся по жаре, словно какие-нибудь бродяги…
Честно говоря, открыть телепорт страшно хотелось. У меня вся спина взмокла от пота и по вискам тоже потекли две тонкие струйки. Духота, чего и говорить. Солнце в зените. Но мы с Энджи еще раньше решили, что Атэру надо учиться преодолевать любые сложности. К тому же трудности будут стимулировать его к работе над собой. Однако этот наглец не испытывал ни малейшей благодарности за наше педагогическое благородство. Хотя сами мы (я лично!) страдали не меньше мерзавца жалобщика, растопившего сердце вестника.
Вот и шли бы вдвоем! По солнцепеку. А я б накинул заклинание невидимости и "плащ тени" или вообще отдыхал пока в питейном заведении, а потом уж, к вечеру, нашел этого милосердного с нашим питомцем. Так опять же - испортит без меня мальчишку, разрушит авторитет, привьет какие-нибудь дурацкие понятия. Это он только с виду честный и наивный. А я-то знаю, что эта честность выходит мне боком. Тьфу! Морока…
Поэтому, передвигая ноги по жгущему сквозь подошвы сандалий песку, я мысленно ругал Энджи и воображал себя мучеником. Погибающим, как и все мученики, совершенно бестолково.
Внезапно Атэр остановился, топнул ногой и вскрикнул:
- Эй, вы! Хоть тучи наколдуйте!
- Сам наколдуй, - довольно-таки грубо ответил я.
- Ну да! Я не умею!
- Учись.
- У меня не получится.
- А ты попробуй, - посоветовал Энджи доброжелательно.
Колдовать у парня не выходило. Кажется, он был способен только на мелкие шулерские опыты с костями. Все мучительные попытки Атэра открыть свой собственный телепорт ни к чему хорошему не привели. К плохому, впрочем, тоже. Похоже, у него не было вообще никаких серьезных магических способностей. (Эх, Буллфер, Буллфер…)
- Все! Не могу больше! Отстаньте! - Атэр попытался повалиться в едва заметную тень под дерево, но я схватил его за шиворот и поставил на ноги.
Очень вовремя. На дороге заклубилась пыль. Загрохотали лошадиные копыта, и мы увидели пятерых всадников на взмыленных конях. Один из наездников был женщиной, успел разглядеть длинные пшеничные волосы и синее с золотом платье. Человеческая компания пронеслась мимо, окутав нас пылью с ног до головы.
- Это она, - благоговейно прошептал Атэр, перестав отплевываться от песка. - Смотрите, это она!
- Кто она?
- Лурия Арэлл Селфийская - невеста лурия лудия Клавдия… Я хочу попасть к ней на службу.
Мы с Энджи переглянулись. Вот и выяснилась цель путешествия нашего скрытного протеже.
- Малыш, ты ошибся временем. Этой красотке слуги не нужны. У нее полно рабов.
Атэр упрямо мотнул головой:
- Я свободный человек. Но я ей нужен.
Как же, нужен ты ей! Но самомнение парня впечатляет.
- Почему ты так думаешь? - поинтересовался Энджи, машинально наводя телепорт следом за всадниками. Я толкнул его в бок, чтобы не смел облегчать участь нашего ученика. Энджи рассеянно покачал головой, не обращая внимания на мое предупреждение.
- Мы с ней оба элланы, - гордо ответил Атэр, не замечая нашего педагогического разногласия. - Кстати, вот мое первое желание. Сделайте кто-нибудь так, чтобы она встретилась со мной. Гэл, для тебя же это пустяк.
Мальчишка требовательно посмотрел па мою персону, и мне снова захотелось дать ему подзатыльник. Аж ладонь зачесалась. Но пришлось сдержаться. Энджи не одобряет применение грубой силы в воспитательном процессе.
- Ладно. Встретишься. Но убеждать взять себя будешь сам.
- Ха! Уж поверь мне, я этого добьюсь!
Атэр довольно рассмеялся, сделал несколько сложных танцевальных движений, опять же подняв облако пыли, и схватил Энджи за руку.
- Ну так что там с телепортом?
"Ворота" перенесли нас под стены города. Я привычно сворачивал заклинание, как вдруг прямо из пустоты на меня свалился чуть ли не визжащий от восторга Атэр:
- Гэл! Вот это да! Переход что надо!
Ясно. Смертного потрясло перемещение в ангельском телепорте. Сомнительное удовольствие, очень подходящее человеку.
Следом за Атэром появился Энджи. Немного напряженный и усталый. Ага… Вот тебе, ангел, получил? Тащить за собой упирающегося мальчишку, вопящего от ужаса и восторга и цепляющегося за все выступающие грани тонкого заклинания, - занятие не из приятных.
- Потрясающе! - продолжал восхищаться Атэр. - Хок, и я уже здесь! В следующий раз меня будет переправлять Гэл. Сравню, как лучше путешествовать.
- Давай-давай, - ехидно отозвался я, - рискни. Не боишься, что нос окажется на лбу?
Энджи улыбнулся, Атэр непроизвольно схватился за лоб:
- Это почему?
- А потому, что демонский телепорт работает на принципе распыления. Тебя "разбирает" на мельчайшие частицы в одном месте и "собирает" в другом. Но я не могу гарантировать, что ты "соберешься" правильно. Ты же не демон. Ангельские "ворота" перемещали тебя целиком.
Атэр нервно сглотнул - видимо, представил себя собранным в обратном порядке и решил:
- Тогда я лучше буду всегда с ангелом… перемещаться. Утомленный Энджи с немым упреком взглянул на меня:
"Спасибо, Гэл…" "Всегда пожалуйста, - "ответил" я едко. - Вот тебе твоя свобода выбора".
- Ладно, - произнес я вслух. - Нам надо найти гостиницу или постоялый двор. Отдохнуть, переодеться, поесть.
- Поесть - это хорошо, - жизнерадостно отозвался Атэр. - а переодеваться мне не во что.
Я оглядел его с ног до головы. От потрепанных сандалий, минуя старенький пыльный гиматий, до нестриженых, торчащих во все стороны вихров на голове.
- В таком виде тебя не пустят даже на порог внешних ворот дворца.
Ладно, с этим потом разберемся. Работа у меня такая. Находить выходы изо всех дурацких, глупых ситуаций. И сдалась ведь мальчишке эта лурия. Жили бы в домике на тихой улочке, занимались полезными делами, то есть магией, глядишь, недотепа Атэр подрос бы немножко, поумнел… а там, может, постепенно и догадались бы, как вернуть нашего прежнего Буллфера. Так нет, дворец ему подавай… "К власти тянет, - решил я. - Ну что же. На то он и Хозяин. Хоть и бывший".
ГЛАВА 3
Арэлл Селфийская
Дворец был огромным.
Невероятно огромным, по мнению Арэлл. Город в городе. Полторы тысячи статей в длину и тысяча в ширину. Он лежал на Претикапийском холме, почти придавив его к самой земле своим массивным каменным ложем. Монументальное сооружение строили из знаменитого "шахтного песка", грунта шоколадно-красного цвета. Смешанный с известью, он превращался в бетон невероятной прочности. Поэтому стали возможны все эти изогнутые воздушные арки, вознесенные на необозримую высоту, купола, многогранные залы… Теперь нечего было бояться, что потолок провалится, не выдержав предельного давления свода на стены. (Так уже было в Фердене, когда деревянный амфитеатр рухнул на головы двумстам свободным гражданам, пришедшим полюбоваться на профессиональных игроков в мяч.)
Снаружи резиденцию рэймских императоров облицевали полированным белым мрамором и огнеупорным камнем из Гапии. На входе, в гигантском вестибюле, стояла статуя императора Светония в виде древнего бога времени Дйона. Высотой сто двадцать статий. Надменное, суровое лицо и руки, держащие свиток и жезл, были из белой слоновой кости, а длинные одежды - из тщательно подобранных и отполированных золотых пластинок. На постаменте вилась надпись на древнерэймском "Время победивший".
Арэлл считала, что это неслыханное кощунство. Впрочем, "победивший время" дед Клавдия, император Светоний Веспасиан Великий, погиб самым бесславным образом. Его сбросила лошадь. Любимый снежно-белый иноходец неожиданно поднялся на дыбы, Светоний упал на гладкий мраморный пол, ударился виском, и уже вечером во всем дворце потушили факелы. Великий император умер, оставив своим нерадивым наследникам огромную империю, медленно издыхающую под властью демонов и непомерных налогов.
Статую из вестибюля так и не убрали. Обычно каждый следующий преемник спешил воздвигнуть на этом месте собственного идола, но Клавдий по-прежнему прятался в тени своего могучего деда и был верным призраком отца. Любезный, вежливый, внимательный, терпеливый. Всегда готовый развлечь новой шуткой, подать стило для письма, бокал вина или дельный совет. Отец - нынешний император Помпеи Транквил - ценил его. Казалось, даже любил. Рассчитывал на него, это точно. Лудий отвечал взаимной привязанностью. И только Арэлл знала, как Клавдий мечтает о власти. Настоящей, полновесной, только для него одного.
- Чушь, бред все эти слова на постаментах наших предков, - говорил он, расхаживая по своей любимой дворцовой палате. Ее стены, мебель и даже полы были отделаны тончайшими полосками перламутра. Целые картины из разноцветных кусочков раковин переливались, мерцали, отражали свет и светились собственным. - Все эти "Великие", "Победители", "Благодатные" и "Божественные"… Мы не правим этим миром. Демоны - вот кто настоящие властители. Если б я имел хотя бы десятую часть их силы…
Клавдий смотрел на свои ухоженные белые руки с одним-единственным золотым перстнем всадника и сжимал пальцы так, словно хотел сомкнуть их на чьей-то шее.
- Ну ничего. Я подожду. Дождусь и возьму то, что мне положено. Не так ли, моя золотоволосая?
Арэлл Селфийская была спокойна и уравновешенна. Все считали ее такой. Девушки с севера Эллиды отличались твердым характером, верностью и благородством. Никто не знал, что в глубине ее души, словно маленькая саламандра, спит неудержимое бешенство. Не стоит тыкать палкой безобидную на первый взгляд огненную ящерицу, просыпаясь, та становится жестока и свирепа.
- Клавдий, этот дворец забит золотом до самой крыши. Жемчуг Лоллы стоит сорок миллионов сестерциев. Твой перстень, один только перстень, стоит миллион. А твой народ…
- Арэлл, дорогая моя, боюсь, ты по-прежнему не понимаешь. Эта роскошь оправданна. Всеми нами правят демоны. Мы ничто перед ними, беспомощные и жалкие. Что мы можем им противопоставить в глазах того же самого народа. Позволь, я напомню тебе древнюю легенду о старых богах. Они были прекрасны, вечно молоды и жили в золотых чертогах. Мы как эти древние боги в глазах простых людей.
Он повел рукой величественным, отрепетированным жестом. Маленькая саламандра в душе Арэлл тут же подняла голову.
- Твой народ продает себя в рабство, чтобы не умереть от голода. Пшеница не растет на болоте, там даже ячмень еле вызревает, а ты требуешь триста сиклей белой муки с каждой крестьянской семьи в год! Они сами не едят хлеб, но отдают его тебе! Твоим демонам! Ты не бог, Клавдий! Ты ничтожество!
"Сейчас он меня ударит!" - с тихой злостью подумала Арэлл и представила, что, как только это произойдет, она схватит вон ту золотую чашу с виноградом и с размаху с наслаждением швырнет ее в сытую, гладко выбритую физиономию Клавдия. А потом… Ей не пришлось закончить эту мысль. Жених сдержался, проглотил оскорбление, улыбнулся побелевшими от бешенства губами:
- Я понимаю, дорогая. Тебе трудно привыкнуть. У вас же там… ну там, откуда ты… все очень просто. Рабы едят за одним столом с хозяевами. Спят в одной комнате. А кое-кто до сих пор поклоняется этой ужасной богине плодородия. И все же тебе придется вести себя достойно твоего теперешнего положения. Забудь свою деревню. Не будь столь вульгарной.
Клавдий развернулся и пошел прочь из покоев. На выходе ему все-таки удалось отвести душу. Молчаливый, неподвижный телохранитель, тень Арэдл, стоял у двери. Сын императора замедлил шаг, размахнулся и влепил ему пощечину, все еще зудевшую в руке. Гай не пошевелился, пустые глаза его по-прежнему ничего не выражали. Удовлетворенный, Клавдий поправил ободок перстня на пальце и удалился.
Дальше все было почти так, как представляла себе Арэлл. Девушка схватила чашу и швырнула ее в стену. Золото зазвенело по полу, виноградный сок потек по перламутру стен.
- Ничтожество! - повторила она. Глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. - Я приношу свои извинения, Гай. Лудий Клавдий сегодня не в духе.
Молодой человек молчал. Лицо его под полибийским шлемом с высоким плюмажем казалось совершенно непроницаемым.
- Гай! В этом дворце достаточно статуй! Поговори со мной!
Телохранитель-тень хорош тем, что его присутствие можно не замечать, меняя наряды, беседуя с подругами, гуляя в нижних садах. Бездушная, верная, неустающая игрушка… Арэлл размахнулась, чтобы шлепнуть его по чешуйчатой блестящей лорике, но Гай неожиданно перехватил ее руку. Деликатно, но крепко.
- Вы можете пораниться, госпожа.
- Значит, ты защищаешь меня и от себя самого?
Он выпустил ее запястье, но не замер вновь неподвижной, величественной статуей, продолжая смотреть на Арэлл. Живые глаза на живом лице. А она слишком устала от статуй.
- Вы смелая женщина, - сказал он неожиданно. -Я? Почему?
Он не ответил, решив, видимо, что и так позволил себе недопустимую вольность - заговорил со своей госпожой.
- Нет, подожди, не замирай снова. Давай поговорим. Почему ты сказал, что я смела? Только из-за того, что злю Клавдия? Но это не смелость. Отчаяние.
Гай молчал. Можно было подумать, он внезапно потерял слух и голос одновременно.
- Условности. Сплошные условности. - Арэлл подобрала с пола маленькую кисть винограда и задумчиво повесила ее на одну из пластин лорики Гая. Прямо на грудь. - Это тебе орден. За доблестное молчание.
Уголки губ телохранителя чуть дрогнули. Значит, долго не продержится. Девушка довольно рассмеялась, оторвала от веточки виноградный лист и украсила им плюмаж шлема. Для этого пришлось приподняться на цыпочки. Отступила на шаг, полюбовалась. Телохранитель постепенно превращался в древнего бога виноделия, украшенного плодами и листьями. Остается найти подходящий жезл вместо копья. Улыбаясь, Арэлл отвернулась.
- Госпожа, можно задать один вопрос?
- Можно.
- Ваши волосы… это настоящий цвет?
- Да. Настоящий.
Свободные граждане Великого Рэйма почти все были темноволосы. На длинные золотистые локоны Арэлл знатные рэймлянки смотрели с тихой завистью. Им, чтобы получить цвет такой чистоты, приходилось красить свои косы сложными составами из трав и отбеливать на солнце.
- Еще вопросы, Гай?
- Больше вопросов нет. Но есть один совет.
- Совет?!
- Предостережение. Будьте осторожны, когда говорите в этом дворце о демонах.
- О демонах? Что ты имеешь в виду? Я говорю о них то же самое, что и все остальные.
Но он замолчал, и теперь надолго. Напрасно Арэлл, уже сердясь, требовала объяснений. Гай, видимо, решил, что и так сказал слишком много.
Во дворце было пятьдесят жертвенников. Тридцать малых и двадцать больших. Под ними постоянно тлели угли, а над чашами вился красный дымок - тонкие струйки, похожие на жадные раздвоенные языки. Особые рабы, одетые в передники из красной кожи, с волосами, смазанными маслом и посыпанными золотой пылью, следили за тем, чтобы демонический огонь не оставался без пищи.
Арэлл казалось, что возле массивных золотых треножников клубится почти материальное зло. Клавдий после каждого ритуального обряда сутки отлеживался в своих покоях, прикладывая ко лбу куски мокрой ткани, орал на рабов и выливал на себя благовония флаконами. Но не мог избавиться от запаха крови, который мерещился ему везде.
- Невозможно! Невыносимо! - бормотал он. - Тога безнадежно испорчена. Какая мерзость! Вышвырнуть! Убрать! Сжечь это все. Все! Не волнуйся, душа моя, скоро тебе придется проводить эти ритуалы вместе со мной.
- Никогда. - Арэлл мрачно смотрела на него, трясущегося от усталости и отвращения, бледного, с запавшими Щеками, с морщинами, неожиданно появлявшимися на молодом лице. - Разве ты не чувствуешь, что они тянут силу из тебя? Им нравится твоя человеческая беспомощность. Они питаются… тобой.
Клавдий рассмеялся и приподнялся на ложе, отпихнув локтем раба, деликатно растирающего ему плечи.
- Мне нравится, что ты абсолютно неискушенна в дворцовой жизни. Демоны не баловали вас… там, у тебя на Родине, частыми визитами. Наверное, поэтому ты производишь впечатление очаровательной невинности… такое не-обычное и притягательное… Иди сюда.
Арэлл брезгливо поморщилась, разглядывая человека, излучающего физическую и духовную немощь после сложных ритуальных действий возле жертвенника. Не почувствовала в себе ни малейшего желания приблизиться, развернулась и стремительно вышла из покоев, угнетающих обилием золотых украшений.