- Страж, - проговорил Вим. - Хихикающий Демон. Вот уж кого не ожидал здесь встретить.
- Демон? - переспросила девочка. - Злой дух?
- Добрым его точно не назовешь… Быстрее. Нужно сейчас же уходить отсюда.
Вим развернулся к выходу с корабля. Обещание обещанием, но в условиях сделки не было ничего про Хихикающего Демона.
С этими делами Илаим пусть разбирается без его помощи.
Откуда вообще здесь взялся Демон? Все Стражи держатся рядом с Башнями, а поблизости не было и не должно было быть ничего подобного. Остаются линзы… Здесь может быть линза?
Вим судорожно принялся складывать вектора, но тут же бросил это дело. Рассчитать расположение стабильных линз несложно. Все они находятся на пересечении силовых линий от Башен… Но по-хорошему нужны карта, транспортир, циркуль и часа два свободного времени. А главное - нужно знать собственные координаты, чем Вим похвастаться никак не мог. По сути, он мог находиться где угодно.
Значит, линза… Так вот какие ворота просил их открыть Прозрачный! И ясно, почему Илаим не пошел с ними. Небось знал, кого они тут встретят! Чтоб он еще хоть раз в жизни поверил Прозрачному! И судя по доносящемуся хохоту, эта жизнь могла закончиться очень скоро.
Схватив растерявшуюся Белку за плечо, Вим потащил ее к двери. У них еще было время выбраться, не так далеко они зашли. А на станции Демон, скорее всего, не будет их преследовать. Всетаки он Страж, а не Охотник.
От рывка Белка запнулась и упала на колени. Вим торопливо помог ей подняться. Эта секундная задержка и спасла им жизнь. Вим не успел нажать на панель, открывающую дверь.
От сильнейшего удара металлическая дверь выгнулась внутрь. Вим увидел проступивший отпечаток огромной ладони с длинными пальцами. Белка заверещала.
Не отпуская руки девочки, Вим попятился. Тяжелая дверь вновь пошатнулась. Хорошо еще у нее не было петель, иначе Страж давно бы ее выбил. Правда, дверь открывалась одним нажатием на соответствующую панель. Пусть сообразительностью Стражи не отличались, но если Демон и дальше будет молотить руками, то в конце концов ее заденет.
- Бежим, - выдохнул Вим. Ломать голову над тем, как Демон оказался у них за спиной, не было времени.
Девочку не нужно было уговаривать. Один вид ладони, от удара которой гнется металл, придаст силы кому угодно. Со всех ног они бросились вверх по коридору под несмолкаемый хохот Демона.
Звук доносился из крошечных отверстий под потолком; похоже, там находилась вентиляционная шахта. Хотелось надеяться, что для самого Стража тот проход слишком тесный и он не обгонит их поверху. Не хватало еще в конце пути угодить прямиком ему в лапы.
Громко топая, они бежали по коридору космического корабля. Когда на пути попадались двери, Вим и Белка пролезали под ними, не дожидаясь, пока те откроются полностью. Дикий смех постепенно стал стихать, но Вим прекрасно понимал, что это временная передышка. Так просто свою добычу Страж не отпустит.
Корабль оказался гораздо больше, чем можно было подумать. Виму уже начало казаться, что коридоры никогда не кончатся и они с Белкой так и будут бегать, пока не свалятся от усталости. Вот тогда-то Страж их и настигнет… Зачем ему торопиться, если с корабля добыча никуда не денется?
Единственная надежда - найти пресловутые ворота раньше, чем Демон до них доберется. Вот тогда явится Илаим, и пусть он сам разбирается с этой тварью. Должны же у Прозрачных быть свои методы борьбы со Стражами?
- Туда!
Белка махнула рукой в сторону узкого прохода. Туда же тянула и фигурка Совы. Однако не успели они повернуть, как вновь послышался хохот Стража. И совсем близко. На секунду Виму показалось, что Демон уже дышит ему в затылок. Он за поворотом - не дальше. Еще немного - и можно прощаться с жизнью.
Проход заканчивался очередной выдвижной дверью. Белка прижалась к ней щекой.
- Автоматика, пожалуйста, пусти нас!
Вим хлопнул по открывающей панели, и дверь шипя поползла вверх.
- Спасибо, добрый дух. - Девочка юркнула под дверь. Вим поспешил следом. - А теперь опусти эту стену!
Автоматика выполнила и эту ее просьбу. Дверь не открылась и наполовину и тут же стала закрываться.
Вим вскочил на ноги.
- Проклятье… - Он быстро огляделся. - Тупик. Черт, мы в ловушке!
- Это здесь, - выдохнула Белка. - Ворота.
- Вижу… - Вим обернулся.
Страж еще не добрался до двери, но смех его звучал все ближе. И если он уже разобрался с тем, как открываются двери, времени у них не осталось.
Фигурка в кармане совсем свихнулась. Казалось, еще немного - и она выпрыгнет наружу. Ткань куртки заметно топорщилась. Ну и где же замочная скважина?
Комната оказалась маленькой, не больше пяти шагов в поперечнике. В центре ее на полу лежал толстый диск из серебристого металла, диаметром чуть больше метра. Точно такой же диск был закреплен на потолке. Но вовсе не они притягивали артефакт.
На стене рядом с дверью Вим увидел выступающую панель с круглым углублением посередине. Выгравированная сверху надпись предупреждающе светилась красным. Алфавит показался Виму знакомым, но он не смог вспомнить, где видел подобные знаки. Жаль, вавилонская глоссолалия не позволяла читать тексты на незнакомых языках.
Вим вытащил из кармана фигурку Совы и шагнул к панели. В тот же момент артефакт вырвался из пальцев и со щелчком встал в круглое углубление. Светящаяся надпись сменила свой цвет на зеленый.
- И все? А что дальше? Где…
Послышался тихий гул. Площадка в центре зала задрожала. По краю диска забегали тонкие молнии. И, точно отражение в зеркале, такие же молнии заплясали по верхней пластине. Они становились все длиннее и толще. Одна проскочила от верхнего диска к нижнему. Вторая, третья… Пока в глазах не зарябило от ярких вспышек. Линза распустилась, точно цветок, в окружении сверкающих по краю молний.
- Искусственная линза? - выдохнул Вим. - Черт… Первый раз такое вижу.
- Иску… Что?
- Ворота. Те самые ворота, которые просил открыть наш прозрачный друг… Ну и где же он сам?
Вим нервно огляделся. Почему-то казалось, что Илаим должен прямо сейчас материализоваться из воздуха, как он умеет. Или он выйдет из линзы?
Но Прозрачный явно не торопился. В комнате не было никого, кроме Вима и Белки. И судя по приближающемуся отвратительному смеху, следующим здесь появится Демон. Он же здесь и останется.
Вим посмотрел на дверь. Может, и почудилось, но он отчетливо услышал скрип когтей по металлу.
- Все, старушка, уходим… Нет времени ждать нашего друга. Пусть он сам со всем этим разбирается.
- Уходим? - затравленно проговорила Белка. - Куда?
- Если бы я знал… Туда, куда нас забросит эта линза. Главное, что подальше отсюда.
- Здесь нет выхода. - Девочка всхлипнула. - Он доберется до нас и…
- Выход перед тобой, - начал Вим и тут же сообразил, что Белка смотрит на линзу под углом и не может ее видеть.
Он схватил девочку за руку. В тот же момент Страж налетел на дверь. От отвратительного скипа заложило уши. Демон пытался когтями разодрать металлическую перегородку. И Вим ничуть не сомневался, что Страж на это способен. От удара содрогнулись стены. Фигурку Совы едва не выбило из гнезда.
- Видишь свет? Светящееся окно в воздухе? Прыгай туда!
- Но…
Вим толкнул Белку в линзу. Девочка не успела и вскрикнуть, как уже исчезла в мерцающем свете.
Вим обернулся и увидел, что дверь чуть приподнялась. В образовавшейся щели показалась ладонь с неестественно длинными пальцами. И Вим был готов поклясться, что суставов на этих пальцах куда больше, чем полагается. Длинные когти заскребли по полу, оставляя на металле глубокие борозды.
Вим почувствовал, что не может пошевелиться. Смех Демона звенел в ушах, лишая воли. Вот и все… Попался в одном шаге от спасения.
Вим зажмурился и до крови прикусил губу. Боль помогла сбросить наваждение. Чувствуя, что добыча ускользает, Демон захохотал еще громче и навалился на дверь. Но поздно. Сплевывая кровь, Вим шагнул к линзе.
Последнее, что он успел заметить, - маленькую фигурку Совы. Новый удар Стража выбил артефакт, и тот, сверкнув в воздухе, упал на пол. Линза задрожала, истончаясь на глазах. Свет покрылся рябью, точно экран телевизора, включенного на мертвый канал. Не медля и мгновения, Вим прыгнул вперед.
А затем свет линзы поглотил его, и Вим почувствовал, что падает в пропасть. Возврата из которой не будет.
Глава 10
Земля мертвых
- Красивый у вас амулет, - сказал Рашер, не спуская глаз с серебристой фигурки Моржа. Хель держала ее двумя пальцами, постукивая по крышке стола. Вагнер, само собой.
- Амулет? - Губы Хель едва заметно дернулись. Настоящую улыбку она себе позволить не могла.
- Ну да, - сказал доктор Рашер. - Этот Морж. Очень тонкая работа…
- Амулет? - Хель покачала головой. - Нет. Я не суеверна, чтобы держать у себя всяческие амулеты и талисманы. Игрушки для дикарей, оставьте их вашей белокурой красотке.
Рашер дернулся. Это была явная провокация, но его так просто не возьмешь.
- Красотке? - переспросил он как можно непринужденнее. Голос прозвучал сипло. - А! Вы про девушку из леса…
- К чему эти игры, Зигмунд? - перебила его Хель. - Она действительно красавица, пусть это и дикая варварская красота. И я знаю, что она вам нравится. Пожалуйста - если это не мешает вашей работе, меня это не интересует.
- Хм… Вы же знаете, что для меня работа стоит на первом месте…
- Надеюсь, Зигмунд, это действительно так.
Доктор мысленно выругался. Но если быть честным, Хель была права. Дикарка и в самом деле его зацепила. Красивая, стройная, юная; и глаза - самого синего цвета, какой он когда-либо видел. Доктор не думал, что придется на собственной шкуре испытать, что такое "утонуть в глазах". В его-то возрасте…
В девушке было что-то… нордическое? Пожалуй, это слово будет самым правильным. Не чета рыжему косоглазому дикарю, которого поймали спустя полчаса в том же лесу. Вот уж кто точно настоящее животное. Ничуть не лучше гигантского медведя - нового любимца Хель.
Тем не менее доктор старался не показывать, что девушка ему интересна. Низшие чины не брезговали использовать дикарей для "удовлетворения личных потребностей". Но Рашер был офицером, а среди них подобное поведение не одобрялось. Мягко говоря, считалось извращением: это же дикари, животные… Потому доктор старался сохранять лицо. По его распоряжению девушку поместили в обыкновенный женский барак, вместе с остальными дикарками. Рашер даже не заходил туда без особой необходимости. Впрочем, необходимость еще была: девушка пока не пришла в себя, и приходилось периодически проверять ее состояние.
Но как Хель удалось его раскусить? Прав фельдфебель Ульф, назвав ее ведьмой. Каждого работника станции Хель видела насквозь.
Доктор незаметно, как ему казалось, облизал пересохшие губы.
- Ну ладно. Пусть не амулет… Все равно красивое украшение. Откуда он у вас? Семейная реликвия?
Фигурка Моржа замерла над столом; "Полет валькирий" оборвался так резко, словно гордым воительницам подрезали крылья. Хель повернулась, обратив к доктору демоническую половину своего лица. Череп, обтянутый прозрачной кожей; глаз внутри глазницы казался огромным, как бильярдный шар. Сейчас он был обычного цвета, но Рашеру стало не по себе.
Что не так? Доктор понимал, что сболтнул что-то лишнее. Сказал что-то, что не должно было срываться с его языка. Но что именно? Упомянул ее семью?
Легким движением руки Хель поправила прическу. Белые волосы взметнулись, как медленная метель. Снежная буря, из которой на Рашера скалилась сама Смерть. Доктор почувствовал, что падает в пропасть.
Наваждение длилось всего мгновение, а затем Хель снова повернулась к доктору прекрасной половиной лица.
- Нет… Я нашла его. На станции "Пангея-8", как раз перед тем, как ее пришлось закрыть.
В кабинете Хель было холодно, как в морозильной камере. Но Рашер вспотел так, словно побывал в турецкой бане.
Когда они вернулись из лесной экспедиции, доктор пытался выяснить, чем же занимались на станции "Пангея-8" и почему ее закрыли. Доктор перерыл архив, спрашивал людей, от корки до корки прочитал журнал радиосводок, но ничего не нашел. Документы, если они существовали, были уничтожены. Никто из работников станции никогда не бывал на "Пангее-8" дальше ворот.
Только пилот Франц как-то обмолвился, что место то проклятое. Геликоптер, который отвозил образец девяносто семь на "полевые исследования", разбился безо всякой причины, хотя машина была исправна и пилоты "знали свое дело". И вроде это не единичный случай - подобное случалось и раньше. После чего Франц, сверкая стеклами зеркальных очков, заявил, что если кто и знает, какие дела творились на "Пангее-8", так это "фрау начальник станции", и почему бы Рашеру не спросить у нее самой?
Франц был парнем неглупым. И он умел говорить намеками. "Хорошие пилоты" с разбившегося геликоптера: они наверняка узнали, что-то про станцию - и что с ними стало? Конечно, Рашер ходил у Хель в любимчиках… Но с ней ни в чем нельзя быть уверенным.
На всякий случай доктор решил сменить тему.
- Ваш медведь, - сказал он. - Вы правы, это в самом деле уникальный образец.
Хель кивнула. После возвращения из экспедиции начальник станции приказала построить для медведя отдельный загон. Доктор не сомневался, что у Хель есть особые планы на этого зверя, но какие именно - он даже не догадывался.
- Дело не только в размерах, - сказал доктор, наконец почувствовав под ногами твердую почву. - Это животное совершенно не боится людей.
- Разумеется, - кивнула Хель. - Люди для него не более чем добыча. С чего ему нас бояться?
- Не в том смысле. - Рашер замотал головой. - Медведь не боится людей так же, как их не боится, например, собака.
Хель удивленно приподняла бровь, и доктор продолжил:
- Он ни разу не пытался напасть на обслуживающий персонал. Он вообще очень дружелюбно относится к людям. Если бы такое было возможно, я бы сказал, что это одомашненный медведь. Такое чувство, что ему уже доводилось иметь дело с людьми… И еще - он очень музыкален.
- Что? - спросила Хель. Доктор почувствовал себя глупо.
- Музыкален, - повторил он. - Этот медведь поет… Вы знаете Йозефа, который следит за зверинцем? У него есть хобби - он играет на губной гармошке. Так вот, как-то он решил порепетировать рядом с медвежьим загоном. И, представьте, зверь стал ему подпевать! На свой манер, конечно, но Йозеф утверждает, что "Эрику" он прорычал лучше многих на станции…
- "Эрику"… - протянула Хель. - Одна моя знакомая любила эту песню. - Тут же на лице ее появилось жесткое выражение. - Передайте Йозефу, чтобы впредь он не играл свои песенки рядом с медведем. Мне нужен хищный зверь, а не цирковой клоун.
- Есть! - Доктор чуть ли не подскочил на стуле.
- Вы забываете, Зигмунд, что ваш музыкальный и дружелюбный медведь легко разделался с нефелимом. А образец девяносто семь был лучшим.
- Да, конечно, я помню… - Доктор опустил взгляд. Еще бы не помнить - он собственноручно проводил вскрытие великана и готовил отчет для Хель. - Но это и в самом деле дружелюбный медведь. Не понимаю, что заставило его напасть на нефелима.
- Мне кажется, - Хель постучала фигуркой Моржа по столу, - кое-кто может пролить свет на эту историю. Ваша красавица дикарка. Думаю, она совсем не случайно появилась рядом со станцией. Спросите у нее.
- Но… Мы же не знаем их языка!
- Так научитесь. Или же научите ее говорить по-человечески. Полагаю, это задание доставит вам удовольствие.
Последнее слово она произнесла с нажимом. Рашер почувствовал, что щеки его заливает краской. Он хотел возмутиться, но вместо этого тихо повторил:
- Есть…
Передатчик на столе пискнул. Красная лампочка замигала на входящий вызов. Хель нажала кнопку.
- Слушаю.
- Госпожа начальник станции… - Рашер узнал голос радиста станции. - Мы получили сообщение…
- И? Если это опять Шильке с четвертой, то передайте, что я не собираюсь выделять ему горючее…
- Нет, - Радист радист замялся. - Сообщение поступило со станции номер восемь.
Хель посмотрела на Рашера, однако не стала переключать передатчик на наушник.
- Вы уверены?
- Трижды проверили настройки. Это их волна. Понимаете, у каждого передатчика есть индивидуальный код…
- Без подробностей, - перебила радиста Хель. - Что за сообщение?
- Я… Я не знаю, что сказать. Мы сделали запись, послушайте сами.
Из динамика послышался треск, щелчки, а затем незнакомый голос сказал "Привет".
Молча они прослушали загадочное сообщение. Едва оно закончилось, как Хель приказала:
- Повторить.
Там была песня. Странная неприятная мелодия. Рашеру она совсем не понравилась. Пожалуй, даже больше той непонятной белиберды про Интернациональное Сопротивление. Песня была сыграна на губной гармонике, и, похоже, музыкант сильно фальшивил.
Хель откинулась в кресле. Ритм, который она выстукивала фигуркой по столу, стал быстрым и частым. Словно пулеметная очередь.
Рашер поерзал на стуле.
- Что еще за "Свободное радио каменного века"? И куда нужно бежать?
Хель не ответила.
- Что такое "Pink Floyd"? - сказала она, глядя на передатчик.
- Я не знаю, - растерялся доктор. - Кажется, это по-английски. Розовые флюиды? Бессмыслица какая-то…
Хель посмотрела на него так, что Рашеру больше всего на свете захотелось провалиться сквозь землю. Глаза начальника станции сверкали - голубой и зеленый. Вокруг рта закружились снежинки.
- Научите ее говорить, Зигмунд, - сказала она ледяным голосом. - Немедленно займитесь этим.
- Аска? Аска, это ты?
Голос звучал над ухом, но девушка боялась открыть глаза. Она не понимала, где она и что происходит. Что с ней случилось? В голове сгустилась темнота, черная, как самые глубины Большого Озера, куда не донырнуть самому сильному охотнику. Из нее выплывали тени-образы, но девушка не понимала, что они означают. Жуткий грохот и треск, странные люди, грубые руки и боль смешались в чудовищном кипящем вареве. Вот ее куда-то тащат, вот она где-то лежит. Аска перестала различать, что сон, а что явь… Один кошмар сменял другой, и так без конца. Она чувствовала себя крошечной щепкой, подхваченной бурлящим потоком.
Но Аска держалась. Она знала, что жива, и цеплялась за жизнь как только могла. Ей было ради чего жить… Порой Аска видела лицо Вима - слишком далеко, чтобы до него добраться. Но если она не могла прийти к нему, значит, он сам придет за ней. Аска верила, что именно так и будет. Ведь так сказала Паучиха. Надо только чуть-чуть подождать. Потерпеть совсем немножко… Он найдет ее, где бы она ни оказалась.