Левой. Раз. Правой. Два. Левой… Я мысленно задаю себе ритм. Так легче идти и ни о чем не думать. "Левой" – левая нога с чавкающим звуком вытягивается из болота. "Раз" – тяжело опускается впереди. Каждый следующий шаг тяжелее предыдущего. Что из этого следует? Из этого следует, что рано или поздно шаг станет бесконечно тяжелым, и я не смогу его сделать. И тогда мы умрем.
Не думать! Ни о чем не думать. Тем более такую ерунду. Чушь всякая в голову лезет. Макс говорит, что город совсем близко, а я привык доверять ему. Значит, дойдем.
Взваливать Макса на плечи после привала становится все тяжелее. Как будто он постоянно прибавляет в весе. Значит, буду делать привалы реже. Я и так иду столько, сколько хватает сил, но теперь буду идти чуть дольше.
– Ты делаешь глупости, Кир!
– Заткнись, Макс!
Кажется, первым купол увидел Макс. А может быть, и я. Мысли путаются, и я сосредотачиваюсь только на том, чтобы в очередной раз переставить ногу. Не тратить силы даже на радость. Просто шаг… шаг… и еще шаг.
– Оставь меня хотя бы здесь, не глупи, Кир!
– Заткнись, Макс!
* * *
Больница в Городе большая. Слишком большая для десяти тысяч жителей. Впрочем, и сам город велик для столь немногочисленного населения – строители были чересчур оптимистичны.
Марчело Колонези, чуть склонив голову набок, задумчиво и немного удивленно смотрел на своего пациента. Стандартная больничная койка казалась почти игрушечной под этим огромным телом, выглядевшим мощно, несмотря на очевидные признаки истощения.
Доктор повидал на своем не коротком веку достаточно сумасшедших. Если отнестись к этому термину с некоторой вольностью, сумасшедшими были все жители Луаза, включая самого Марчело.
Но этот парень был нормален, Марчело готов был поручиться в том всем своим медицинским опытом. Лицо изможденное, но глаза смотрят спокойно, взгляд не выражает потерю связи с реальностью. Почему же тогда…
– Зачем, Кирилл?..
Подобрать нужные слова, чтобы довести вопрос до конца, было сложно, но пациент понял и, посмотрев врачу прямо в глаза, серьезно ответил:
– Один бы я ни за что не дошел.
Сказал так уверенно, что хотелось верить: в этом есть какой-то смысл. На самом деле необходимо было четыре дня тащить на себе труп друга. Только так и можно было дойти.
Доктор Колонези, ни о чем больше не спрашивая, тихо вышел из палаты.
* * *
– Ты все-таки дошел, Кир…
– Мы дошли, Макс!
Беглец
Его Честь судья Бенджамин Перкинс в очередной раз пристально посмотрел на Виктора. Человек внимательный смог бы разглядеть на обманчиво простодушном лице слуги закона легкий оттенок сочувствия. Или даже симпатии. Только это не имело ровным счетом никакого значения.
– Подсудимый, встаньте!
Высокий, худощавый и, как обычно бывает в таких случаях, немного нескладный мужчина лет тридцати пяти поднялся с гладко отполированной скамьи. На лице – усталость. Много усталости. Ни намека на раскаяние, такое бывает. Что гораздо интересней, страха тоже не видно. Сильный молодой человек… Впрочем, страх еще придет, в этом Перкинс не мог сомневаться.
– Виктор Карриган, вы признаете, что убили Эдварда Льюиса Бартона, служащего риэлтерской конторы "Стоун, Стоун и Рэдинг"?
– Ваша Честь, – подсудимый вздохнул. – Сколько раз, по-вашему, можно отвечать на один и тот же вопрос?
– Столько, сколько я сочту нужным, – отрезал судья. Достаточно холодно, но без оттенка раздражения.
– Да, Ваша Честь. Я убил Эдварда Бартона.
– Вы полностью отдавали себе отчет в своих действиях?
– Полностью, Ваша Честь.
– Чем вы руководствовались, когда шли на такое страшное преступление? – казалось, судью не интересуют ответы человека, отгороженного от всего мира толстой стальной решеткой.
– Чувством справедливости, – Виктор чуть заметно улыбнулся.
– Оставьте красивые слова, подсудимый. Ответьте, почему вы убили мистера Бартона?
– Потому что он подлец, – Карриган пожал плечами. – Я считаю это достаточным основанием, – предвосхитил он возможный вопрос со стороны судьи. – Кроме того, это был единственный способ отомстить за отца и мать.
– Да, суд имел возможность ознакомиться с… – Перкинс ненадолго замялся, подыскивая нужные слова, – с предысторией данного дела.
Разумеется, он мог понять молодого человека, которого через несколько минут вынужден будет осудить, причем осудить сурово. И вполне разделял мнение о Бартоне, риэлтере, фактически отнявшего у стариков их дом. Причем – формально никакого нарушения закона. Если верить документам – а чему еще может верить закон? – Карриганы совершили ряд операций, приведших их на улицу, абсолютно добровольно.
– Я ничего не смог бы поделать с Бартоном, – впервые голос подсудимого дрогнул. – Я пытался с ним поговорить, но он только смеялся и предлагал мне обратиться в суд. А суд… – Виктор пожал плечами, – вы же сами все понимаете, Ваша Честь.
– Действия Эдварда Бартона не являются предметом разбирательства данного судебного заседания, – голос судьи звучал холодно и отчужденно.
Бен Перкинс жалел Виктора Карригана. Судья Перкинс взялся за молоток.
– Суд удаляется для принятия решения.
Ожидание было недолгим. Дело совершенно ясное. Да, есть смягчающие обстоятельства… Что там говорить, приговор был известен всем сторонам еще до начала процесса. Интересно, до конца ли понимал Виктор, что его ждет? Едва ли. А если понимал и все-таки мог держаться столь уверенно и спокойно, его силе воли можно только позавидовать. Тем не менее, страх придет…
За все время чтения приговора судья ни разу ни взглянул на подсудимого.
– … приговаривается к пожизненному лишению свободы средней тяжести. Вам понятен этот термин, осужденный?
Виктор вздрогнул, услышав свой новый статус.
– Да, Ваша Честь.
Все они говорят "да"… если в этот момент в состоянии что-либо говорить вообще. После этого судья не обязан давать никаких разъяснений. И все же порой Перкинс отступал от этого правила.
– Решения об отходе ко сну в период времени от двадцати ноль-ноль до полуночи; о принятии пищи трижды в сутки и отправлении физиологических потребностей в любое время вы будете принимать самостоятельно. Все остальные решения в вашей жизни возьмет на себя Регулятор Поведения, который будет вам вживлен не позднее чем через трое суток после вынесения приговора. Вам понятно?
– Понятно, Ваша Честь.
Голос звучит хрипло, но все еще твердо.
– За эти трое суток вы выберите город, в котором будете отныне проживать, один из десяти вам предложенных. Если вам будет угодно, вы вправе также сменить имя. Ваши права вам ясны?
– Да.
– Все остальное вам объяснят сотрудники Департамента Контроля Поведения. Дело закрыто!
Молоток с силой опускается на деревянную подставку. Судья Перкинс поднимает глаза на лицо подсудимого. И тут же отводит взгляд, словно почувствовав себя в чем-то виноватым. Страх, страх, ничего кроме страха…
* * *
Квартирка, в общем-то, даже приличная. Уютная комната, аккуратная кухонька, полностью обеспеченный санузел… Зачем все это? Виктор, будь его воля, с утра до вечера лежал бы на кровати, даже не открывая глаз. Только его воли нет и никогда уже не будет.
"Встать, подойти к входной двери" – бесплотный, равнодушный голос в сознании, едва отличимый от собственных мыслей.
Можно ослушаться. И получить мощнейший разряд дикой, невыносимой боли. Можно ослушаться трижды в день – и умереть. Безусловно, это было бы лучшим выходом. Виктор даже пробовал прибегнуть к нему несколько дней назад. Увы, организм с его проклятым инстинктом самосохранения не позволил ему ослушаться Регулятора даже во второй раз. А сейчас момент упущен. Пытаться бороться с Регулятором единственным возможным способом – уйдя из жизни – можно только в самые первые дни. Сейчас Виктор прекрасно понимал, что он сломлен, подчинение стало чем-то вроде безусловного рефлекса.
Вот и сейчас, он сам не заметил, как оказался перед белым пластиком входной двери. Однако руки не делали попытки открыть замок – такая команда еще не поступала. Могла, кстати говоря, и вообще не поступить, в приказах Регулятора логика присутствовала не всегда.
"Открыть дверь, выйти на улицу" – команды снова оказались спаренными.
Такое случалось не часто, и никогда, совсем-совсем никогда не бывало указаний на какую-то более-менее сложную последовательность действий. В противном случае это было бы лишение свободы малой тяжести. Виктор ни раз уже ловил себя на мысли, что думает об этом наказании как о неком недостижимом идеале. Право самолично выбирать себе еду, почти свободное перемещение внутри квартиры, о, Боже!..
"Налево до перекрестка".
Самое, пожалуй, страшное, что Виктор отдавал себе отчет в весьма скором прекращении существовании Виктора Карригана (он не стал менять имя) как самостоятельной личности. Месяц, год – кто знает? Едва ли дольше, скорее, наоборот. А затем, даже если кому-то вдруг придет в голову избавить его мозг от Регулятора, это ни к чему хорошему не приведет.
Вдали показалась машина – старая развалина на дизельном топливе – и у Виктора непроизвольно все сжалось внутри. Память об еще одной попытке самоубийства. Небрежно шагнуть под колеса автомобиля, что может быть проще для доведенного до отчаяния человека?
Стоило бы подумать, что Регулятор окажется значительно расторопней медлительных человеческих мышц – Виктор тогда не смог даже сдвинуться с места. А мгновением позже, разумеется, был вознагражден болью. Той самой болью. Регулятор не позволил ему упасть и привлечь внимание прохожих. Со стороны все выглядело так, словно праздно прогуливающийся человек вдруг остановился, о чем-то на минуту задумался и, как ни в чем ни бывало, продолжил свой путь. А слезы на глазах – от боли и от злости – кто их видел?
На сей раз, прогулка длилась совсем недолго, пройдя два квартала, Виктор повернул обратно и через десять минут уже закрывал за собой дверь.
Быстрый взгляд на часы – Карриган привык делать это украдкой – принес облегчение. Двадцать ноль три. Это значит, что он имеет право отправиться в кровать. И у него будет целых пятнадцать минут на то, чтобы заснуть. За это время, если Виктор не станет открывать глаз, Регулятор оставит его в покое, не донимая никакими командами. Эти пятнадцать минут в сутки были счастливейшими мгновениями в нынешней жизни Карригана. Это были мгновения если не свободы, то хотя бы иллюзии свободы. Однако, к исходу отведенного срока стоило заснуть – второго шанса в течение суток не предоставлялось, и Лишенному свободы предстояло бодрствовать до двадцати часов следующего дня.
Научиться засыпать быстро оказалось совсем нетрудно, человеческий организм легко адаптируется к условиям, действующим постоянно. Более того, Виктор приучил себя максимально использовать отпущенные ему минуты, не выходя за пределы лимита.
Однако, в последнее время Карриган тратил драгоценные пятнадцать минут весьма странным образом. Он пытался разговаривать с Регулятором. Что было в этом, безумная надежда найти выход из ситуации, разжалобив бездушный механизм, или просто жажда общения с единственным доступным собеседником? Ответа на этот вопрос Виктор не знал сам.
Беседы с Регулятором были делом тем более нелепым, так как оставалось неизвестным, к кому, собственно, обращается человек. Что (или кто?) такое Регулятор не знал никто, кроме разработчиков да самых высокопоставленных чинов Департамента Контроля Поведения. Поговаривали, что всем этим людям вживлен упрощенный вариант Регулятора, не позволяющий им делиться информацией об этом. Есть ли тут доля правды – кто может знать?
В первые годы после введения Регуляторов в эксплуатацию преступными организациями предпринимались попытки проникнуть в эту тайну. Самым простым способом – поиск Лишенного свободы, убийство и потрошение трупа. Тело несчастного разбирали буквально по молекулам, но так никогда ничего и не находили. Возможно, Регулятор моментально самоликвидировался после смерти человека. Подобные попытки давно прекратились, о чем Виктор немного жалел.
Натянув одеяло до подбородка, хотя холодно вовсе не было, подложив руку под голову и закрыв глаза, Виктор начал свой очередной разговор. Впрочем, можно ли назвать это разговором? Человек что-то говорил про себя, задавал вопросы, но никогда не слышал ни слова в ответ. И продолжалось это совсем недолго – надо было еще успеть заснуть.
О, что только ни спрашивал Виктор в эти минуты! Он словно бы искал некий пароль – тот единственный вопрос, на который Регулятор откликнется, даст, наконец, ответ. Все было тщетно. В глубине души Карриган, конечно, понимал, что такого пароля, вероятней всего, и не существует вовсе. Но человек животное упрямое…
– Ты лишаешь меня свободы, но свободен ли ты? – бросил Виктор последнюю на сегодня фразу.
Вряд ли это был вопрос. Возможно, крик отчаяния. Возможно, на следующий день он прекратил бы свои бесплодные попытки. Все возможно…
"Нет".
Как всегда ровным и равнодушным тоном. Одно короткое слово, но Виктор был уверен, что не ослышался, не вообразил себе этот ответ, не выдал желаемое за действительное. От волнения он чуть не спрыгнул с кровати, но успел проконтролировать себя. Команды вставать не было.
– Расскажи о себе.
Тишина.
– Кто ты?
Тишина.
– Что делает тебя несвободным?
Никакого ответа.
Виктор задавал новые и новые вопросы, забыв о лимите, да и обо всем на свете, но Регулятор снова хранил молчание.
"Встать" – услышал вдруг Виктор и понял, что пятнадцать минут истекли. Предстояло провести сутки без сна, но, черт возьми, это было мизерная цена за единственное слово, услышанное в ответ на свой вопрос.
Хождение по квартире, следуя бессмысленному маршруту, прогулка вокруг дома, снова по квартире и снова выход на улицу… Карриган точно следовал командам, но в промежутках между ними успевал задавать новые и новые вопросы. Регулятор их игнорировал. Но Виктор не впадал в отчаяние. Впервые за последнее время у него появилась надежда, и он чувствовал себя сказочно богатым. Сомнительно, чтобы Виктор смог объяснить, на что он надеется и чем же его так обрадовал ответ Регулятора, но…
Прошло двое суток, прежде чем Виктор, лежа в постели, снова наткнулся на нужный вопрос.
– Ты хотел бы стать свободным?
"Да".
– Ты можешь это сделать? – от радости и волнения Виктор заговорил вслух.
"Встать".
Да, Лишенный свободы нарушил правило. Еще одна бессонная ночь. Впрочем, едва ли Виктор смог бы сегодня заснуть.
– Ты можешь стать свободным? – повторил он свой вопрос, меряя комнату шагами.
Ответа не было. Однако, на этот раз Виктору показалось, что вопрос не был проигнорирован. Быть может… быть может, Регулятор просто не знал, что ответить?
Карриган не стал забрасывать Регулятора новыми вопросами. Он думал. Сознание его словно разделилось на две части. Одна часть управляла телом, следуя командам, звучащим в голове, другая размышляла над возникшей ситуацией. Впервые Виктор не рассматривал Регулятора как своего палача, приводившего приговор в исполнение. Скорее – его самого до крайности удивила эта мысль – как товарища по несчастью. Как соседа по тюремной камере, если привести аналогии из старых времен.
Прислушавшись к своим ощущениям, Карриган понял, что испытывает к Регулятору чувство жалости. Почти столь же сильную, как к самому себе.
– Я хотел бы помочь тебе стать свободным, – неожиданно для себя сказал Виктор.
Молчание длилось так долго, что, казалось, ответа снова не последует. И вдруг:
– Спасибо.
От потрясения Виктор чуть не налетел на письменный стол.
"Подойти к входной двери".
Команды Регулятора следовали своим чередом. Но Карриган больше не держал на него зла. Он не мог злиться на того, кого лишили свободы дать свободу ему.
Последующие дни все мысли Виктора были заняты поисками выхода из положения. Интересно, что, если бы его попросили максимально честно ответить, верит ли он в существование такого выхода, ответ почти наверняка был бы отрицательным. Но разве такие мелочи могут остановить ищущего свободу?
Виктор выдвигал все новые и новые варианты, порой совершенно бредовые, большую часть их отвергал тут же сам, другие предлагал на рассмотрение Регулятору. Регулятор неизменно молчал.
Бежать? Куда? Есть ли на этой Земле место, где Регулятор сможет обрести свободу, а значит и возможность освободить того, чьим невольным тюремщиком стал? Едва ли… А и существуй такое место – кто позволит двум пленникам добраться до него?