– Возможно, эта нелепость нарочитая, – пожал плечами ректор. – Но попытаться поговорить действительно стоит, согласен. Я отдам своим людям соответствующий приказ.
– Я тоже, – встал герцог. – Благодарю за информацию. И… за то, что поняли – я не враг людям, хоть и зорхайн.
– Чтобы понять это, достаточно посмотреть, что вы сделали для Игмалиона. – В глазах ло’Пайни заплясали веселые огоньки.
– Большинство не стали бы разбираться, а тут же кинулись бы травить нечисть.
– Ну, я к большинству не отношусь…
– Очень рад. Засим позвольте откланяться.
– Не смею задерживать.
После ухода герцога ректор довольно долго сидел, анализируя разговор. Не ошибся ли он, доверившись этому зорхайну? На первый взгляд казалось, что нет. Но ведь может случиться что угодно. А вдруг глава второго аррала сумеет договориться с кукловодами? Вдруг у него появятся иные цели? Тряхнув головой, ло’Пайни отмахнулся от ненужных сомнений, но не забыл о них, сохранив на задворках сознания. День только начался, и будет этот день совершенно сумасшедшим.
Глава 6
Увидев впереди опушку, Кенрик даже прослезился. За прошедшие после случая в овраге полторы декады чаща надоела ему до предела. И вот наконец-то она закончилась! Слава Троим! Однако природная осторожность и горький опыт не дали юноше сломя голову ринуться к краю леса – для начала надо осмотреться, а только затем что-либо предпринимать. А то ведь можно и нарваться. Тем более если вспомнить слова кота об угрожающей ему опасности. Хотелось бы только знать, какой именно…
Кот снова появился на следующий день после того, как Кенрик выбрался из оврага. Как ни в чем не бывало принес тушу антилопы и исчез. Юноша облегченно вздохнул – "котенок" не переставая плакал от голода. Он накормил Черныша, зажарил мясо, поел сам и двинулся дальше.
Дни текли, похожие один на другой. И вот долгий путь наконец-то закончен. Впереди открытое пространство, где можно встретить людей, переночевать в тепле, поесть нормальной еды и помыться.
Осторожно ступая, юноша добрался до крайних деревьев. Вроде никого… Невдалеке он заметил проселок, довольно запущенный, по нему явно давно не ездили – весь зарос сухой травой, колея почти стерлась. Но это все равно была дорога, и она должна была привести к людям. Облегченно улыбнувшись, Кенрик вышел из леса и направился к проселку. Впереди, насколько хватало взгляда, тянулись холмы и овраги, густо поросшие кустарником и низкорослыми деревьями.
Выйдя на дорогу, Кенрик определился с направлением, благо солнце не так давно взошло и понять, где запад, труда не составило. На запад он и двинулся, надеясь, что вскоре ему попадется другая дорога, ведущая на юг, к Страйну. В этом городе, судя по всему, и придется зимовать – через Круглое озеро зимой не переправиться, а идти в обход слишком долго. Хватит ли денег? Юноша сомневался в этом, но надеялся, что сумеет заработать, – все-таки он неплохой писарь, да и архивариус тоже. А понадобится, так и физической работой не погнушается – чего только в жизни ему делать не приходилось. Многому научился, и рад этому – никакое умение лишним не бывает.
Светило солнце, легкий морозец бодрил, воздух был свеж и приятен. Кенрик шагал легко, насвистывая себе под нос незатейливую мелодию и с любопытством оглядывая окрестности. На тянувшуюся слева чащу он смотреть избегал, надоела до смерти. Зато справа было на что посмотреть – ручьи, поляны, перелески, луга, кусты. И множество холмов.
– Стоять! – Грубый голос, внезапно раздавшийся из кустов на обочине, заставил его замереть.
На дорогу выехали три всадника на ульхасах. Они были закутаны в одинаковые серые с серебристой оторочкой теплые плащи с незнакомым гербом на груди и все увешаны оружием. Всадники выглядели усталыми и замерзшими, видимо, провели здесь немало времени.
– Королевский патруль! – пролаял выехавший вперед воин. – Сержант Шекем. Кто такой?
– Добрый день, уважаемые воины! – Юноша тут же низко поклонился, по собственному опыту зная, что с представителями власти лучше не спорить. – Я Кенрик Валльхайм из Ронгедорма. Вот моя подорожная, право на пребывание в королевстве получено согласно закону.
– Валльхайм?! – обрадованно переглянулись всадники. – Не брешешь?
– Нет… – Кенрику почему-то стало страшно.
– Попался, гнида! – сказал, словно выплюнул левый всадник.
Все трое направили арбалеты в сторону юноши.
– Не вздумай шевельнуться, парень, – предупредил сержант. – Болтами нашпигуем! Скажи спасибо, что нам приказали доставить тебя живым, я бы тебя за наших ребят на месте кончил…
– А ведь за мертвого столько же заплатят, – заметил правый всадник. – И возни никакой…
– Но за что?! – ошарашенно выдохнул Кенрик. – Я же ничего плохого не сделал!
– А почему тогда пять полков с места сорвали только для того, чтобы тебя найти? – недоверчиво поинтересовался сержант. – Мы тут две декады ошиваемся, больше сотни потерь только в нашем полку. И все из-за тебя, гаденыш! Короче, у меня приказ – доставить живым или мертвым, понял?
– Шекем, ну давай кончим его, а? – попросил левый всадник. – Моего кровного брата вчера зорхайн задрал. Из-за него! Давай, а?
– А коли узнают? – покосился на него тот.
– Кто узнает? Мы, что ли, заложим? Своих? Ты чего, с дуба рухнул? А деньги те же…
– Точно не заложите? – спросил сержант, глядя на побелевшего от ужаса Кенрика с радостным предвкушением.
– Да ни за что! – заверили воины.
– Тогда ладно, – довольно осклабился Шекем, снова поднимая опущенный было арбалет. – Извини, парень. Помолись, что ли, перед смертью…
В этот момент "котенок", ощутивший, что происходит что-то плохое, высунул голову из-за пазухи юноши и, увидев всадников, утробно, угрожающе зарычал. От этого рыка Кенрик заледенел, он и не представлял, что малыш способен издавать такие жуткие звуки.
– Эт-т-то у тебя что?.. – отшатнулся сержант. – Братцы, это ж карайн! Двухвостый! Темного Прохвоста тебе за шиворот! Ты его откудова взял?!
– В лесу нашел, – мрачно буркнул юноша, со страхом глядя на наставленные на него арбалеты. Неужели он сейчас умрет? Да за что?! Ничего же плохого никому не сделал! – Возле мертвой мамки…
– Он тебя кусал? – В глазах Шекема загорелась алчность.
– Кусал…
– Беранисов выкормыш! – зло выругался сержант. – Жаль.
– Я тоже губу было раскатал… – вздохнул один из воинов. – Эх-х-х…
– Молись, парень, – взгляд Шекема заледенел.
Что, и все? Вот так вот просто? Ни за что? Трое, помилуйте! Кенрик с ужасом смотрел на воинов, понимая, что сейчас его убьют. Арбалет в руках сержанта дернулся, и юноша в ужасе рухнул на землю. А в дерево, перед которым он стоял, вонзился арбалетный болт.
Внезапно раздавшийся из кустов жуткий рык, наполненный бешеной яростью, заставил ульхасов заплясать на месте и зареветь от страха. Мелькнула черная тень, и сержант Шекем в одно мгновение был разорван надвое. А через несколько мгновений та же судьба постигла и остальных двух воинов. Не успев даже понять, что происходит, они умерли.
До Кенрика не сразу дошло, что это сделал кот. Расправившись с людьми, огромный зверь перегрыз глотки ульхасам, а затем сел и принялся тщательно вылизываться. При взгляде на кровавые ошметки, оставшиеся от людей, только что бывших живыми, юношу вывернуло наизнанку. Смерть-то он видел, но не такую… А потом он осознал весь ужас своего положения. Ведь это убийство повесят на него! Теперь в Игмалионе он вне закона! Кенрик сел под деревом и разрыдался. Все погибло!
Конечно, если бы кот не убил воинов, то они убили бы самого юношу. Но что теперь делать? Скрываться? Похоже, другого выхода нет. Только как? Он же не знает этой страны, не знает ее обычаев и законов! На любой мелочи проколется… Трое, ну почему так?! Почему?!
Отчаяние захлестывало его, не давая дышать, в горле возник горячий комок, который никак не получалось сглотнуть. Бесконечная обида заполнила душу. А затем что-то вдруг произошло, что-то изменилось в самом Кенрике, и в нем осталась только горящая холодным огнем ярость. Он не соглашался с судьбой, отказывался принять ее и был готов идти до конца! Какая-то часть сознания юноши удивлялась этим изменениям, но отстраненно, словно наблюдая издалека.
Кот, до этого момента внимательно глядевший на него, вдруг довольно осклабился и подошел ближе, явно приглашая пообщаться. Кенрик, помедлив, улыбнулся и уставился зверю в глаза.
"Подожди меня здесь, – раздался в голове уже знакомый голос. – Невдалеке есть еще враги. Я убью их, а потом отвезу тебя к тому, кто поможет".
"Я же теперь вне закона… – с тоской подумал Кенрик. – Кто станет помогать такому?"
"Увидишь".
Кот отступил на шаг и одним прыжком скрылся в кустах. Юноша, избегая смотреть на мертвых воинов, обошел кустарник и присел на траву под раскидистым деревом – соседство с трупами не слишком приятно, да и падальщики могут набежать. С шакалом он еще справится, а вот со зверем покрупнее – вряд ли. Гнев продолжал колыхаться в душе тяжелыми холодными волнами – странное, совсем не свойственное Кенрику состояние. Мышление стало четким, логичным, юноша проанализировал случившееся с ним за последние три декады и четко понял, что все это неспроста. Похоже, он каким-то образом оказался замешан в игре местной тайной стражи, ничем иным объяснить слова сержанта было нельзя. Наверное, тот допросчик, к которому Кенрика отвели по выходе из портала, был именно из этой организации. Кенрик чем-то вызвал его подозрения, а затем сошел с дороги, не появился своевременно в Дарлайне, и эти подозрения усугубились.
Внезапно невдалеке раздались отчаянные крики, затем утробное рычание кота, и все стихло. Похоже, тот методично уничтожал все патрули поблизости. Юноше стало жаль погибших воинов, но самую малость – трудно жалеть тех, кто жаждет тебя убить. Конечно, они всего лишь выполняют приказ, но юноша хотел жить и просто так сдаваться не собирался. Поэтому только обхватил руками голову и закрыл уши, чтобы не слышать криков умирающих.
Через полчаса кот вернулся. Выглядел он довольным и сытым. Кенрик передернулся, представив, чем зверь питался, – ему ведь и человека сожрать не проблема. Юноша с трудом заставил себя подойти к коту и посмотрел ему в глаза.
"Порядок, – проинформировал тот. – Поблизости засад не осталось. Садись на меня, держись руками за шею".
"На тебя?! – изумился Кенрик. – Но…"
"Твой брат, когда подрастет, тоже тебя возить будет – мы бегаем намного быстрее двуногих".
Юноше вспомнился герольд, ехавший на огромном коте, только пятнистом и однохвостом. Но то животное было оседлано, Кенрик хорошо помнил странную сбрую, которая помогала герольду держаться в седле. А ему как удержаться? За шею, как говорит кот? Поди удержись тут…
Однако выбора не было, и Кенрик нерешительно подошел к разлегшемуся на промерзшей земле коту – пока он стоял, влезть на него представлялось совершенно невозможным, поскольку в холке он был на полторы головы выше самого юноши! С трудом взобравшись коту на спину, Кенрик хотел было устроиться в предложенной котом позе, но вспомнил о "котенке" за пазухой. Раздавит ведь! Немного подумав, он вынул недовольно мяукнувшего малыша и сунул его в свой дорожный мешок, тщательно завязав шнурки. Затем лег на живот, обхватив руками шею кота, а коленями – бока. Он очень надеялся, что удержится, – не раз видел, как быстро носится этот зверь.
Кот недовольно рыкнул, но не стряхнул Кенрика, хотя легко мог это сделать, а быстрым движением поднялся на ноги. Мгновение постоял – и сорвался с места. Паренек только сдавленно замычал от изумления, когда кусты вокруг превратились в размытую полосу. Только через некоторое время он заметил, что кот, несмотря на скорость, бежит очень мягко. Тряски не было вообще, просто легкое покачивание. Никакого сравнения с ездой на тирсе, не говоря уже об упрямом ульхасе!
Потому, кстати, так и ценились карайны – с их помощью можно было за несколько дней пересечь страну без особой усталости. Порой за час они преодолевали до восьмидесяти миль. А при использовании других средств передвижения дорога растягивалась на много месяцев.
Немного пообвыкнув, Кенрик принялся с интересом вертеть головой по сторонам. Кот несся вперед длинными, мягкими прыжками, легко преодолевая овраги и ручьи. Он явно старался миновать холмы, держась низин. Сориентировавшись по солнцу, юноша понял, что кот постепенно забирает к северо-западу. Дорогу они пересекли только однажды. Позже юноша узнал, что они прошли между Ойнером и Страйном, двинувшись вокруг Круглого озера по направлению к Кейду. Местность между озером и западными прибрежными городами полуострова была крайне малонаселенной. По очень простой причине – на этих поросших колючим кустарником холмах мало кто мог прокормиться. Только охотники на пушного зверя и фермеры, державшие огромные стада неприхотливых овец, жили там, а еще кое-где стояли небольшие городки вокруг рудников, в которых добывали железо и медь.
Размеренное покачивание убаюкивало, и Кенрик в конце концов сам не заметил, как погрузился в сон. Проснулся он оттого, что кот остановился. Юноша понятия не имел, сколько они проехали и где находятся сейчас – карту Игмалиона видел только однажды, в кабинете допросчика. Кот улегся на снег – в северной части страны было заметно холоднее – и Кенрик слез с него, принявшись разминать затекшие ноги. В мешке за спиной зашевелился "котенок". Юноша поспешил достать малыша – не хотелось, чтобы тот испачкал его небогатые пожитки. Черныш радостно мяукнул и тут же пристроился под ближайшим кустиком. А затем был тщательно вылизан котом, от чего недовольно зашипел.
– Что, брат, не любишь мыться? – рассмеялся Кенрик. – А зря! Дело нужное.
Кот ухмыльнулся, он явно понял его слова. А затем подошел к юноше, приглашая к разговору.
"Слушаю тебя, – мысленно произнес тот. – И спасибо!"
"Не за что, – с заметной иронией ответил зверь. – Мы уже далеко от засад. Двуногий, к которому я тебя везу, живет за озером, в предгорьях. К ночи, если быстро бежать, будем у него. Но быстро без упряжи не побежишь, ты свалишься. У тебя есть желтые кругляши, которые двуногие отдают за еду?"
"Деньги, что ли? – переспросил Кенрик. – Немного есть. А что?"
"Невдалеке отсюда находится городок, там можно найти упряжь, я знаю где. Мой брат однажды покупал ее здесь. Скажешь мастеру, что ты из Невидимок. То же самое говори на воротах. Раз я с тобой, поверят и ничего не спросят – такие, как я, есть только у Невидимок и еще у одного двуногого. Веди себя уверенно и спокойно. Свое имя забудь, назовись любым местным".
"Откуда мне знать, какие в Игмалионе имена?"
"Тарн ло’Крейди хотя бы, – раздраженно подсказал кот. – Как же вы, двуногие, глупы! Мой брат тоже по глупости своей погиб! А послушал бы меня…"
В его ментальном фоне четко ощущалась грусть, видимо, он до сих пор тосковал по человеку, который был ему ближе всего на свете.
"Попробую…" – Юноша поежился, очень надеясь, что его небольших денег хватит на упряжь.
"Садись".
Кенрик быстро спрятал "котенка" в мешок и снова уселся на кота. На сей раз тот двигался значительно медленнее и вскоре выбежал на мощенный камнем тракт, не слишком оживленный, но навстречу все же попадались всадники на ульхасах и запряженные телеги. При виде кота люди поначалу настораживались, однако, заметив на нем всадника, сразу успокаивались. Видимо, такая картина была им привычна, что говорило о многом.
Через некоторое время впереди показалась невысокая стена какого-то городка. Судя по всему, она давно не ремонтировалась. Ничего удивительного, ведь в этой каверне только одна страна, воевать просто не с кем. На его родине все иначе – там крепостные стены содержат в должном порядке, если хотят выжить. Подбежав к воротам, кот остановился. На него с интересом уставились трое пожилых стражников.
– Благословение Троих, молодой да-нери! – заговорил один из них. – Кто вы и по какой надобности в Шайде?
– И вам их благословение, – буркнул в ответ Кенрик, пытаясь принять надменный вид. – Я Тарн ло’Крейди, из отряда Невидимок. Заехал за упряжью, моя порвалась.
Стражник удивленно вздернул брови и задумчиво покачал головой, не слишком поверив в услышанное, – мальчишка слишком молод для Невидимки, в этом элитном отряде состояли матерые, иссеченные шрамами волки, прошедшие огонь и воду. Однако двухвостый карайн говорил сам за себя. Вполне возможно, что мальчишка – ученик. Каким-то чудом запечатлел этого великолепного черного зверя, вот его и взяли на обучение. По слухам, такое изредка случалось.
– Проезжайте, да-нери. – Он кивнул сослуживцам, и те раздвинули алебарды. – Лучшую упряжь в Шайде можно купить у мастера Играма. Его мастерская в Кожевенном переулке, на самом углу, сразу найдете. Езжайте прямо, через три квартала налево.
– Благодарю! – наклонил голову юноша. – Благословение Троих!
Стражники тоже поклонились. Кот сорвался с места и не спеша двинулся по улице, обходя встречных людей. Впрочем, те, завидев его, и сами предпочитали уступить дорогу. Как выяснилось, зверь отлично знал дорогу к мастерской Играма. Долго ехать не пришлось, вскоре они остановились у вывески, сообщающей, что здесь можно купить любые кожевенные изделия.
В лавке заметили всадника на карайне, поэтому навстречу важному гостю поспешил сам хозяин. Он с любопытством оглядел громадного черного зверя – видал таких всего трижды. Почему-то двухвостый показался Играму знакомым. Не на нем ли приезжал восемь лет назад погибший недавно командир знаменитого отряда Невидимок? Но нет, невозможно – карайн признает только одного хозяина, другого человека на себе возить не станет ни при каких обстоятельствах, это знал каждый. Так было испокон веков.
– Благословение Троих вам, молодой да-нери! – поклонился Играм. – Чего изволите?
– И вам того, уважаемый! – Кенрик слез с улегшегося на брусчатку кота. – Как видите, у меня нет упряжи, порвалась.
Мастер удивленно посмотрел на карайна. Действительно, ни единого ремня на том не было. Это как же парнишка исхитрился удержаться на нем? Странно, очень странно. Ни разу не видел ничего подобного. Хорошо, пусть порвались несколько ремней, но где оставшиеся? Их-то зачем было снимать? Что-то здесь не так…
– Упряжь не проблема, – наконец сказал он. – Она обойдется вам в десять золотых.
От слов кожевенника у Кенрика перехватило дух. Вот так цены! После покупки упряжи у него останется всего семь золотых! Но делать нечего, жизнь дороже. Вздохнув, согласно кивнул.
– А вы откуда, да-нери?
– Из отряда Невидимок. Мое имя – Тарн ло’Крейди.
– Так бы сразу и сказали! – широко улыбнулся мастер. – Для Невидимок цена вдвое ниже. Подгонка займет около получаса.
– Спасибо! – обрадовался юноша.
– Тогда за дело.