- Что случилось, папочка? Почему ты на меня так смотришь? А что с Брианэлем? Почему он убежал? - В голосе девушки зазвенели слезы обиды.
- Ничего, доченька. Все в порядке, все в полном порядке… - мягко сказал король, тоскливо глядя в направлении укатившейся плиты.
- Ты только не волнуйся, сестра! - проныл Рик.
Глядя на растерянные физиономии родственников, принцесса решила кончать с шуткой, пока, не дай Силы, и ее не шарахнули по голове чем-нибудь тяжелым.
- Успокойся, папочка. Я в своем уме, - звонко рассмеявшись, заверила девушка. - Это была шутка.
- Ну и стерва же ты, милая. Вся в меня, - проворчал король.
Братья вздохнули с облегчением и дружно заржали. Лимбер обиженно похмурился с десяток секунд, но не выдержал и тоже рассмеялся.
- Кстати, пап, может, мы все-таки позавтракаем? - встрял Кэлер, у которого уже бурчало в животе, несмотря на то что он успел пару раз основательно подзакусить с утра.
- Пойдем, - согласился Лимбер, - заодно отметим избавление от Брианэля. Когда-то я думал, что хуже Нрэна ничего быть не может. Дети мои, я ошибался!
Полностью поддержав решение короля насчет завтрака, компания отправилась в Инистую гостиную. Помещение, несмотря на свою умиротворяющую расцветку, сегодня едва не стало сценой трагедии. Лимбер активизировал восстанавливающие заклинания и убрал следы буйства Нрэна - Брианэля. Под умиротворяющее журчание фонтанчика все уселись за стол, и слуги начали вносить новые порции блюд, опасливо косясь на королевскую семейку: "Что еще сегодня выкинут эти сумасшедшие боги?"
- Интересно, а чего это мы всей семьей по Уровням гуляем, пап? - завязал беседу любопытный Рик. - Я раньше не слыхал, чтобы скопом по жизням перекочевывало столько душ, сохраняя прежние родственные отношения.
- Очень хотелось бы выяснить… - задумчиво протянул Лимбер.
- А разве есть такая возможность? - включился в разговор Элтон. - То, что боги столь высокого Уровня не помнят хотя бы отрывочно многие свои предыдущие инкарнации, очень странно. К такой ситуации могли приложить руку какие-нибудь Силы более высокого порядка, нежели Двадцать и Одна. Можно, конечно, попробовать выудить что-нибудь у Источника Лоуленда, но полномочен ли он давать нам такую информацию?
- А я думаю, мы сможем что-то узнать, только если отправимся на тот Уровень, что упомянул Нрэн, - двести шестьдесят второй. Только ведь это почти нереально, - поддакнула Элия. - Слишком сложен и опасен путь наверх через Межуровнье, а результат непредсказуем.
- Есть более простой способ. Можно разобраться с заклинанием на плите и, воспользовавшись им как основой, сплести свое, нужной мощности, чтобы снять блоки с памяти прошлого, не подавляя воспоминаний об этой жизни. Раньше у нас не получалось, но теперь-то мы имеем эффективно сработавший образец чар. Значит, есть шанс узнать, как и почему переплетены наши судьбы и почему мы вместе спустились на пять Уровней, - принялся рассуждать Лимбер.
Сыновья и племянники серьезно слушали речь короля. Лишь принц Джей обеспокоенно поерзал на стуле, но ничего не сказал.
- Значит, после завтрака ищите плиту и тащите ее ко мне в кабинет, - завершил свою речь приказом король.
Мужчины согласно кивнули. Оставшаяся часть трапезы прошла в относительном молчании. Шел обмен незначащими фразами, раздавалось постукивание столовых приборов и звон бокалов. Боги размышляли…
Глава 2
Выбор спутников. Выбор пути
После завтрака мужчины принялись обследовать обширный замок в поисках плиты. Там, где ее сбросили на непробиваемую черепушку белобрысого Нрэна, искомой каменюки не оказалось! Проклятый булыжник как сквозь землю провалился! Принцесса переходила от одной поисковой группы к другой и насмешливо предлагала:
- Спорим, что вы ее не найдете?
Девушка была уже абсолютно уверена, что злосчастная плита испарилась из Лоуленда раз и навсегда. С каждым обысканным лестничным пролетом братья мрачнели все больше и спорить упорно отказывались, по собственному опыту зная: раз уж неазартная принцесса предлагает пари, значит, полностью уверена в выигрыше, а следовательно, только полоумный согласится с ней связываться. Дурные предчувствия родственников не обманули: плиту обнаружить не удалось. Тогда вся толпа следопытов-неудачников отправилась в кабинет короля, оторвала его от груды бумаг и сердито заявила:
- Мы ее не нашли, а вот она, - братья со злорадством указали на Элию, - с самого начала знала, что мы ее не найдем.
- Кто "она" и кого "ее"? - машинально спросил Лимбер, выныривая из казначейского отчета, щедро испещренного грозными пометками монарха.
- Она - Элия. Ее - плиту. В смысле мы так и не нашли, - охотно, но не без досады дал справку вездесущий Рик.
- Доченька, что ты знаешь об этой плите, чего не знаем мы? - задал вопрос король с улыбкой голодного крокодила, ибо разбор финансовых документов мало способствовал успокоению нервной системы.
- Ничего, папочка. - Девушка вернула ему столь же любезную улыбку.
- Хорошо, милая, сдаюсь. Почему ты решила, что они не найдут эту хреновину? - примирительно сказал Лимбер, выставляя ладони.
- Я думала о блокировании памяти прошлых инкарнаций у всей семьи. И рассудила: если кто-то постарался поставить столь масштабный запрет, а я подозреваю, что сие не так просто даже для Сил, то с чего бы теперь вдруг разрешить нам вспомнить все? Плита стала неучтенной картой в привычном раскладе. Похоже, вмешалась некая Сила и, сделав свое дело - сообщив кое-какую информацию, - устранила все следы своего вмешательства. То есть убрала фактор, который мог встревожить наблюдателей. Учти, плита совершила полет, чтобы долбануть по голове Нрэна, а не Рика, хотя тот и находился ближе. Полагаю, это было сделано потому, что воинственный кузен - единственный из семьи, кого мы поспешили любой ценой вернуть в прежнее состояние как можно скорее, поспособствовав тем самым заметанию следов.
- Блестяще! У тебя можно брать уроки логики, - кисло восхитился король. - Ты случайно не поменяла призвание?
- Я настолько плохо выгляжу? - Принцесса обворожительно улыбнулась, распространяя эманации своей силы.
Братья один за другим, поспешно бурча извинения и что-то о неотложных делах, начали исчезать из кабинета.
Нервно дернувшись, Лимбер торопливо воскликнул:
- Нет, милая, нет! Ты, как всегда, прекрасна!
- И вообще, папа, - капризно надула губки богиня, - что, по-твоему, любовь и логика несовместимы?
- Вообще-то я всегда считал, что нет, но ты единственное, прекрасное, замечательное исключение, - поспешно заверил дочку король, пока она снова не вздумала проводить эксперименты на темпераментных родственниках, лишая их последних мозгов, тогда уж точно разбираться с пропажей камешка Рика будет некому.
- Ну то-то же, - удовлетворенно кивнула принцесса и, подойдя к отцу, примирительно чмокнула его в щеку.
- Кстати, я серьезно насчет специализации, - оживившись, добавил Лимбер. - Надо бы спросить Источник! Заодно подкинем вопрос о плите и о наших злоключениях в инкарнациях.
К этому времени, когда удачный повод для визита в грот был найден, в кабинете начали появляться пропавшие ранее "по важным делам" братья и кузены. Кое-кто даже успел переодеться.
- Мы к Источнику, - проинформировал всех король и, не дожидаясь ответной реакции, перенесся к гроту.
Все желающие - а желали, разумеется, все, кроме так и не принявшего участия в поисках дяди Моувэлля и Нрэна, - тут же последовали за Лимбером и Элией.
Телепортироваться прямо в грот не позволяла охранная магия, лишь выполнивший задание Источника мог перенестись туда для доклада. Это было своего рода вариантом поощрения заслуг, а заодно способом экстренной связи. Так что толпа родственников собралась у входа и дружным гуртом ввалилась внутрь грота, сменившего за прошлую луну дизайн с бесцветного хрусталя на кристаллы сиреневых тонов.
- Прекрасный день. Рад приветствовать вас, королевская семья Лоуленда, - официальным тоном заявил огромный световой столб.
- Угу, - задумчиво кивнул Лимбер, потом спохватился, вспомнив о присутствии посторонних, и не менее официально ответил, ожидая, что после этой фразы его спросят, зачем явился: - Прекрасный день. Рад приветствовать вас, Силы Источника.
А Источник слушал короля и думал: "Вам надо, вы и спрашивайте". Он давно уже был в курсе происшедшего в замке, и ему очень не хотелось касаться той темы, которую собирался поднять Лимбер. Силы неуютно чувствовали себя из-за необходимости изворачиваться и что-то скрывать от тех, кого искренне любили.
- Нас, о Силы Источника, - начал издалека и со второстепенной темы король, - интересует, не становится ли наша дочь Элия богиней логики, обладая уже несомненными талантами богини любви.
- Сейчас я проверю, о король Лоуленда, - высокомерно ответил Источник.
"Козел!" - мысленно прокомментировал Лимбер, имея в виду высокопарный тон Источника.
"От козла слышу, ты первый начал!" - огрызнулся Источник, не оставшись в долгу. Вслух же он заявил:
- Я вижу, о король Лоуленда! Твоя дочь действительно начала путь к сути богини логики. Гордись же, ибо не каждой богине суждено владеть столь разными дарами.
- Благодарю тебя, о Источник! Но у нас есть еще один вопрос, о Источник. Позволишь ли ты задать его, о Источник? - понесло Лимбера.
Все присутствующие начали прятать ухмылки в уголках губ, кое-кто уже потихоньку хихикал.
"Заткнул бы ты себе свои вопросы сам знаешь куда, Лимбер", - намеренно грубо откликнулся Источник и тут же заявил во всеуслышание:
- Да, о король. Задавай свой вопрос, о король.
Лимбер вкратце поведал Источнику об утреннем происшествии и возникших в связи с этим вопросах. Источник тут же перестал шутить и на сей раз уже серьезно, опустив задолбавшую высокое семейство букву "о", сделал официальное заявление:
- Информация не подлежит разглашению, король.
Мысленно он добавил: "Извини, Лимбер, дружище, но я правда не могу говорить об этом. Нельзя. Знаю только, что в "потере" вашей памяти заинтересованы очень и очень высокие Силы. Если будете пытаться выяснить, в чем дело, то я знать не знаю, ведать не ведаю о ваших намерениях. И вообще ни в чем не участвую. Но докладывать о том, что вы обратились с подобными вопросами, не буду, хотя, наверное, должен. Это все, что я могу для вас сделать. И еще бесплатный совет: забудьте обо всем!"
- Благодарю тебя, Источник, за информацию, - официально ответствовал король и с истинно лоулендским упрямством мысленно добавил: "Мы все равно постараемся докопаться до истины".
"Я тебя не слышал", - буркнул Источник, изменив форму. Из светового столба он изогнулся петлей бесконечности и нервно замерцал, показывая, что любопытным богам пора бы убираться из грота подобру-поздорову.
Лимбер с семейством вновь перенеслись в рабочий кабинет короля. Когда его величество, не обращая внимания на детей, уселся в рабочее кресло и потянулся к бумагам, первым не выдержал бог сплетен и заныл:
- Ну? Что тебе сказал Источник, пап, кроме того, что мы слышали? Он же говорил?
- Говорил, - устало вздохнул король. - Что там было написано на обороте твоей плиты, Рик?
- Любопытство - кратчайший путь в могилу, - гордо процитировал принц, в силу божественной сути никогда не страдавший склерозом.
- Вот примерно это он мне и сказал. А теперь шли бы вы, ребятки, погуляли. Элия, ты останься. Нам надо обсудить твой новоприобретенный талант.
С завистью посмотрев на сестру, все нехотя направились к выходу, раздумывая над тем, каким бы шантажом потом выжать из принцессы информацию, которой с ней поделится король. Обычно юркий Джей, бог воров и игроков, всюду пролезавший первым, на сей раз почему-то промедлил. Он замешкался на пороге, когда уже все братья покинули кабинет, и быстро сказал:
- Отец, я хотел тебе кое-что сообщить.
- Твое "кое-что" не терпит отлагательства? - раздраженно бросил Лимбер.
- Это относится к сегодняшней проблеме, - не менее раздраженно огрызнулся Джей, нервно взлохматив соломенные волосы.
- Ну?
- Я был на двести шестьдесят втором, - брякнул бог, пока его не выставили или вообще не вышибли за дверь любящим родительским пинком.
- Подробнее, - заинтересовался король, откладывая демонстративно взятые бумаги.
Элия опустилась в кресло и повернулась к брату.
- По молодости, по глупости занесло меня туда случайно. Шлифовал свой талант, хотел попробовать его на верхних Уровнях. Бока мне там намяли крепко! А из Межуровнья вообще еле ноги унес, - кратко, без обычного хвастовства, отчитался принц, нервно блеснув голубыми глазами.
- Можно ли пройти тем путем сейчас? - уточнил Лимбер.
- Не знаю. Давно дело было, а дороги меняются быстро, - пожал плечами Джей.
- Садись. Поговорим, - обронил король.
Джей оглядел кабинет в поисках подходящей горизонтальной поверхности и не нашел ничего лучшего, чем устроиться на углу отцовского стола. Во-первых, теперь уже папаше пришлось смотреть на сына снизу вверх, а во-вторых, открывался замечательный вид на декольте Элии. Лимбер хмуро зыркнул на нахала, но сгонять не стал - предстоящий разговор важнее перебранки.
Король передал детям слова Источника.
- Что ты думаешь по этому поводу, милая? - обратился он к дочери.
- Конечно, хочется выяснить, в чем дело, но это опасно. А действовать, если мы действительно собираемся что-нибудь узнать, нужно очень быстро, пока нам не спустили официальный запрет какие-нибудь Высшие Силы. Раз нет никакой другой возможности получить информацию, следует пробраться на двести шестьдесят второй и попытаться разузнать все, что сможем. Не верю, что никто не слышал о нашей неординарной семье. Надо постараться найти хоть сказки, легенды, анекдоты, наконец, какие-нибудь хроники, расспросить местные Силы Источников. Уж они-то точно что-нибудь знают. У меня есть кое-какие талисманы, так что через Межуровнье можно будет пройти относительно безопасно, если это слово вообще применимо к Бездне.
Принцесса замолчала, не став вдаваться в подробности о том, какими талисманами обладает и каким образом они к ней попали. У богини любви на то свои способы, и никто не рассчитывал на подобную откровенность.
- И кого мы отправим туда, кроме Джея? - спросил король.
- Как кого, папочка? Меня, разумеется, - безапелляционно заявила принцесса.
- Что ты, милая. Для этого я тебя слишком люблю! - возмутился Лимбер.
- Спасибо, папа, - привстав, поблагодарил родителя Джей, прижав руку к сердцу. Узкие губы искривила ехидная улыбочка.
- Другого выхода нет. Моими охранными талисманами могу воспользоваться лишь я сама. Кроме того, согласись, красивой женщине любые тайны выведать проще, чем мужчине. С ней охотнее общаются, на нее падает меньше подозрений. Она, наконец, просто безобиднее с виду. Если наверх отправится грозный Нрэн, а у него, верю, хватит силы пробиться через Межуровнье даже без моих талисманов, наш визит слишком быстро перестанет быть тайным. Это же касается большинства моих братьев. Они слишком ярки и эффектны, слишком бросаются в глаза. Прятать свою суть без использования магии, а наверху придется делать именно так, они не учились. Зачем? Я же делаю это постоянно. Стоит мне ослабить контроль над излучением силы Любви, и масштабных хлопот не оберешься. А когда блоки действуют, я всего лишь красивая женщина.
- Да ну? - недоверчиво хмыкнул Джей, считавший, и не без оснований, Элию самой прекрасной из всех виденных им женщин, а видел и знал он их немало.
- Пусть даже очень красивая, - "скромно" поправилась принцесса. - Но это легко маскируется. Если мы намерены провести быструю разведку, идти должна я…
- Я тебя понял, - мрачно перебил ее Лимбер, уяснив, что спорить с дочерью бесполезно - она, это подсказывала богу интуиция, права. Король тяжело выдохнул: - Иди.
Принцесса удовлетворенно улыбнулась и ласково сказала:
- Не волнуйся, папочка, все будет в порядке.
- Может, возьмешь с собой еще Кэлера? - великодушно предложил в сопровождение своего любимого сына Лимбер.
- Чтобы использовать силы моих защитных амулетов, для охраны того, кто пойдет вместе со мной по Межуровнью, я должна тратить значительную долю своей энергии. Одного сопровождающего я еще смогу худо-бедно прикрыть, но не больше. А если выбирать между Кэлером и Джеем, то я предпочту последнего - не говоря уж о том, что только он знает дорогу, Джей менее заметен. Он тоже умеет прятать свои таланты не хуже меня, обязывает профессия вора и шулера. Кэлер хорош для работы в урбанизированных мирах, а с высокой магией он не в ладах. Но если ты хочешь, папочка…
- Я просто предложил, - заверил дочь король. - Решай сама, милая.
- В таком случае нет, - качнула головой девушка.
Кроме непосредственного желания докопаться до истины в этом запутанном деле с потерей памяти и спуске вниз по Уровням у принцессы имелись свои причины для похода. Путь-то пролегал через Межуровнье, а после того, как герцог Лиенский, использованный в качестве подопытного кролика, проложил дорогу к Звездному Тоннелю, у принцессы остался превосходный маячок - указатель дороги, который мог помочь добраться до этого замечательного места и вернуться обратно. У Элии было одно маленькое невинное хобби: она обожала посещать различные Источники Силы в мирах, что способствовало постепенному увеличению личной силы богини и некоторому расширению диапазона талантов. До сегодняшнего дня принцесса ждала подходящего случая для визита в Межуровнье, копила опыт, подбирала необходимые амулеты. Без подготовки в Бездну кидались лишь авантюристы, самоубийцы и герцог Лиенский. Теперь Элия чувствовала, что она готова. Судьба сама расстелила перед ней эту дорогу. Пропуск - подарок Темного Незнакомца из Бездны, амулет пути - все это должно было помочь благополучно добраться до Звездного Тоннеля и вернуться. Если же нет, при помощи брата богиня имела куда больше шансов выбраться из кошмара Межуровнья живой. Просить о сопровождении принцесса никогда бы не стала, такие долги отдавать сложно, но сейчас удача сама послала ей спутника. Так почему же не воспользоваться ситуацией?
- Когда ты думаешь отправиться? - обратился к дочери Лимбер.
- Сегодня, и как можно скорее, - передернула плечами девушка. - Зачем ждать? Пойду собираться!
- Удачи. И не забудьте оставить ритуальную свечу, когда будете уходить. Она должна стоять у меня на столе, - снова тяжело вздохнув, напутствовал Элию король, вышел из-за стола и нежно обнял дочь на прощанье.
Принцесса на несколько мгновений уткнулась носиком в грудь отца, расслабившись в надежных родительских руках.
Лимбер понимал, что этот разговор - последний. Снова они смогут встретиться и поговорить только после возвращения девушки. Посылать заклинание связи наверх - штука очень рискованная, ведь слишком велика вероятность слежки. И если что-то пойдет не так, то он может никогда больше не увидеть дочь. Но Лимбер видел упрямый блеск в глазах принцессы и чувствовал, что, даже если он запретит ей эту авантюру, девушка все равно подговорит братьев и удерет на поиски истины.
Король подождал, пока Элия удалится, и кивнул Джею:
- Задержись.
- Да, папа?
- Если с ней что случится… - с угрозой произнес король и поднес к лицу сына тяжеленный кулак, а потом веско уронил: - Домой можешь не возвращаться.