Может быть, его можно найти как раз у этого чулана? Я спустилась на первый этаж, но и около чулана никого не было. Дверь оказалась закрыта снаружи на щеколду. Подозревая непорядок, отодвинула щеколду и легко открыла дверь. Чулан уже был заставлен разнообразными предметами - бери да выноси. Беспечный маг даже не позаботился о том, чтобы закрыть дверь на ключ - и это во дворце-то! Я взяла с одной из полок монокль в золоченой оправе и приложила к глазу: стена кладовки стала немного расплываться, и мне привиделись кусты и ближайшая садовая аллея. Прямо как в сказке - видит сквозь стены! Это ж сколько всего можно во дворце наподсматривать! Интересно, у кого изъято? Помнится, кто-то из наших министров носил монокль. Надо будет поинтересоваться.
Я сунула монокль в карман, чтобы потом в качестве наглядного доказательства предъявить Альберу и уже самой прочесть лекцию о том, как полезно запирать двери во дворце, но вот на пороге кладовки вздрогнула - пальцы на ручке двери пронизал легкий электрический заряд. Остановилась. Статическое электричество? Не сильновато ли?
Сделала еще шаг. На этот раз удар током был таким чувствительным, что я ойкнула и стала ощупывать свою шевелюру - не встала ли дыбом?
- Все у вас, у магов, не как у людей, - недовольно пробурчала я, кладя монокль обратно на полку. - Нет бы просто дверь запереть, так еще издевается.
Как и ожидалось, без волшебной вещицы из кладовки можно было выйти спокойно. Интересничает коротышка. Небось вдобавок к охранному еще и отслеживающий заговор поставил. Теперь будет знать, что госпожа управляющая лазит по его кладовкам и тырит ценные предметы.
Вся в расстроенных чувствах, я завернула за угол и увидела в конце коридора фигуру королевского повара. В руке рыжий держал реинкарнацию вчерашнего пирожного. Завидев меня издали, он приветственно помахал рукой - сомнений в его намерениях не оставалось.
Следуя инстинкту самосохранения, я тут же сделала несколько шагов назад, завернула обратно за угол, а затем юркнула в кладовку, стараясь не хлопнуть дверью, чтобы мой мучитель не услышал. Снова схватив с полки зачарованный монокль, стала следить за тем, как сэр Кит идет по коридору, оглядываясь в поисках своего несчастного подопытного, то есть меня. Он приблизился к двери кладовки, и я мысленно начала взывать к домовым. Только бы не открыл! Только бы не открыл!
Но взывала я, наверное, слишком усиленно, потому что повар внезапно хмыкнул и распахнул дверь:
- Попалась!
Я на секунду замерла в нелепой позе с приложенным к глазу моноклем, а затем попыталась проскочить мимо него в дверной проем. Не тут-то было! Во-первых, Кит тут же загородил лазейку, во-вторых, сработал защитный заговор, и меня не слабо приложило током. В общем, когда я отошла от шока, рыжий с коварной улыбкой на лице уже закрывал дверь позади себя.
Кладовка сразу стала казаться какой-то тесной.
- Вот и все, - усмехнулся нахал и привычным движением свободной руки подкрутил ус. - Либо ты пробуешь мой десерт, либо ждешь, пока мне не надоест общаться с тобой в этом интимном помещении.
Ответить я не успела - за спиной Кита раздался отчетливый стук щеколды. Повар удивленно обернулся, подергал за ручку, но дверь не открывалась. У меня сердце упало в желудок. Я оттолкнула рыжего от двери и сама подергала за ручку, чтобы убедиться, что он меня не разыгрывает. Помимо воли с моих губ сорвался пораженческий стон - Кит не разыгрывал, да к тому же я в третий раз за день умудрилась получить электрический разряд. Даже лабораторные крысы быстрее вырабатывают условные рефлексы.
Кто бы ни запер нас здесь, ему несдобровать! Повинуясь первому порыву, я поднесла монокль, который все еще сжимала в руке, к глазу: по коридору, подпрыгивая и иногда останавливаясь, чтобы сделать балетный пируэт, шел дворецкий. Саботажник был очень рад.
ГЛАВА 11
Нехозяйственные истории, или Старые герои на новый лад
- Может, покричим - кто и откроет? - предложил рыжий, но, судя по искрам в глазах, в голове у него пировали совсем другие мысли. И мысли эти были видны даже при тусклом свете, сочившемся из-под двери и из слухового окна высоко под потолком.
- Ну уж нет, - ответила я, вспомнив о том, что еще совсем недавно мои крики о помощи не привели ни к чему, кроме посаженного голоса. - Ты хочешь, чтобы весь замок обсуждал, чем мы занимались в этом чулане?
- А мы будем чем-то заниматься? - Надежда в голосе была непередаваемой.
- Сейчас узнаешь. Давай сюда свою отраву.
Повар на редкость быстро сообразил, что это про его десерт, и протянул мне креманку. Я спокойно взяла ее и поставила подальше на одну из полок.
- Чтобы не мешала, - пришлось пояснить мне.
Кит замер в предвкушении, недоверчиво наблюдая, как я носком туфли распихиваю по углам хлам, лежащий на полу.
- Николетта, ты чего? - наконец жалобно спросил он.
В этот момент я как раз сдвинула кипу бумаг с неизвестными надписями и чей-то дождевой плащ. Вот она!
- Чего, чего, открывай давай. - Я указала на показавшееся кольцо люка в полу.
Рыжий шумно выдохнул:
- И это все? Нельзя быть такой двусмысленной!
- Это не я двусмысленная, это ты испорченный.
- И куда ведет люк?
- В подвал. Ни один уважающий себя дворец не обходится без подземных ходов. Этот ведет в винный погреб и прачечную - сможем там выйти.
Рыжий взялся за кольцо, но затем почему-то передумал:
- Знаешь, мне и тут хорошо. Подождем, пока нас найдут. - Он показательно сложил руки на груди.
- Ты издеваешься, - без намека на вопросительную интонацию сказала я.
- Угу, моей репутации ничего не грозит. А тебе стоит научиться договариваться с людьми.
Я чуть не взвыла от такой несправедливости.
- Хорошо, чего ты хочешь? - По моему взгляду легко можно было прочесть, что лучше ему хотеть поменьше, иначе последствия будут непредсказуемыми.
Сэр Кит переступил с ноги на ногу, разрываясь между желанием сказать колкость и соображениями личной безопасности.
- Ладно, леший с тобой, - сломался рыжий. Видимо, все же победил голос разума, а не чего-то другого. - Ты пробуешь мой десерт, пока я открываю люк.
Так легко сдался - сплошное разочарование.
- Вот все думаю: как человек, работающий на кухне, может быть таким худым и слабым? - Мое терпение не выдержало наблюдения за тщетными попытками Кита открыть люк.
- Я не худой, я жилистый! - Рыжему удалось приподнять крышку, но откинуть ее до конца он не мог.
Чуть не подавилась его приторным десертом.
- И вообще, - продолжил он, - ты не в том положении, чтобы отпускать такие замечания. Сиди тихо и продолжай дегустацию.
Я не послушалась и отложила ложку - этот образчик ничем не отличался от всех предыдущих.
- В следующий раз приноси хотя бы стакан воды, так будет гуманней.
- То есть ты не против следующего раза?
- Подвинься. - Мне пришлось потеснить повара и тоже решительно схватиться руками за кольцо люка. - Раз, два, взяли!
Крышка немного поддалась, а потом и вовсе распахнулась, открыв перед нами заплесневелые ступени, ведущие вниз.
- И ты будешь утверждать, что лучше спуститься в подвалы, нежели подождать здесь?
На лестнице и впрямь было темнее, чем в кладовке, но я лично осматривала этот спуск перед тем, как пустить сюда мага - если идти по прямой и никуда не сворачивать, то попадешь на нижний этаж прачечной. Прямо можно идти и в темноте.
- Если хочешь, оставайся здесь, уж так и быть, выпущу тебя потом, когда выберусь. Но не сразу, конечно.
Я решительно поставила ногу на первую ступеньку и, только спустившись до середины лестницы, вспомнила, что волшебный монокль так и лежит у меня за поясом платья.
И самое главное: мне уже практически удалось выйти со свой добычей из кладовки, а электрического разряда так и не последовало. Я же знала, что маг не может предусмотреть всего! То-то он удивится, когда покажу ему монокль.
- Ни минуты покоя! - Кит заставил меня посторониться и полез вперед в подвал. - Ты же в темноте практически не видишь!
- Мне и не надо.
Браво! Заявление для того, кто на последней ступеньке, которой уже не было видно, едва не оступился. Ничего, неожиданных выступов здесь нет, так что если не падать, то риск травматизма минимальный.
- Держись!
- За что?
- Ты не видишь, но я как истинный рыцарь протягиваю тебе руку, - засмеялся в темноте рыжий. - Другая бы уже давно была тронута моментом.
Удалось нащупать его ладонь, и Кит помог мне спуститься с лестницы, но руку так и не отпустил.
- Я бы тоже была тронута, если бы на твоем месте был другой. - Договорив фразу, почувствовала, что произносить этого не следовало, даже будь слова хоть тысячу раз правдой. Рыжий замолчал и отпустил мою руку.
Теперь уже поздно было что-то говорить. Я нашла на ощупь шершавую грубую кладку стены и, решив, что подобающая пауза уже выдержана, скомандовала:
- Ну а теперь пойдем вперед. Только говори, когда соберешься останавливаться, если не хочешь, чтобы я тебя затоптала.
Кит не ответил, но, судя по звукам, и впрямь пошел вперед. Теперь еще полдня будет дуться и портить мне настроение. Понимая, что могу только усугубить положение, все равно не удержалась и издала короткое, но крайне отчаянное "ой!". Визг бы подошел больше, но, к сожалению, визжать как следует я не умею.
Шаги повара тут же замерли.
- Николетта? Николетта, с тобой все в порядке? - Обеспокоенный голос тут же запрыгал по подвалу.
- Испугался, что меня съели тараканы? - засмеялась я.
- Нет, наоборот.
- Что?!
- Тш-ш-ш… - Кит подошел вплотную и закрыл мне рот ладонью, так что едва удалось подавить желание его укусить. Прислушалась.
Где-то за стеной явственно звучали голоса. Это в подвале-то?!
Я убрала руку повара ото рта и приложила ухо к стене. Было плохо слышно, о чем беседовали, но, когда мужской голос стал разговаривать на повышенных тонах, мне удалось разобрать слова.
- Ты же говорила, что у нас достаточно времени!! Почему теперь мы, как плешивые шавки, должны драпать отсюда, не взяв всей добычи?
- Унесем, что сможем! Не сегодня завтра нас раскроют, и тогда вам уже ничего не понадобится! - огрызнулся женский голос.
- Если бы не твоя бредовая идея стать королевой, мы бы уже давно вынесли эту чертову казну! - Кажется, это говорил уже третий голос.
Меня озарило. Чтобы подтвердить свою догадку, я вытянула из-за пояса монокль и приложила к глазу. За стеной, как оказалось, горели факелы, и мне первое время пришлось поморгать, чтобы привыкнуть к свету.
- Если бы не я, ты бы до сих пор обирал купцов на тракте! - между тем ответил женский голос.
Стоявший рядом рыжий, видимо, решил не давать мне не только слушать, но и смотреть.
- Все хотел спросить, что это за штуковина такая? - Он дернул меня за рукав так, что я чуть не выпустила "штуковину" из рук.
Я не ответила, потому что как раз в этот момент картина за стеной предстала передо мной во всей красе. В подвальном помещении с низкими потолками и ярко-голубой плесенью на стенах принцесса Бьянка собственными белыми ручками завязывала грубый холщовый мешок. Рядом суетились два ее головореза, набивая второй чем-то очень похожим на золото и драгоценности. Когда в руках у татуированного мелькнул скипетр, который имели удовольствие видеть все посетители бального зала на парадном портрете Ратмира I, я шумно выдохнула и убрала монокль от глаза. В этот момент рыжий, судя по всему, решил еще раз добиться внимания и дернул меня за рукав. От неожиданности волшебная вещица выскользнула из рук и с отчетливым дребезгом разбилась на каменном полу.
Отлично, теперь придется еще и извиняться перед магом - вся моя уже почти приготовленная речь по поводу безопасности кладовки пойдет коту под хвост.
- Не слышу извинений, - сказала я в темноту, ожидая хоть какого-то морального удовлетворения.
- Уже здесь, у твоих ног, бью поклоны, о великая. - Голос Кита явно удалялся по коридору, так что ни о каких поклонах и тем более сожалении не могло быть и речи.
Я заторопилась за ним - мне теперь надо было не только выбраться отсюда, но еще и попасть к начальнику королевской стражи. Срочно-срочно надо.
Впереди забрезжил свет, и я обрадовалась, что наконец-то добралась до выхода. Но дойти до двери не успела: свет мигнул на секунду, а затем кто-то грубо толкнул меня носом к стене и скрутил руки за спиной - я только и успела что лягнуть обидчика каблуком. Судя по вою, попала точнехонько в коленку.
Как правило, я человек не очень требовательный в плане комфорта. Не изойду в стенаниях по поводу своей беспросветной жизни при отсутствии второй перины (да и просто при отсутствии перины тоже), давно смирилась с выводком пауков под крышей своего дома и даже не настаиваю на том, чтобы с утра мне подогревали воду для умывания. Но лежать на каменном полу со связанными за спиной руками даже мне было, мягко говоря, неуютно. Кит, лежавший рядом, не только разделял мою точку зрения, но еще и бился в своих путах как рыба, выброшенная на берег, пока не получил удар сапогом под ребра от татуированного головореза.
- Лежи смирно!
Рыжий притих.
Так биться надо было, пока тебя не связали. Когда уже связали, делать это напоказ не только бессмысленно, но и глупо. Я фыркнула.
Перед моими глазами появились миниатюрные атласные туфельки, запачканные голубой плесенью.
- Удивительная живучесть! Леди Николетта, и почему вам всегда удается вставать на моем пути? - спросила принцесса Шанхры.
Я сделала неимоверное усилие и села, что со связанными за спиной руками сделать, согласитесь, довольно непросто.
- Надеюсь, теперь вы собой довольны? - засмеялась красавица.
Была бы довольна, если бы действительно ставила себе целью вставать у кого-то на пути. А так одни неприятности. Покосилась на рыжего - сдается мне, подобно черному коту, он приносит мне неудачу. Стоит ему появиться рядом, как я тут же влипаю в какую-нибудь историю.
- Никогда бы не подумала, что Шанхра находится в таком бедственном положении. - Мой взгляд указал на мешки, набитые драгоценностями.
- Ах это! - Принцесса засмеялась. - Пусть король считает, что сделал мне подарок за то, что я почтила вас своим присутствием.
Нехилый сувенир! Прикинула стоимость одного мешочка - выходило кругленькое состояние, не все дворяне такое получают в наследство.
- Не поделитесь? - предложение стало неожиданным для всех присутствующих.
- С чего вдруг? - подозрительно спросила Бьянка.
- Имея в сообщниках управляющего, гораздо легче вытаскивать казну из замка.
На мою удачу Кит помалкивал, а то я уже ожидала услышать от него полные оскорбленного патриотизма вопли вроде: "Николетта, как ты можешь!", "Одумайся!" - и так далее. Что-что, а о собственной выгоде его рыжая голова соображала быстро.
- Что же вы в прошлый раз не согласились сотрудничать?
- Обстоятельства не настолько располагали, - сыронизировала я, поглядывая на кинжал за поясом у татуированного. Интересно, куда направился еще один их подельник? Не то чтобы горела желанием видеть его щербатую улыбку, но лучше знать, откуда ждать угрозы.
- Очень жаль, очень жаль, - покачала красавица головой, - но ты поздновато спохватилась, милочка.
Фокус не удался. Сейчас меня прирежут здесь, в подземельях замка, а потом какие-нибудь безвестные потомки найдут мои кости в позе, взывающей о помощи.
Внезапно запахло морозом, и на пороге кельи раздался какой-то шум. Бьянка и ее не отличающийся дружелюбной внешностью приспешник переглянулись. Татуированный вынул из-за пояса кинжал, но через секунду обнаружил, что оружие само вылетело из его руки и повисло в воздухе, острием направленное ему в грудь.
На пороге появился наш спаситель!
- Никому не двигаться! - заорал Альбер, попутно будничными движениями обмахивая со своей меховой шапки (на этот раз лисьей) налипшую паутину. - Леди Николетта, зачем вы вынесли монокль из кладовки?!
Что? Может, я еще сама себя связала, чтобы броситься здесь на грязный пол?
Осмотрев помещение, маг, кажется, понял, что взял реплику не совсем из того сценария:
- Что здесь вообще происходит?
Объяснить я не успела, потому что Альбер потерял сознание. Нет не сам, конечно: кулак второго головореза, покрытый вязью шрамов, внезапно появился из темноты проема и врезался точнехонько магу в висок. Коротышка обмяк. По полу покатилась лисья шапка. Кинжал, до того висевший в воздухе, начал падать, но еще не успел коснуться пола, как был подхвачен быстрой рукой татуированного.
Может быть, в следующей жизни мне будет везти больше.
Рядок связанных тел у стены пополнился новоприбывшим - мага перемотали веревкой почти с ног до головы, благо запас пенькового изделия у преступников был приличный. Альбер находился без сознания, так что теперь уж точно помощи извне ждать не приходилось.
- Надо уходить, и срочно, - сообщил щербатый, со свистом втягивая воздух.
- А что с этими будем делать? - Второй головорез указал на нас.
- Прирезать, и дело с концом.
- Нет, мага трогать нельзя, - вмешалась принцесса Шанхры. - Гильдия нам потом покоя не даст.
В уме воровке не откажешь. Стоит убить мага, и через минуту все его собратья по гильдии, находящиеся в радиусе до нескольких десятков километров, будут знать, что произошло, а уж вычислить где - не составит большого труда.
- Так, может, зарыть? Как того лакея, - предложил татуированный. - Под землей его никто не найдет.
- Нет у нас на это времени! - оборвала Бьянка. - И как ты собираешься зарывать тело средь бела дня? Пусть остаются здесь - их вряд ли найдут, но маг сдохнет не скоро.
И на том спасибо. Я с некоторой безучастностью смотрела, как они похватали свои мешки и, забрав подсвечники, вышли из каморки, оставив нас в полной темноте.
Интересно, как быстро хватятся во дворце управляющего, повара и мага? С прискорбием стоит признать, что быстрее и острее всего ощутят недостачу повара. Моему же отсутствию будут только рады. Разве что через недельку-другую его величество вспомнит о госпоже управляющей, когда придет время организовывать церемонию представления невесты короля.
Где-то поблизости капала вода - наверное, это в том большом каменном сосуде, похожем на умывальник. Что-то мне подсказывало, что раньше здесь вполне могла быть темница. Во рту совсем пересохло, и я с неприязнью подумала о десерте повара, съеденном накануне.
- Куда ты ползешь? - спросил Кит, на слух уловив мои движения.
- Пить хочу.
- Я бы не советовал тебе оттуда пить.
- Это еще почему?
- Как-то было дело, у нас в холмах, рядом с домом, вдруг открылся родник. Все местные стали ходить туда за водой.
- И что?
- Потом оказалось, что это у гномов канализацию прорвало.
Я остановила свои поползновения.
- Ты, как всегда, умеешь подбодрить.
Вода все еще немилосердно капала.
- Что будем делать?
Вопрос Кита повис в темноте. Хорошо, что он не паникует, а то я бы сейчас паниковала вместе с ним. Были бы тут и слезы, и стоны, и театральные вопли о помощи.
- Грызть веревки. - Я сделала паузу, но воодушевленного отклика не последовало. - Или попытаемся привести в чувство мага.