Созерцая потолок, мальчик начал анализировать странности, вспоминая вчерашний день. Итак, что он помнит? Его опекун куда-то умчался с самого утра, оставив телохранителей дома, хотя, насколько Том смог понять, без них никуда не ходит. И не потому, что в их услугах есть такая уж насущная необходимость, хотя... вот тоже странность. По неожиданно промелькнувшей в разговоре обмолвке Том понял, что в начале магов наняли именно для защиты, это потом они вдруг превратились в статусное сопровождение...
Какой вывод можно сделать из этого?
Нимхейн резко стал очень опасным и произошло данное изменение быстро и относительно недавно.
Том нахмурился, вспоминая подростка, ставшего его опекуном.
Не человек. Единственное описание, которое он мог дать. Отточенными самым прекрасным учителем - жизнью инстинктами мальчик чувствовал, что за красивой оберткой прячется поистине ужасающее содержимое, однако угрозы для себя он не ощущал. Вот не было ее, и все тут.
Интересно, а кто он?
Тому уже сообщили, что в магическом мире проживают не только люди, и теперь можно было поиграть в угадайку, пытаясь понять, кто прячется под видом подростка, пусть и экзотической внешности.
Отбросив одеяло, мальчик сел, отметив, что его переодели в пижаму. Тело ощущалось... великолепно! Он был совершенно здоровым, бодрым и полным энергии. Великолепное настроение, никакой хандры или перепадов настроения, как обычно, никакого упадка сил, все просто невероятно.
Встав, мальчик потянулся, всунул ноги в мягкие пушистые тапки, стоящие возле кровати и направился в гардеробную.
***
Тир-на-ног. Замок Дома Алого рассвета.
Холеная белоснежная рука покачалась над коробочками с помадой, выбирая оттенок. Бордовый. Густой, насыщенный цвет, как запекшаяся кровь. Полные розовато-серые губы изогнулись в чувственной улыбке, кончик упругой кисточки захватил немного помады, нанося мягкими движениями и придавая бледной коже насыщенность.
Ярко-желтые, с черными точками зрачков глаза довольно оглядели полученный результат.
Бесподобно.
Нуала улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами и поправила распущенные волосы. Великолепно. Черно-алые одеяния принцессы Дома Алого рассвета оттеняли белоснежную кожу, золотая вышивка и украшения заставляли сиять желтые глаза, прекрасно сочетаясь с положенными ей, как Главе Танцующих-во-тьме ритуальными шрамами, показывающими ее статус.
Гладкая кожа безбрового лица была когда-то разрезана обсидиановым ножом. Сначала провели длинную прямую черту поперек, от скулы к скуле, чуть ниже переносицы. Затем начали добавлять короткие вертикальные черты: напротив внешних уголков глаз и маленькие черточки ближе к внутренним. У ее брата добавились еще и надрезы напротив зрачков, ведь он - принц и Идущий-со-смертью.
Довольно кивнув, Нуала обернулась на звук шагов.
- Брат.
- Сестра.
Нуада сегодня блистал. Парадные черно-алые одежды, украшенные золотыми узорами наручи и наплечники, макияжем он тоже не пренебрег: губы были вычернены, как и веки.* Пронзительные желтые глаза обежали фигуру сестры.
- Ты сегодня сразишь всех... Мужчины рухнут к твоим ногам.
- Это хорошо, конечно, - губы слегка изогнулись в улыбке, - но у своих ног я предпочитаю видеть совершенно определенных мужчин.
- Ты более не сердишься на него?
- Нет, - вздохнула Нуала. - Он, конечно, недоглядел, но и Уркварт уже давно был не дитя несмышленое. Жаль, конечно, что он погиб, впрочем, его гибель принесла новый росток на ветви Дерева Жизни.
- Да. Росток получился крепкий и живучий.
Ноздри точеного носа Нуалы дрогнули, она слегка отвернула лицо. Перед братом не было нужды прятаться. Он - часть ее, ее вторая половина, как и она - часть его.
- Каков... он?
Нуада довольно сверкнул глазами.
- Сильная кровь. Сам выбрал Алую ленту и достойно прошел ее.
- Чья кровь в нем взыграла? - с интересом осведомилась древняя сидхе, выглядящая, как юная девушка.
- Андрамелеха. Малыш похож на него... внешностью.
- Мммм... а характер?
- Я думаю, тебя это обрадует, сестра. Он твоя и моя копия!
Под расписными сводами зазвенел чистый смех, похожий на перезвон сталкивающихся клинков.
***
В зеркале отражался незнакомец.
Том осторожно прикоснулся руками к поверхности зеркала, растерянно следя, как незнакомый мальчик напротив повторяет его движения.
- Как?.. - растерянно выдохнул Том, не в силах осознать происходящее. Напротив стоял тот, кем он мог бы быть, если бы родился у здоровой, сильной женщины, выкормившей его свои молоком, и рос в нормальных условиях: в тепле, заботе и с хорошим питанием.
Буйная грива кудрявых волос каштанового цвета. Изумительно яркие синие глаза... откуда этот цвет? Чистая светлая кожа. Он, похоже, вырос на дюйм-два - пижама стала слегка коротковата. Мальчик просто источал здоровье и силу. Слегка изменились черты лица, стали четче.
- Как же это?
***
Вошедшего к завтраку мальчика встретило второе за утро потрясение.
Нимхейн.
Увидев своего опекуна Том только и смог, что застыть с каким-то невнятным возгласом и отвисшей челюстью.
Зрелище того стоило.
Привыкнув за долгие годы Алой ленты к определенному наряду, дома Нимхейн решил не отказываться от него, невзирая на мнение остальных или нормы поведения. Его мэнор, его воля. Все, кому это не нравится, могут идти лесом. Или полем. Или другим пешеходным маршрутом.
Поэтому к столу он вышел одетый в кожаные штаны, сапоги с окованными металлом носками, широкий тартен и металлический пояс. Удобно и комфортно. Выпученные глаза обитателей мэнора только добавляли пикантности зрелищу.
Фредерик нервно сглотнул, стараясь не сильно пялится на своего нанимателя. Подросток, который когда-то подписал с ними контракт, изменился до неузнаваемости, и не только характером. Начала понемногу меняться и внешность. За тот месяц с небольшим, что прошли с момента выхода парня из комы, он наконец, начал обрастать мясом, отходя от состояния обтянутого кожей скелета. Конечно, ребра еще торчали, но уже не так страшно, как было в самом начале, и вообще процесс восстановления шел с невероятной быстротой.
Маги только диву давались, сколько он мог съесть, вообще непонятно было, куда в него влазит такое дикое количество еды. Впрочем, вкусовые предпочтения тоже изменились. И не в лучшую сторону, по мнению вынужденных наблюдать это действующее на нервы зрелище каждый день.
Завтрак обычно щадил нежные чувства смертных. Нимхейн пил зеленый или травяной чай, в зависимости от настроения, иногда кофе, и с огромным удовольствие грыз печенье, которое их повар делал в промышленных масштабах.
Затем следовал второй завтрак. Свежее, парное мясо, сочащееся кровью... на гарнир - лесные ягоды или какие-нибудь фрукты. Обязательно соус из гранатового сока и жгучий перец стручками. Себастиан как-то осмелился такой надкусить, повеселив всех присутствующих своей реакцией.
Вначале бедолага замер с отвисшей челюстью, из которой вывалился стручок, упав на стол. Затем он схватился руками за лицо и замычал, а из глаз градом покатились слезы. Завыв, маг вскочил из-за стола, чуть его не опрокинув, и опрометью бросился прочь. Нимхейн только молча поднял одну бровь, понюхал перчик, лежащий на тарелке, откусил, с наслаждением прожевал, пожав плечами.
- Хотите?
Маги в ужасе замотали головами. Больше на такие опасные для жизни эксперименты никто не осмеливался.
На обед также было мясо, только обжаренное, а на ужин уже изыски повара.
Вот и сейчас Нимхейн с удовольствием придвинул к себе чайник и чашку, подтянул поближе вазочку с печеньем и благодушно махнул рукой застывшему столбом Тому.
- Прошу.
Мальчик сел за стол, потрясенно рассматривая своего опекуна. Мало того, что тот щеголял голым торсом, а то, что было надето ниже, напоминало странную кожаную юбку с небольшими разрезами, так и все остальное тоже было... странным. Длинные черные волосы были заплетены в прихотливую косу, но это Том еще мог пережить. Потрясало другое.
Руки Даркеварра были покрыты черно-золотыми татуировками.
Том во время своих шатаний по Лондону видел всякое, в том числе, и уродливые образчики нательной росписи у представителей отбросов общества. Но те корявости не шли ни в какое сравнение с невероятно сложными знаками, покрывавшими руки Нимхейна начиная от запястий и до плеч. Еще несколько символов располагались на плечах странными эполетами и, как успел заметить Том, по позвоночнику тоже шла надпись.
- А...
- Это - раахе, - объяснил Нимхейн, наливая себе вторую чашку. - Символы, которые показывают мой статус и возможности. Такие есть у каждого члена моей семьи по линии Уркварта.
Том взял чашку и сэндвичи, переваривая информацию.
- После завтрака - поговорим. У меня есть для тебя новости. И, кстати...
Нимхейн придвинул к сидящему мальчику небольшую корзинку, выстланную тканью, из которой неожиданно высунулась треугольная головка.
- Хозззсссяин! - обрадовано прошипела гадюка, поблескивая глазками.
- Держи свою любимицу.
- Наги, как ты? - нежно прошипел мальчик, поглаживая кончиками пальцев обвившую его запястье змейку.
- Хорошшшшоо...
Треугольная головка потерлась о теплую ладонь.
***
- Итак, Томас... - Нимхейн сел в кресло, разложив перед собой документы. - У меня есть для тебя новости. Неплохие, на мой взгляд. Начнем с самого главного. Отныне ты - Наследник рода Мракс. Единственный и неповторимый, так сказать. Последний в роду.
- Последний? - недоуменно нахмурился Том. - Но... разве у меня нет родственников? Ведь проверка показала наличие дяди и деда...
- У тебя были родственники, - обаятельно улыбнулся Нимхейн, сверкнув зубами. - Были. Теперь у тебя их нет.
- Это связано с тем, что я внезапно обрел статус Наследника? - подозрительно осведомился мальчик, чувствуя, как у него сжались внутренности. Нимхейн кивнул.
- Напрямую. Тебя признали и провели ритуалы, положенные Наследнику: имянаречение, признание крови, представление предкам. Все, как положено.
- И что мне это дает?
- Многое. Очень многое. Начнем по-порядку. Итак, первое, что изменилось - твое имя. Теперь тебя зовут Мортимер Марволо Мракс. Наследник Мракс. Нравится?
Мальчик задумался. Неожиданная новость, ничего не скажешь! Свое имя он не любил, считая его слишком... простонародным. Томас! Какая банальность! Имя "Марволо" нравилось ему куда больше: редкое, необычное, самое оно! Вот только мнения его никто на этот счет не спрашивал...
- А оно что-то означает? - поднял синие глаза мальчик.
- Да. Мортимер - море смерти. Для тебя в самый раз, - подмигнул Даркеварр.
- Класс! - не сдержался бывший Том. Нимхейн, хмыкнув, констатировал.
- Так. Явно нужны уроки изящной словесности. Ладно, продолжим. Сегодня о оформлю на тебя сейф или восстановлю старый, посмотрим, что проще. Ключ получишь вечером... Твой статус. Ты совершенно законный Наследник, причем, по обеим линиям: рожденный Меропой Мракс, ты был признан ее родным братом, Морфином. И это сделало тебя его сыном... один малоизвестный ритуал решил множество проблем. Дальше...
Даркеварр пододвинул к Тому бумаги, предлагая взглянуть. Мальчик погрузился в чтение и его брови начали подниматься все выше и выше на лоб.
- Что... это?
- Это? Это полный отказ от тебя твоих кровных (еще совсем недавно) родственников. Подтвержденный магией. Имеющий силу и у нас, и в обычном мире. Теперь тебя с ними ничего не связывает. Они тебе - никто.
- Но... - Том задыхался, пытаясь высказать обуревавшие его мысли. - Но... это... они!
- Зато теперь никто, в том числе и один пронырливый маг не смогут оспорить мои права на тебя. Понимаешь? Никто.
Золотые радужки расплылись, заливая расплавленным металлом зрачки и белки, превращая глаза в сияющие провалы. В голосе зазвучали рычащие нотки.
- Ты, можно сказать, моя собственность. А я крайне ответственно отношусь к тому, что попало мне в руки. Очень.
Том сжался, с ужасом глядя на начинающего меняться опекуна. Вот превратились в озера расплавленного солнечного жара глаза, вот вытянулись клыки... неожиданно Нимхейн вздохнул, прикрывая веки, и все вернулось в норму.
- Запомни, Мортимер. Ты, как Наследник Мраксов, как сирота, как не знающий реалий волшебного мира маглорожденный, являешься крайне лакомым кусочком. И крайне легкой добычей для любого... любого! проходимца, решившего поправить свои дела за свой счет. И хорошо, если тебя просто и незатейливо используют для развода, как жеребца, - Том потрясенно вылупил глаза на такое заявление, а Нимхейн только усмехнулся, - а что - подрастешь немного, женят, родится ребенок, у которого будут права на имя и магию, и все - в лучшем случае убьют. Быстро. А так... можно навесить на тебя все откаты от магии, повисшие на чужом роду, очищая кровь; превратить в свиба, отобрав дары, а то и в магла; загрести жар для чужого костра твоими руками... вариантов много.
- А вы? - дерзко вскинул голову Том, хотя губы у него дрожали. Даркеварр усмехнулся с видом полного превосходства.
- Я? Малыш, ты даже не понимаешь, как тебе повезло в тот день попасться мне на глаза. Ты просто не в состоянии сейчас оценить, насколько редкий шанс тебе выпал. Выражаясь проще, это было чудо, а чудо, как прекрасно известно, не повторяется, а если повторяется, то это уже не чудо, а просто чьи-то усилия. Как бы это выразить точно... - Нимхейн пошевелил пальцами, сверкая золотистыми ногтями в свете солнечных лучей, льющихся потоком сквозь прозрачнейшие окна.
- Помощь тебе не была мною спланирована. Это было... спонтанно.
- Тогда почему? - нахмурился Том, пытаясь хоть что-то понять. Нимхейн рассмеялся.
- Потому, что мне просто... захотелось. Понимаешь? Просто в тот момент у меня возникло желание тебе помочь. Вот и все. Потому, что так захотелось. Потому, что это было весело, сломать чужую игру. Просто так.
Подросток рассмеялся, глядя на полностью обескураженного Тома.
- Не забивай голову. Ты теперь мой подопечный, так что, готовься. Свои обязанности я буду исполнять со всем тщанием.
- Потому, что захотелось? - буркнул Том. Нимхейн кивнул.
- Именно. Привыкай... у меня своя логика. Как и у моих родственников.
- А кто они?
- Кто? Пока что тебе рано еще о них знать. Пока что... а там - посмотрим. А теперь займемся делами.
***
И настала не жизнь, а сказка! Чем дальше, тем страшнее...
Именно так высказался Нимхейн, в очередной раз посмеиваясь над гневными тирадами Тома об ужасах обучения садистами-мучителями. В ответ на это демон только фыркал.
- Мортимер! Это - не мучения... это сплошное наслаждение, уж поверь мне... - в глазах опекуна блеснуло что-то такое, что у мальчика просто засосало под ложечкой.
Наследника Мракса мучили этикетом, основами риторики, прививали хорошие манеры и проводили ликбез по основам реалий магического мира. надо отдать должное, бывший Риддл действительно старался и из кожи вон лез, штудируя фолианты и часами выполняя необходимые упражнения.
Нимхейн сдержал обещание, занявшись своим подопечным по полной программе. Осмотры колдомедиками, самыми лучшими специалистами, литры зелий, тонны мазей и притираний, диета и режим, все, что может помочь в нелегком деле восстановления тела и магии, а также рассудка. Последнее было особенно актуально - у воспитанника приюта была уйма фобий и маний, цветущих махровым цветом и буйно колосящихся в питательной среде тоски и обреченности.
Так что, поработать было над чем.
Одновременно Нимхейн осторожно разведывал возможности восстановления родового гнезда Мраксов, вернул в "строй" заброшенный уже давно школьный сейф, принадлежащий когда-то этой семье, наполнив его золотом. Не до отказа, но на учебу и жизнь хватит.
Одновременно он занимался делами своего рода, восстанавливая давно заброшенные мастерские, лаборатории и прочее. Дел было крайне много.
А еще Нимхейн наводил справки о Хогвартсе и учителях. Отпускать Мортимера одного он не планировал, кроме того, ему самому необходимо было окончательно легализоваться и начать завязывать полезные знакомства. А как это лучше всего сделать? Естественно, через школу!
А для этого требовалось поговорить с Диппетом, являющимся в настоящий момент директором сего учебного заведения.
***
У занятого по самое не могу Мортимера не было свободного времени на размышления, но, иногда, он вспоминал этот разговор и обдумывал его. Это было странно... Из-за простой прихоти проходящего мимо существа вся его жизнь изменилась самым радикальным и непредсказуемым образом.
У него нашлись, а потом так же быстро, как и нашлись, исчезли родственники. Взамен он приобрел новое имя и ценного союзника. Или не союзника? Вся эта ситуация просто ставила в тупик. Интересно, какой бы была его жизнь, не встреть он в тот день Нимхейна? Явно не лучшей...
Мальчик вспоминал взгляды и отношение к себе первого встреченного им мага, его высокомерный тон, жалкую подачку, брошенную, словно огрызок - собаке, атомосферу, то, как на него косились волшебники на Косой Аллее...
Вспоминал, и успокаивался. В любом случае, это было поистине чудо. И он будет полным болваном, если откажеться от него.
***
Армандо Диппет изумленно рассматривал герб, оттиснутый на пергаменте. Череп-в-короне-пронзенный-мечом.
Очень говорящее изображение... и очень тревожное. Вернее, тревожно не само изображение, нет... тревожно то, что оно несет.