- О, прекрасно знаю, ваше величество, поэтому вам придется пройти со мной.
Тащить девицу и отвечать одновременно оказалось нелегким занятием, но, к счастью, мы с ней находились в разных весовых категориях. "Эх, завтра у меня все руки будут исцарапаны, словно на меня напала стая диких кошек. Ну да ладно, главное, что проблема практически решена", - подумала я, в очередной раз уворачиваясь от острых коготков принцессы.
- Отец Игнатий, долго нам еще ждать ваших приготовлений? - нетерпеливо постукивала я туфелькой и потирала исцарапанные руки. Надеюсь, что не подхвачу никакой заразы.
- Терпение, дочь моя, - наивысшая добродетель, на все нужно время, - смиренно отвечал церковник, но от его смиренности у меня сводило скулы.
- Чем вы занимались все это время, пока мы вылавливали ваше привидение?
- Спал, дочь моя, и самому стойкому духу нужен отдых.
- Значит, спали.
- Спал.
Ну что ж, хотя бы честно.
- Николетта, - жалобным голосом позвал Кит.
- Что?
- Спаси, еще немного, и она начнет меня облизывать. - Повар изо всех сил старался держать на расстоянии вытянутой руки порученную ему для пригляда принцессу: разгулявшаяся девица так и норовила усесться к нему на колени.
- Еще днем ты жаждал женского внимания, так что грех жаловаться, правда, святой отец?
- Наши желания - наше проклятие, - продолжал сыпать выдержками из "Мудрых изречений" церковник.
- К слову о желаниях, - вспомнила я. - После обряда изгнания принцесса будет что-нибудь помнить?
- Скорее всего, да, - разочаровал меня он, - но, если хотите, мы можем это поправить.
- Ну уж нет, хватит с нас и изгнания бесов.
- Достала!
В дверь протиснулась принцесса Ядвига и помахала связкой черных свечей. Десять минут назад она провела воспитательную работу с отцом Игнатием о последствиях неверно выполненных обрядов, и, к нашему крайнему удивлению, великий экзорцист позволил ей принести неположенные по уставу церкви свечи. Может, не настолько уж он был и великим.
Я вздохнула с облегчением, и в тот же момент кто-то постучал в дверь. Мы все переглянулись.
- Леди Николетта, я могу войти? - раздался очень знакомый властный голос.
Все посмотрели на меня.
- Начинайте обряд, попробую все уладить, - с видом заправского героя бросила я, хотя у самой тряслись руки.
Взявшись за ручку двери, выскользнула наружу, постаравшись сделать так, что Пауль (ибо это был именно он!) не смог разглядеть то, что творилось в комнате. Я улыбнулась, и улыбка эта должна была выразить, что мне нечего скрывать и я, несомненно, рада встретить нашего гостя второй раз за вечер.
- Один из кочевников сказал мне, что видел, как вы заходили сюда.
- Да, тут осталась пыльная неубранная комната, - ответила я все с той же улыбкой, стряхивая несуществующую пыль с платья и настоятельно напоминая себе о необходимости взвешивать каждое слово, прежде чем его произнести. - Вам что-то понадобилось?
- Вы так и не нашли принцессу Агнесс? - напрямик спросил Пауль, так что ускользнуть от его вопроса было очень непросто.
Серые глаза наставника ни на секунду не оторвались от моего лица. Еще немного, и у меня начнется нервный тик.
- Я перестала ее искать почти сразу же после того, как встретилась с вами, - улыбнулась, мысленно приказывая себе не паниковать и, главное, перестать теребить поясок на платье. - Вы же сказали, что все вопросы можно обсудить с вами. Надеюсь, общение с королевским поваром было плодотворным?
- Вообще-то мне он показался очень странным и подозрительным.
- В этом я с вами согласна, странный тип.
- Неправда, вы так не считаете, - вкрадчивым голосом сказал Пауль.
- Хорошо, я считаю его навязчивым и наглым, так пойдет? - чуть повысив голос, сказала я, чтобы за дверью было хорошо слышно.
- Значит, принцессу вы точно не видели? - Катонец не сдавался, наверное, я где-то прокололась в своих ответах.
Пока мозг панически соображал где, за моей спиной открылась дверь и к нам вышел сэр Кит. Его довольная физиономия ничего хорошего не предвещала. Этот нахал бесцеремонно обнял меня за плечи и, наклонившись к самому уху, сказал:
- Любимая, ты долго? - потом посмотрел на Пауля, будто бы только заметил его. - Простите, но у нас еще дела.
Катонец дернул углом рта. Я залилась краской до корней волос, но вырваться из цепких объятий повара не посмела.
- Ну что ж, не буду мешать. - Наставник откланялся и поспешно удалился.
- Ты хоть думаешь, что делаешь? - Я оттолкнула рыжего так, что тот, кажется, приложился спиной о дверной косяк. - Представляешь, какие слухи поползут по замку?
- Да кому он скажет? - обиженно огрызнулся повар, потирая спину. - И вообще, я тебя спас, можно быть хоть немного благодарней!
- Я буду страшно тебе благодарна. - Угроза была тихой, но зря он не испугался.
ГЛАВА 5
Мужчины: цели и средства
- Остановите его, - страстно шептал казначей, пытаясь приноровиться к моему шагу. - Это же разбазаривание казны! Если все это не прекратить, то потом до конца года мы все будем сидеть на сухарях!
- Ну так в чем же дело? Ограничить смету определенной суммой в ваших силах. Не понимаю, чего вы от меня хотите?
Я еще больше ускорила шаг, но господин Саржо и не думал сдаваться. Несмотря на одышку, он продолжал свои пламенные воззвания.
- Только вдумайтесь: триста ладов на фейерверк! Все равно что расстрелять в воздух трехмесячный запас свечей на весь дворец! Уж я ему говорил-говорил, - казначей ухватил меня за рукав, чем окончательно лишил возможности к бегству, - но он как будто меня не слышит! Теперь уже требует денег на какие-то фонарики!
- Господин Саржо, это вы меня не слышите. Просто не давайте ему денег. - Поняв всю бесполезность своего бегства, я решила остановиться.
На этот раз виновником, пошатнувшим систему дворцовых финансов, стал добродушный сэр Мэлори. В преддверии приема по поводу смотрин церемониймейстер превратился в чудовище, тянущее из закромов казначейства нешуточные средства.
- Я не могу, его величество приказал во всем содействовать. А в растрате потом все равно обвинят меня!
- Но всему же есть разумные пределы.
- Леди Николетта, вы обязаны повлиять на сэра Мэлори!
- Что-то не припомню этого в списке своих обязанностей.
- Если так пойдет и дальше, мне придется урезать жалованье служащим во дворце.
Я потеряла дар речи от его коварства. Честно говоря, посягательств на жалованье не ожидала. И, наверное, будет бесполезно давить на жалость семью малолетними братьями да низкими доходами от поместья. На самом-то деле из будущего жалованья я просто хотела оплатить новый гардероб, но не стоит выносить на поверхность такие мелочные и недостойные цели.
- Господин Саржо, искренне надеюсь, что до этого не дойдет.
- Я тоже, - заявил интриган. - И еще надеюсь, что мы поняли друг друга.
Я кивнула. Казначей тут же испарился, будто его и не было на этом месте. Жадное чудовище! Себе он, наверное, зарплату не урежет.
Уговорить церемониймейстера поумерить свои траты будет не так уж сложно. Меня злил сам факт того, что я должна это делать вместо нашего казначея-социопата. Ну да ладно, я не фея-волшебница, поэтому за следующую подобную услугу непременно вытяну из него премию.
Едва поднявшееся настроение снова упало при виде лужайки перед парком. На ухоженном газоне в три ровных ряда были заботливо разложены мертвые тушки крысолаков. Что-то меня затошнило. Инстинкт самосохранения заставил отодвинуться подальше от этой братской могилы и начать оглядываться в поисках новоявленного маньяка. Двое садовников собирали толстощеких гусениц с листвы яблонь, и садовники и гусеницы выглядели довольно невинно даже для моей подозрительной натуры. Еще чуть дальше Зак, вооружившись лопатой, пытался выкорчевать древний пень: судя по тому, что рядом с ним уже лежал один покореженный садовый инструмент, пень попался с характером и еще даст фору всему нашему инвентарю. В последнее время тщедушному помощнику садовника перепадало много тяжелой работы, и я даже в припадке человеколюбия пошла к Митичу с просьбой пожалеть паренька. Но, как оказалось, Зак задался целью накачать себе бицепс (столь милый женскому сердцу) и поэтому с фанатичным упорством, на которое способны только подростки, копал, пилил и корчевал. Так что вряд ли у него хватило сил на крысолаков. Но уточнить не помешало бы.
- Привет работникам физического труда! - бодро приветствовала я.
- Здрасте. - Зак уже находился в последней стадии отчаяния, судя по тому, с какой досадой он пнул несдающийся пень.
- Не подскажешь, что это у нас там за поле брани образовалось? - Кивок в сторону почивших грызунов.
- А, это царевна Злотоземья развлекается со своими родственниками.
- В смысле? - не сразу догадалась я.
- Они здесь уже второй день устраивают охоту на крысолаков по парку: кто быстрее набьет двадцать штук, тот и победил. - Зак грязной рукой вытер пот со лба, а потом, решив, что этого недостаточно, повозил по физиономии длинной полой рубахи. - Сегодня этих тварей даже меньше стало, если так и дальше пойдет, авось они вообще отсюда переселятся.
Тогда я буду молиться за Злотоземье в целом и царевну в частности каждый вечер до конца своих дней. Только вот…
- Зак, - озабоченно спросила я, - вы хоть трупы потом убираете?
- Не просто убираем, Горд вчера попросил их с почестями похоронить. Так мы и похоронили.
- Кто такой Горд? Стоп. Где похоронили?! - Согласитесь, тут было о чем беспокоиться.
- Да за вашим домом. Не волнуйтесь, никто не видел.
И правда, зачем попусту волноваться? Подумаешь, массовые захоронения на заднем дворе, мы и не такое пережили.
На поляну с гиканьем и хохотом вылетела царевна Юна, а за ней двое юношей примерно одного с Заком возраста. Каждый из троицы держал за хвосты по несколько тушек крысолаков. Молодые люди начали оживленно переговариваться и раскладывать трофеи в три ряда. По моим подсчетам, лидировала царевна, обгоняя своего ближайшего соперника на одного грызуна. Может, мне и остальным гостям предложить подобное развлечение? Хотя нет, не поймут. Зато царевна с родственниками могли бы изрядно подзаработать, предоставляя свои услуги отчаявшимся садоводам.
- Тот, что повыше, и есть Горд, - важно сообщил Зак, - другой - его брат Север. Таких оболтусов я еще не видал.
- Кто бы говорил!
- Я, в отличие от них, делом занят - работаю вот, - насупился подросток.
- Слушай, даже мне известно, что лопатой такие пни не выкорчевывают, так что хватит портить садовый инвентарь, он тоже денег стоит.
В этот момент воинственная троица из Злотоземья заметила мою скромную персону. В прошлый раз при знакомстве царевна мило предложила мне как-нибудь вместе пострелять из лука. Я вежливо отказалась, памятуя о том, что если подстрелю кого-нибудь в замке, то в лучшем случае мне придется нанимать новую горничную, а в худшем меня выдадут чужой стране как государственную преступницу. С тех пор с посольством Злотоземья я особо не пересекалась.
- Леди Николетта, доброе утро! - радостно замахала рукой царевна Юна.
Хрупкая девушка была одета в рубашку и штаны из тонкой ткани, волосы стянуты на затылке в хвост - все очень просто и практично. На столь благодушное приветствие нельзя не ответить.
- Доброе утро, ваше высочество.
- Позвольте мне представить вам своих двоюродных братьев: князь Север и князь Горд.
Я сделала реверанс, оба паренька поклонились, напустив серьезность на свои еще детские физиономии. Князья… Мне почему-то стало забавно.
- Не хотите присоединиться к нам? - великодушно предложил Север, с каким-то тайным умыслом подмигивая своему брату и, видимо, всерьез полагая, что я этого не увижу.
- Извините, но мне по должности не положено.
- Да ладно, вы, наверное, просто не хотите признаться, что не умеете обращаться с копьями, - подколол Горд, как будто неумение обращаться с оружием было серьезным пробелом в моем воспитании.
- Почему же, признаюсь, что из колющего оружия владею разве что вилкой.
- И, судя по вашему виду, довольно неплохо.
Не успев договорить, Горд схлопотал увесистый подзатыльник от царевны и пинок под зад от брата.
Как мило, мне даже не придется прилюдно унижать гостя. Я улыбнулась.
- Извините, я не подумал, - пробормотал проштрафившийся подросток, вытирая слезы, - видно, рука у его кузины была тяжелой.
Ну вот, хоть извинился, а то я уже решила, что им завладел дух нашего повара.
- Позвольте попросить у вас танец на завтрашнем балу, - важно сказал Север, всей своей мальчишеской натурой полагая, что я буду настолько польщена предложением, что забуду об оскорблении.
- Я первый хотел пригласить, - тут же вклинился Горд.
- Ты уже пригласил, - уел его брат.
Все уставились на меня. Я рассеянно смотрела на ряды крысолаков, выдумывая достойный предлог, чтобы отказаться. Видимо, мой отрешенный лик навел их на мысль решить дилемму самостоятельно.
- Дуэль! - на разные лады завизжала троица.
- Можешь выбирать оружие, - благородно заявил Горд и тут же оглянулся - все ли заметили и оценили его благородство.
Я стала отползать в сторону, делая мелкие ненавязчивые шажки. Присутствовать на дуэли, номинальной причиной которой являешься, было как-то компрометирующе неприлично. К тому же недалеко от нашей полянки вот уже минут пять переминалась с ноги на ногу принцесса Агнесс, явно желая со мной поговорить.
- Шпаги! - захлопала в ладоши царевна Юна.
- Фи, шпаги, скажешь тоже! - Горд пренебрежительно взмахнул рукой. - Вот секиры - это понимаю.
Я замерла - моя решимость скрыться с поля боя поколебалась. С этих юнцов станется добавить два своих трупа к крысолачьим в рядок. Так просто, ради бахвальства.
- На крысолаках!!! - с преувеличенным энтузиазмом закричала я. И дворцу польза, и человеческих жертв не предвидится.
Все на секунду замерли, затем Горд довольно рассмеялся.
- Слышишь, что решила дама? Да я тебя в два счета сделаю, улитка ты косолапая!
- До двадцати, кто быстрее набьет, - тут же объявила царевна. - Начали!
Глядя на то, как подростки скрываются в зарослях, я почувствовала свой долг выполненным. Хотя стойте! Выходит, что танцевать мне все же придется! Промашка. Оставалось только уповать на то, что к концу состязания они забудут о его причине.
Посмотрела на принцессу Агнесс, теребящую в руках очередную книжицу. Видимо, это означало, что она нервничает. С чего бы это? Мне казалось, что вчерашнее изгнание духов прошло успешно да и разошлись мы миром, никто ничего не должен был заподозрить. Сегодня наследница Катона оделась в платье цвета пожухлой розы. Цвет настолько ей не шел, что серое платье стало казаться благословением.
- Доброе утро, ваше высочество! - бодро поприветствовала я. Тут же отметила, что руки принцессы замерли и приняли точно такое же положение, как на картинке в учебнике "Хорошие манеры для молодых девиц".
- Доброе утро, леди Николетта. - Такой сдержанный ответ стал укором моему приподнятому настроению. - Вы со многими находите общий язык.
- У меня семеро младших братьев, я найду общий язык с кем угодно. Вы хотели со мной поговорить?
- По поводу вчерашнего вечера…
- Я же уже пообещала, что об этом никто не узнает, особенно ваш воспитатель.
"Пообещала" это вообще-то мягко сказано. Железная принцесска едва ли не заставила меня поклясться всеми святыми и родственниками до седьмого колена в присутствии церковника. И откуда только в ней силы взялись после обряда изгнания?
- Сейчас меня больше беспокоит король. - Между ее прямыми бровями залегла морщинка.
А уж я-то надеялась, что она так и не вспомнит о своих довольно смелых приставаниях к королевской особе.
- Не беспокойтесь, не думаю, что он вас узнает, встретив во второй раз.
Мне удалось произнести это с уверенностью, хотя в глубине души пряталось сомнение, что наш впечатлительный монарх забудет такое наглое посягательство на свою персону. - Вспомните, какой слой косметики нам пришлось смыть с вашего лица.
Принцесса Агнесс поморщилась, а затем стала еще мрачнее:
- Кстати, чья это была косметика?
Значит, другую занимательную часть происшествия, когда она вломилась в чужие покои, принцесса пока не восстановила в памяти. Ее ожидало еще немало сюрпризов. Мне стоило больших усилий успокоить взбешенных дочерей старшего лорда. Сестрички попались горластые, с отменной базарной лексикой. Эта троица угомонилась только после того, как я предположила, что все это дело рук их тайных завистниц, которые уверены, что одна из них станет будущей королевой. Ложь наглая и неумелая - но, как ни странно, действенная. Девицы удовлетворенно заявили, что они слишком великодушны, чтобы добиваться поимки несчастной взломщицы.
- Не имею ни малейшего понятия, - развела руками я.
- Вы слышали, вчера кто-то влез в комнату к трем сумасшедшим сестричкам! - с разбегу, видимо даже и не думая останавливаться, наскочила на нас княжна Стасья, задорно потряхивая густой челкой. У меня аж сердце екнуло. - Представляете, дурехи думают, что это кто-то из гостей!
Я возвела глаза к небу, наблюдая, как бледнеет принцесса Катона. Еще секунда - и мы будем приводить ее в сознание нюхательными солями.
- Ха-ха, какая чушь, - ответила я княжне, ненавязчиво беря ее под локоток. - Кому они сдались?
- Вот и я говорю. Пропало всего-то несколько баночек с косметикой! Так нет же, они ходят и приглядываются, не намазался ли кто их помадой! Фу, гадость какая!
Я в сотый раз поразилась непосредственности этой девушки, но все же поспешила увести ее подальше от принцессы Агнесс, напоследок подмигнув бедняжке в знак ободрения.
- Вы точно ничего об этом не знаете? - в сотый раз спросила Стасья, даже и не заметив, что третья собеседница поспешила раствориться в чаще парка. - Управляющая как-никак.
Я тут же прикинулась недалекой идиоткой, в чем неожиданно преуспела.
- Кстати, один мой придворный хотел переговорить с вами по очень щекотливому вопросу, - перешла на громкий шепот княжна.
Мои удивленно приподнятые брови были расценены как знак согласия разговаривать на все самые щекотливые вопросы в мире. Теперь уже девушка перехватила меня под локоть и с неожиданной силой поволокла вперед, к розарию, словно маленький, но упертый теленок.
Розарий оказался популярным местом для утренних прогулок среди гостей. Аромат чайных роз ненавязчиво летал в воздухе, а вокруг одного из сортов мелких, но необычных цветов целыми стадами носились разноцветные бабочки. Митич был тут как тут, он снисходительно и гордо поглядывал на прогуливающихся людей.
- И где же ваш придворный? - Я рассматривала знакомые и незнакомые лица.
- Только обещайте, что отнесетесь к его вопросу со всей возможной широтой взглядов, - настояла княжна.
- С чем, с чем?
- Ай, ладно, сами поймете.