Костелло лишился своей должности и долгое время бродил без средств к существованию. Тяга его к членовредительским развлечениям немного приутихла, так как обычно Костелло приступал к своим пакостям, разгорячив воображение парой кружек "бухла", а теперь на "бухло" у него не было денег… И совсем бы ему пропасть в тоскливой бездеятельности, если бы не герр Мюллер. Забрел как-то бывший участковый Костелло на Биржу Труда Цепочки - и
получил новую работу в Тридцать Третьем Загробном. Герр Мюллер по достоинству оценил острый ум низкорослого ифрита и сделал его своим ординарцем.
Ллабух сидел в своем рабочем кабинете и, по обыкновению, крутил одним из своих сорока щупальцев рычаг, вращающий карусели. Герр Мюллер и Костелло, без стука войдя в кабинет, остановились на пороге и переглянулись - ни тому, ни другому заведующий центра развлечений совсем не понравился.
Поклонник корейской бытовой техники и отечественных порнографических фильмов герр Мюллер любил во всем простоту и откровенность, поэтому внешний вид обладающего тремя головами и множеством щупальцев Ллабуха вызвал у него только презрительную гримасу. Костелло тоже скривился - в карманах у него на всякий случай хранились молоток и гвозди, но телосложение Ллабуха вовсе не предполагало наличие задницы. Да и к тому же - по этой причине стулья в помещении также отсутствовали.
Герр Мюллер с достоинством представился, кивнул на приунывшего Костелло и прямо приступил к допросу.
- Преступники, - сказал герр Мюллер. - На территории центра. Есть?
Ллабух задумался, не прекращая вращать рычаг. На его Родной планете преступности не было в принципе, поскольку отсутствовала денежная система, так что слово "преступники" было Ллабуху незнакомо. С другой стороны, по закону природы Загробных Миров, все обитатели Цепочки говорили на одном общем языке, знание которого приобреталось само собой, поэтому, поразмыслив, Ллабух пришел к следующему выводу- кто бы ни были эти самые загадочные "преступники", они, должно быть, существуют, потому что иначе их бы никто не искал. А если они существуют, то почему бы им и не присутствовать на территории центра?
- Есть, - ответил Ллабух.
Герр Мюллер обрадовался и, на минутку выбежав из кабинета, отдал приказ взводному о приведении ифритов к полной боевой готовности.
- Сколько их? - вернувшись, спросил у Ллабуха герр Мюллер. - Мы ищем двоих, но у них могут быть и сообщники. Много?
Ллабух снова погрузился в размышления.
Он знал, что "много" - понятие относительное. Например, щупальцев у него сорок - это мало. А вот этим… у которых щупальцев всего по паре на брата, наверное, сорок - это много. Поэтому Ллабух сказал:
- Много.
Герр Мюллер обрадовался еще больше, снова выбежал за дверь и отдал приказ взводному прочесать всю территорию центра. Вернувшись, он хотел было вежливо поблагодарить Ллабуха за помощь, но тут в его голову вкралась неожиданная мысль.
"Странно, - подумал он. - О таких ужасных злодеях, как Вознесенский и Г-гы-ы, он говорит совершенно спокойно - как будто о приличных гражданах Цепочки. Очень странно. Может быть, он заодно с этими преступниками, похитившими генератор? Надо бы его допросить…"
Однако инструкция запрещала герру Мюллеру допрашивать Ллабуха, который официально не был пока ни в чем обвинен, даже не был задержан. Вполне вероятно, что кто-нибудь другой на месте герра Мюллера и отступил бы перед этим фактом, но герр Мюллер считал себя очень умным и хитрым, хотя на самом деле был нерасторопен и даже глуп.
- Разрешите с вами немного побеседовать, - изысканно проговорил герр Мюллер, в душе подивившись собственной изворотливости.
- Конечно, - ответил Ллабух.
Несмотря на то что центр развлечений состоял из одной только карусели, ифриты, выполняя приказ "тщательно обыскать территорию", столкнулись с неожиданными трудностями в лице потревоженных карликов.
Усопшие карлики, квартировавшие сейчас в Тридцать Третьем Загробном, на родной планете Гом считались племенем воинственным. И теперь, когда неуклюжие ифриты начали по винтикам разбирать карусель-шестерню в надежде обнаружить спрятавшихся Вознесенского и Г-гы-ы, топча при этом карликов огромными ножищами, крохотные создания вспомнили славные боевые традиции своей планеты и решили дать решительный отпор захватчикам.
Мгновенно поделившись на отряды, карлики выбрали временного предводителя, который тут же - для удобства управления - дал отрядам названия "Руки", "Ноги", "Головы" - и так далее. Отряд под названием "Ноги" численностью в несколько сотен особей занимался тем, что сковывал передвижение ифритов - и делал это с большим успехом. И вправду - как, скажите, может нормально передвигаться ифрит, когда на ногах его повисло до десятка визжащих и злобно чертыхающихся существ? Ифрит, взревев, пускал тогда в ход свои кулачищи, но карлик-предводитель пускал в ход отряд "Руки" - и ифрит почти полностью скрывался под массой маленьких копошащихся тел, из которой торчали только две ифритовы головы с оскаленными пастями. Лбы у милицейского состава Тридцать Третьего Загробного по твердости и убойной силе не уступали средневековым таранам, а зубы были острыми, как кинжалы, Но это не могло остановить вооруженных арматурными прутами карликов из отрядов "Голова" и "Зубы".
Через несколько минут после начала карлицкого наступления территория центра развлечений огласилась гневными воплями ифритов и победными кличами карликов. Взводный ифрит Изя бешеным рыком приказал перейти в контр-
наступление, но контрнаступление немедленно захлебну, лось, когда предводитель карликов выпустил на арену боевых действий пятьсот отборных бойцов, вооруженных странными приспособлениями, напоминающими каминные щипцы. Полтысячи карликов, соединенных в отряд "Мошонка", полностью дезавуировали и так ошарашенных ифритов - и взвод под предводительством Изи вынужден был отступить, хотя отступать было некуда: высокий забор, как уже говорилось выше, окружал центр развлечений, а ворота были на запоре, который охранял неразговорчивый Себастиан.
Взводный Изя первым подбежал к воротам и, попытавшись проигнорировать Себастиана, ринулся открывать запор. Себастиан, получивший от герра Мюллера четкий приказ - никого без приказания лично герра Мюллера за ворота не выпускать, схватил Изю за загривок и отшвырнул далеко в сторону, по несчастливой случайности как раз в то место, где томился в резерве, теребя в руках длинные иголки, карлицкий отряд "Ногти". Истошный вопль Изи, взвившийся в небо через несколько секунд после приземления, поверг ифритов в панику.
Себастиан грудью встал на защиту ворот, но взвод было уже не остановить. Ворота вместе с Себастианом опрокинулись на землю, ифриты, потерпевшие в бою с карликами сокрушительное поражение, нестройной толпой рванулись наружу - и очень скоро центр развлечений опустел. Карлики отступили за карусель, прихватив с собой в качестве заложников сильно помятых Изю и Себастиана.
- Что-то слабовато у вас по части развлечений, - заложив руки за спину, прохаживался по комнате герр Мюллер. - Одна карусель, да и то какая-то… несуразная.
- Наличие центра развлечений одобрено администрацией, - ответил на это Ллабух, которому порядком надоели бесцеремонные посетители.
"Хитер, черт, - с восхищением подумал герр Мюллер. -Так сразу его не поймаешь… Но погоди - я все-таки докажу твою причастность к преступлениям века…"
- Как заведующий этого предприятия вы, должно быть, желаете развивать индустрию развлечений в Тридцать Третьем Загробном? - продолжал герр Мюллер.
С этим Ллабух согласился. Ему и самому давно наскучило крутить визжащий рычаг и подвергаться издевательствам со стороны карликов.
- Но на развитие индустрии развлечений нужны немалые средства, - закончил свою мысль герр Мюллер. - Так ведь?
Ллабух пожал бы плечами, если бы у него были плечи. Но плеч у него не было, поэтому Ллабух только неопределенно качнул первой и третьей головами.
"Изворотлив, - думал герр Мюллер уже с некоторой досадой. - Просто так не поймаешь. Понял, к чему я клоню, и решил отмолчаться. Не выйдет".
- На вопросы представителя власти нужно отвечать! - мгновенно построжев, рявкнул герр Мюллер, - Тебе нужны деньги?
Не знавший значения слова "деньги" Ллабух снова замотал первой и третьей головой. А второй головой проговорил:
- Нахожусь здесь по распоряжению администрации. "Не поймаешь его никак, - закусив губу, подумал герр
Мюллер. - Что же делать?"
- И вообще, - добавил Ллабух, - мой центр развлечений находится не на вашем участке.
"Вот так фрукт! - мелькнуло в голове герра Мюллера. - Того и гляди самого куда-нибудь засадит!"
- Я здесь по заданию чрезвычайной важности, - как можно более внушительно проговорил герр Мюллер, на что Ллабух ответил:
- Центр развлечений, вверенный мне администрацией, находится на участке, контролируемом майором Михалычем.
И добавил еще:
- Моим хорошим другом.
Вообще-то Ллабух немного лукавил, говоря о том, что майор Михалыч был его другом, - соврал так, на всякий случай. Но его слова тем не менее произвели на герра Мюллера неизгладимое впечатление. Майора Михалыча герр Мюллер знал лично и очень не любил за то, что майор Михалыч очень не любил его - герра Мюллера. Довольно давно, когда начальник восемьдесят пятого отдела милиции сорок второго округа третьего района Тридцать Третьего Загробного Мира вместе со своим взводом ифритов проводил рейд по участку майора Михалыча, герр Мюллер из побуждений профессионального и человеческого долга решил подружиться с майором, подумав еще о том, что неплохо бы иметь приятеля в соседнем участке - по работе поможет или еще что-то…
Прежде чем ехать с визитом к майору, герр Мюллер навел кое-какие справки и скоро выяснил следующее - Михалыч и до своей загробной жизни - в мире живых - служил майором в войсках милиции. Служил неплохо, но, к несчастью, был горьким пьяницей, причем запойным. Запои случались у него примерно по две-три недели раз в месяц, и в последние дни запоя, когда заканчивались запасы спирта, водки, пива, портвейна, самогона, Михалыч принимал внутрь вообще все жидкости, хоть сколько-нибудь содержащие алкоголь. А когда заканчивались и такие жидкости, Михалыч употреблял то, что, казалось бы, употреблять вообще нельзя, - или шел к приятелю-охотнику, выменивал у него на служебные патроны таблетки сухого спирта и ел их, запивая водой из-под крана. И все ему было трын-трава - майор Михалыч за все время своей жизни ни разу даже в больнице не лежал с отравлениями. Но как-то в один черный запойный день, когда ни дома, ни в близлежащих окрестностях удача выпить Михалычу не улыбнулась, он залез в тещину тумбочку в надежде отыскать что-либо градусосодержащее - и нашел и проглотил ртутный градусник. Такого издевательства, понятно, его желудок не выдержал, и Михалыч скончался на месте - и оказался в Загробных Мирах. А здесь - в Загробных Мирах - Михалычу очень даже понравилось. Работал он по специальности, а смерти от запоя уже не опасался - и хотя местное "бухло" жабал в невообразимых количествах, мертвее от этого не становился, поскольку был уже мертв.
Узнав все это, герр Мюллер прихватил с собой три больших бутылки "бухла" и направился на встречу. Майор Михалыч герра Мюллера принял настороженно, но, увидев "бухло", очень обрадовался. Милиционеры сели пить за знакомство, и дружеские посиделки неожиданно - уже на второй бутыли - перешли в ссору. А случилось это из-за простого недоразумения.
- Чем хорош Загробный мир, - говорил тогда заплетающимся языком герр Мюллер, - так это тем, что здесь можно своих усопших родственников повидать. Я вот с дедушкой своим недавно общался. Хороший дедушка. Его герр Шафт зовут.
- Ага, - говорил майор Михалыч тоже заплетающимся языком. - И я со своим дедушкой недавно виделся. У меня тоже хороший дедушка. Его Иваном зовут. Как папку моего.
- Ты посмотри! - удивлялся герр Мюллер, подливая в стаканы "бухло". - Как много у нас с тобой общего. Мы поэтому дружить должны.
- Должны, - соглашался Михалыч, любовно посматривая на третью бутылку "бухла". - А мой дедушка, между прочим, в Освенциме погиб. Фашисты, твари, его замучили.
- Ты посмотри! - воскликнул герр Мюллер. - И мой дедушка тоже в Освенциме погиб.
- Тоже фашисты замучили? - поинтересовался Михалыч.
- Нет, - ответил герр Мюллер и опрокинул стакан в глотку. - Он - пьяный - с вышки упал.
После этого высказывания в кабинете Михалыча наступила нехорошая тишина, во время которой герр Мюллер сообразил-таки, что сморозил отчаянную глупость. Он посмотрел в наливающиеся кровью глаза Михалыча, поднялся со стула и начал медленно отступать к двери. И когда побагровевший майор вскочил, схватив со стола пустую бутылку, герр Мюллер уже вприпрыжку бежал по направлению к собственным телохранителям - Себастиану и Костелло.
Так закончилась первая и единственная встреча герра Мюллера и майора Михалыча. Вернувшись в родной участок, герр Мюллер тотчас засел писать жалобу на майора, в которой обвинял последнего в неумеренном употреблении "бухла". Явившись наутро с этой жалобой к верховному цутику района, герр Мюллер узнал, что Михалыч побывал у цутика совсем недавно: ранним утром, даже не опохмелившись, майор тоже притаранил бумагу, в которой яркими красками было описано постоянное пьянство и недостойное поведение герра Мюллера.
Верховный цутик рассудил строго - вынес строгий выговор с предупреждением и тому, и другому.
С тех пор герр Мюллер с Михалычем больше не встречался и знал, что, если его с майором дорожки пересекутся еще раз, Михалыч ему, как говорится, не спустит.
- Майор Михалыч, - задумчиво проговорил герр Мюллер, глядя на невозмутимого Ллабуха.
А Костелло присвистнул.
Тут внимание герра Мюллера наконец привлек тот факт, что шум на территории центра развлечений смолк. Кинув последний подозрительный взгляд на Ллабуха, герр Мюллер в сопровождении Костелло вышел за дверь. То, что он увидел, так поразило начальника отдела милиции, что он полуприсел и развел руками - то есть принял классическую позу насмерть удивленного человека.
Карусель, дребезжа, вращалась, но была пуста. Пуст был и двор центра. Ворота опрокинуты, взвода ифритов не видно. Только у стены сгрудилась большая группа карликов, внутри которой с поднятыми вверх руками дрожали Себастиан и взводный Изя.
"Это что еще такое? - холодея, подумал герр Мюллер. - Заговор! Тут целая банда преступников. Надо их разоблачить. Потом. А сейчас надо уносить ноги".
- Ребята! - крикнул герр Мюллер пленным ифритам. - С вами все в порядке?
Себастиана и взводного Изю охраняли карлики из отряда "Мошонка", поэтому ифриты боялись пошевелиться, опасливо косясь на сверкающие каминные щипцы. Тем не менее Изя вибрирующим шепотом позвал своего начальника и пролепетал:
- Помогите!
Себастиан тоже что-то умоляюще пискнул. Герр Мюллер, честно говоря, растерялся. А растерявшись, принялся нести всякую чушь. В частности, он сказал:
- Граждане карлики. Вы нас не так поняли. Мы с товарищами прибыли в центр развлечений, чтобы помочь вашему заведующему преподнести вам новые услуги по части Развлечения. Вам, я думаю, надоела эта дурацкая карусель…
Мгновение карлики переваривали сказанное, а затем из из нестройных рядов стали доносится реплики:
- Правильно!
- Давно пора покончить с пережитками!
- Долой карусель!
- Даешь новые развлечения!
Ифриты Себастиан и Изя изумленно смотрели на своего предводителя. Герр Мюллер же, почувствовав перемену в настроении противника, воодушевился и продолжал:
- Наше загробное государство развивается невиданными темпами. И самая главная линия правительства сейчас состоит в том, чтобы предоставить вам, граждане карлики, достойный отдых после вашей трудовой жизни. Я специально выносил этот вопрос на обсуждение при очередном правительственном заседании, и мое предложение всецело одобрили. Итак, рад представить вам…
Тут герр Мюллер замолчал, потому что и сам толком не знал, что именно он рад представить взбунтовавшимся карликам. Он глянул на своих подопечных, окруженных карликами, и молвил, откашлявшись:
- Но сначала требую отпустить заложников. Карлики взволнованно зароптали.
- Прошу отпустить заложников, - поправился герр Мюллер.
- А какие развлечения нам будут? - поступил от карликов законный вопрос.
Герр Мюллер напрягся. Через минуту чрезвычайной работы мысли он почесал в затылке и, так ничего и не придумав, сказал, обращаясь к замершему возле него Костелло:
- Пригласи гражданина заведующего, - и мигнул при этом.
Костелло не понял, для чего в этой создавшейся сложной ситуации может понадобиться неприятный тип без задницы и со множеством щупальцев, но приказа ослушаться не посмел. Со всех ног он бросился обратно в комнатку Ллабуха. На глаза ему попалось огромное жестяное ведро с машинным маслом, которым время от времени заведующий смазывал механизм карусели. Воспоминания о беззаботной, веселой и полной пакостей жизни участкового проснулись, и озорная душа Костелло взыграла.
Он влетел в комнатку заведующего, пробормотал тому несколько ничего не значащих слов на ифритском языке, затем мгновенно и незаметно связал морским узлом щупальца Ллабуха и, пока тот думал, что все это значит, выпалил:
- Гражданин герр Мюллер просит вас явиться к народу. Ллабух был существом неторопливым и степенным, так что смысл сказанного он, полностью погрузившись в себя, обдумывал ровно столько времени, сколько Костелло понадобилось для того, чтобы вылить масло на пол комнатки и ступеньки крыльца - и привесить опорожненное ведро над четырехугольной дырой двери.
- Гражданин герр Мюллер просит вас явиться к народу, - повторил Костелло, довольно потирая руки.
Ллабух вздохнул и, неуклюже перекатываясь, направился к выходу, но - как того следовало ожидать - немедленно запутался в своих связанных коварным Костелло щупальцах - и грохнулся прямо в лужу масла.
Пронаблюдав удачное начало своего дьявольского плана, Костелло захихикал и, весь клокоча от предвкушения, вылетел из комнатки.
Ллабух, недоумевая по поводу своего состояния, попытался подняться, поскользнулся и снова упал, на этот раз так неудачно, что вытянулся во весь свой немалый рост и заскользил по намасленному полу из комнатки. Перепугавшись, Ллабух издал протяжный вой и захлюпал связанными щупальцами в надежде притормозить движение, но движения не притормозил, а наоборот, усилил- и поэтому выскользнул на крыльцо со скоростью пластмассовой пробки, вылетающей из бутылки шампанского.
Проносясь через дверной проем, Ллабух неосторожным Движением задел веревку, хитроумным способом прикрепленную Костелло к жестяному ведру. Ведро свистнуло вниз прочно насадилось сразу на все три головы несчастного заведующего, отчего тот положительно сошел с ума - завопил так, что задрожали барабанные перепонки у всех находящихся на территории центра развлечений.
В ответ его воплю раздался восторженный визг карликов.
Когда крохотные создания увидели Ллабуха, перепачканного маслом, вдоль и поперек обвязанного собственными щупальцами и вдобавок с ведром на всех трех головах, они сразу поняли, что предлагаемая им долгое время в качестве развлечения карусель - полное дерьмо по сравнению с этим неописуемо потешным зрелищем.