В этот момент человек в лакейской форме зарычал и, переваливаясь, как сломанная кукла, стал двигаться в нашу сторону, все быстрее и быстрее сокращая расстояние.
- Ты все еще думаешь, что он пьяный?
- Хватит болтать, бежим!
Я подобрала юбки и понеслась вперед, обгоняя крысолаков, которым было ровным счетом наплевать на наши догонялки. Сэр Кит не отставал, бьюсь об заклад, драпануть подобным образом он мечтал с самого начала этой ночной прогулки.
Обежав озеро до середины, мы остановилась. Крысолаки остались далеко позади, и в каком направлении податься дальше, я не знала. К счастью, зомби тоже отстал - вестибулярный аппарат нечисти оказался не в пример хуже человеческого.
- Ты все еще намереваешься искать ведьмачку? - спросил запыхавшийся Кит.
- У тебя есть на примете кто-то другой, кто сможет справиться с ситуацией?
Можно было бы, конечно, позвать стражу, но караульная находилась в прямо противоположном направлении, то есть для этого нам пришлось бы вернуться назад и пройти мимо зомби. Да и кто поручится, что только через одного? Меня не покидало такое ощущение, что сегодня я немного заблудилась и забрела совсем не в ту сказку.
- Тогда, похоже, нам сюда. - Кит указал на подозрительные синеватые отблески пламени, видневшиеся в близлежащих зарослях.
Я порадовалась, что колдовать наша "принцесса вурдалаков" решила не в замке: во-первых, так намного безопаснее для окружающих (я не имею в виду себя), во-вторых, в замке ее было бы не так просто найти. От близости цели у меня открылось второе дыхание, и я в три прыжка добралась до зарослей.
За ветвями сильно разросшегося чубушника открылась идиллическая картина: на камне, который изначально был предназначен для чисто декоративных целей, подобрав под себя пятки, сидела закутанная в черный плащ принцесса Ядвига с книгой в руках. Вокруг горели свечи. Поверхность камня была испещрена странными символами и знаками. Так, надо будет сказать садовникам, что с этих пор мы не устанавливаем большие плоские камни в саду для красоты - хватит провоцировать любителей темной магии.
При нашем появлении, а появление было эффектным и не лишенным изящества (мы словно праздничные эльфы, осыпанные белыми цветами чубушника, вывалились сквозь кусты), ведьмачка вздрогнула и захлопнула книгу, отчего разом потухла половина свечей.
- Леди Николетта, что вы здесь делаете? - воскликнула она, неожиданно перейдя на фальцет.
- Это был мой вопрос. - Я поднялась с колен, отдирая от себя репейник, в который мне не посчастливилось упасть. - Но раз уж спросили первой, то отвечу. Убегаем от поднятых вами зомби!
- От этих милых мышек? - быстро пришла в себя и даже успела посмеяться над нами принцесса.
Мы с рыжим мрачно переглянулись.
- Если бы только от мышек.
И все равно она нам не поверила, пока мы не заставили ее выглянуть из своего укрытия и полюбоваться на корявую фигуру, которая медленно, но верно приближалась сюда. При виде зомби, цитирую, "настоящего человеческого зомби!", глаза у принцессы загорелись восторгом.
- А мне говорили, что на территории замка нет человеческих захоронений!
- Мне тоже говорили, - холодно оборвала я ее. - Но давайте сначала решим проблему с тем, как его остановить, а уже потом будем выяснять, откуда он взялся.
- А можно я им сначала немного покомандую? - взмолилась ведьмачка, как ребенок о новой игрушке.
- Нет! - в унисон воскликнули мы с Китом, который до этого был непривычно тих и постоянно прятался за нашими спинами.
- Но я пока еще не научилась укладывать обратно зомби! - топнула ведьмачка ножкой.
Отлично. Слава лешим, времени для паники у нас не так много.
- А что вы собирались делать с крысолаками?! - ужаснулась я.
- Так вот как вы их называете… - У девушки явно было слабо с концентрацией, и, если уж на то пошло, с самодисциплиной.
- Не отвлекайтесь! - Пришлось пощелкать пальцами перед ее лицом.
- Я собиралась потренировать на них заговор окаменения.
- Вот, придется потренироваться на более крупном объекте.
- Но…
- Никаких "но"! - Мне удалось вовремя пресечь все разглагольствования, так как зомби был уже за кустами и плотоядно оглядывал мутными белесыми глазами нашу компанию.
Не сговариваясь, мы с Китом выставили ведьмачку вперед, а сами забежали за камень.
- Может, вы его подержите? - запинаясь, спросила адептка магии.
Она потихоньку пятилась, но эта картина не вызывала во мне героического желания ее спасти. Ей-богу, если принцесса не справится, первым делом начну спасать себя.
- А вы будете творить свои заговоры, пока он нас обгладывает? Нет уж, спасибо, - озвучил мои мысли Кит.
К счастью, принцесса Ядвига взяла себя в руки и стала бормотать какие-то слова, подозрительно похожие на детские скороговорки. Мы с рыжим во все глаза смотрели на зомби, ожидая, когда же он наконец остановится, а также не желая пропустить нужный момент, после которого снова придется бежать.
Бежать не пришлось. С таким звуком, будто кто-то колол грецкие орехи, зомби от самых пяток начал покрываться каменной коркой. Его движения замедлились, а затем и вовсе остановились. Через несколько секунд перед нами стояла искусно вырезанная, но не несущая в себе абсолютно никакой художественной ценности статуя. Ведьмачка сразу же успокоилась и, окрыленная успехом, превратила в такие же резные камешки когорту подошедших крысолаков.
Я вылезла из-за камня. Сэр Кит тут же перестал дрожать и теперь, выпятив грудь, пытался реабилитировать себя в наших глазах за последние полчаса, проведенные в глубоком испуге.
- Вот, теперь пришло время вопросов по поводу происхождения нашего зомби, - торжественно объявила я, хотя больше всего мне сейчас хотелось оказаться в собственной кровати. Везет Марике, она видит седьмой сон. - Ваше высочество, вы можете возвращаться к себе в покои, но больше никаких экспериментов на территории дворца!
Я позволила себе добавить в голос строгости, потому что того, что уже натворила здесь ведьмачка, хватило бы на весомую папку компромата. Она же не хочет, чтобы остальные гостьи об этом узнали?
В глазах принцессы Ядвиги появилось разочарование.
К счастью, сопротивляться и умолять она не стала, хотя вполне могла бы превратить нас с поваром в еще одну парочку статуй и преспокойно заниматься своими темными делами. Ведьмачка быстро собрала книги и свечи, стерла меловые надписи с камня, затем бросила прощальный взгляд на статуи зомби и была такова.
Я тоже посмотрела на изваяния. И что мне теперь делать с этой скульптурной группой посреди королевского парка?
- Может, мы их продадим? - высказал ценную мысль Кит.
- С крысолаками делай что хочешь, но этот тип - улика.
Я обошла вокруг каменного лакея. Не было никаких сомнений, что на нем форма дворцового слуги. Лицо мне не говорило ни о чем, но это и неудивительно - штат обслуживающего персонала у нас огромный, сомневаюсь, что даже Гальяно хотя бы половину работников знает в лицо.
- Ты сказала, что на территории замка нет никаких захоронений, значит…
- Значит, кто-то убил лакея и закопал его труп в дворцовом парке, - продолжила я, одновременно пытаясь сдвинуть статую с места. Нет, здесь даже вдвоем не справиться, придется обращаться за помощью.
- И ты так спокойно можешь об этом говорить? - удивился рыжий - в руке у него уже была одна из крысолакостатуэток.
- После этой ночи я могу спокойно говорить о чем угодно. Если хочешь увидеть мою истерику, приходи завтра утром. Да, и не смей тащить этих крыс на кухню, иначе устрою вам принудительную дезинфекцию.
- Жаль, такие декоративные украшения… - Рыжий показал мне окаменевшего вредителя с выпученными глазами и мехом, стоящим дыбом на загривке, а затем безнадежно вздохнул и выкинул раскритикованный элемент декора в ближайшие кусты. - Что будешь дальше делать?
- Пойду к начальнику королевской стражи.
- Это хорошо, а то я уже подумал, что ты и этим решишь заняться самостоятельно… Ой! - Я ткнула его локтем в бок. От неожиданности повар с хрустом наступил на крысолака. - Может, тебя проводить?
- Так и скажи, что боишься возвращаться один.
- Не хочешь как хочешь. Я просто спросил. - Кит без зазрения совести развернулся и ушел через кусты.
Вот прохвост! Как можно было оставить девушку посреди ночи в темном парке в компании окаменевших зомби?! И почему он так послушен только тогда, когда мне этого не надо?
Я сделала еще кружочек вокруг новоявленной скульптуры, дабы удостовериться, что с главной тропинки ее видно не будет. Ладно, думаю, до утра можно оставить все как есть. А завтра на рассвете заставлю садовников перетащить этот шедевр к караульной, никто и не заметит.
Сэра Картоса в караульной я не обнаружила, но мне сказали, что начальник охраны ушел во дворец проверять стражу около королевских покоев, а то кто-то донес, что нерадивые солдаты лузгают семечки на посту. Я даже знаю, кто донес - Гальяно терпеть не может, когда кто-то порочит чистоту его мраморных полов.
Ночью в замке было темно и страшно. Наверное, каждое строение старше ста лет по ночам напоминает дом с привидениями. Тем более что теперь мне точно известно: привидения здесь водятся, и не они одни. Я прошла мимо покоев короля один раз, потом второй. Стража косилась на меня с подозрением и предусмотрительно не лузгала семечки. Начальника охраны не было.
Решила спуститься на этаж ниже. Возможно, инспекция постов не ограничилась только королевскими покоями.
- Леди Николетта, - позвал меня кто-то из-за балюстрады.
Я оглянулась. В полумраке виднелась приземистая фигурка княжны Стасьи в шелковом халате и домашних туфлях. Этой ночью вообще кто-нибудь спит?
- Леди Николетта, идите к нам, - поманила меня девушка, - только тихо.
К кому это - к нам? И почему у меня такое предчувствие, что эта ночь будет очень долгой? Я вздохнула и поплелась за княжной, понимая, что спрашивать что-либо бесполезно, ответы мне все равно не понравятся.
Княжна на цыпочках прошла до чьих-то покоев, потом, остановившись, подмигнула мне из-за своей густой челки и постучала в дверь на манер популярной детской песенки. Я приподняла одну бровь. Но опять промолчала. За дверью захихикали и зашуршали, а потом отперли замок.
Княжна Стасья тут же проскользнула вперед, я же застыла на пороге, сраженная открывшейся сценой. Посреди комнаты был накрыт стол, но остановиться меня заставил отнюдь не шок от того, что кто-то может есть посреди ночи. За столом расположились крайне неожиданные персоны. То есть с их присутствием по отдельности мое сознание еще как-то смирилось бы, но совместное пребывание в одной комнате, да еще и за распитием вина, как-то у меня не складывалось в логический образ. Хорошо, не буду больше томить - в тускло освещенном помещении посреди ночи собрались почти все наши гостьи королевских кровей. Все принцессы как одна были в спальных одеяниях.
Пижамная вечеринка?
Даже ведьмачка здесь, хотя всего полчаса назад я выгнала ее из парка за сомнительные эксперименты с магией. Свернувшись клубочком, в кресле спала принцесса Сора.
- Леди Николетта, проходите, не стесняйтесь, - грудным голосом сказала принцесса Анит, и я как-то сразу поняла, что данное сборище было ее затеей.
Я вошла и прикрыла за собой дверь, но садиться на указанный стул не спешила, ожидая какого-то подвоха.
- Что здесь происходит?
- Здесь происходит заговор, - зловещим шепотом произнесла княжна Стасья, специально низко наклонившись к свече, чтобы на лицо легли зловещие тени. Но затем испортила весь эффект, едва не подпалив себе челку.
- Заговор против кого? - осторожно уточнила я, готовясь к самому страшному.
- Против этой стервы из Шанхры конечно же, - излишне резко ответила царевна Злотоземья и как ни в чем не бывало продолжила полировать свой кинжал.
Я с облегчением выдохнула. А то уже подумала, что тут затевается нечто против короля. Принцессу Бьянку мне не жалко - забирайте.
- Да вы садитесь, леди Николетта, - не поленилась встать принцесса Анит и едва ли не силком водворить меня на пустующий стул. Она тут же щедро налила вина в бокал и поставила передо мной. - Угощайтесь, настоящее либерийское.
Я с подозрением покосилась на бокал, который вполне мог бы служить аквариумом для некрупной рыбки. Как говаривала моя матушка, настоящая леди не должна выпивать за вечер больше половины бокала вина. При таких условиях этой посудины мне бы хватило минимум на неделю.
- Чем же вам не угодила принцесса Бьянка? - Я обвела взглядом присутствующих. Вряд ли кухонные шалости этой красавицы могли стать причиной подобного собрания.
- Вы сами видели, как этот ребенок, - Анит кивнула на мирно посапывающую в углу принцессу кочевников, - сегодня пытался увести Мрака. Как думаете, по чьему наущению?
- Неужели? - А я-то все гадала, почему принцессе Соре понадобился именно Мрак.
- Она выдрала из моей книги страницу, - пожаловалась ведьмачка, упорно не глядя мне в глаза. Потом полезла под стол и выставила перед нами кастрюлю, обмотанную полотенцем. - В результате чего получилось это.
Это все время пыталось приподнять крышку и тянуло длинные ловкие зеленые щупальца ко всем предметам на столе. Я отодвинулась подальше:
- Что это?
- Его зовут Людвиг, - тут же сообщила Стасья, видимо самовольно дав имя существу, потому что остальные покосились на нее с тем же недоверием и удивлением, что и я.
- Я не спрашивала, как его зовут. Я спросила, что это.
- Понятия не имеем, - пожала плечами княжна. - Мы знаем только, что он зеленый и любит миндальное печенье.
Она тут же продемонстрировала верность своего утверждения, взяв из корзиночки на столе печеньку и вложив ее в одно из высунувшихся щупалец. Печенька тут же была утащена под крышку, где и погибла с хрустом и чавканьем.
"Какое счастье, что Людвиг не любит сырого мяса", - подумала я. Хотя, может, они его просто не угощали и все еще впереди.
Затем жалобы на принцессу Бьянку посыпались со всех сторон. Конечно, они ни в коей мере не могли затмить Людвига, но по мелочи гостья из Шанхры насолила каждой. Я выслушивала все это молча, поминутно прихлебывая из своего бокала, ибо вино оказалось и впрямь восхитительным.
- И главное, мы никак не можем понять, что ей от нас надо, - резюмировала принцесса Анит, стягивая края пеньюара, которые никак не хотели сходиться на могучей груди.
- Ей нужен король, - высказала я очевидную истину, но на меня посмотрели с сомнением.
- Так пусть забирает, - ответила принцесса Аска, чем выразила общее мнение. Она сидела на стуле, поджав под себя ноги, так что загорелые коленки выглядывали в прорези ночного платья.
- Ну уж нет! - воскликнула воинственная царевна Юна. - Теперь он ей так просто не достанется!
- Вы собираетесь выйти за него замуж? - впервые подала голос принцесса Агнесс, которую я сразу и не заметила - так тихо она сидела в своем углу.
- Нет, - тут же поутихла девушка.
- Тогда не надо делать поспешных заявлений, - отрезала катонка, сжав губы в прямую линию.
Странно, она-то что тут делает? Совсем некомпанейское существо.
- Может, наложить на Бьянку какое-нибудь заклятие? - предложила принцесса Ядвига.
Все поморщились.
- Вы совсем не думаете о последствиях своих действий, - упрекнула ее Анит. Ах, если бы она знала, насколько права в отношении ведьмачки. - Самый лучший способ поставить на место принцессу Бьянку - найти ей соперницу. Вопрос только кого.
Девицы стали переглядываться, а затем уставились на меня. Я не сразу это заметила, потому что была поглощена зрелищем того, как мышка из Катона нервно ломает свои тонкие руки, словно не решается что-то сказать.
- А? Что? - Я подняла глаза и столкнулась со всеобщим вниманием. - Нет, даже не думайте!
Тоже мне, нашли соперницу! И потом, это королевская свадьба, а не игрушки.
Аудитория разочарованно выдохнула.
- Почему бы не попробовать принцессу Агнесс? - рискнула предложить я, очень сильно надеясь, что правильно истолковала сигналы, которые подавало это с виду замкнутое существо.
Все притихли от такого неожиданного выбора и перевели взгляды с меня на другую жертву.
- Она же против, - сказала принцесса Аска, непринужденно почесывая загрубевшую пятку.
- Если бы она была против, то уже высказала бы это со свойственной ей прямолинейностью, - усмехнулась я, видя, что оказалась права и катонка молчит.
- Это будет сложно, - подвела итог всеобщему замешательству Стасья.
Я вздохнула: можно подумать, со мной было бы легче. Если привести облик этой мышки в соответствие с греладской модой, то она даст фору любой нашей местной красавице. Другое дело - характер, его не скроешь за рюшами и не припудришь.
- Именно поэтому я и молчала, подозревая такую реакцию, - прямо выдала Агнесс, наверное даже и в мыслях не имея кого-либо пристыдить. - Спасибо, леди Николетта.
А вот это уже был острый сарказм, направленный прямо мне в сердце. Нет, все же работа феи не для меня.
- Девочки, спокойно. У нас все получится, - примиряющее подняла руку принцесса Анит. Глядя на нее, хотелось в это верить.
- Не уверена, учитывая, что в противниках у нас красота и коварство, - заявила Стасья. - Что? Что вы все на меня так смотрите? Просто красивая фраза, захотелось сказать.
- Проблема не только в этом. - Я решила вставить свою реплику, пока не начались разброд и шатание. - У вас есть принцесса, но вместе с ней вы получили и дракона.
Леший бы побрал эти красивые фразы!
Некоторые не поняли, так что пришлось пояснить:
- Воспитатель принцессы Агнесс - Пауль. Я бы даже сказала, надзиратель. Он не позволит ей и шага сделать без его ведома.
- Разве семь женщин не обведут вокруг пальца одного мужчину? - лукаво подмигнула принцесса Аска и игриво приспустила плечико на ночной сорочке.
- Пауля - нет, он буквально чует ложь, уж поверьте мне, - обреченно сказала Агнесс. - Правда, леди Николетте это однажды удалось.
Все снова сфокусировались на мне. А я в этот момент как раз делала поползновение встать и откланяться. Когда принцесса Аска упомянула про семь женщин, я поняла, что заговорщицы включают меня в свой круг, считая это чем-то само собой разумеющимся. Но извините, эти ночные посиделки прямо у меня на глазах выливались в реальный заговор. Причем в заговор не только против наследницы Шанхры, но и против короля. Мое дальнейшее участие могло со временем закончиться смертью через повешение за антимонархическую деятельность. Поэтому я решила ретироваться.
- Ваши высочества, боюсь, что мне пора - завтра, то есть уже сегодня, мне рано вставать. - Я решила, что сейчас или никогда!
- Леди Николетта, и вам не жаль своего короля? - остановила меня принцесса Анит. - Если вы сейчас не поможете нам, то эта мегера окрутит его и женит на себе в два счета.
Вообще-то жаль. Нашего короля трудно не жалеть.
Я в нерешительности остановилась. Голова немного кружилась, кажется, начинало действовать вино.
- Ну хорошо. - Так легко сдаваться мне еще не приходилось. - Только каждая из вас должна пообещать мне в случае чего политическое убежище.