Кенрик достал из пояса, где хранил деньги, пять золотых и отдал мастеру. Они исчезли как по волшебству. По зову Играма из мастерской вышли двое подмастерьев и принялись деловито обмеривать кота, что-то помечая гвоздем на куске древесной коры. Затем принесли клубок широких ремней, распутали их и начали соединять между собой странным образом при помощи железных пряжек, сверяясь со своими записями. Когда они закончили, то надели ремни на кота, затянули их, установили седло без передней луки, стремена и какие-то странные рукояти, сделанные, как показалось юноше, из бычьих рогов. Эти рукояти удерживались костяной пластиной, укрепленной на груди зверя. Сперва Кенрик не понял, для чего они предназначены, только потом до него дошло, что за рукояти можно держаться и они не мешают коту во время бега, не давят на шею.
Внимательно осмотрев упряжь, юноша пришел в восторг. Как умно придумано! Согнутые ноги всадника пристегнуты к седлу, что не даст ему упасть в любом случае. Руками он держится за рукояти, удобно лежащие на плечах зверя. И сам полулежит. Прямо под ладонями находятся ременные петли для меча и короткого арбалета. Кенрик поежился, представив опытного бойца верхом на коте. Одолеть такого ой как непросто. Впрочем, кот и сам не подарок – вон как разделал патрульных, бедняги и пикнуть не успели.
Как только подмастерья закончили подгонку снаряжения, Кенрик тут же взгромоздился на кота и поспешил попрощаться с кожевенником, от души поблагодарив его, – задерживаться в городке никак не хотелось. Все может случиться, лучше не рисковать.
Проводив взглядом скрывшегося в переулке карайна, мастер Играм закусил губу. Сейчас он был почти уверен, что это карайн погибшего командира Невидимок, каким бы невероятным это ни казалось. А сам мальчишка вызывал немалые подозрения – он явно чего-то боялся. Стоит, пожалуй, написать кое-кому из старых приятелей, выяснить, действительно ли в отряде Невидимок есть человек по имени Тарн ло’Крейди и почему Тень, а именно так звали карайна капитана Берта ло’Арлиди, служит ему. И если нет, то пусть пеняет на себя – Невидимки самозванцев не прощали и открывали на них охоту. Найти дурака труда не составит – двухвостых карайнов в стране не слишком много.
Выбравшись за ворота Шайда, Кенрик с облегчением вздохнул. Он ненадолго задержался в ближайшем трактире, чтобы приобрести пару бурдюков крепкого вина и свежих, пышных пирожков. Цены на продукты оказались настолько низкими по сравнению с ценами в Тории, что он удивился. Не зря подозревал, что торговцы поселка при портале пользуются своим положением и дерут с чужеземцев три шкуры. Так и есть. И слава Троим! Значит, оставшихся денег должно хватить надолго, если не шиковать. А этого он делать точно не станет – жизнь отучила разбрасываться деньгами.
Наскоро перекусив в придорожной роще, он снова сел на кота – седло оказалось на удивление удобным! – и двинулся в путь. По словам зверя выходило, они доберутся до места, когда начнет темнеть. Кенрик пристегнулся и взялся за рукояти, после чего кот резко прыгнул вперед и понесся так, что юноша только охнул. Все вокруг сливалось в туманную полосу, казалось, они летят. Раньше он и представить не мог, что можно передвигаться с такой скоростью!
Пошевелив угли в очаге, Марк подвесил над ними котелок с нехитрым ужином – вареное мясо с душистыми травами. Делать было совершенно нечего, пожалуй, лучше пораньше лечь спать и встать с рассветом. При свете дня дела найдутся, хотя бы крышу на сарае починить – давно пора, да все руки не доходят. И понятно почему – старому воину скучны хозяйственные заботы. Лучше бы он в том бою вместе с прежним командиром погиб, чем в отставке оказаться! Бывший десятник отряда Невидимок потер шрам на месте правого глаза, затем хромую ногу и вздохнул. Увы, с такими увечьями на службе не оставляют. Да, король не обидел старого служаку, денег на три жизни хватит, но разве в деньгах дело? Зря не остался молодых дрессировать, как предлагал новый командир, не загибался бы теперь от скуки…
А может, все же вернуться? Нет, нельзя – раз ушел, то ушел, нечего строить из себя ломающуюся перед первой ночью девку. Бабу себе, что ли, завести? Немало вдовушек в соседней деревне заглядывались на богатого жениха, живущего бобылем. И довольно симпатичных вдовушек! Однако когда Марк представлял, что рядом появится вечно что-то требующая визгливая баба, ему становилось плохо. Десятник искренне верил, что иначе женщины просто не способны себя вести, немало встречал в жизни тому примеров. Зачем ему нужны все эти скандалы и истерики? Нет уж, обойдется, покой дороже.
Марк снова пошевелил кочергой угли, затем помешал закипевшее мясо. В этот момент за окном раздалось встревоженное мяуканье Молнии – та предупреждала о приближении к дому чужаков, причем – опасных чужаков. Неужто недавно объявившиеся в округе разбойнички, о которых он вчера в деревне слышал, пожаловали? Дай-то Трое! Хоть немного развлечется. Надумали тоже – нападать на дом отставного Невидимки, да еще и имеющего собственного карайна. Юмористы! Десятник снял со стены два меча – он одинаково хорошо владел обеими руками, что в Игмалионе было большой редкостью. Кольчугу надевать не стал, уж стрелу-то всяко почует и отобьет мечом, еще не растерял боевого мастерства. После чего снял котелок с огня – не хватало еще, чтобы из-за каких-то идиотов ужин подгорел, – и вышел во двор.
Молния спокойно сидела невдалеке от калитки и умывалась, что было на нее совершенно не похоже. В случае реальной опасности она бы давно занялась нападающими, только клочья бы от них полетели. Потрепав огромную пятнистую кошку по загривку, Марк двинулся к калитке, за которой стоял какой-то человек.
– Добрый день, уважаемый да-нери… – раздался неуверенный молодой голос.
Окинув незваного гостя недовольным взглядом, Марк слегка удивился. Юноша лет двадцати, может, немного старше, худой, сутулый – однозначно не боец. В глазах плещется страх, руки подрагивают. Чего он так боится? Или наводчик? Тогда страх понятен. На всякий случай десятник прислушался, но ничего не ощутил – других людей поблизости не было.
– Чего надо? – нарочито грубо спросил он.
– Мне это… – Юноша задрожал еще сильнее, затравленно глядя на него. – Тень сказал, что вы поможете…
– Какая еще тень?! – изумился Марк.
– Мр-р-р… – над плечом незнакомца возникла черная кошачья голова размером с две бычьих.
Черная? Двухвостый карайн?! Марку сразу стало зябко – этот зверь разделает его вместе с Молнией в два счета, он хорошо помнил, что творил в бою двухвостый по кличке Тень, принадлежавший командиру. Стоп! Тень? Десятник присмотрелся – и узнал кота.
– Ты! – взревел он, выронив мечи. – Котяра старый! Иди сюда, я тебя, гада такого, обниму! Ты где пропадал, сволочь?!
Карайн легко перемахнул забор, лизнул в ухо приязненно мурлыкнувшую Молнию, наклонился и легонько ткнул человека носом в плечо. Марк взял его за уши и потряс. Сколько раз приходилось драться бок о бок! Сколько вместе пройдено!
– Ты почему здесь? – поинтересовался десятник. – В гости заскочил? И кого это ты привел?
Тень на мгновение посмотрел Марку прямо в глаза. Тот нахмурился и задумчиво покачал головой.
– Говоришь, сам расскажет? И доверять можно? Не лжет? Ладно. Тебе верю.
Марк перевел взгляд на растерянного юношу и буркнул:
– Ну, заходи, что ли. Зовут как?
– Кенрик Валльхайм.
– Это что за имя такое? – Лицо десятника вытянулось.
– Я из другой каверны, – пояснил гость. – Из вольного города Ронгедорма.
– Понял, – кивнул Марк и открыл калитку.
Кенрик нерешительно вошел. Этот суровый одноглазый человек, в прошлом явно воин, вызывал у него страх. Однако кот сказал, что он поможет. Больше помочь было просто некому, особенно учитывая последние события. Единственный глаз хозяина подозрительно сверлил юношу, заставляя его нервно ежиться. Он покосился на второго огромного кота, явно принадлежащего одноглазому. Этот кот был пятнистым и однохвостым, совсем как тот, которого Кенрик видел у ворот Лонвайра.
Дом, к которому двухвостый привез юношу, стоял довольно далеко от ближайшей деревни, в лесу, пешком и за день не доберешься, и представлял собой миниатюрную крепость. Деревянную, но построенную со знанием дела. Неужели хозяин живет здесь один? Как же он тогда справляется с хозяйством? Кенрик быстро понял, что не справляется – все вокруг было основательно запущено, даже двор давно не метен. Крыша на сарае прохудилась, сруб колодца покосился. Да, о хозяйстве одноглазый явно не заботится, и скотины не видать. Наверное, вообще не держит, что совсем уж удивительно для фермера. Хотя… у него же есть кот, а значит, с мясом проблем нет.
Тем временем коты перепрыгнули через ограду и унеслись в лес, только ветви зашелестели. Одноглазый покосился им вслед и сказал, хохотнув:
– Ну вот, сегодня все зверье в округе распугают, заразы.
– Ой! – вспомнил юноша. – Надо же Черныша накормить, а его папаша ушел…
– Какого еще Черныша? – повернулся к нему одноглазый.
– Вот этого… – Кенрик суетливо снял мешок, развязал его и достал сладко спавшего "котенка". Тот сразу проснулся и требовательно мяукнул. И тут же сердито зашипел, обнаружив рядом присутствие чужого.
– Опаньки! – всплеснул руками хозяин. – Папаша, говоришь?.. Так это что, сынок Тени?
– Ага, – кивнул юноша. – Я по дороге шел, услышал детский плач, думал, ребенок брошенный плачет, забежал в лес и нашел там мертвую кошку, а под ней этого "котенка". Он меня укусил. А потом появился взрослый кот и сказал, что я теперь его сыну брат.
– Дела-а-а… – ошарашенно покачал головой одноглазый. – Это ж надо, как бедняга Тень попал! Отлучился от погибшей жены, чтобы отомстить, оставил малыша ненадолго, а тот успел запечатлеть человека. Представляю, насколько он был зол… Кто ж тебя просил лезть? Неужто так карайна хотелось?
– Да откуда я знал, что это карайн?! – возмутился Кенрик. – Я думал, это ребенок плачет! У нас в каверне такие звери не водятся! Надо же – огромные разумные коты, на которых люди верхом ездят! Это где такое видано?!
– Не знал, говоришь? – пристально посмотрел на него хозяин. – Похоже, не брешешь. Тогда тебе крупно повезло, парень. Очень крупно. Знаешь, сколько стоит неинициированный "котенок" двухвостого карайна? Больше двадцати тысяч золотых как минимум! Да и то не факт, что он тебя примет после уплаты денег. Нашему покойному командиру так же повезло в свое время, отбил умирающего "котенка" у каких-то придурков, которые добыть его смогли, а как накормить – не знали. А тебе даже драться за своего Черныша не пришлось!
– Может, расскажете, кто они, эти ваши карайны? – попросил юноша.
– Расскажу, куда денусь, – проворчал одноглазый. – Кстати, меня зовут Марк Дарви, бывший десятник отряда Невидимок.
– Тень мне говорил про Невидимок, да-нери Дарви, – вспомнил Кенрик. – Когда мы упряжь в Шайде покупали, пришлось сказать, что я из вашего отряда, кот так приказал…
– Это он зря, – нахмурился хозяин. – Любой дурак, на тебя поглядев, сразу поймет, что такой хлюпик Невидимкой быть не может. За самозванство наши наказывают, очень жестко наказывают.
– О Трое!.. – в отчаянии простонал юноша. – Еще и это на мою голову…
– Не боись! – хлопнул его плечу Марк. – Скажу нашим, если появятся, что тебе Тень так велел, они и остынут. Ясно мне теперь, почему он с тобой пошел. Самка его мертва, а карайны однолюбы – другой самки у него уже не будет. Единственное, что у бедняги осталось, – "котенок". А тот тебя признал. Только ты его защитить-то неспособен! Вот Тень и решил охранять тебя, пока Черныш не вырастет. Если ты погибнешь раньше, то малыш тоже умрет, от голода – еды он ни от кого другого не примет. И понял я, зачем он тебя ко мне привел. Что ж, помогу брату погибшего друга, сделаю бойца из городского хлюпика. Только гляди, парень, жалеть не стану, гонять буду так, что света белого не взвидишь!
– Да я не против… – понурился Кенрик, – только не все так просто. За мной охотятся, а я не знаю почему. Пять полков меня ищут! По всем дорогам расставлены патрули с моим описанием и приказом доставить живым или мертвым! Тень потребовал, чтобы я вам всю правду рассказал…
– Пять полков?! – От такого известия бывший десятник чуть не сел. – Чего же ты натворил, парень?!
– Да не знаю я! – На глазах юноши заблестели слезы. – Понятия не имею! Никаких законов не нарушал…
– Так, давай-ка по порядку, иначе хрен что поймешь, – задумчиво сказал Марк. – Пойдем в дом, накормим "котенка", сами поедим и поговорим.
Оказавшись в доме, Кенрик с любопытством осмотрелся. Ничего лишнего, только самое необходимое для жизни непритязательного человека. Однако вещи добротные, явно недешевые, что говорило о немалом достатке. Одноглазый куда-то вышел, затем вернулся, неся в руке небольшую птицу, юноша таких никогда раньше не видел. Одним движением ножа Марк отсек птице голову и протянул тушку Кенрику:
– На, покорми малого.
"Котенок" напился теплой птичьей крови и вскоре снова уснул за пазухой у юноши. Марк тем временем накрыл на стол, наполнив две миски вареным мясом с какой-то зеленью и нарезав толстыми ломтями слегка зачерствевший хлеб. Кенрик с удовольствием поел, горячего есть давно не доводилось.
– Ну, рассказывай, что ли, парень, – буркнул Марк, напившись квасу из стоявшего под столом жбана. – И не ври, главное. Я сразу почую.
Кенрик вздохнул и начал свой рассказ, решив на сей раз не скрывать ничего, даже того, что является потенциальным визуальным магом. Рассказ длился долго, часто прерывался уточняющими вопросами десятника, на которые юноша порой не знал что ответить.
– Да уж, парень, ты серьезно влип… – озабоченно покачал головой Марк, обдумав услышанное. – Ох и влип!..
Глава 7
Граф ходил по комнате из угла в угол, как недавно пойманный карайн в клетке. Нир бросал на него сочувственные взгляды, просматривая донесения патрулей. Ничего нового они не сообщали, только о потерях в стычках со стаями зорхайнов, то и дело вырывающимися из чащи. Похоже, патрулирование потеряло смысл, гонца упустили. Особенно после сегодняшнего заявления магов – они утверждали, что Валльхайма на Ойнерском полуострове уже нет, но он жив. Как ронгедормец мог миновать частую сеть патрулей? Юноша не понимал, пребывая в полной растерянности. Судя по озабоченному виду, не понимал этого и ло’Тарди.
Осталось еще три рапорта, и Нир со вздохом взял очередной. Пробежал его глазами и, сам не понимая почему, насторожился. Пять дней назад три десятка следопытов были уничтожены не стаей зорхайнов, а диким карайном, судя по обнаруженным следам и словам уцелевших, двухвостым. Да, как ни странно, двоим воинам чудом удалось спастись, спрятавшись в овраге, и они утверждали, что на них напал не простой карайн, а обученный – видали, мол, таких у Невидимок. Юноша сам не знал, почему его насторожил этот рапорт. Может, потому, что дикие карайны нападали на людей только тогда, когда те вторгались на их территорию. Из чащи двухвостые до сих пор не выходили! Если не считать тех немногих, кого удалось приручить.
– Ваша светлость! – позвал он графа. – Тут некоторая странность.
– Да? – Тот остановился. – И какая же?
Нир прочел ему рапорт. Ло’Тарди сел на стул и задумался.
– А вдруг этот карайн помогал ронгедормцу? – несмело предположил юноша. – Вдруг Валльхайм миновал сеть патрулей именно с его помощью?
– Чушь! – отмахнулся граф. – Сам посуди, откуда ронгедормец мог взять карайна, тем более взрослого и обученного? В их каверне карайны не водятся!
– Если он вообще ронгедормец… – Нир пристально посмотрел на патрона.
– А что? – Ло’Тарди медленно встал. – Вполне вероятно. Может, он не впервые в Игмалионе? Может, он потому и пошел в чащу, что его ждал там карайн? Ведь имея такого зверя, даже в чаще выжить нетрудно…
– Вот и я о том же, – усмехнулся юноша.
– Скорее всего, это не так, но проверить мы обязаны. – Граф теперь походил на взявшую след гончую. – Хоть какая-то зацепка.
Внезапно в кошеле завибрировал один из амулетов связи, которых у него в последнее время стало больше десятка. Ло’Тарди достал его и активировал.
– Граф ло’Тарди? – раздался чей-то безразличный голос.
– Да.
– Прошу назвать пароль и кодовое число.
– Смешение дорог ведет в пустоту. Кодовое число на сегодня – двенадцать тысяч семьсот восемнадцать.
– Все верно. Отзыв: пустота не всегда означает гибель. С вами говорит ответственный секретарь агентурного отдела варла.
– Слушаю вас, эллари ло’Валайри. – Граф подобрался, зная, что этот человек не стал бы его вызывать без уважительной причины.
– Сегодня рано утром получено сообщение от нашего агента в отряде Невидимок. Их командиру прислал письмо некий мастер Играм из городишки Шайда, командир зачитал это письмо на общем собрании личного состава отряда. Там говорилось, что пять дней назад мастера посетил странный юноша, назвавшийся Тарном ло’Крейди. Он приехал на двухвостом карайне без упряжи с целью приобрести эту самую упряжь и сказал, что состоит в отряде Невидимок. В списках отряда такой человек не значится, да и выглядел он хилым и сутулым, чем и вызвал подозрения мастера. Мало того, смугл и черноволос, говорит с незнакомым акцентом. Описание Тарна ло’Крейди совпадает с описанием Кенрика Валльхайма, поэтому я посчитал необходимым сообщить о данном происшествии вам.
– Я крайне вам за это благодарен, эллари! – В глазах ло’Тарди горел огонь азарта, руки подрагивали. – Ваше сообщение подтверждает наши предположения о наличии у разыскиваемого двухвостого карайна.
– Не за что, эллари. – Тон секретаря стал чуть теплее. – Одно дело делаем. Хочу сообщить еще кое-что. Мастер Играм утверждает, что карайн самозванца ему знаком, что это карайн по кличке Тень, некогда принадлежавший командиру отряда Невидимок капитану ло’Арлиди, погибшему три года назад. Это предположение возмутило воинов отряда, они в один голос утверждали, что такое в принципе невозможно. Однако постановили немедленно разыскать ло’Крейди и выяснить, кто он такой. Пятеро лучших мастеров боя попросили отпуск, который капитан им тут же предоставил, и отправились в Шайд, все на двухвостых карайнах.
– Я тоже считаю, что Играм ошибся, – покачал головой граф. – Никогда еще карайн не служил никому, кроме человека, которым был запечатлен. Да, он может везти еще кого-нибудь, но только вместе с хозяином. Это же общеизвестно!
– Судя по тому, что успел натворить Валльхайм, он еще и не на такое способен, – со вздохом возразил ло’Валайри.
– Да, огульно отрицать ничего нельзя, – вынужден был согласиться ло’Тарди. – Мы немедленно отправляемся в Шайд. Не подскажете, где находится этот город?
– Миль на тридцать севернее дороги, связующей Кейд и Горт.
– Трое Благословенных! Так далеко?!
– Для двухвостого карайна это не расстояние, за день добежит, – с иронией уведомил секретарь.
– Вы правы, – поморщился граф. – Однохвостый, в общем, тоже, хоть и помедленнее – дня за полтора справится. Когда Невидимки выдвинулись?
– Около двенадцати часов назад. Но им предстоит преодолеть впятеро большее расстояние, отряд в последнее время базируется в Исандине. Если поспешите, то опередите их.