– Кракен! – запоздало озвучил кто-то то, что уже все поняли.
Мошенник оторвал взгляд от чудовища и повернулся к берегу. Продолжая смотреть сквозь подзорную трубу, он видел: паника нарастала. Люди в спешке хватали все, что подвернется под руку, и бежали от берега. Монстр был хоть и гигантом, но морским. Далеко дотянуться вряд ли сможет. Разрушений будет много, но на суше была возможность спастись, ведь там Пещера Страха! Вместительная, способная надежно укрыть множество людей до того времени, пока монстр не скроется!
Юлиус понял, что только что команда корабля и он в том числе, поступили куда менее разумно, чем крысенок. Тот, по крайней мере, знал, где искать убежище.
"Дорогой Гермес, – мысленно взмолился Корпс. – Мы, конечно, идиоты. А я тем более. Но ведь это не повод, чтобы лишать нас жизни, правда?"
Ответа, разумеется, не последовало, но Кракен таки повернул к берегу. Видимо, происходящее там его волновало больше. А быть может, чудовище понимало, что одинокий кораблик не способен стать равноценной заменой огромному острову. Да и тех же кораблей возле причала хватало. Догонять не нужно, а крушить их – одно удовольствие.
– Кажется, это, обошлось, – вторя мыслям Юлиуса, выдохнул Малыш Биллис. – Ушли от паскуды. Дрессированный, ха! Скорее он нас дрессирует. Вон как мы, это, разбежались.
Корпс улыбнулся, и вновь посмотрел на море. Проморгался, взглянул поверх трубы и истерично расхохотался.
– Дайте ему кто-нибудь выпить! – скомандовал Биллис. – Перепугался не на шутку, что ль?. Если обделался, то штаны пускай меняет сам.
Продолжая хохотать, Юлиус ткнул пальцем в сторону видневшихся вдали огней.
– Пираты, – сумел выдавить он из себя.
– Что?! – Биллис всколыхнулся бочкообразным телом и еще крепче ухватился за штурвал. – Даргурис, проверь!
Веснушчатый моряк выхватил у мошенника трубу и взглянул туда, куда указывал Корпс.
– Все верно, капитан, – произнес он через несколько секунд. – Пираты.
– Орк их побери! Они направляются к нам, что ль?
– Нет, к острову…
– …отлично!
– Но они, кажется, тоже заметили Кракена. Они разворачиваются. Да, капитан, теперь они идут наперерез!
Юлиус почувствовал, что истерика закончилась. Вокруг началось хаотичное движение. Кто-то кричал машинистам, чтобы те поддали пару. Кто-то доставал и проверял оружие – корабль был торговым, но несколько пушек у него имелось. А над всем этим, выкрикивая проклятия и бешено вращая глазами, возвышался Малыш Биллис. Корпсу подумалось, что на месте пиратов он испугался бы одного только вида капитана.
Сняв ремень, Юлиус обвязал себя, затем привязал другой конец к переборке, выглядевшей, по его мнению, надежно, а потом принялся наблюдать за происходящим.
Больше от него ничего не зависело.
Глава седьмая.
Бури и пираты
Как любил говаривать Фавн: "Если не ты играешь первую скрипку, и возможный провал концерта зависит не от тебя, не волнуйся напрасно. Зря потраченные нервы у третьего барабанщика в пятом ряду и драхмы ломаной не стоят".
Юлиус нервно хихикнул. В тот самый момент, когда он извлек из памяти это ценное изречение, чтобы не слишком волноваться перед лицом сущих пустяков вроде кракена и грозных пиратов, на городской набережной в соседней бухте грянул оркестр. Паника пока охватила не весь остров, и часть отдыхающих все еще предвкушала аттракцион "Дрессированный морской ужас", не подозревая, что вскоре им, возможно, предстоит самим стать персонажами представления "Убегающие от монстра людишки".
Пиратский корабль с черными парусами и флагом шел настолько быстро, что Юлиус уже мог различить намалеванное у него на боку название "Смерть Эгея". Капитан на секунду замер, будто растерявшись от приближения врага, но затем с силой крутанул штурвал.
– Мы еще, это, потанцуем!
На руках у Биллиса вздулись жилы, похожи на перекрученные канаты, его и без того красное лицо стало напоминать зарево заката, воспетое поэтами не единожды…
"Любопытно, – подумал мошенник, – как это я в сумерках вдруг начал так хорошо цвета различать? Или… Что-то слишком светло для позднего вечера…"
В небо взметнулось пламя. Кракен, с упоением разрушающий суда, видимо, наткнулся на один из неповоротливых теплоходов с большим запасом топлива. И с командой, один из членов которой безрассудно решил выстрелить в чудовище вблизи от разливающегося по палубе горючего.
Теперь корабли загорались один за другим, как факелы, кракен ухал и нырял, скрываясь от искр и горящих кусков обшивки, отчего волны становились все сильнее. А музыка продолжала сопровождать весь этот ужас.
"У них что, дирижер не только глухой, но и слепой? – на этой мысли Юлиус ахнул и завалился на бок. Корабль резко переменил галс, зарылся носом в волну, потом догнал ее, взлетел на гребень…
– Уходим, – пробормотал Юлиус, поднявшись с третьей попытки и вытирая мокрое лицо. Правда, вытирал он его не менее мокрой рукой, поэтому жест носил скорее психологическую пользу, чем практическую. – Ох, Гермес, неужели уходим?
Высокие волны были на руку беглецам. Капитан Биллис крутил штурвал туда-обратно, корабль носился по водяным "оврагам", то и дело меняя направление, и "Смерть Эгея" отставала все больше.
"Ныряй же, ныряй больше! – подбадривал мошенник кракена, напрочь забыв о морской болезни. Команда работала, как единый слаженный механизм, виртуозно управляясь с парусами и паровой машиной. Биллис, поймав кураж, вел корабль одной рукой, а другой размахивал, будто дирижер или бальный церемониймейстер.
– Танцуем! Покажем, что ль, следующую фигуру? – рычал он и закладывал очередной поворот.
Не успел Юлиус проникнуться осознанием – так вот откуда название корабля! – как над головой мошенника что-то просвистело, и ближайшая мачта с треском рухнула, увлекая за борт стаксель и двух матросов.
"Они зарядили пушку, – пришла в голову Корпсу мысль, опоздав буквально на каких-то десять-пятнадцать секунд. – И теперь они будут стрелять… В нас"
Несколько следующих выстрелов не принесли жертв, но порвали паруса. Это снизило скорость и маневренность корабля, хотя и не намного – все же они шли по большей части на двигателе.
"Интересно, что случится раньше: мы от них оторвемся или они попадут в машинный отсек обездвижив нас или попросту взорвав?" – продолжал размышлять Юлиус под аккомпанемент утихающей музыки и звуки выстрелов.
Но раньше произошло кое-что другое, что не только сулило неизвестность, но и обнадеживало про этом.
– Туман справа по борту! – закричал один из матросов, привлекая внимание капитана.
Справа действительно был туман, однако он словно бы висел в одном месте. Не стелился по воде, не растекался в разные стороны, а просто замер, будто его кто-то ограничивал. Вдобавок, туман был очень густой. Фактически стена, сквозь которую ничего нельзя было различить. На взгляд мошенника, все казалось весьма подозрительным и очень напоминало ловушку. Хотя он до сегодняшнего дня не слышал, чтобы пираты или кто-то еще, кроме богов, мог управлять туманом.
"Ну, а почему бы и нет? – спросил Корпс самого себя. – До сегодняшнего дня ты и не думал, что кракен может напасть на целый остров, однако вон он. Участвует в постановке "Наксос и кракен. Посмертные песнопения". И активно весьма участвует, между прочим".
Малыш Биллис, продолжая рычать и кричать что-то о "первой позиции, которая всем позициям позиция", направил корабль прямо в туман. Пираты, понимая, что у них остался последний шанс – попробуй-ка пострелять в тумане – палили изо всех орудий, пытаясь не дать преследуемым скрыться, однако не вышло.
"Нырок" в туман походил на переход в иной мир. Еще секунду назад были волны, пальба, кракен, музыка и неприятности, но теперь оказалось, что вселенная состоит из серого плотного воздуха, настолько густого, что вытянутая рука становилась расплывчатой. Никакого шума, никаких волн, только туман.
Вдобавок ко всему этому, Юлиус, который еще недавно был просто мокрым, задрожал от холода. Пронизывающий мороз сгущался вокруг, и слышен был только глухой лязг дрожащих зубов.
– Сохраняем, это, спокойствие! Мы оторвались и скоро выберемся! – раздался крик Билисса, но и он прозвучал тихо, будто капитан был далеко.
"Интересно, и каким же образом мы это сделаем?" – поинтересовался Юлиус мысленно. Учитывая, что корабль перестало раскачивать, он уже хотел было отвязаться, но, подумав, повременил с этим. Обстановка менялась быстро, и вполне возможно, что из тумана они вынырнут в бушующий океан. Улететь за борт от резкого толчка – не та смерть, которую предпочел бы мошенник.
Уверенность в том, что он поступил правильно, окрепла в Корпсе спустя несколько секунд, когда справа от него раздался вскрик, затем звук, напоминающий удар тела о воду. После – все стихло.
– Кто упал? – подал голос Биллис.
Ответом ему было молчание, которое Юлиус встретил с ужасом. Неужели никого, кроме них с капитаном, на корабле не осталось? Но почти тут же команда наперебой заголосила. Из мешанины криков удалось вычленить, что никто ничего не понял.
– Все на месте, что ль? – капитан не унимался. – Ну-ка, это, перекличку.
– Даргурис здесь.
– Кристос на месте.
– Афрос тут…
Матросы выкрикивали свои имена, и когда они закончили, Юлиус тоже выкрикнул свое.
– Отлично, но где Феллос?
– Он был рядом, но что-то его не видно, – подал голос кто-то справа.
– Ну, так, это, поищи его, что ль, болван! Вдруг он переволновался и свалился в обморок прямо в воду.
– Только не Феллос, капитан, – откликнулся голос. – Наверняка просто пугает. Шутки у него дурацкие, так что…
Дальнейшего продолжения не последовало. И крика тоже. Лишь вновь раздался всплеск воды. Юлиус Корпс с тревогой подумал, что теперь пираты представляются ему отличными ребятами, которые, наверняка, ничего плохого не имели в виду. Просто дружески интересовались, все ли в порядке, и от нахлынувшего сострадания палили из пушек.
Сейчас бы Юлиус многое отдал за то, чтобы услышать хоть какой-нибудь привычный, "человеческий" звук. Даже выстрел. От бесполезных попыток вслушиваться в тишину у него звенело в ушах. Причем звон становился все ближе и ближе.
– Мать Гера… – ахнул кто-то.
И будто эхом разнеслось вокруг корабля "ра-ра-ра", туман немного рассеялся… над поверхностью воды показались всадники. Хотя какие в море могут быть всадники?!
"Высокие, – отстранено отметил Юлиус. Его разум временно взял передышку, и осталось только восприятие, которое механически подмечало и складывало на полочки памяти детали нереальной реальности. – Смуглые. С длинными черными волосами, забранными в хвост. За спиной – трезубцы. В руках – охапки водорослей".
Тут один из всадников размахнулся и быстрым движением швырнул свою "охапку" в сторону корабля. В воздухе та развернулась в длинную сине-зеленую ленту, захлестнула шею капитана и дернула того вниз, в море, вслед за нырнувшим в воду наездником.
"Дельфины. Они ездят на дельфинах".
Однако Малыш Биллис не дал застать себя врасплох. Он упал и покатился по палубе, но у самого борта ухитрился перерезать удавку вытащенным из-за голенища ножом.
– Тритоны, – прохрипел он, держась за горло. – Это всего лишь тритоны! Заряжайте пушки, что ль! Огонь! Берегитесь водорослей!
В ответ тритоны хором засмеялись, стукнули пятками по блестящим дельфиньим бокам и заскользили прочь, гортанно перекликаясь.
– Но, капитан…
Безупречный механизм командной работы начал сбоить. Юлиус вмиг почувствовал это. Как неопытный пассажир мобиля, который понятия не имеет о шестеренках и двигателях, но все равно слышит, что мотор барахлит. Матрос, оспаривающий капитанский приказ в такой ситуации – это не то что нонсенс. Это первый шаг на пути к братской морской могиле.
Малыш Биллис наградил матроса таким взглядом, будто это капитан был кракеном, а его подчиненный – несчастным островом.
– Разговоры…
– Капитан, опомнитесь! Тритоны – это всадники из свиты Посейдона! Они никогда не выбираются на поверхность просто так.
– Согласен. Выбираются людей, это, душить и воровать. Ты готов отправиться вслед за Феллосом и Афросом, что ль?
– Нет, но…
– Если не заткнешься и не пойдешь выполнять приказ, я отправлю тебя проверить, как там поживают наши товарищи! – Билис в ярости хряснул кулаком по борту. – Тот, кто напал на корабль – враг! Я заставлю его жалеть о сделанном и о том, что он вообще, это, появился на свет. А уж потом буду с ним разговаривать и выяснять, кто за ним стоит.
– Тихо! – сначала Юлиус подумал, что это матрос продолжает спорить с капитаном.
Но затем послышалось справа и слева:
– Тихо!
– Тихо!
– Тихо!
"По тишине соскучились?.. – Юлиус отвел взгляд от капитана и почувствовал, что язык приклеился к небу. В полуметре от него на борту висела красавица, положив острый подбородок на скрещенные руки, и это не вызывало у нее ни малейших усилий. Дева улыбалась и покачивала головой из стороны в сторону, в такт мелодично позванивали колокольчики, свисающие с сиреневых мочек ее ушей. Заметив, что мошенник смотрит на нее, показала на него пальцем с длинным прозрачным ногтем и звонко хихикнула.
На ее смешок отозвался весь мир. Засмеялось море и покрылось белыми барашками, засмеялся корабли, раскачиваясь и скрипя, и – главное – засмеялся туман и стал быстро рассеиваться. А дева соскользнула с борта и с громким "плюх" скрылась в воде.
– Тихе, что ль? – Биллис глядел на Юлиуса со смесью ужаса и восхищения. – Из главного круга океанид. Покровительница случайностей и совпадений.
– И что, появление кракена, пиратов и этого тумана с тритонами на дельфинах – неслучайно? – Корпс не очень понимал причин такого восторга капитана.
– Как раз, это, именно что – случайно! С чего бы всем напастям разом обрушиться именно на наш корабль? Тихе решила позабавиться.
– Хорошенькие забавы, – мошенник поежился и тут же застыл, как вкопанный. – Капитан, – позвал он ломающимся голосом, – если уж говорить о напастях, то мне кажется, что вот тот корабль за вашей спиной я уже где-то видел.
Малыш Биллис развернулся весьма ловко для своей комплекции. Действительно, к "Танцующему", который в тумане сбавил ход почти до полной остановки, стремительно приближался корабль. Пиратский, если быть точнее. А если внимательно приглядеться к озверевшим лицам самих пиратов, то становилось понятно, что это "Смерть Эгея", которая долго и упорно гналась за Биллисом и его командой. И теперь расплата будет стремительной и безжалостной.
Ветер, слабо колыхавший паруса, не стоило считать за союзника в этом противостоянии. Мотор пиратского корабля выплевывал в воздух клубы дыма, а торговое судно слегка выдыхало пар. Кочегары, попав в туман, были больше озабочены собственной безопасностью, нежели подкидыванием угля. И теперь, даже если им придать еще несколько рук к уже имеющимся, ничего уже не изменить. "Танцующий" не сможет быстро набрать скорость.
Капитан тоже оценил положение. Он подкинул в руке нож, поймал его и ощерился.
– Хватайте все, что есть под рукой. Нам предстоит славная драка, что ль. Кто как, а я живым не сдамся.
Юлиус окинул взглядом происходящее и понял, что мнение Биллиса поддерживают далеко не все матросы. Большинство из них отводили глаза, не пытались вытащить оружие, да и вообще держались с понурым видом, будто хотели в какой-нибудь удобный момент упасть на палубу и притвориться ранеными.
"Мудрецы правы. Как бы ни был силен Арес, но в одиночку войны ему не выиграть", – печально подумал мошенник и прикинул свои шансы. С одной стороны – у него ответственное задание, которое сулит большие прибыли, и уже как минимум ради этого надо постараться остаться в живых. С другой – капитан был весьма искушен в сражениях, а ловкости и силы ему не занимать. Но если завяжется драка, то она разозлит пиратов еще больше. Не исключено, что они попросту убьют всю команду и Юлиуса заодно. И попробуй потом докажи, что ты тихий и мирный, да и почти коллега, к тому же.
Все эти мысли пролетели в голове Корпса в один миг. Он быстро отвязал себя от переборки и намотал ремень на кулак. Медленно шагнув за спину капитана и хорошенько размахнувшись, мошенник ударил Малыша Биллиса в висок. Тот в последний момент что-то почуял и начал разворачиваться, но не успел. Одарив Корпса мутным злобным взглядом, капитан рухнул Юлиусу под ноги. Тот сглотнул, заметив, что Биллис до сих пор сжимает в руке нож – если бы что-то пошло не так, то Корпс обагрил бы палубу своей кровью еще до нашествия пиратов.
Затем мошенник перевел взгляд на застывших в изумлении матросов. По счастью, никто из них не пытался восстановить справедливость или отомстить за капитана. Выразительно посигналив бровями ближайшему из них, Юлиус кивнул в сторону пиратов.
– Мы сдаемся! – все поняв, закричал тот, призывно размахивая руками. – Не убивайте нас!
"Смерть Эгея" подошла на всех парах, лихо развернулась, и суда столкнулись боками с громким хрустом. Пираты быстро перекинули через борт несколько абордажных трапов, а с нижней палубы, из отверстий для пушек, вылетели один за другим три громадных гарпуна и вонзились в дерево.
Палуба под ногами у Юлиуса накренилась. Корабль застонал, будто чувствовал боль от железа под деревянными ребрами и отчаянно не хотел погибать. "Не зря ты сбежал, дружище", – вспомнил Юлиус про крысенка и искренне позавидовал зверенышу. Далекий кракен уже казался вовсе не таким опасным, как пираты, которые озверели от долгой погони.
Капитан обычно покидает корабль последним, но Биллиса утащили на "Смерть Эгея" самым первым, даже не потрудившись связать бесчувственное тело. Юлиуса кольнуло чувство вины, но лишь на секунду. В моменты, когда надо заботиться о собственной шкуре, он становился на редкость толстокожим. Чем она толще, тем легче заботиться.
Пираты быстро избавили сдавшихся матросов от оружия и пинками и угрозами стали перегонять по трапам к себе на корабль. Корпс, не дожидаясь лишнего приглашения, сам быстро перебрался на "Смерть Эгея" и покорно встал в шеренгу пленников.
– Эй, обыщите трюм и нижнюю палубу! Негоже, если там кто-то останется – потонут ведь.
– И нам не достанутся. Будет сделано!
Услышав этот обмен фразами, Юлиус окончательно успокоился – вопрос о сохранении жизни уже не стоял. Значит, можно было спокойно подумать о менее насущных вещах вроде скорого побега.
Но океанида Тихе, по-видимому, не исчерпала еще весь арсенал случайностей и совпадений, предназначенных на сегодня Юлиусу Корпсу, поэтому обдумать побег не удалось.
Сначала на палубу вытолкали отчаянно сопротивляющихся кочегаров, которые не знали о "всеобщем" решении сдаваться. В ходе короткой, но яростной стычки двое из них были тут же зарублены. Что до пиратов, то один полетел за борт, а другой удивленно уставился на кровавые обрубки вместо пальцев на своей правой руке и взвыл, как раненый морской бык.