Теперь быть другим стало тяжелее, тяжелее быть мутантом и не избежать обнаружения, а все из-за медицинских комиссий и психиатров и прочего научного фетиша, который люди создали, чтобы охранять их спокойствие.
Пятьсот лет назад они не узнали бы, кто я. Пятьсот лет назад я, возможно, и сам не понял бы этого.
Контролируемая мутация? Теперь появилось нечто другое. Именно это учитывало правительство, когда послало комиссию сюда, на Плутон, с тем чтобы, используя в своих интересах низкие температуры, создавать гормоны, которые могли бы видоизменить человеческую расу. Гормоны, которые могли бы усовершенствовать расу, которые могли бы развить скрытые таланты или даже добавить совершенно новые характеристики, придуманные, чтобы воспроизвести лучшее, что было в человечестве.
Контролируемые мутации, с которыми все было бы в порядке. Правительство боялось только естественных неподконтрольных мутаций. Что, если члены комиссии усовершенствовали гормон и опробовали его на себе?"
Течение его мыслей резко оборвалось - он был доволен идеей, возможным решением.
На столбике балдахина кровати небольшое чудовище ковырялось лапами во рту, весело пуская слюни.
В дверь постучали.
- Входите! - пригласил Уэст.
Дверь открылась, и вошел мужчина.
- Я - Белден, - представился он, - Джим Белден. Они сказали мне, что вы здесь.
- Рад с вами познакомиться, Белден.
- Что за игру вы затеяли? - спросил Белден.
- Нет никакой игры, - ответил Уэст.
- Вы их одурачили, заставили вам поверить, - сказал Белден. - Они думают, что вы - некий великий человек, который обнаружил истину.
- Следовательно, они так думают, - кивнул Уэст, - Я очень рад это слышать.
- Они показали мне Аннабель, - продолжал Белден. - Сказали, что это доказательство того, что вы один из нас. Но я узнал Аннабель. Они не узнали, а я - узнал. Ее взял с собой Дарлинг. Вы забрали ее у Дарлинга.
Уэсту ничего не оставалось, как молчать. Было бесполезно играть в невинного с Белденом, потому что тот был слишком близок к истине.
Белден понизил голос:
- У вас появилась такая же догадка, как и у меня. Вы полагаете, что гормон Дарлинга стоит больше, чем весь этот маскарад, происходящий внизу. И вы здесь, чтобы найти его. Я сказал Невину, что, вместо того чтобы бездельничать здесь, нужно найти гормоны Дарлинга, но он не согласился со мной.
После того как мы отвезли Дарлинга на спутник, Невин разбил панель управления корабля. Понимаете, он боялся, что я мог улететь. Он не доверял мне, и он не мог позволить себе дать мне улететь.
- Поторгуемся, - спокойно предложил Уэст.
- Мы отправимся на спутник на вашем корабле и пообщаемся с Дарлингом, - сказал Белден, - Мы выбьем из него информацию.
Уэст усмехнулся, скривив рот.
- Дарлинг мертв, - сказал он.
- Вы обыскали хижину? - спросил Белден.
- Конечно нет. Почему я должен был ее обыскивать?
- В таком случае все - там, - мрачно произнес Белден. - Спрятано где-то в бараке. Я перевернул здесь все вверх тормашками и уверен, что дальнейшие поиски бессмысленны. Ни формул, ни самих гормонов. Их здесь нет, если только Дарлинг не был хитрее, чем я о нем думал.
- Вы знаете, что это за гормон. - Уэст говорил ровным тоном, пытаясь сказать так, чтобы это звучало, как будто он сам мог знать это.
- Нет! - резко отозвался Белден, - Дарлинг не доверял нам. Он был зол на Невина за то, что тот пытался сделать. И однажды он создал то, благодаря чему человек, который получил бы это, мог управлять Солнечной системой. Дарлинг не шутил, Уэст. Он знал больше о гормонах, чем мы все вместе взятые.
- Сдается мне, - сухо сказал Уэст, - что вы хотели бы держать такого человека здесь. Вы, конечно, использовали бы его.
- И опять-таки Невин, - заметил Белден, - Дарлинг не согласился бы с программой, которую тот разрабатывал. Даже угрожал, что предаст его действия огласке, если у него будет возможность. Невин хотел убить его, но Картрайт придумал шутку… Он весельчак, этот Картрайт.
- Я заметил это, - кивнул Уэст.
- Картрайт придумал своего рода сделку, - продолжал Белден. - Предложил Дарлингу взять с собой любую вещь, какую он захочет. Одну вещь, понимаете. Только одну вещь. Вот откуда возникла эта шутка. Картрайт ожидал, что Дарлинг будет мучиться, пытаясь решить, что взять с собой. Но он ни минуты не колебался. Дарлинг взял виски.
- Он допился до смерти, - сообщил Уэст.
- Дарлинг не был пьющим человеком, - резко бросил Белден.
- Это было самоубийство, - сказал Уэст, - Дарлинг водил вас за нос все это время. Вам до него далеко.
Мягкий звук, словно птица чистила перышки на своем крыле, наполнил уши Уэста.
Рози вошла в комнату, она приподняла крылья, выставляя напоказ мерзкий мех, покрытое пятнами тело под ним и это мертвое лицо.
- Нет! - закричал Белден, - Нет! Я ничего не собирался делать. Я не…
Он стал отступать назад, выставив перед собой вытянутые руки, чтобы защититься от создания, которое направлялось к нему, его губы все еще шевелились, но он не произнес ни звука.
Рози отбросила Уэста в сторону легким ударом покрытого мехом крыла, а затем широко распахнула крылья и закрыла ими Белдена от Уэста. Крылья сомкнулись, и послышались приглушенные крики человека. Потом наступила тишина.
Рука Уэста метнулась к кобуре, и он выхватил оружие. Его большой палец нажал на активатор, и пистолет замурлыкал, словно насытившийся кот.
Мех крыльев Рози почернел, и она упала на пол. Тошнотворный запах заполнил комнату.
- Белден! - закричал Уэст, он прыгнул вперед, отбросил обугленное тело Рози в сторону. Белден лежал на полу, и Уэст отвернулся, его стошнило от этого зрелища.
Некоторое время Уэст пребывал в нерешительности, но затем пришло озарение - вот что он должен сделать!
Настал решающий момент. Он надеялся, что это можно было бы отложить на некоторое время, до того, как он узнал бы немного больше, но инцидент с Белденом и Рози поставил вопрос ребром. Медлить больше нельзя.
Он вышел из комнаты и начал спускаться вниз по винтовой лестнице в гостиную.
Картина была освещена… освещена, как будто изнутри. Словно источник света находился внутри самой картины, словно некое другое солнце сияло над ландшафтом, который был изображен на холсте. Картина была освещена, но остальную часть комнаты скрывала темнота, и свет не проникал в нее с картины, а оставался там, словно заключенный в холсте.
Кто-то быстро проскользнул между ног Уэста и устремился вниз по лестнице. Существо взвизгнуло, и его когти застучали по ступенькам.
Когда Уэст достиг подножия лестницы, из темноты послышался голос:
- Вы что-то ищете, господин Уэст?
- Да, Картрайт, - сказал Уэст, - Я ищу вас.
- Вы не должны быть чересчур обеспокоены тем, что сделала Рози, - продолжал Картрайт. - Не расстраивайтесь по этому поводу. Это должно было случиться с Белденом рано или поздно. Он едва ли был одним из нас, точнее говоря, никогда не был таким, как мы. Он притворялся, что заодно с нами, потому что это было для него единственным выходом, чтобы спасти свою жизнь. Но если подумать, жизнь - такая незначительная вещь. Разве вы так не считаете, господин Уэст?
Глава четвертая
ПОСЛЕДНИЙ ЧЕЛОВЕК
Уэст замер у подножия лестницы. В комнате было слишком темно, чтобы что-нибудь разглядеть, но голос раздавался где-то недалеко от конца стола, находившегося рядом со святящейся картиной.
"Мне, вероятно, придется убить его, - подумал Уэст, - и я должен знать, где он находится. Потому что он должен умереть от первого выстрела, для второго не будет времени".
- У Рози не было разума, - сказал голос в темноте, - то есть не было собственного взгляда на вещи, чтобы высказать свою мысль. Но она была телепатом. Ее мозг собирал мысли и передавал их. И она могла повиноваться простым командам. Очень простым командам. А убийство человека - это так просто, господин Уэст.
Рози стояла здесь, около меня, и мне было известно каждое слово из вашей беседы с Белденом. Я не осуждал вас, Уэст, вы не имели никакого представления о том, что делали. Но я действительно считал виноватым Беддена и послал Рози убить его.
Только одну вещь я имею против вас, Уэст. Вы не должны были убивать Рози. Это было большой ошибкой, Уэст, очень большой ошибкой.
- Это не было ошибкой, - ответил Уэст. - Я сделал это намеренно.
- Видите себя спокойно, господин Уэст, - сказал Картрайт. - Не делайте ничего, что могло бы заставить меня нажать на спусковой механизм. Потому что я наставил на вас оружие. Вы под прицелом, Уэст, и я никогда не промахиваюсь.
- Я дам вам фору, - сказал Уэст, - потому что могу добраться до вас прежде, чем вы выстрелите.
- Теперь, господин Уэст, - продолжал Картрайт, - давайте не будем нервничать. Несомненно, вы быстро втерлись к нам в доверие. Вы пытались пробиться к нам, и вы почти убедили нас в ваших словах, хотя, в конечном счете, мы все равно подставили бы вам подножку. И я восхищаюсь вашей силой воли. Может быть, мы сможем разрешить эту ситуацию так, что никто не будет убит.
- Начнем переговоры, - предложил Уэст.
- Это было слишком жестоко, так поступить с Рози, - сказал Картрайт, - и я действительно это вам не могу простить, Уэст, потому что можно было бы использовать Рози во благо. Но, в конце концов, работа начата на других планетах, и у нас все еще есть Стелла. Наши ученики хорошо подготовлены… некоторое время они могут обойтись без инструкций, и, возможно, к тому моменту, когда мы должны будем снова войти с ними в контакт, мы сможем найти другую, которая заменит нашу Рози.
- Хватит ходить вокруг да около, - заявил Уэст. - Говорите прямо, что вы имеете в виду.
- Хорошо, - отозвался Картрайт, - у нас ощущается острая нехватка рабочей силы. Белден мертв, и Дарлинг мертв, и если Робертсон пока еще не мертв, он очень скоро тоже покинет нас. Потому что, после того как он доставил Стеллу на Землю, он пытался сбежать. А этого, конечно, нельзя допустить. Он мог бы рассказать людям о нас, а мы не можем позволить никому сделать это, поскольку мы мертвы, вы же понимаете…
Он засмеялся, и звук смеха покатился сквозь темноту.
- Это был шедевр, Уэст, та трансляция. Я был "последним человеком, оставшимся в живых", и я рассказал им, что случилось. Я сообщил им, что континуум "пространство - время" разорван и вещи стали проникать сквозь него. И я издавал булькающие звуки… Я издавал булькающие звуки непосредственно перед тем, как умер.
- На самом деле вы, конечно, не умерли, - невинным тоном уточнил Уэст.
- Черт возьми, нет. Но они думают, что я умер. И они все еще прокручивают в голове эти крики, размышляя, как я должен был умереть.
"Мерзавец, - подумал Уэст, - Чистой воды мерзавец. Шутник, который высадил человека на необитаемый спутник, чтобы тот умер в одиночестве. Человек, который сжимал в кулаке оружие, когда хвалился тем, что сделал - обманул Землю".
- Понимаете, - продолжал Картрайт, - Я должен был заставить их считать, что это действительно произошло. Сообщение должно было быть настолько ужасающим, чтобы правительство никогда не сделало эту информацию доступной общественности, настолько ужасающим, что они закрыли бы планету и запретили бы ее посещение.
- Вы намеревались остаться одни, - произнес Уэст.
- Правильно, Уэст. Мы должны были остаться одни.
- Ну что ж, - сказал Уэст. - Вы почти добились этого. В живых осталось только двое.
- Двое нас, - уточнил Картрайт, - и вы.
- Вы забыли, Картрайт, - заметил Уэст, - что собираетесь убить меня. У вас есть оружие, которое наставлено на меня, и вы готовы нажать на спуск.
- Не обязательно, - отозвался Картрайт, - Мы могли бы заключить сделку.
"Теперь он у меня в руках, - подумал Уэст, - Я точно знаю, где он находится. Я не вижу его, но уверен в его местонахождении. И через минуту наступит развязка. В живых останется кто-то один".
- Вы для нас бесполезны, - сказал Картрайт, - но, возможно, вы понадобитесь нам позже. Вы помните Лэнгдона?
- Того, который пропал, - уточнил Уэст.
Картрайт усмехнулся:
- Вот именно, Уэст. Но он не пропал. Мы отдали его. Видите ли, было… хм-хм… некое существо, которое могло использовать его в качестве домашнего животного, так что мы преподнесли ему подарок - Лэнгдона. - Он снова усмехнулся. - Лэнгдону не очень понравилась эта идея, но что нам оставалось делать?
- Картрайт, - ровным тоном произнес Уэст, - я собираюсь стрелять.
- Что… - выкрикнул Картрайт, но остальные слова были заглушены свистом его оружия.
Луч попал в стену над ступенью лестницы - там находилась голова Уэста всего долю секунды назад. Но он присел почти сразу, как начал говорить, и теперь его собственное оружие было крепко сжато у него в кулаке и устремлено вверх. Его большой палец нажал на активатор и затем скользнул вниз.
Кто-то медленно полз по полу с глухим шумом, и в тишине между этими глухими ударами Уэст услышал звук тяжелых вдохов.
- Черт побери, Уэст, - сказал Картрайт. - Черт тебя возьми…
- Это старая уловка, Картрайт, - заметил Уэст, - Занять человека разговором, перед тем как убить его. Усыпить его бдительность, фактически заманив его в засаду.
К пронзительному свисту, сопровождавшему мучительные вздохи, добавились звуки разрывающейся ткани, удары коленей и локтей об пол. Затем наступила тишина.
И мгновение спустя в каком-то дальнем углу раздался писк, какое-то существо пробежало, постукивая лапками, словно крыса. И снова тишина.
Бег крысиных лап все еще был слышен, но был и другой звук, слабый крик, как будто кто-то кричал где-то далеко… где-то за пределами здания, крик доносился откуда-то снаружи… снаружи.
Уэст лег на пол, прижимая дуло оружия к ковру.
"Снаружи… снаружи… снаружи…" - слова раздавались эхом в его голове.
"Снаружи чего?" - спросил он, но теперь ответ был ему известен. Он знал, где прежде видел изображение существа, которое спало на стуле, и того, другого, которое сидело на столбике балдахина. И ему был знаком звук этого чириканья, и писка, и топота бегущих лап.
"Снаружи… снаружи… снаружи… Конечно - по ту сторону этого мира".
Он поднял голову и посмотрел на картину, и дерево все еще светилось изнутри мягким светом, и из картины доносился звук, слабые шлепки, звук бегущих лап.
Уэст снова услышал крик: по дорожке на картине бежал человек, размахивая руками и крича.
Этим человеком был Невин.
Невин был внутри картины, бежал вниз по узкой полоске земли, и его тяжелые ноги поднимали небольшие облака пыли на покрытой мелкой галькой дорожке.
Уэст поднял пистолет, и его рука дрожала так, что ствол закачался вперед-назад и затем описал круг.
- Нервная дрожь. - Уэст произнес эти слова, стуча зубами.
Потому что теперь… теперь он знал ответ.
Он поднял другую руку и обхватил запястье руки, державшей оружие, и ствол замер. Уэст стиснул зубы, чтобы остановить дрожь.
Его большой палец опустился к активатору и нажал на него, и пламя из дула оружия попало на картину и быстро распространялось по ней. Распространялось, пока весь холст не превратился в вихрь голубого блеска, который с ревом и свистом тянулся к нему.
Дерево медленно расплывалось, как будто в глазах помутнело, и вскоре исчезло из поля зрения. Пейзаж потускнел, расслаиваясь, и через колеблющиеся линии можно было различить искаженную фигуру человека, рот которого был открыт в вопле гнева. Но никакого воющего звука не было, раздавалось только урчание оружия.
Картина исчезла в дыму, и теперь пучок лучей пламени, шипя, проникал в пространство, ограниченное стальной рамой, все еще заполненное крошечными пылающими проводами, торчащими из стены позади нее.
Уэст снял палец с активатора, и тишина опустилась на него, опустилась и заполнила комнату… словно проникла из безмолвного космоса, простиравшегося вокруг.
- Картины нет, - сказал Уэст.
Эхо, казалось, разнеслось по всей комнате.
- Картины нет, - ответило эхо, но Уэст знал, что это было не эхо, просто в его голове бесконечно повторялись слова, которые он произнес.
- Картины нет, - повторило эхо, но Уэст был в другом мире, в каком-то другом месте… где-то совсем в другом пространстве. Некий механизм разорвал континуум "пространство-время" или что бы это ни было… То, что отделяло нашу Вселенную от других, более необычных вселенных.
Не удивительно, что плод на дереве напоминал плод на столе. Не удивительно, что ему казалось, что он слышал шум ветра, шелест листьев.
Уэст встал и подошел к стене позади него. Он нашел выключатель, нажал на него, и лампы в комнате зажглись.