- Мы закончили показательные выступления кафедры? - неожиданно спросил маг.
- Думаю, да, - неуверенно ответила я, не понимая, что ему от меня надо.
- Отлично, не люблю заниматься благотворительностью. - Он щелкнул пальцами, и кафедра снова развалилась, вернувшись к дровяному состоянию.
- Да как ты… как ты смеешь! - тут же задохнулся господин Бабульба, едва не выскакивая из подтяжек. Грозный мясистый палец его был снова направлен в сторону бывшего подчиненного.
- Пусть чинит ваш юный специалист, с таким успехом сдавший сегодня прикладную магию. - Кисточка на енотовой шапке дразняще шевельнулась. - Если не страшно, конечно.
- Да я тебя!
Декан резко взмахнул руками, и швабра, до того мирно стоявшая в углу, взмыла в воздух, потом, описав красивую дугу, снесла шапку с головы Альбера. Тот подскочил как ужаленный и одним косым взглядом послал на свою защиту стоявший тут же совок на длинной ручке.
Завязалась нешуточная дуэль. Ах, какие фехтовальные приемы пропадали без зрителей!
Я поспешила пригнуться к столу, чтобы и мне не влетело за компанию. Эти укротители чар даже подраться по-человечески не могут, без заклятий.
Тем временем битва плавно перемещалась к выходу из аудитории, а затем и вовсе выкатилась в коридор, рассыпая вокруг себя искры, непонятно как высекаемые из деревянных черенков швабры и совка.
Я осторожненько последовала за разбушевавшимися магами: в коридоре было пусто, только моя шляпка одиноко слонялась от стенки до стенки, резво шлепая перепончатыми лапами по не совсем чистому полу. То ли жаждущие должности при дворце закончились, то ли их всех распугала воинственная парочка преподавателей. Как бы то ни было, настало время решительных действий.
- Господин Альбер! - крикнула я. - Вы приняты на должность. Приходите, как только отобьетесь!
Если отобьетесь.
Подтяжки подтяжками, но деканом господин Бабульба стал не только за умение договариваться с попечительским советом.
Выйдя из академии, набрала полную грудь воздуха и с удовольствием выдохнула. Свобода! Еще полчаса в этом дурдоме, и я бы навсегда была потеряна для здравомыслящего мира. День уже перевалил за свою середину, а я пропустила обед, о чем мне бесцеремонно напоминал своим урчанием желудок.
Не успела миновать двух толстых колонн, как позади меня послышался шум. Обернулась, готовясь к любой неожиданности, но это оказался всего лишь Альбер, с трудом протискивавший гигантский чемодан сквозь открытую только наполовину двухстворчатую дверь. Енотовая шапка съехала ему на глаза и мешала обзору, но в остальном маг оказался цел и невредим. Сразу же захотелось пойти и разыскать декана, чтобы полюбопытствовать о его состоянии.
- Вам есть где остановиться? - сердобольно спросила я.
Размером чемодан был практически с коротышку, поэтому меня обуревало желание подойти и помочь. Но, пожалуй, такого оскорбления маг не перенесет, так что я взяла себя в руки.
- Нет. - Альбер остановился и, сдвинув шапку на макушку, посмотрел на меня черными углями глаз. Странно, откуда тогда белые волосы? Или это кровь кочевников? - Я собирался идти прямо во дворец.
Собственно, именно это я и хотела предложить. Комнату предыдущего мага никто не занимал, хотя, как подозреваю, никто и не убирал. Но лучше смириться с пятисантиметровым слоем пыли, чем с отсутствием крыши над головой. В городе сейчас все мало-мальски приличные гостиницы битком набиты. К тому же меня ждет разрушенное крыльцо, которое за сегодня вряд ли уже успеет починить плотник, а вот маг - вполне.
- Тогда идемте.
- Я как раз в процессе! - Он с остервенением подергал за ручку чемодана, но кожаное чудовище никак не желало помещаться в проем.
- Вы же маг, - укоризненно сказала я - вынужденное стояние на солнцепеке не располагало к терпению.
Коротышка вздохнул:
- Вот именно из-за такого предвзятого отношения маги часто страдают отсутствием простейшей бытовой смекалки.
Я стала показательно обмахиваться рукой, всем видом давая понять, что раньше получу солнечный удар, чем дождусь проявления его смекалки.
- Ладно уж. - Альбер с недовольством пощелкал пальцами.
Невидимая сила сплющила чемодан и протащила через створку двери, нисколько не заботясь о том, чтобы оставить в целости косяки. Еще три щелчка пальцами - и на дне чемодана в несметном количестве отросли довольно неприятные кожаные ножки. Часто-часто перебирая ими по ступеням, багаж резво спустился ко мне на мостовую и потрусил вдоль по улице.
Кажется, мне все же удалось нанять настоящего волшебника. Осталось только наладить с ним контакт - и моя жизнь станет намного легче. Но, видимо, солнце действительно припекало достаточно сильно, поэтому первым, что я спросила, было:
- Вам не жарко в шапке?
Наверное, до меня подобную ошибку уже допускал не один студент, потому что у мага на лице появилось разочарованное выражение, ясно говорившее: "И вы туда же".
- Не жарко. - Он приподнял шапку, чтобы показать мне белый хохолок волос.
Я разрывалась между желанием спросить - почему, и соображениями такта.
- Как и ожидал от управляющего, отличная сила воли, - покровительственно улыбнулся коротышка. Нет, не скоро еще ему удастся избавиться от преподавательских ноток в голосе. - И вы меня ни о чем не спросите?
Я пожала плечами из чувства противоречия, по тону вопроса уже понимая, что он сейчас и так мне все расскажет.
- Я все равно отвечу. Должны же вы знать, кого пускаете в замок. Это, - он указал на странный белый хохолок у себя на голове, - результат стараний одного моего талантливого, но абсолютно бесшабашного ученика. Уже три года не могу снять заклятие. Голова мерзнет жутко, но зато в парикмахерскую ходить не надо.
Альбер снова водрузил меховую шапку на голову и как ни в чем не бывало продолжил шагать рядом со мной по парившей от жары мостовой.
- И что вы сделали с этим учеником? - не без интереса спросила я.
Пусть мой спутник и жаловался на отсутствие у магов бытовой смекалки, но вот уж в карающих чарах они были изобретательны сверх меры.
- Ничего. Разве что доучил его до выпуска. Теперь работает в торговой гильдии и иногда шлет мне меховые шапки.
Ну что ж, по крайней мере, у него хватает самоиронии, чтобы их носить.
- А вам не скучно будет во дворце после академии? - поинтересовалась я, задумчиво наблюдая за чемоданом, скачущим впереди.
Кожаный был настроен позитивно и поэтому радостно тыкался прохожим под коленки, отчего те сначала удивленно приседали, а потом информировали нас о том, что они думают о магии в целом и об этом "наглом коротышке" в частности.
- Я, признаюсь, уже давно бы с удовольствием поскучал. Глядишь - может, наконец допишу свой учебник по теоретической магии. - Альбер не унывал. Казалось, стремительные перемены, происшедшие с ним сегодня, нисколько его не пугали. - Совсем забыл спросить: что входит в обязанности дворцового мага?
Если бы я знала!
Ладно, никто не мешает мне сочинить их на ходу, а дальше разберемся.
- Ну-у-у, - протянула я, - в первую очередь - отслеживание магического фона на территории дворца. А также помощь хозяйственным службам двор…
- А ну стой, паршивец! - внезапно заорал маг, не дав мне дофантазировать список его обязанностей.
Я оглянулась на своего спутника: Альбер держал за запястье какого-то чумазого мальчугана в колоритно подранной и залатанной одежде.
- Ты случайно свой карман с моим не перепутал? - Коротышка перехватил пацана за шиворот - не самая удачная позиция, учитывая, что ребенок был всего на полголовы ниже его. - Верни кошелек!
- Не того трясете. Ваш кошелек сейчас свернет вон в тот переулок, - указала я на второго оборванца, улепетывающего от нас со всех ног.
Маг мигом отпустил пойманного пацаненка и пощелкал пальцами, от чего убегавший тут же взмыл в воздух и, все еще перебирая ногами в попытке бежать, поплыл в нашу сторону. Даже при наличии академии волшебства в городе зрелище было довольно необычным, поэтому люди вокруг ошарашенно задирали головы и останавливались посреди улицы.
Увидев подобное внимание со стороны публики, отпущенный воришка мигом что-то сопоставил в своей вихрастой голове и звонким жалобным голосом заверещал:
- Помогите! Спасите! Убивають! - и, набрав воздуха в грудь, заголосил совсем уже надрывно: - Люди добрые, да что ж это делается?!! Совсем маги распоясались!!!
Альбер недобро покосился на смекалистого оратора, и губы мальчишки плотно приклеились друг к другу. Вместо пламенных воззваний малолетний преступник начал мычать что-то не менее пламенное, но меры были приняты слишком поздно. Вокруг моего свеженанятого мага и его "жертвы" уже собиралась толпа недовольных горожан. Я только и успела, что отступить назад, чтобы тоже не оказаться в кругу недружелюбно настроенных лиц.
- Твоего хозяина не назовешь везучим человеком, - посетовала вслух, покосившись на кожаный чемодан, который испуганно жался к моему подолу.
Толпа шумела все громче, и Альберу пришлось опустить пойманного мальчишку. Воришки тут же воспользовались ситуацией и выскользнули под ногами у собравшихся горожан. Когда кто-то из недовольных затеял драку, я решила, что пора возвращаться во дворец. Маг не маленький (ну в смысле не слабый) - сам отобьется, а мне лишние неприятности ни к чему.
- Пойдем, - наивно скомандовала я чемодану.
Но багаж неожиданно втянул в себя все свои многочисленные ножки и со стуком упал на мостовую.
Отлично!
Э-э-эй, кто-нибудь поможет хрупкой девушке дотащить чужой чемодан до дворца?
Чувствую, надо было брать карету.
Чемодан мне донес рабочий из скобяной лавки, но для этого пришлось расстаться с парой медяков - время бескорыстных героев давно прошло. Маг еще не успел приступить к работе, но уже оказался мне должен. А я не люблю, когда мне кто-то должен. Поэтому при появлении Альбера у дворцовых ворот (кстати, на удивление целого и невредимого) я первым делом проводила его не в отведенные ему комнаты, а к своей несчастной лесенке. Коротышка намек понял и принялся за починку, хотя при этом прочел мне целую лекцию о том, что магия - это всего лишь подспорье для человека и не может заменить настоящего труда, как костыль не может заменить ноги. Я согласно кивала и с удовольствием наблюдала, как лестница буквально восстает из праха.
- Только обещайте мне, что завтра придет плотник, чтобы сделать новую лестницу, - долго это сооружение не простоит, - сказал Альбер, поправляя шапку, которая съехала ему на затылок и вот-вот грозила упасть.
- Конечно. - Пообещать я могу все что угодно.
Маг подозрительно покосился на меня, будто я только что соврала, что забыла курсовую дома.
- Да приглашу-приглашу, с самого начала собиралась это сделать. - Мне пришлось поспешить с уверениями. - Пойдемте лучше, покажу вам комнаты.
Чем ближе мы подходили к дворцу, тем более странным становилось поведение моего спутника. Альбер все время принюхивался, будто уловил в воздухе что-то если не отвратительное, то в крайней степени любопытное.
- Что случилось? - не выдержала я.
- Здесь очень много магических следов. Во дворце точно нет магов?
- У нас в гостях принцесса Инверты, - пояснила я. Вот уж кто точно наследил так наследил.
- Тут не только инвертская магия. - Он задумчиво помахал в воздухе рукой.
Я пожала плечами:
- Ну вы же с этим разберетесь?
Вообще, если уж на то пошло, проносить многие магические вещи на территорию дворца было строжайше запрещено специальным указом короля еще сто лет назад. Но думаю, в отсутствие должного контроля все успели порядком об этом позабыть. Вот покажу магу копию этого указа - ух уж он развернется!
- Непременно, - мрачно пообещал Альбер. - Ждите здесь.
Что? Я удивленно посмотрела на мага. Мы уже подошли ко дворцу, и я надеялась, избавившись от коротышки, сделать рейд на кухню. Почему это я должна ждать? Мой желудок ждать точно не может!
Но высказать всего этого вслух не успела - Альбер поспешной рысью побежал к восточному крылу дворца, будто был хорошо знаком с территорией, а затем и вовсе скрылся из вида за парковой зеленью. Пришлось пойти следом: выполнять команду "жди" меня никто так и не обучил, да к тому же маг удачно бежал в сторону кухни.
- Что это за странный тип в полосатой шапке? - Мне навстречу вышел Кит и тут же спрятал одну руку за спину, но я успела заметить нечто подозрительно розовое и шоколадное в стеклянной посудине. Нюхом он, что ли, чувствует мое появление? - И где ты была весь день?
- Может, я тебе отчет позже предоставлю? - Пытаться обойти его было бессмысленно.
- Ты же пропустила обед.
Мне ли не знать! Живот снова подвело, и он предательски заурчал. Я во второй раз попыталась обойти рыжего, будто бы ничего не произошло.
- Держи. - Он протянул мне вазочку чего-то жутко воздушного и опасно розового, покрытого кусочками печально погибшей клубники.
Я отодвинула вазочку:
- Чтобы мне захотелось это попробовать, одного пропущенного обеда недостаточно. Надо минимум недельку поголодать.
- А если в обмен на приготовленный обед? - Рыжий, похоже, уже научился со мной договариваться.
- И тарелку свежей клубники. - Предложение меня вполне устраивало, но согласиться не торгуясь было против моего характера.
Внезапно Кит изменился в лице. Я даже не успела сообразить, что происходит, как он отбросил в сторону столь драгоценную вазочку и, схватив меня за руку, с силой дернул на себя. Я полетела вперед и, как следовало ожидать, оказалась в объятиях рыжего нахала. Да что он вообще себе позволяет?!
Позади, со звоном разбрасывая вокруг себя пригоршни земли и цветы, разбилось большое глиняное кашпо, до того стоявшее на одном из балконов третьего этажа. Возмущенные вопли так и не успели сорваться с моих губ. Я смотрела на острые черепки, смешанные с цветами бегонии, испуганными глазами, сердце безумно колотилось в горле и мешало говорить.
Минуты мне хватило, чтобы прийти в себя и отстраниться от Кита, а то объятия стали подозрительно тесными. Я посмотрела вверх на балкон: оставалось еще два горшка с цветами - вроде бы все были закреплены. Но лучше снять и их, чтобы подобные вещи больше не повторялись.
- Я так понимаю, благодарности за спасенную жизнь я не дождусь. - Повар с сожалением поднял полупустую вазочку, которая, как ни странно, не разбилась.
- Спасибо, - сказала я ему. Бросаться на шею с поцелуями и слезами благодарности - это не мой стиль. - Может, крепления проржавели?
Но среди осколков не было ничего похожего на остатки крепления.
- А может, кто-то толкнул горшок? - Рыжий подозрительно посмотрел на балкон.
- Там никого нет.
- Сейчас нет.
Я вопросительно вскинула на него глаза:
- Ты кого-то видел?
- Нет, но…
- Значит, на этом и остановимся.
Внезапно долетевшие из глубины сада крики отвлекли меня от осмотра места происшествия. Ни секунды покоя! Могу поставить на заклад свое месячное жалованье - маг вляпался в очередную историю.
Я подобрала юбки и побежала на крики. За кустами декоративного шиповника открылась сюрреалистичная картина: маг и бард перетягивали лютню. Вернее даже будет сказать, бард пытался отцепить мага от своей лютни, ибо Альбер доставал Наталю хорошо если до пояса и о настоящем перетягивании не могло быть и речи.
- Я же говорю, она опасна! - кричал маг, пытаясь взять упорством.
- Это моя лютня, - басил Наталь и с легкостью мотал коротышку то в одну, то в другую сторону, заставляя выписывать замысловатые па. - Я без нее не могу.
- Да я верну, только дайте снять заклятие. - На очередном повороте Альбер потерял шапку, но рук не разжал.
- Леди Николетта!!! - воскликнули оба при моем появлении.
- Что здесь происходит? Зачем вам лютня Наталя? - Я чувствовала себя гувернанткой в очень странной семье.
- На ней слоновья доля приворотных чар! Не знаю, как вы до сих пор жили с таким музыкантом!
Как, как, так и жили: сочиняли анекдоты и обменивались сплетнями после каждого выступления. Пока маг отвлекся, чтобы ответить, Наталь умудрился все же стряхнуть его цепкие руки с лютни и теперь стоял, трогательно прижимая свой инструмент к груди.
- Наталь, отдайте, пожалуйста, лютню. Господин Альбер обещает, что вернет ее в целости и сохранности. - Честное слово, как будто ребенка уговаривала.
- Но… - Бард по беспечности чуть разжал руки, и маг, все время находящийся начеку, в тот же момент щелкнул пальцами - лютня выскочила из рук здоровяка и поплыла к Альберу. - А-а-а-а!!!!
- Молодой человек, не надо недооценивать преподавателя с десятилетним стажем, - усмехнулся обладатель енотовой шапки.
На следующий день плотник со скепсисом рассматривал мою восстановленную магическим путем лесенку. Бородатый молчаливый мужичок ходил вокруг, залезал под ступени, расшатывал перила и все время прицокивал языком.
Через пять минут я не выдержала:
- Что-то не так?
- Это ж как оно держится? - наконец спросил он.
- Магия, - пояснила я, хотя сама тоже не понимала, как оно держится.
- Ма-а-агия, - благоговейно протянул плотник и снова залез под лестницу, продолжая вещать уже оттуда. - Тут вот несущее бревно подпилено - и все равно держится!
- Как подпилено?!!
Я тоже полезла под лестницу, бесцеремонно потеснив плотника. Если приглядеться, на древесине виднелись кривые трещины в тех местах, на которых они были сломаны. Только магия держала доски вместе, не позволяя им распасться. На одном же из несущих столбов трещина оказалась прямой, будто прочерченной по линейке.
Я вопросительно посмотрела на плотника. Тот лишь пожал плечами - дескать, что тут еще говорить.
- Вы лучше мага ентого позовите - пусть расколдует. Тогда начну работу.
Я шла по дворцу, разыскивая "ентого мага", но мысли были заняты совсем другими простейшими выкладками. Если столб был подпилен - значит, кто-то его подпилил. А если кто-то его подпилил, то этот кто-то явно не питал ко мне теплых чувств. Но если так, то и кашпо с цветами, едва не свалившееся мне на голову вчера, совсем не было случайностью.
Я постучала в дверь комнаты мага. Никто не ответил. Наверное, опять рыщет где-то по территории. Со вчерашнего дня он бегал по дворцу, практически не переставая (интересно, спал ли вообще), и отбирал у придворных всяческие магические и заговоренные предметы. Мне даже пришлось выделить ему небольшой чуланчик, чтобы их туда складывать, потому что снимать чары и уничтожать особо опасные предметы Альбер пока не успевал. Все же наивно с его стороны было представлять работу во дворце отдыхом после академии.