Лицо Вима неизменно таяло, уступая место видениям из кошмаров. Это была перекошенная физиономия Лорхи или же - чудовищная морда великана, убившего ее брата, иногда и вовсе незнакомые лица. Но чаще всего - страшное, рассеченное надвое лицо женщины-призрака.
- Я помню тебя, Аска… - продолжал звучать голос. - Ты стала моложе. Почему духи не вернули мне прожитые годы?
Аска почувствовала, как кто-то дотронулся до ее шеи. Теплые мягкие пальцы… Аска открыла глаза.
Над ней склонилась незнакомая женщина с мягкими чертами лица и добрым взглядом. Растрепанные каштановые волосы падали ей на плечи, но Аска заметила несколько тоненьких косичек. Глядя на Аску, женщина ласково улыбнулась. Она была старше Аски, но не намного - пять-шесть зим, не больше.
Аска повернула голову и заметила рядом еще одну женщину. Девушку… Свою ровесницу. Та сидела на корточках, обхватив руками плечи. Длинная прядка скрывала ее левый глаз, под правым темнел огромный синяк.
Аска перевернулась на бок и попыталась встать. Тело ослабло и не слушалось ее. Но женщина с добрым взглядом взяла ее за руку и помогла подняться. Аска села и огляделась.
Она находилась внутри Длинного Дома. Только стены были сделаны не из бревен, а из каких-то больших пластин. Аска не увидела очага; на полу лежали тонкие шкуры незнакомых зверей, от которых воняло сыростью и плесенью. Но куда худший запах доносился из дальнего угла, у Аски аж глаза защипало. Под потолком горела какая-то длинная палка, но слишком высоко, чтобы дотянуться и погреть руки.
Ее одежда пропала, вместо нее на девушке оказался какой-то странный белый балахон до колен. Сперва Аска подумала, что это чья-то шкура, но, присмотревшись, поняла, что материал похож на плетенку из тростника. Только гораздо тоньше… Балахон ничуть не грел. В подобном одеянии Аска чувствовала себя все равно что голой.
- Где я? - спросила Аска.
- Неужели ты не помнишь, Аска? - сказала женщина с добрым взглядом. - Мы умерли. Это земля, в которую уходят мертвецы. Старики все врали. Нет никакой Земли Вечной Охоты.
- Умерли? - Аска растерянно посмотрела на женщин. - Но… Но я жива! Я знаю.
- Тебя ведь зовут Аска?
Она кивнула. Женщина опустила взгляд.
- Я видела… Я помню, как Оолф отдал реке твое тело. Раз ты пришла сюда, значит, это точно Земля мертвых.
Аска не понимала, о чем говорит эта женщина.
- Кто вы? - спросила она. - Вы говорите на моем языке… Вы навси?
- Навси? - Женщины переглянулись. - Мы кайя. Я из рода Медведя, она из рода Рыси… Ули тоже из рода Рыси, но сейчас она спит. Аска, ты забыла свой род?
- Кайя? - Девушка встрепенулась. - Вы кайя?
- Конечно, - кивнула женщина. - Как и ты. Я Силки, разве ты меня не помнишь?
- Я…
- Конечно, - сказала Силки. - Ты не узнаешь меня… Ведь я была совсем маленькой, когда ты ушла в земли предков. Меня тогда звали Росинка. Помнишь? Ты всегда была так добра ко мне.
Аска испуганно замотала головой.
- Но я тебя помню, - вздохнула Силки. - Ни у кого среди кайя не было столь синих глаз и волос цвета солнца. Тогда ты была куда старше, чем сейчас. Когда ты ушла в земли предков, я проплакала три дня. Но я сдержала слово, которое тебе дала… Я же кайя…
- Слово, которое мне дала?
Вытаращив глаза, Аска смотрела на женщину, которую видела впервые в жизни. О чем она говорит? Не иначе как духи забрали ее разум.
- Заботиться о твоей дочери, - сказала Силки. - Оберегать и защищать ее, пока она мала. Я старалась. В голодные зимы отдавала ей свои куски мяса. Она выросла. Она стала отважной и ловкой… Гордой - настоящая кайя.
- Моя дочь? - Аска невольно прижала руки к животу. - Я никогда не знала… У меня нет детей!
Силки не растерялась.
- Духи вернули тебе молодость, - сказала она, - но взамен забрали твою память. Но за что они отправили тебя сюда? Чем ты их прогневала?
Аска прикрыла глаза.
- Я не кайя, - сказала она. - Я навси. Из племени людей Большого Озера.
- Но… - начала Силки, но Аска упрямо продолжала говорить:
- Но я знаю одну девочку из племени кайя. Бесстрашную и сильную. Она умеет исцелять раны. Ее слушаются звери и птицы. Она прошла по реке, и спустилась по водопаду и пришла в Длинный Дом навси. Ее племя забрали люди в черных шкурах, железные птицы унесли их… Но она идет за ними. И она дойдет, я знаю - пусть даже железные птицы улетели на край света. Пусть даже в Земли мертвых. Аска взглянула на Силки. Та смотрела на нее, открыв рот.
- Вы ведь те самые кайя? - спросила Аска. - Которых унесли железные птицы?
Силки кивнула. За ее спиной кто-то заворочался на ложе из странных шкур и тихо вскрикнул.
- Она придет, - сказала Аска. - А с ней… С ней идет дух-хранитель вашего рода. Он не оставил своих детей.
- Хранитель Рода!
Силки потянула себя за косичку. Так же, как это делала Белка.
- Я видела его собственными глазами! - кивнула Аска. - Гигантский медведь, больше мамонта. Я видела, как он растерзал огромное чудовище… И он придет за вами, я знаю.
Аска замолчала, глядя на стену странного дома. Конечно, придет… Потому что с ним придет ее будущий муж. Надо только чуть-чуть подождать.
- Девочка-кайя? - спросила Силки. - Как ее зовут?
- У нее нет имени, - сказала Аска. - Она еще не прошла испытаний. Хотя те испытания, которые она прошла, не по силам лучшим охотникам.
- Белка? У нее рыжие волосы и косички, как у меня? Я сама учила ее заплетать косички…
- Белка, - кивнула Аска.
Глаза Силки вспыхнули.
- Но ведь это … - Она замолчала, пристально глядя на девушку. - Ты права, Аска из племени навси, она дойдет. Но нас осталось мало - они забирают людей-кайя, и никто не приходит назад. Не осталось никого из рода Росомахи.
Что-то в ее голосе заставило Аску поежиться.
- Ули говорит, что есть еще другие дома. Там держат охотников, детей и старших женщин… Но я не знаю, так ли это. Ули все время говорит, если не спит.
- Другие дома? - переспросила Аска. - А здесь…
- Дом для молодых женщин, - резко сказала Силки.
Аска невольно посмотрела на другую девушку. Но та лишь тряхнула челкой и ничего не сказала.
- Это Тайда, - сказала Силки. - Она не разговаривает.
- Почему? - спросила Аска, однако, встретив взгляд Силки, прикусила язык.
Из-за большого кровоподтека глаз Тайды казался темнее и глубже. Аска заметила у нее на щеке четыре белых полосы - шрамы, явно от удара когтей какого-то хищника. Точно такие же шрамы красовались с другой стороны на шее. Аска догадалась, что это была рысь. Похоже, когда-то Тайде довелось сразиться с лесной кошкой. Бледные губы девушки скривились в зверином оскале. С равным успехом это могло быть и приветствие, и предупреждение - мол, не подходи ближе.
- Хочешь есть? - спросила Силки. - Они приносят нам еду… Это не свежая рыба и не мясо бизона, но лучше, чем осиновая кора.
Стоило Силки сказать про еду, и у Аски заурчало в животе.
Она и не думала, что настолько проголодалась. Силки все поняла по одному только взгляду. Она встала и вскоре вернулась с миской, в которой лежало что-то похожее на пережеванное мясо.
- Выглядит хуже, чем на вкус, - сказала Силки с легким смешком. - Ешь, Аска из племени навси, тебе еще понадобятся силы.
Аска рукой зачерпнула из миски холодное склизкое месиво. Силки права - на вкус оно оказалось вполне съедобным, пусть и слишком жирным.
- Кто они? Кто приносит еду? - спросила Аска с набитым ртом.
Силки повернулась к закрытой двери дома.
- Они… Ты еще их увидишь. Один из них приходил к тебе, пока ты спала. Но он тебя не трогал, он только смотрел. Другие…
- Другие? Люди в черных шкурах?
Тайда издала резкий шипящий звук. Глаз в глубине синяка вспыхнул, как раскаленная головешка. С тех пор как Аска проснулась, Тайда не сдвинулась ни на шаг.
- Д… да, - голос Силки дрогнул. - Люди в черных шкурах.
На полу опять кто-то заворочался. Должно быть, та самая Ули, которая либо спит, либо говорит.
- Силки… - послышался тонкий голос. - Я хочу есть… У меня живот прилип к спине, вовек не отдерешь. Нечем даже…
Из горы шкур вонючих шкур показалась растрепанная светловолосая головка. Лицо девушки выглядело совсем детским, чуть припухлое и немного растерянное. Карие глаза - большие и влажные, как у олененка.
Девушка зевнула во весь рот и громко почесала живот.
- Мерзкие вши. - Она сплюнула себе под ноги. - Всю изгрызли, хоть кожу сдирай… Ну, где жратва?
Ули повернулась и наконец заметила Аску.
- О! Смотри, Силки, твоя мертвячка проснулась… И уже жрет за обе щеки. Не давай ей много еды, Силки. Может, ей Белая Росомаха живот выела? Глянь - из нее жратва не вываливается? Хотя чего там - дыркой больше, глядишь, оно и лучше.
Она хрипло рассмеялась. Этот смех, да и ее слова совсем не сочетались с высоким и звонким девчоночьим голоском.
- Ули! - воскликнула Силки.
- Да знаю я, как меня зовут, - махнула рукой девушка.
Она встала и, подобрав балахон до пояса, направилась в дальний угол дома.
В этот момент входная дверь с громким скрипом открылась, и в светлом прямоугольнике появились две темные фигуры. Послышался смех и грубые мужские голоса.
- Они… - выдохнула Силки. - Пришли.
На четвереньках она отползла к стене. Ули тихо вскрикнула и попятилась; только Тайда даже не вздрогнула.
- Кто? - Аска смотрела на темные фигуры.
Из полумрака дома казалось, что у них нет лиц. Не люди вовсе, а тени, призраки. Язык, на котором они переговаривались, походил на звериный лай.
Но когда они вошли, оказалось, что это самые обыкновенные парни. Крепкие, круглощекие, с широкими улыбающимися лицами. Одежда их и впрямь была сшита из черных шкур, но в остальном они оказались и вполовину не такими страшными, как Аска их представляла.
Парни прошли в дом, со смехом переговариваясь и толкая друг друга локтями. Один из них указал на сидящую Тайду и что-то сказал. Его приятель прыснул от смеха и, глядя на девушку, облизал пухлые красные губы. Тайда не пошевелилась, но Аска заметила, как вспыхнул глаз девушки.
А затем они повернулись и увидели Аску. Та еще сидела с миской еды, не понимая, что ей делать. Холодный жир стекал с тонких пальцев.
Парни переглянулись. Один двумя руками похлопал себя по груди, на что второй громко цокнул языком. Они обменялись парой слов на своем лающем языке. А затем вдруг подняли руки с крепко сжатыми кулаками.
Аска подумала, что они собираются драться, но парни лишь кулаки второго остались сжатыми. Тот, который показал ладони, хлопнул ими по рукам приятеля, а затем потрепал его по плечу. Тот что-то сказал - хотя Аска не поняла ни слова, ей послышалась обида в голосе.
Второй парень погладил себя по животу и шагнул к Аске. На круглощеком лице сверкала белозубая улыбка, только девушке она не показалась дружелюбной. Скорее, довольной, как оскал волка, наевшегося до отвала.
Парень нагнулся к Аске и что-то сказал ей прямо в лицо. Глаза у него были серые, как подтаявший лед.
- Я не понимаю…
Аска попыталась отстраниться. Парень опять что-то сказал, а в довершение ко всему еще и ткнул ее пальцем в плечо.
- Я… я не знаю вашего… - пятясь, проговорила Аска.
Улыбка парня скривилась. Резким взмахом руки он выбил миску из рук Аски. Коричневое месиво разлетелось по грязным шкурам.
Девушка громко вскрикнула. Парень схватил ее за руку и дернул вверх, заставляя встать. Так резко, что едва не вывернул ей плечо; Аска едва не заплакала от боли.
Держа ее руку высоко поднятой, парень оглядел девушку с головы до ног. Громко шмыгнул носом.
- Отпустите меня!
Парни переглянулись и хором захохотали. Тот, кто держал Аску, провел пальцем по ее щеке и вытянул к ней губы. От него несло чем-то кислым, отчего желудок Аски сжался. Ее едва не вырвало.
Отвернувшись, девушка заметила жалостный и виноватый взгляд Силки, но та лишь крепче прижалась к стене. Аска задергалась, пытаясь освободиться.
Свободной рукой парень вцепился в край балахона и рванул на себя. Одежда затрещала. Он дернул еще, и балахон разорвался пополам. Широко ухмыляясь, парень схватил Аску за грудь, сжал пальцы.
- Помогите! - взвизгнула Аска.
Она брыкалась как могла, вот только сил не осталось.
Резкий, верещащий крик прозвучал совсем рядом. Краем глаза Аска увидела, как мелькнула какая-то белая тень… Тайда? Сорвавшись со своего места, девушка прыгнула, повисла на руке парня. И, точно дикая, кошка впилась зубами ему в предплечье.
Парень заорал что было мочи и отпустил Аску. Она упала, но не смогла даже откатиться в сторону.
Тайда разжала челюсти и повернула голову, вытягивая шею в попытке дотянуться до горла парня. Ее шрамы вздулись и покраснели, рот кривился в зверином оскале. Издалека донесся крик Ули.
Оттолкнув девушку, парень с размаха врезал ей кулаком по зубам. Тайда отлетела к стене. Она попыталась подняться, но на нее налетел второй парень и, схватив за волосы, прижал лицом к полу. Аска успела лишь заметить, что губы ее разбиты и рот красный от крови.
Первый парень нагнулся к Аске, схватил за шею. Поднял на вытянутой руке. Сильные пальцы сдавили горло. Задыхаясь, Аска смотрела в его холодные глаза, с крошечными, как острие иглы, зрачками. Они медленно приближались…
Громко заскрипела дверь, и на пороге возник невысокий темный силуэт. А затем раздался гневный оклик.
Парень сразу отпустил Аску, и она опять упала. Парень же вытянулся, прижав руки к бокам и высоко задрав подбородок. То же самое сделал и его приятель - так они и застыли, не шевелясь.
В дом вбежал невысокий и коренастый человек. Перед его глазами блестели большие круги. Оглядевшись, он замахал руками и что-то проорал на лающем языке.
Парни не ответили, только еще сильнее постарались вытянуться. Аска увидела, что у того, которой стоит перед ней, дрожит колено. Человек с блестящими глазами вновь заорал, указывая на дверь. Парни развернулись и быстрым шагом вышли из дома.
Глядя им вслед, человек снял плоскую и круглую черную шапку и рукавом вытер с залысины пот. Девушке показалось, что она где-то его видела, но сейчас думать об этом она не могла. Ее трясло, она не понимала, что происходит. Хотелось одного - спрятаться, зарыться под землю, туда, где никто и никогда ее не найдет и не увидит.
На четвереньках Аска подползла к стене и прижалась к ней. Стена была холодной, но девушка этого почти не заметила. Под кожей будто полыхало пламя.
Человек с блестящими глазами подошел к Аске и присел перед ней на корточки. Девушка боялась на него взглянуть; лишь краем глаза видела дряблую щеку и рот с глубокими морщинками в уголках губ.
Осторожно, только кончиками влажных пальцев, человек дотронулся до ее плеча. Аска дернулась, и он убрал руку. Заискивающе улыбнулся.
- Зиг-мунд, - сказал он, прижав ладонь к груди. Сглотнул и снова повторил: - Зиг-мунд.
Аска рискнула поднять взгляд. Глядя мужчине прямо в блестящие глаза, она спросила:
- Где Вим?
Глава 11
Сад за дверью
Пожалуй, самая неприятная часть жизни Странников - это прохождение линзы. Не страшная, не опасная, а именно неприятная. Организм не может не реагировать на искривление пространственно-временной ткани, и он реагирует: ощущения сродни тем, которые испытываешь в самолете, когда тот проваливается в воздушную яму. И глубина этой ямы стремится к бесконечности.
Вим всегда считал, что у человека есть особый орган, сродни вестибулярному аппарату, который следит за положением во времени и пространстве. Просто анатомы его пока не нашли, 1 1 а если и нашли, то не выяснили, для чего он нужен на самом деле. Судя по ощущениям, которые Вим испытывал, когда вываливался из линзы, этот орган находился где-то в районе живота. Вим считал, что это селезенка. По крайней мере, для чего еще нужна селезенка, он не имел ни малейшего понятия.
Он лежал на спине, прижав руки к животу, и не мог решить - тошнит его или все-таки нет? Глаз он не открывал. Вим и так знал, что он увидит: круговорот разноцветных пятен и не более того. Выпить на пустой желудок бутылку бренди - и то легче. В ушах стоял звон, будто миллион комаров пытался хором прожужжать "Astronomy Domine". А от этой песни у Вима всегда мозги выворачивались наизнанку. Нет уж. Сперва пусть освоится селезенка, дальше будет легче.
Но постепенно, вдох за вдохом, окружающий мир стал возвращаться на свои места. Вим услышал, как справа зажурчала вода. Где-то рядом защебетала птица. Вим осторожно приоткрыл веки.
Яркий свет обжег глаза как кислота. Вим громко выругался, закрывая лицо ладонями. Вот так всегда…
- Вим? - послышался рядом голос Белки.
- Я здесь, старушка, и жив, кажется…
Не убирая ладоней, Вим открыл глаза. Подождал немного, давая им время свыкнуться со светом, и только потом убрал руки.
Солнце сияло в зеленой кроне, яркими полосами пробиваясь сквозь густую листву. Вим лежал на широкой круглой площадке, окруженной деревьями. Сама площадка была присыпана хрустящим красным песком. Вим разглядел и прямую дорожку из того же красного песка, уводящую в тень деревьев. Где-то за ними мелодично журчала вода, словно перекатывалась по хрусталю. По толстой лиане, изогнувшейся идеально ровной дугой, скакала птица с блестящим сапфирово-синим оперением.
Повернув голову, Вим увидел Белку. Девочка сидела на корточках и не переставая крутила головой. Похоже, у нее с селезенкой было все в порядке.
Небо над головой было чистейшего синего цвета. Небо? Вим присмотрелся и по крошечным бликам понял, что на самом деле это купол. Из стекла настолько прозрачного и чистого, что казалось, его вовсе не существует.
Вим присмотрелся к деревьям - все они выглядели ухоженными, пожалуй, даже чересчур. Никакой палой листвы или сухих веток. Гладкие изящные стволы, огромные листья - глянцево-блестящие, словно сделанные из пластика, и крупные голубые цветы с нежными лепестками. Складывалось впечатление, что за каждым деревом очень тщательно ухаживали. Лианы выглядели так, словно их повесили специально. Место было красивым и в то же время немного пугающим.
- Ты как?
Белка пожала плечами, продолжая оглядываться.
- Бывало и хуже… Где мы?
- Честно? Понятия не имею… То есть что можно сказать: мы в каком-то саду или оранжерее. И судя по цвету линзы, во времени мы не переносились. А в остальном - мы можем быть где угодно.
- Какой странный лес, - проговорила Белка. - Я никогда не видела таких деревьев.
Протянув руку, девочка дотронулась до огромного листа цвета самой сочной зелени. Он качнулся так плавно, будто наслаждался прикосновением. Откуда-то из глубин сада выпорхнула пара бабочек, кружась в сложном танце. Их крылья, размером не меньше ладони, переливались зеленым и синим.
- И как мы здесь оказались? Мы же были под землей.
- Хм… Довольно просто - прошли через линзу. Ворота… Наверное, это и есть тот самый дом, куда так стремился попасть наш прозрачный друг.
Белка кивнула, не спуская глаз с танцующих бабочек.