Обещанный придворный любовался кустиком роз, покачиваясь на каблуках, которые оказались в два раза выше моих. Кружевные чулки переходили в панталоны пастельных тонов. Камзол притален и вышит шелковой нитью. На лице придворного были заметны следы макияжа, о чем мужчины в наших краях уже позабыли лет двести назад. Светлые волосы завиты и тщательно уложены. Не человек, а кукла.
- Это Ларкин, - опуская все титулы, если таковые и были, представила его княжна.
Франт даже не поклонился.
- Мать, где тебя носило так долго? Я уже заждался, - растягивая слова, проговорило чудо, фамильярно опираясь на плечо Стасьи. - Эти снобы об меня уже все глаза стерли.
Он махнул рукой на других прогуливающихся. Кажется, еще немного такого общения - и моя широта взглядов не выдержит.
- А у тебя, душечка, интересное лицо. - Ларкин подошел ко мне и попытался рукой приподнять мой подбородок, но я вовремя шагнула назад. - Немного косметики - и я сделаю из тебя бабочку.
А сейчас я что, червяк в коконе, что ли?
- О чем вы хотели меня спросить? - Поспешный вопрос должен был сделать наше знакомство как можно более коротким.
- Видишь ли, пупсик, - придворный наклонился ко мне поближе, так что явно чувствовался запах его духов, - я слышал, что ваш король не особо-то охоч до женского полу. Так, может, ему компаньон нужен, а?
Я моргнула, не сразу поняв, к чему он клонит. Потом до меня потихоньку стало доходить. Отлично! Оказывается, среди невест затесались еще и женихи! Наше пуганое величество носа из кабинета не высунет, если узнает. Затем у меня мелькнула коварная мысль, которую я не могла не привести в исполнение.
- Вы знаете, его величеству "компаньон" точно не нужен, а вот нашему новому молодому и симпатичному повару не помешал бы. - Я не могла не улыбнуться, хотя и понимала, что в этот момент улыбка у меня выходит крайне фанатичная.
- Ну вот, Стаська, короля придется оставить тебе! - Франт нисколько не расстроился. - Пошел на кухню - знакомиться. Прощайте, рыбоньки, посплетничаем позже.
Он развернулся на каблуках и, весь такой красочный, кошачьим шагом направился в сторону кухни, увлекая за собой от розария нескольких разноцветных бабочек.
У меня сегодня определенно будет хорошее настроение. Ах, эта сладкая месть!
К обеду вместе с доставленной почтой пришло письмо из дома. И теперь этот компрометирующий конверт жег мне руки. Не первый раз уже поражаюсь, о чем только думают мои родители. И самое страшное, что единственный человек в замке, которому я могла показать это чудо-послание, похоже, стремительно терял остатки интеллекта.
- Мика, может, хватит крутиться около зеркала? Ты его уже минут пять протираешь, - начальственным тоном заявила я, обиженная тем, что подруга так и не удосужилась заметить мое нетерпеливое присутствие.
Горничная отпрыгнула от зеркала и испуганно оглянулась на меня. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.
- Ники, ты что здесь делаешь? Я… я просто… - Девушка так и не смогла придумать, что она "просто".
Мои острые глаза отметили ее новое отутюженное платье, снежно-белый накрахмаленный форменный передник, волосы, уложенные в более сложную, чем обычно, прическу, со старанием выполненный макияж.
- Марика, только не говори мне, что и ты тоже вынашиваешь грандиозные планы по покорению нашего монарха. - Это был даже не вопрос, ибо улики говорили именно сами за себя.
- Я что, похожа на идиотку?
Не стала кивать, опасаясь, что останусь без горничной в день бала. Но правда была очевидна. Я же, к примеру, не шныряю по замковым кладовым в своем лучшем муслиновом платье, желая всегда быть готовой к судьбоносной встрече.
- И вообще, сомневаюсь, что наш монарх действительно кому-то нужен, кроме местной знати. Вот тебе нужен?
Я покачала головой, но потом вспомнила про письмо от матери и неудержимо начала краснеть. К счастью, подруга снова поймала взглядом свое отражение в зеркале и не заметила во мне радикальных цветовых изменений.
- Тогда скажи, для кого ты так вырядилась? - не отставала я.
- О боги, ты меня иногда поражаешь, - снисходительно ответила Мика, - да мало ли знати сейчас сюда съехалось! У каждой невесты по полку братьев и кузенов! Авось и мне какой-никакой да обломится!
- А-а-а-а, - впечатлилась я ее дальновидностью. - Ну хорошо хоть в королевы не метишь, а то кланяйся тебе потом в пол.
- Тебе бы тоже не помешало причесаться, о приличном платье уже и не заикаюсь. - Она осмотрела меня критическим взглядом работорговца.
Я осторожно потрогала стоящую дыбом шевелюру, потом нащупала письмо в кармане и решила причесываться еще реже.
- Ты лучше прочитай, что мне из дома пишут, потом будешь критиковать.
Злосчастное письмо было наконец извлечено на свет.
- Картошка нынче не уродилась, а ту, что уродилась, уже практически дожирают зеброжуки…
- Да нет, ты дальше читай.
- Фимка повадился бегать в соседнюю деревню… - послушно продолжила Марика.
- Да нет же, вот отсюда читай. - Я ткнула пальцем в нужную строку. Кому сейчас интересно знать про похождения моих бесшабашных братьев?!
- Отец передает тебе привет и настоятельно напоминает, чтобы к обязанностям своим ты относилась серьезно. Прежде всего угождай его величеству да держись поближе, пусть видит, что ты не только талантливый управляющий, но и прекрасный человек. И, дочка, как бы много работы ни было, никогда не забывай о своем внешнем виде да непременно (слышишь? непременно!) посещай все официальные мероприятия королевских смотрин. Надеюсь на твое благоразумие.
Марика сложила письмо и захихикала:
- Я знала: что-то тут нечисто.
- Значит, мне не показалось?
- Какое там показалось, ик. - Горничная от смеха начала икать, так ей было весело. - Да тут же прямым, ик, текстом сказано: "Дочка, нацепи юбку, ик, покрасивше и вертись в ней около короля почаще!" А я-то думала, чего это твой папенька вдруг в тебя так поверил, ик. То дочка сопливая была, а потом разом, ик, управляющая замком! Ик!
- Я вижу, ты тоже в меня веришь, - мрачно сказала я, комкая письмо.
- Ик! Может, он и не болел вовсе!
- С него станется.
Да, мой характер, оказывается, не из воздуха образовался. Наследственность - страшная штука.
- И что ты теперь собираешься делать? - игриво спросила Марика, но потом снова звонко икнула, испортив весь эффект.
- Караулить его величество по темным углам в неглиже конечно же. О чем ты спрашиваешь? - Я вздохнула.
- Ну могла бы хоть попытаться. Если тебя причесать - будешь очень даже ничего. - Горничная снова завертелась перед зеркалом.
- А кто тут только что утверждал, что наш монарх даром никому не нужен?
- Но быть подругой королевы я бы не отказалась, - усмехнулась чертовка.
Я открыла двери парадного зала и в восхищении выдохнула. Хоть что-то да идет по плану. Окна сверкали чистотой, канделябры начищены, стены практически незаметно глазу подновлены, а в плитах пола можно было разглядеть свое отражение, как в зеркале. Странно, почему тогда у дворецкого и лакеев на том конце зала такие напряженные лица?
- Леди Николетта, будьте так добры, не заходите, пока мы все не закончим, - крикнул Гальяно.
"Будьте так добры"? Вдвойне подозрительно.
- Не обращайте на меня внимания, я всего лишь осмотрю зал. - Я решительно вошла, пообещав себе, что не успокоюсь, пока не обнаружу, где напортачил дворецкий.
Долго искать не пришлось. Не успела ступить и нескольких шагов, как земля буквально выскользнула у меня из-под ног и я с размаху села на пол, больно ударившись копчиком.
- Уй!
Дворецкий на другом конце зала патетически прикрыл рукой глаза, лакеи старательно прятали улыбки. Я похлопала ресницами, ожидая, пока картина мира снова соберется в единое целое, затем потерла пальцем сверкающие плиты пола. На пальце остался какой-то непонятный маслянистый след.
- Господин Гальяно, потрудитесь объяснить, какой гадостью вы намазали полы? - Я хотела встать и грозно упереть руки в бока, но вместо этого выполнила несколько сложных кульбитов и снова плюхнулась на пятую точку. Не удивлюсь, если после таких представлений мой и без того не слишком большой авторитет пошатнется.
- Новое средство "Полотер", - дворецкий поднял какое-то ведро с яркой этикеткой, - обещали зеркальный блеск без лишних усилий.
Он с сомнением посмотрел на этикетку и пошевелил черными усами, будто бы недоумевая, на кого обрушить свой гнев. Эффект соответствовал указанному на этикетке, за исключением одной маленькой детали.
Я решила, что вот он - нужный момент, и на карачках быстро доползла до стены, стараясь не думать, как выгляжу со стороны. Аккуратненько встав по стеночке, наконец оказалась в подходящем положении, чтобы окинуть присутствующих гневным взглядом.
- И вы конечно же не догадались попробовать новое средство на небольшом куске пола, прежде чем натирать им весь зал?
Обычно полы в замках натирали до блеска только при помощи щеток и недюжинного упорства.
- Так время же поджимает.
Судя по тому, что дворецкий и лакеи стояли спокойно, только с их стороны и остался единственный не скользкий кусочек.
- О, теперь в вашем распоряжении будет вся ночь, чтобы смыть эту гадость. Можете начинать, господин Гальяно, я пришлю вам горничных с новыми щетками и водой.
Продвигаясь по стеночке, мне удалось выскочить в коридор, так и не успев услышать никаких оправданий или жалоб от дворецкого. В коридоре под дверью переминался сэр Мэлори, видимо не решаясь войти, пока я не закончу командовать.
- Добрый вечер, леди Николетта. Как там идут дела? Помещение уже готово к завтрашней церемонии?
Мне не хотелось расстраивать добряка понапрасну, поэтому я легонько взяла его за плечи и развернула в направлении, обратном залу.
- Все нормально, там только что натерли полы, поэтому до завтра в зал лучше не входить.
- Спасибо, что предупредили, а то бы я там наследил.
Просто поразительно, насколько некоторые взрослые люди бывают легковерны.
Вспомнив, что завтра мне надевать новый и все еще неоплаченный туалет, я решила позаботиться о сохранности своего жалованья.
- Сэр Мэлори, казначей плакался мне, что вы тратите слишком много денег на подготовку празднеств, - вкрадчиво начала я.
- Все понимаю, но и вы поймите меня: в таком деле никак нельзя экономить. На кону престиж государства, - приосанился церемониймейстер.
- Именно о престиже государства я и хотела поговорить. Сэр Мэлори, потратить слишком много денег будет так же плохо, как и потратить слишком мало. Считаю, что это признак плохого тона - выставлять богатство напоказ. Особенно перед менее обеспеченными странами.
О да, я подготовила психологически выверенную речь, она целиком и полностью была нацелена на слабые места собеседника.
Сэр Мэлори остановился как вкопанный, переваривая все сказанное мной. Я прямо чувствовала, как под его круглой макушкой, над которой вились остатки былых кудрей, сейчас происходит революция.
- Леди Николетта, спасибо! Вы открыли мне глаза! Я уберу все излишества и отменю все заказы. - Он вдруг посеменил вперед с такой скоростью, что мне пришлось сделать небольшую пробежку. - Немедленно!
- Сэр Мэлори, не надо таких радикальных мер! - Его внезапно вспыхнувший энтузиазм необходимо было обуздать. - Не трогайте заказы. Я просто хотела попросить вас на этом остановиться.
Церемониймейстер остановился в буквальном смысле этого слова.
- Простите меня, что-то совсем закрутился, - уныло сказал добряк.
- Вам надо отдохнуть. - В моем голосе было сочувствие пополам с уверенностью. Может, мне открыть психологическую практику во дворце?
Отправив церемониймейстера на кухню выпить чаю с успокоительными травками, я сочла необходимым еще раз обойти главные коридоры, чтобы завтра не оказаться с очередным сюрпризом на руках. Все было подозрительно спокойно: никаких следов безалаберности в виде прикрытой гобеленами отваливающейся штукатурки, даже свечи в канделябрах зажжены полностью, а не через одну, как обычно. Видимо, господин Гальяно решил-таки проблему с казначеем и его подчиненными, которые взяли привычку, проходя по коридору, гасить половину свечей. Правда, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки, понадобился разбитый нос министра легкой промышленности, который в потемках наткнулся на одну из статуй.
Для пущей уверенности похлопала по стягам и флагам, развешанным в галерее Славы. Нехорошо, если слава будет выпускать клубы пыли при прикосновении. Ничего. Я вздохнула - намечался свободный вечер.
Позади застучали быстрые шаги, словно кто-то очень спешил. Оглянувшись, столкнулась с испуганным взглядом короля.
- Добрый ве… - нерешительно начала я, соображая, что такого могло произойти, если монархи начали бегать по коридорам.
- Леди Николетта, спасите! Спрячьте меня! - В волнении его величество не заметил, что схватил меня за плечи.
- Что, про… - От такого захвата на моем месте растерялся бы любой.
- Потом! Спрячьте меня, скорее же!
Что я ему, фокусник, что ли?
Около входа в галерею раздались веселые голоса, и вся ситуация стала кристально ясной.
- Снежанна, ты уверена, что он пошел сюда?
- Я точно видела. Сусанна, нам точно нужно его догонять?
- Не трусь. Случайных встреч не бывает, если их не подстроить. Давайте разделимся.
Да тут настоящая облава! Глядя на стремительно бледнеющего Ратмира II, оставалось только сжалиться над монархом.
- Ладно, идемте, ваше величество. - Решив, что в такой ситуации можно пренебречь парой-тройкой правил приличия, я покрепче ухватила короля за кружевной манжет и потащила к выходу из галереи.
Прямо за ближайшей колонной находилась неприметная дверь, сливающаяся со стеной. Эта дверь вела в прачечную, и пользовалась ею только прислуга. Странно, что его величество живет во дворце с рождения, а замок знает хуже меня. Все дети, пусть даже и королевские, должны непременно обладать известной долей любопытства.
Я запихнула монарха в узкий проход и закрыла за нами дверь. К счастью, здесь имелось крошечное окошечко, выходящее на улицу, а солнце еще не зашло за горизонт, иначе мы оказались бы в полнейшей темноте. И без того даже этот полумрак был не очень уютен.
Король выдохнул и пристально посмотрел на меня:
- Спасибо.
Я вовремя опомнилась и выпустила из рук его манжету, которая теперь выглядела так, будто ее кто-то жевал. Атмосфера складывалась напряженная. Будет еще хуже, если мы останемся тут пережидать, пока наши бойкие гостьи успокоятся и свернут свою поисковую операцию.
- Если ваше величество не возражает, мы можем выйти отсюда через прачечную.
- Ничего страшного. - Видимо, он настолько был напуган неожиданной погоней, что согласился бы на что угодно.
Надеюсь только, что внизу сейчас никого нет, иначе у прачек от такого высокого визита глаза на лоб полезут. Стану потом всем рассказывать, что с этих пор именно в такой форме будут проходить мои инспекции. Я не удержалась от улыбки.
- Вы меня выручаете второй день подряд, - неуверенно улыбнулся король, неверно истолковав игру моей мимики.
- Второй?
- Кем была та девушка, которую вы увели от меня вчера? - Любопытства в королевском голосе было через край.
Хм, если так пойдет и дальше, может, меня посвятят в рыцари. Защитница чести и достоинства короля из меня выходила хоть куда, не хватало только белого коня и пафосных речей.
- А-а-а, она доставляла продукты для кухни, не знаю, что на нее нашло. - Удобоваримая ложь была заготовлена заранее. - Не беспокойтесь, в замок ее больше не пустят.
- Жаль, она показалась мне забавной.
Я удивленно взглянула на короля. На лице Ратмира II гуляла мальчишеская улыбка. Потом он опомнился и быстренько ее стер, будто ничего и не было.
Мы стали спускаться по узенькой лестнице вниз: прачечная находилась ниже первого дворцового уровня.
- Ваше величество, держитесь за перила.
Предупреждение было не лишним - король мастак влипать в самые неприятные ситуации. Если он сломает на этой лестнице ногу, я потом замучаюсь объяснять, что мы тут делали в полутьме вдвоем. Сваха меня живьем съест и костей не оставит, благо теперь наконец я стала понимать ее предвзятое к себе отношение. Леди Карпила жила на этом свете вдвое дольше, чем я, и уж конечно сразу раскусила маневры моего отца.
- Леди Николетта, вы общались с нашими гостьями? - Король, кажется, нисколько не торопился выходить из прачечной.
Еще как общалась! Будто у меня был хоть малейший шанс этого избежать!
- Да, ваше величество.
Лестница кончилась, и мы сошли на каменный пол полоскальни. Под ногами мешались оставленные как попало тазы и стиральные доски. Где-то звучно капала вода из подтекающего крана.
- И как вы считаете, есть ли среди них подходящая мне невеста?
- Все они очень достойные девушки, - уклончиво ответила я, совершенно не понимая, к чему все эти вопросы.
- А с мужской точки зрения?
Открыла рот. Закрыла рот. Извините, это как? Каким образом мне изловчиться и выдать мужскую точку зрения? Похоже, отец серьезно просчитался, если король периодически забывает, какого я пола.
- Ваше величество, к сожалению, тут ничем не смогу вам помочь. Если хотите знать мужскую точку зрения, то спросите мужчину.
Я решительно открыла дверь, ведущую в сад, и мы оказались под лестницей заднего входа. Надо заканчивать эти непонятные разговоры.
- Вы правы, - скромно согласился со мной Ратмир II.
Хотя, с другой стороны, кому король может задать такой вопрос? Друзей у монарха не водится, пора воспитателей давно миновала, а у министров в голове одна геополитика. Хех, выходит, я самая подходящая из мужчин для таких разговоров. Лестно, ничего не скажешь.
- Надеюсь, ваше величество в целости и сохранности доберется до своих покоев. - Я сделала реверанс, вежливо давая понять, что с меня достаточно бесед на отвлеченные темы.
- Спасибо. - Монарх растерянно оглядывался на сад, будто потерянный ребенок.
Я вздохнула и указала на лестницу за спиной:
- Ваше величество, вам туда.
Ратмир II сделал вид, что и без меня знает, куда идти. Но я на всякий случай проводила его глазами до входа во дворец, а то мало ли чего, ищи его потом.
Король остановился на третьей ступеньке и обернулся ко мне:
- Леди Николетта, не потанцуете со мной на балу?