Двигательной силы как раз хватило на один рывок, но выигранные пара саженей позволили друзьям мигом схватиться за вёсла и начать, что есть силы, грести прочь. Ещё какое-то время страшный костобок упорно плыл за Соколом, но расстояние между ним и лодкой становилось всё больше и больше, и, наконец, он совсем пропал из вида.
Бросив вёсла, Твастар и Радомир подскочили к Всеславе, возле которой на корточках сидел Светловзор. Стрела попала девочке в плечо и пробила его насквозь. Грозный наконечник зловеще торчал с другой стороны, и с него медленно скатывались крупные капли крови.
Всеслава лишь тихо стонала, и серебристые слезинки подрагивали на её ресницах.
– Держите плечо! Крепко, чтобы не двигалось! – коротко сказал Светловзор, и Твастар с Радомиром осторожно зажали руку раненой девочки.
Медленно перевернув её на здоровый бок, он взялся за наконечник и резко его обломил; вторым движением, он тут же выдернул из плеча чёрное древко.
Всеслава вскрикнула, но тут же стиснула губы и глубоко вздохнула.
– У меня… в котомке… жабрицу принеси, – тихо произнесла она.
– Ступайте на вёсла, – сказал друзьям Твастар. – Я знаю, что делать.
Несмотря на то, что преследователей не было видно, Светловзор и Радомир гребли всё дальше и дальше. Горькое ненавистное чувство никак не давало им останавливаться. Хотелось как можно дальше уйти от той звериной злобы, которую, как показалось Радомиру, он ощутил всем своим сердцем.
Всеслава меж тем крепко заснула. Твастар бережно накрыл её тёплой накидкой и устроился у руля. Долгое время лишь всплески вёсел нарушали ночную тишину.
– Сторожиться нам теперь надобно, – наконец прервал молчание Твастар. – Ежели бы нас Всеславушка заговором не загородила, могли бы не выдюжить. Не зряшно её чародейкою навеличивают.
– А чего они от нас хотели? – спросил Радомир.
– Либо схватить, либо убить, – с каменным лицом, ответил Светловзор.
От его жёсткого, стального голоса, по спине Радомира вновь пробежал холодок.
– Зачем???
– А вот это самый интересный вопрос! Ответив на него, мы поймём, чего стоит ожидать от них в будущем.
– Дознаться об этом можно, – вдруг сказал Твастар. – Надобно токмо назад возвернуться, подкрасться к стоянке костобоков и разговор их подслушати.
Всеслава проснулась, подняла голову и ошеломлённо посмотрела на мальчиков. По её лицу было видно, что возвращаться она никак не готова.
– А что!?! Твасти прав! – неожиданно сказал Светловзор. Только пойти туда мы можем невидимо.
– Верно! – воскликнула Всеслава. – Помнишь, Радо, как ты камень искал, над лесом летая, а тело твоё у пенька оставалось? Также сможем и мы к костобокам подкрасться.
На том и порешили. Войдя в небольшую заводь, друзья тщательно спрятали Сокола в кустах и осторожно вышли на берег. Котофей сразу же скрылся в лесной чаще, видимо проверяя, нет ли вокруг ещё каких недругов.
– Место незнамое, – оглядываясь по сторонам, прошептал Твастар.
– Кто-то должен в дозоре остаться, – кивнул Светловзор. – Ведь если мы все туда в мыслях пойдем, кто будет здесь о сохранности думать?
– Всевушка, может ты лучше зде для догляду побудешь? – предложил Твастар.
– Я с вами пойду! – твёрдо ответила девочка, проверяя наложенную Твастаром повязку. – У костобоков есть маги искусные, и лишь я смогу с чарами их совладать.
– Тогда я здесь останусь, – предложил Светловзор. – Если кто нападёт, смогу я нас силой оружия защитить.
С этими словами он вооружился луком и мечом. Затем запрыгнул на стоящее рядом дерево и устроился на ветке, под покровом густой листвы.
– Вы меня видите? – тихим шёпотом спросил он сверху.
– Нет, – с улыбкой ответил Твастар. – А ты нас?
– Всю поляну вижу как на ладони. Будьте спокойны, никто незамеченным не проскочит.
Радомир, Твастар и Всеслава удобно уселись на траву лицом друг к другу.
– Да поможет нам сила предков! – решительным голосом произнесла маленькая чародейка и закрыла глаза.
Радомир глубоко вздохнул и последовал её примеру. Живо представив, как он взлетает вверх, мальчик, как тогда в Китеже, ощутил лёгкое головокружение. Сперва, сквозь тёмную пелену, а затем всё ярче и чётче увидел он поляну, сидящих на ней друзей и… себя.
Вдруг он заметил, как от Твастара отделилось прозрачное, словно сотканное из лёгкого синего тумана, облачко. Наклонившись вперёд, оно плавно подлетело к Радомиру.
"Чего вы там копаетесь? – услышал он в своей голове голос Всеславы. – Поднимайтесь наверх!"
Посмотрев ввысь, мальчики увидели яркое светящееся светло-голубое облачко, парящее над верхушками деревьев. Вместе с Твастаром, они взлетели вверх и остановились возле девочки.
"Как твоё плечо? Не болит?" – поинтересовался Радомир.
"Нееет! – протянула Всеслава. – Ведь тело моё внизу осталось!"
Удивившись, Радомир, и вправду, заметил, что у девочки на плече не было никакой повязки.
"Смотрите, там, у излучины реки, – вдруг сказала Всеслава, – видите огонёк?"
Вдали, на расстоянии полдюжины вёрст, что-то мерцало.
"Летим туда, но будьте осторожны, – предостерегла Всеслава. – Если почувствуйте опасность, не пытайтесь лететь назад. Представляйте себя сразу в своем теле. Тогда мгновенно возвернётесь".
Три облачка двинулись вперёд. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. В считанные мгновенья друзья долетели до костра.
Внизу сидели костобоки. Разложив вокруг огня свои кожаные куртки и сапоги, они с угрюмыми лицами спорили друг с другом. Осторожно спустившись вниз, друзья остановились за спиной одного из них, чтобы лучше услышать разговор.
– Надо было сразу из луков стрелять, тогда бы они от нас точно не ушли! – кричал высокий, свирепого вида воин, яростно размахивая длинными руками.
– Верно говорит Асдула, – грубым рычащим голосом отвечал толстяк с бородавкой на подбородке. – Тогда и лодки бы наши сохранили! Как вот теперь за ними гоняться? Как же так вышло, Драсдраш? Ведь вы ближе всех к ним были!
– Да, кто же знал, что такая маленькая Харийка такую большую волну поднять сможет! – проворчал старый, противный костобок с грязной повязкой на глазу. – Предупреждал нас Дюрд, что эти малявки из Китежа на многое способны, но такое я вижу впервые своим единственным глазом.
– И ведь уже почти в руках были! Зря мы, что ли, их столько времени поджидали, – со злостью сказал долговязый Асдула и плюнул себе под ноги. – Что теперь делать, ума не приложу.
– Это потому что тебе прикладывать нечего! – послышался из-за деревьев низкий хрипящий голос.
Костобоки от неожиданности вскочили со своих мест. На противоположном краю поляны зашевелились ветви, и на свет вышел тот самый костобок со шрамом. Золотые рога на его шлеме горели, отражая отблески огня, а глаза, казалось, метали зловещие молнии. Рядом с ним стоял совершенно неприметный человек в сером плаще. Большой капюшон, больше похожий на остроконечный колпак, полностью закрывал его лицо. Он бесшумно подошёл к костру, и молча сел чуть поодаль от остальных.
– Я ваш главарь и буду думать за вас, безмозглые остолопы! – прорычал костобок со шрамом, грузно усаживаясь между длинным Асдулой и одноглазым стариком Драсдрашем.
– Что же мы теперь будем делать, Дюрд? – спросил его толстый бородач.
– Ты, Битус, как и все остальные, будешь теперь делать то, что вам скажет этот человек, – нехотя ответил главарь, указав на незнакомца в капюшоне.
Все обернулись и удивлённо уставились на таинственного странника. Тот медленно поднял голову, и блики костра осветили его лицо. Большие, чёрные как смоль, глаза; тонкие брови; пепельного цвета кожа; тонкие бесцветные губы. С первого взгляда, даже не сразу было понятно, мужчина это или женщина.
Пока Радомир изучал странного незнакомца, тот, не моргая, принялся оглядывать сидящих у огня костобоков. Остановив свой взгляд на молодом юноше, за спиной которого стоял Радомир с друзьями, он стал пристально всматриваться в его испачканное грязью лицо.
– Как твое имя? – наконец спросил он тонким писклявым голосом.
– Мукала, – ответил юноша, и было отчётливо слышно, как от страха дрожал его голос.
Серый человек медленно скрестил на груди руки и ещё долго прожигал Мукалу своими страшными глазами. От этого мрачного взгляда даже стоящему за юношей Радомиру сделалось не по себе.
Наконец его глаза, цвета мрака, опустились вниз, и Радомир услышал, как облегчённо выдохнул молодой костобок.
– Зовите меня – Наставник, – вновь послышался писклявый голос. – Я здесь, чтобы научить вас, как бороться с вашими врагами.
Сказав это, он достал из рукава что-то завёрнутое в чёрный тряпичный чехол.
Костобоки повставали со своих мест и почти вплотную подошли к Наставнику, чтобы лучше рассмотреть, что же такого таинственного скрывает плотная чёрная ткань. Радомир, Всеслава и Твастар, движимые любопытством, тоже приблизились к странному серому гостю.
– Здесь Путеводная Жемчужина, – пояснил Наставник. – Чем ярче она горит, тем ближе ваши враги. Если в сиянии её зеленый цвет преобладает, значит рядом Харийцы; если синий, то Святорусы; если стальной, то Дарийцы; а если огненный, то Расины.
Чёрные глаза медленно оглядели страшные лица костобоков.
– Особо остерегайтесь Харийцев, – продолжил тонкий противный голос. – Они ваши самые коварные враги!
На тонких губах появилось подобие улыбки.
– Вы уже это видели на реке, не так ли?
Костобоки внимательно внимали, грозно сдвинув брови.
– Приберегите вашу злость для ваших врагов, – медленно произнес Серый Наставник. – А я уж вам помогу поскорее их отыскать.
С этими словами он открыл чёрный чехол. И вдруг вся поляна словно вспыхнула огненным, зелёным и синим светом.
Костобоки от неожиданности отпрянули назад. Лишь их бесстрашный главарь, как вкопанный остался сидеть на месте. Радомир вдруг заметил, что Серый Наставник, широко раскрыв глаза, не отводит взгляда от стального шлема Дюрда. Радомир тоже взглянул туда, и холод пробежал по его спине. Он увидел, как чёрные как ночь глаза, отражаясь от шлема, с ненавистью смотрят… прямо на него!
Радомир попробовал отстраниться, отскочить прочь, но ничего не выходило. Отвести глаза от этого страшного отражения, тоже не получалось. Словно что-то никак не отпускало мальчика. И вдруг какая-то непреодолимая сила стала притягивать Радомира всё ближе и ближе к этому бездонному чёрному взгляду. Как будто сама Злость и Ненависть ухватили всё его нутро своими костлявыми пальцами и медленно, но неумолимо тянули к себе.
Но вот что-то схватило Радомира сзади и с силой отдёрнуло от ненавистного серого человека. "Бежим!" – раздался в голове голос Всеславы, и Радомир тут же представив себя в своем теле, оказался с друзьями на поляне, вдали от серого чародея.
Повалившись без сил на землю, он долго не мог отдышаться, а всё его тело пронизывала холодная дрожь. Всеслава, Твастар и Светловзор подбежали к нему и приподняли с земли.
– Да, что у вас там такое произошло?!? – испуганно спросил Светловзор.
– Сам не ведаю! – взволнованно ответил Твастар. – Но на силу ноги унесли. Жуть такая, что и поминати не хочется.
– Радо, ты можешь подняться? – спросила Всеслава.
Радомир кивнул и, опираясь на руки друзей, медленно встал на ещё качающихся ногах.
– Нам нужно срочно уплывать отсюда! – ледяным голосом сказал девочка.
Друзья молча уставились на неё, предчувствуя что-то недоброе.
– Они уже скоро будут здесь!
Светловзор и Твастар не заставили себя долго ждать. Они мигом подхватили ещё слабого Радомира и понесли его к лодке. Всеслава осторожно бежала за ними, но то и дело останавливалась и смотрела куда-то вверх.
Быстро запрыгнув в Сокола, Твастар и Светловзор, сперва удобно положили Радомира, а затем тут же уселись за вёсла.
– Постойте, – прошептала Всеслава, вглядываясь в чёрное беззвёздное небо. – Он нас не видит. Справные ты обереги поставил, Твастаре. Потерял нас Серый Наставник.
Некоторое время они бесшумно сидели в лодке, стараясь не дышать и не шевелиться.
– Так что у вас там, всё-таки, приключилось? – наконец еле слышно спросил Светловзор.
– Есть весть плохая, а есть и похуже, – почему-то улыбаясь, произнесла девочка. – Костобоки за нами охотятся и будут то продолжать.
– А ещё похуже, какая? – нахмурился Светловзор.
– Помогает им в том серый маг, чужеземный ворог с глазами чёрного мрака.
В лодке вновь воцарилось тягостное молчание.
– А что же ты тогда улыбаешься? – мрачно спросил Светловзор.
– А потому что, первую нашу победу мы уже одержали! Одолели ворога!!! – торжественно произнесла Всеслава. – Хоть и сильный он ворожей, да нет у него друзей. А мы вместе сильней его будем. И, чувствую я, именно этого он и боится!
– А в чем же одоление наше? – спросил Твастар. – Ведь улепётывать пришлось!
– Ну как же!?! – улыбнулась Всеслава. – Многое мы узнали, и вернулись все целые и невредимые…
– Как же – невредимые? Вон Радомир еле на ногах держится! – удивился Твастар.
– Но ведь держится! – тихо засмеялась девочка.
– А ты?!? Вон, чай теперь не скоро левой рукой спину себе почешешь? – поддаваясь настроению Всеславы, уже с улыбкой произнёс славный мастер.
– Ничего, жабрица своё дело знает… Да и проигрывает не тот, кто падает, а тот, кто больше подняться не может.
– Правильно мыслишь, Всеслава, – одобрительно кивнул Светловзор с улыбкой, – как славный мудрый воин!
– Когда отплывать станем, славный воин? – оглядываясь по сторонам, спросил Твастар. – Ведь ты сама сказала, что уже наскоре сюда костобоки нагрянут.
– Наскоре, да не наскоре! – ответила Всеслава, смешно сморщив веснушчатый носик, и забавно потрепав Твастара по голове. – Не можем мы без Котофейки отплыть, как он тут в лесу один будет?
– Да лес для него, что дом родной, – удивлённо глядя на девочку, сказал Светловзор.
– Дом родной у него Китеж, да Светлояр озеро, как и у нас, – обиженным голосом ответила Всеслава. – Он уже рядом совсем… я попросила его поторопиться.
Вдруг лодка легко качнулась, и друзья, взглянув на нос Сокола и, вправду, увидели на нем Котофея. В свете луны его шерсть отливала серебряно-голубым цветом, а большие глаза волшебно светились золотисто-жёлтым. Выгнув спину, он подошёл к Всеславе и приветственно боднул её головой. Затем перепрыгнул на нос лодки и, обойдя два раза вокруг себя, удобно устроился на своём месте. Повернувшись к славным странникам, он довольно прищурил глаза, зевнул и одобрительно кивнул головой, показывая, что можно отплывать.
– Вот кто у нас, оказывается, теперь главный, – проворчал Твастар, устраиваясь у рулевой ручки. – Не Дарийцы али Харийцы, а Котофейцы!
Все тихо засмеялись. Вёсла плавно опустились в воду, и Сокол осторожно отошёл от берега.
Доплыв до середины, друзья предоставили себя спокойному течению Великой реки Ра. Волны уносили лодку всё дальше, и произошедшее ещё совсем недавно, уже казалось страшным неправдоподобным сном.
– А всё же занятно, что ныне делают костобоки? – нарушил тишину Твастар.
– Спят, наверное, – с улыбкой ответил Светловзор. – Копят силы чёрные, чтобы с тобой, Святорус, совладать.
– Нет, – покачала головой Всеслава, – я наблюдала за ними, пока мы были у берега. Сначала они быстро двигались в нашу сторону. А когда мы запрыгнули в лодку, и серый маг перестал нас видеть, они, почему-то, развернулись и пошли вглубь леса, отдаляясь от реки.
– Так может они поняли, что им нас не догнать и решили нас навовсе в спокое оставить? – с надеждой спросил Твастар.
– Может и так, – поразмыслив, ответила Всеслава.
– Как бы там ни было, – сказал Светловзор, удобно укладываясь у борта лодки, – они сейчас от нас далеко. Значит можно поспать да силы восполнить.
– Вы, и правда, ложитесь, – шёпотом сказала Всеслава. – А я у руля посижу да за Радомиром погляжу.
Поменявшись с Твастаром местами, девочка положила маленькую ручку на правило, а другой погладила Радомира по голове.
– Как ты, Радо? – тихо прошептала она.
– Благодарю тебе, Всеслава! – ответил Радомир, приподнявшись на локте. – Если бы не ты, страшно и представить, что бы было.
– Всё было так, как должно было быть, – подражая низкому голосу Велимудра, с улыбкой ответила девочка. – Ты спи и сил набирайся. Кто знает, что нам назавтра Макошь уготовила.
– А кто это – Макошь?
– Премудрая Богиня судьбы.
– А что она делает?
– Нить судьбы плетёт да путь-дорогу каждого определяет. А её дочери Доля с Недолей ей в том помогают.
Радомир задумался.
– А от нас самих, что же, ничего не зависит?
– Не знаю… – пожала здоровым плечом Всеслава. – А давай, у Велимудра то спросим!
Закрыв глаза, девочка слегка приподняла голову и улыбнулась. Радомир последовал её примеру и, словно сквозь серебристую пелену, увидел вдумчивое лицо Велимудра.
"Здравствуй, брат наш Всеведающий! По важному делу тебя беспокоим, – услышал он в голове звонкий голос маленькой чародейки. – Разъясни нам, будь добр, что суть наш жизненный путь. Зависит ли он от нас? Или Макошь Богиня всё наперёд уготовила?"
"Силы и мудрости вам желаю в пути, родные мои китежане, – не спеша пробасил мальчик. – На вопрос ваш я рифмой отвечу, что от Прародичей в сказах колыбельных услышал:
Нить судьбы Макошь сплела,
В дорогу нам ума дала,
А теперь должны мы сами,
Плыть союзно с небесами".
"Благодарим тебя, друже, – вновь зазвенел голос Всеславы, – ты уж Светлояру родному от нас поклонись".
"Исполню то с радостью, будьте покойны, – улыбнулся Велимудр".
Радомир и Всеслава открыли глаза, и некоторое время задумчиво смотрели друг на друга.
– И что это значит? – наконец спросил Радомир у девочки.
– Наверное, это значит, что Макошь для нас испытания заготовила, а как мы их преодолеем, уже от нас самих зависит.
– То есть Макошь, как будто для каждого правила игры предопределила, а мы уже сами в неё играем?
– Угу, – забавно кивнула Всеслава. – А ещё, мне кажется, что нить судьбы – это наши способности и особый дар, что у каждого есть. Его и сплетает Макошь, а уж как ты этим распорядишься, только тебе решать.
Ещё долго Радомир размышлял над этим, задумчиво глядя на яркие ночные звёзды. Вода успокаивающе журчала за бортом. Луна освещала всё вокруг волшебным серебряным светом, и Радомир, наконец, перевернувшись на другой бок, глубоко заснул.