- Имперские Кулаки не послали сигнал приветствия, когда вошли в систему, лорд, - сказал Бранн. - Согласно нашим протоколам, им следует находиться у Киавара и запросить разрешение на сближение. Сейчас Шпиль Воронов уже в пределах досягаемости их орудий.
Коракс пересек комнату и отодвинул Бранна от пульта, забрав у него передатчик.
- Капитан Нориц, лорд Коракс на связи, - заговорил он. - Почему вы не объявили о своем приближении к Освобождению?
- Как я уже объяснил командору Бранну, лорд Коракс, мне бы хотелось свести к минимуму сведения о нашем прибытии, - после короткой паузы сказал Нориц. - Приветствие с дальнего расстояния объявило бы о нашем появлении, словно хор сирен. Нам следует срочно с вами поговорить. У меня сообщение от лорда Дорна и Сигиллита.
- Командор Бранн прав, - сказал Коракс. - Пожалуйста, отойдите на сто тысяч километров и приготовьте корабли для приема абордажных партий. Командор Бранн лично с вами встретится, чтобы услышать то, что вы хотите сказать. Если он сочтет нужным, то разрешит вам приблизиться к Освобождению и отправить делегацию в Шпиль Воронов.
Нориц ответил после длинной паузы.
- Как пожелаете, лорд Коракс, - произнес капитан Имперских Кулаков. - Судя по всему, мне следует считать командора Бранна наделенным абсолютными полномочиями?
- Безусловно, - ответил Коракс. - Если не хотите привлекать к себе внимания, лучше встаньте на орбите так, чтобы Освобождение оказалось между Киаваром и вашими кораблями. Связи на дальнем расстоянии не будет до тех пор, пока командор Бранн не разберется в ситуации.
- Вас понял, лорд Коракс.
Коракс обернулся к Бранну и увидел у того на лице самодовольное выражение. Тем не менее оно сразу сменилось раскаянием, едва командор заметил злость в глазах Коракса.
- Я мог бы ожидать такого поведения от простого офицера, но ты - командор и должен служить для всех примером, - отрывисто произнес Коракс. - Ты будешь вежливо себя вести с капитаном Норицом, во всем с ним сотрудничать и оказывать необходимую помощь.
- Так точно, лорд, - сказал Бранн, глядя на палубу. На краткий миг он поднял глаза, но затем быстро отвел их в сторону. - Вынужден признать, я слишком рьяно следовал процедуре. Но в свою защиту скажу, что они нарушили наши границы, и я говорил им то же, что и вы.
- Ты вынудил меня поддержать отданное тобой распоряжение, Бранн, - раздраженно бросил Коракс. - Я не собираюсь отменять приказ своего командора перед другим легионом, но я не согласен с тобой. Больше не позволяй личным чувствам влиять на службу. Я возвращаюсь в свои покои, чтобы продолжить работу. В следующий раз ко мне обращаться только с полным докладом о том, что здесь понадобилось Имперским Кулакам.
- Понял, лорд, - сказал Бранн, после чего отвернулся и подозвал диспетчера Эфрению. - Пусть в Доке Альфа подготовят "Громовой ястреб".
Коракс смотрел, как командор покидает комнату управления, и на миг его охватило беспокойство. Что-то мучило Бранна, что-то между ним и Агапито. После возвращения с Исстваана у них обоих появились проблемы с дисциплиной, а поведение во Впадине Воронов граничило с антипатией друг к другу. Коракс решил обязательно выяснить причину их разногласий, а если будет необходимо, подыскать новых командоров.
Но, несмотря на тревогу, Коракс решил, что дело может подождать. Генопроект стоял у него на первом месте. Когда появится следующее поколение Гвардии Ворона, примарх вернется к решению прочих проблем. Ему уже не терпелось приступить к массовой имплантации, он был раздражен тем, что пришлось ждать результатов еще нескольких тестов. За пару секунд Коракс вновь погрузился в размышления, как очистить генотех, позабыв о командорах.
Возвращаясь в покои, примарх без устали твердил себе - нужно оставаться терпеливым. Одно необдуманное действие могло уничтожить все плоды тяжких трудов. Успокоившись, он вновь уселся за стол и, включив экраны, погрузился в изучение потоков информации.
Внутри "Гневный авангард" разительно отличался от кораблей Гвардии Ворона. Он больше напоминал крепость, чем звездолет, стены покрывали металлические пластины с выгравированными на них изречениями и феррокритовые плиты, на которых были высечены символы и девизы Имперских Кулаков. Каждый коридор был укреплен контрфорсами, арочные двери усилены огромными заклепками, переборки сделаны из позолоченных решеток.
Все это не казалось Бранну чересчур показным - в отличие от убранства кораблей Детей Императора, на которых ему пришлось путешествовать, - но царящая вокруг эстетика показалась ему искусственной и помпезной. Гвардейцы Ворона, которые выросли в тюремных камерах, предпочитали украшениям функциональность, и даже после победы Освобождение было обставлено мебелью и отделано в минимально необходимой степени.
Командор прошел за Норицом по центральному проходу до большого лифта. Недалеко от них, чуть позади, следовало отделение Гвардии Ворона, а за ними, в свою очередь, шагали десять Имперских Кулаков. Помня слова Коракса, Бранн не выказывал своего неудовольствия и позволил Норицу проявить свою власть.
Лифт спустился к ним, воя электродвигателями, а не лязгая и грохоча, как в Шпиле Воронов. Внутри оказалось достаточно места для всех легионеров, поэтому Гвардейцы Ворона и Имперские Кулаки встали в нескольких метрах друг от друга.
Они не могли отличаться сильнее: сыны Коракса, в черных, покрытых заплатами доспехах, и воины Дорна, величественные, в желтом и сверкающе-золотом. Имперские Кулаки построились в ряд, прижимая болтеры к груди; Гвардейцы Ворона собрались группой, закрепив болтеры на бедре, скрестив руки или держа их на поясах.
- Как дела на Терре? - спросил Бранн, пытаясь нарушить каменную тишину.
- Укрепления еще возводятся, - просто ответил Нориц.
Бранн ждал, но капитан продолжал молчать. Командор взглянул на Имперских Кулаков.
- Твои легионеры отлично выглядят, - сказал он, пытаясь быть приветливым. - Легион может гордиться ими.
- Нам повезло не попасть в бой на Исстваане, - ответил Нориц. Он окинул взглядом Гвардейцев Ворона. - Само собой, что после такой катастрофы про некоторые стандарты придется забыть.
Глубоко вдохнув, Бранн не повелся на приманку.
- Мы готовы сражаться, несмотря на наш внешний вид, - произнес он.
- Не сомневаюсь в этом, командор, - отозвался Нориц. - Я не хотел сказать ничего обидного о готовности или умении Гвардии Ворона. Ваш армориум проявил недюжинную изобретательность, применив такие модификации.
- Мы приспосабливаемся, как всегда. "Припрячь немного соли для каши" - так у нас говорят.
- Интересная поговорка, - заметил Нориц. Модуляция внешних эмиттеров доспехов стирала из голоса все эмоции, но Бранну показалось, будто он уловил в нем веселье. - Хотя я не понимаю ее смысла.
- Ты явно не родился в тюрьме, - сказал Бранн.
- Нет, не родился, командор. - Лифт, вздрогнув, остановился, и двери раздвинулись в стороны. Доспехи Бранна зафиксировали вакуум, после того как из лифта вытек весь воздух, взметнув шнуры, свисавшие с наплечников Норица. - Надеюсь, теперь вы понимаете, почему я настаивал на полных доспехах.
Они шагнули во тьму, в пустоте их шаги были беззвучными, свет из лифта отбрасывал длинные тени на пол из неокрашенного металла.
- Вакуум - лишь мера предосторожности, - продолжил Нориц, ведя их вглубь. У легионеров автоматически активировались фонари доспехов. Оглянувшись по сторонам, Бранн оценил размеры помещения, стены которого находились от них самое меньшее в тридцати метрах. - Мы хотели, чтобы груз прибыл в нетронутом состоянии.
- Груз? - переспросил Бранн.
На его вопрос тут же был получен ответ, стоило свету упасть на фигуру в нескольких метрах впереди. Он резко остановился, застигнутый врасплох.
Подошли остальные легионеры, и в свете фонарей возникло несколько рядов доспехов. Голый металл и керамит, тускло-серый и серебряный - цвета брони. Куда бы командор ни повернул голову, отовсюду на него смотрели безжизненные личины. В комнате находилось около двух десятков доспехов, закрепленных на стойках, которые были приварены к полу.
- "Марк-шесть", - сказал Нориц. - Последняя модель с Марса.
Бранн промолчал и подошел к ближайшему ряду пустых доспехов. Они показались ему смутно знакомыми, на первый взгляд они мало чем отличались от доспеха "Марк-IV", который носил он сам. При ближайшем осмотре командор Гвардии Ворона заметил незначительные отличия в форме пластин и пайки, утолщенные гибкие сочленения, укрепленные поножи, прикрывающие колени. Самым заметным новшеством оказался усиленный штифтами левый наплечник и форма шлема.
- Боюсь, они все еще нуждаются в отладке, - заметил Нориц. - Лорд Дорн пожелал, чтобы их доставили вам как можно быстрее. Они изготовлены мастерами, опытные образцы серии. Вы станете первым легионом в Империуме, у которого появится "Марк-шесть".
- Благородный жест, - ответил Бранн. Он провел рукой по покрытому заклепками наплечнику. - Мы два года проводили боевые испытания их прототипов во время кампании в Скалландском секторе. Вижу, они решили проблему с брюшным покрытием, о котором мы докладывали.
- Большинство улучшений, предложенных вашим легионом, были успешно внедрены, - с легкой завистью сказал Нориц. - Защита у него не лучше, чем у четвертой модели, но внутренние системы более совершенны. Внешние кабели, которые вы видите, дублируются запасной проводкой в броне, не ослабляя при этом защиты и не добавляя дополнительного веса. Авточувства также улучшены. В частности, слуховые и обонятельные датчики куда более чувствительны. Без сомнения, вы будете рады узнать, что маскировочные свойства этих доспехов намного превосходят любой другой тип.
Бранн кивнул.
- Вы называете их "Марк-шесть". А что случилось с "Марком-пять"?
Нориц указал на легионеров Гвардии Ворона.
- Массовое их производство на Марсе еще не началось, поэтому эти доспехи единственные из доступных. На другом нашем корабле находится тысяча пятьсот комплектов, не считая тех, что стоят здесь. Из-за отсутствия надежных линий снабжения с легионами Механикум обозначили все нестандартные или временные типы доспехов как "Марк-пять". Из-за острого дефицита запасных частей к "Марку-четыре" информация о многих импровизациях, сделанных вашим армориумом после резни в зоне высадки, была передана другим легионам. Ваши легионеры уже имеют Марк-пять, командор.
- Но почему мы? - спросил Бранн. - Я благодарен вам за это, но вы преодолели дальний путь, чтобы оказать подобную помощь.
- Это в знак признания ваших заслуг в испытании доспехов, а также потому, что вы нуждаетесь в них сильнее всех. Вам оказана большая честь. "Марк-шесть" уже известен как доспехи "Корвус".
Бранн рассмеялся и пальцем указал на коническую личину шлема.
- Это потому, что мы Гвардия Ворона, а у этих доспехов есть клюв? - сказал он. - Сомнительная честь!
- Они названы в честь вашего лорда и в знак благодарности за вашу помощь при тестировании прототипов, - произнес Нориц, обращаясь ко всем Гвардейцам Ворона. - Лорд Коракс настаивает на том, чтобы Гвардия Ворона навязала Хорусу бой. Лорд Дорн послал эти дары вашему легиону в знак поддержки и помощи в вашем начинании.
- Ты считаешь, что мы их не заслуживаем? - спросил Бранн, уловив настрой капитана. - По твоему мнению, им бы нашли лучшее применение Имперские Кулаки на Терре?
- Наоборот, - сказал Нориц. - Если бы я поставил свои желания превыше долга, то, так же как и вы, напал бы на мятежников. Но мне приказано доставить груз и вернуться к легиону.
После замечания капитана воцарилась тишина. Он жестом приказал группе возвращаться в лифт. Бранн удивленно размышлял над словами Имперского Кулака. Позади них закрылись двери лифта, и кабина вновь наполнилась воздухом. Вздрогнув, лифт пошел вверх.
- Наверное, попасть на Освобождение оказалось непросто, - начал Бранн. - Учитывая варп-штормы и прочее.
- Навигация все еще остается опасной, это так, - согласился Нориц. - По правде говоря, флот седьмого легиона, который Дорн ранее отправил на…
- Значит, вам предстоит долгий путь обратно.
- Так и есть, командор. Чувствую, вы на что-то намекаете, но пока не пойму, на что именно.
- Сколько у тебя с собой легионеров? - спросил Бранн, взглянув на отделение Имперских Кулаков.
- Сто пятьдесят, - ответил Нориц. - Не пойму, как это повлияет на продолжительность нашего путешествия.
- Сколько, по твоему мнению, Имперских Кулаков защищает Терру?
- Когда я покинул систему, во дворце базировалось около сорока тысяч воинов, - произнес Нориц. Он хмыкнул. - Похоже, я понял вас, командор. Сто пятьдесят легионеров стали бы хорошим подспорьем к паре тысяч ваших воинов.
- Я бы сказал, что мы нуждаемся в вас больше, чем лорд Дорн на данный момент, - сказал Бранн. - Со связью у нас и так проблемы. За исключением нескольких коротких сообщений мы почти ничего не слышали о Терре с самого начала штормов. Как бы ни старались астропаты, они не могут пробиться сквозь помехи. Ты не сможешь подтвердить изменение приказов от командования своего легиона.
- Знаю, вы считаете Имперских Кулаков упрямыми, командор, но мы не испытываем отвращения к инициативе, - сказал Нориц, протянув руку. - Если лорд Коракс согласен, я с радостью перейду под начало Гвардии Ворона.
Бранн взглянул на протянутую руку и крепко пожал ее.
- Рад, что ты согласился, капитан, - произнес Бранн. - К счастью для тебя, ты перейдешь под командование Агапито, а не мое.
- Несмотря на наши прежние расхождения во взглядах и личные отношения, командор Бранн, мне бы не составило труда служить под вашим началом. Невзирая на ужасные обстоятельства, вы спасли лорда Коракса и остатки своего легиона с Исстваана. Такое достойно всяческого уважения и похвал. Командор, вы - Герой Империума.
- Я? - рассмеялся Бранн. Вместе с ним засмеялись другие легионеры, как Гвардейцы Ворона, так и Имперские Кулаки. Командору казалось, будто на Исстваане он всех подвел. Важнейшая битва в истории легиона, а он пропустил ее. Он со своими людьми оказался отделенным от остальных воинов и от уз, которые связывали воедино весь легион, терранцев и рожденных на Освобождении. То, что Нориц столь высоко отозвался о нем, заставило Бранна впервые посмотреть на себя с другой стороны. - Если я уже стал Героем Империума, то следует придумать какой-то новый титул для того, кто убьет Хоруса.
- Им станет Русс, - произнес воин из почетной стражи Гвардии Ворона. - Просто дайте ему время. Когда вмешаются Космические Волки, все быстро закончится.
- Может, первыми до него доберемся мы, - раздался голос второго легионера.
- Сангвиний, - сказал Нориц, заставив всех умолкнуть. - Сыны Фенриса сейчас далеко - вероятно, до сих пор разбираются с последствиями гибели Просперо. Как бы я ни уважал ваш энтузиазм, Гвардии Ворона не сравниться силой с Лунными Волками. Нет, когда Кровавые Ангелы узнают об измене, Сангвиния ничто не удержит. Лорд Дорн зовет его Ангелом Смерти, и я не могу представить, что Фулгрим, Пертурабо, Лоргар либо кто-то еще захочет оказаться между Хорусом и местью Ангела. Им будет Сангвиний, попомните мои слова.
Бранн потянулся к поясу и снял с него кольцо с двумя огромными ключами. Потускневшие, исцарапанные и погнутые - ключам по меньшей мере было несколько десятков лет.
- Я взял их с первого стражника, которого убил во время освободительной войны, - произнес Бранн. - Если Сангвиний уничтожит Хоруса, они твои.
- Пари? - спросил Нориц.
- Назовем это так, - сказал Бранн. - Что поставишь?
Нориц посмотрел на своих легионеров, услышав от них слова ободрения.
- Хорошо, - согласился Нориц. Он снял золотой щиток с правого наплечника и показал Бранну. На нем было выгравировано одно-единственное слово: "Нарандия". - Моя первая боевая награда, полученная за убийство вожака орков. Если Русс доберется до Хоруса первым, она твоя.
Жест был встречен похлопываниями и возгласами одобрения Гвардейцев Ворона.
- Я буду приглядывать за тобой, чтобы ты прожил достаточно долго и смог вручить мне свою блестящую медальку, - довольно сказал Бранн.
- А я за вами, командор, - ответил Нориц, хлопнув по нагруднику Бранна. - Всегда мечтал заполучить связку ржавых ключей.
Возвращая ключи обратно в сумку, Бранн искренне надеялся, что один из них окажется прав. Но если Хорус достигнет Терры, все значительно усложнится.
Агапито медленно барабанил пальцами по металлическому столу. Он не сводил глаз с лога связи, разгневанный одной-единственной выделенной строчкой данных.
Кто-то взломал его личный шифр и поставил дело под угрозу. Он догадывался, кто это мог быть, и уже сузил круг подозреваемых до нескольких человек, легионеров, которые привлекли его внимание своим странным поведением. Но у него не имелось веских доказательств, которыми можно было бы обосновать подозрения, а только неопределенность, изводившая его.
Бранн внимательно следил за каждым его действием, и Агапито казалось, будто его загнали в ловушку. Пока брат не догадывался, о чем именно нужно спрашивать, но его расспросы привлекали ненужное внимание. Бранн следовал за ним неотступно, выискивая малейшую зацепку. Его неосторожное расследование могло случайным образом все раскрыть, чего ни в коем случае нельзя было допустить. Не раньше, чем у Агапито появится возможность сделать ход.
Вокс-вызов прервал ход его мыслей. Он выключил дисплей и активировал приемник.
- Командор Агапито, мне нужно кое-что с вами обсудить.
Он узнал голос кустодия Арката. После прибытия на Освобождение большую часть времени Кустодес держались обособленно, разместившись на срединных уровнях Шпиля Воронов, где некогда обитали теперь уже уничтоженные роты. Временами они ходили с проверками в армориум, доки и другие охраняемые территории. Естественно, подобное доставляло мало удовольствия, но Коракс согласился предоставить кустодиям свободный доступ по всему Освобождению, невзирая на протесты Агапито. Единственное, чего удалось добиться командору, это запрета для Кустодес посещать Впадину Воронов. Примарх оберегал генотех и его секреты так же рьяно, как когда-то своих последователей во времена восстания.
- Я у себя, кустодий, - сказал Агапито. - Можем поговорить здесь.
- Хорошо, командор, уже иду.
Агапито почувствовал любопытство, думая о том, что станет темой их разговора. Для Кустодес стражи было нехарактерно общаться с легионом подобным образом. Он задался вопросом, был ли тут замешан Бранн, и у него вновь испортилось настроение. По крайней мере, проект генотеха и новых рекрутов оказался успешным. Вскоре у Бранна не останется времени для других забот. Как командор рекрутов, он будет безвылазно находиться во Впадине Воронов.
Тренировка казалась бессмысленной, но Альфарий не хотел привлекать внимания, показывая это. Он пригнулся, немного развел руки и стал медленно обходить рекрута. Шагнув влево, он краем глаза заметил Коракса и Бранна, наблюдавших за тем, как они с Каддианом примеряются друг к другу.