Обойдя вокруг соломенного воина, мальчик ударил своим мечом по одному из мечей чучела, с готовностью увернулся от ответной атаки, перепрыгнул через кистень, направленный по ногам и, кувырнувшись назад, замер на безопасном расстоянии.
Соломенный супротивник печально покачал головой и… выронил один из мечей.
– Ура!!! – радостно закричал Радомир и воодушевлённо бросился в наступление.
Битва была жаркой. Меч Радомира летал у него над головой, рубил, резал, колол, подсекал, отражал коварные удары чучела, которое упорно не хотело сдаваться и отбивалось с настырной невозмутимостью.
После очередной молниеносной атаки, мальчику удалось-таки выбить из его руки второй меч, и казалось, что исход единоборства был уже предрешён.
Однако, когда Радомир с победным кличем подпрыгнул для нанесения последнего сокрушительного удара, соломенный воин ни то крякнул, ни то хрюкнул, и из металлических трубок вылетели четыре берёзовые чурки.
От одной Радомиру удалось увернуться, другую он отбил мечом, но третья больно ударила ему в живот, а когда он согнулся пополам, четвёртая звонко шлёпнула по лбу.
Медленно завалившись на спину, мальчик некоторое время, не дыша, глядел в глубокие небеса.
Вскоре он услышал приближающиеся шаги и увидел протянутую ему руку.
– Хэ, хэ, хэ… Давненько я такого жаркого боя не видывал, – с одобрительной улыбкой кивнул Влас.
Радомир встал, уже привычным движением потёр ушибленный лоб и, поморщившись, взглянул на улыбающиеся лица Твастара и Светловзора.
– Не шибко он тебя приложил? – с заботой спросил учитель, кивая на соломенного воина.
– Терпимо, – честно ответил Радомир. – А почему у него четыре руки. Ведь это не честно?!
– Как же не честно!?! Голова то у него пустая. Зато рук немножко больше чем у других. Всё равновесно.
С этим было трудно не согласиться, и Радомир нехотя кивнул головой.
– Зри, Радо! Пока ты тут с Соломкой сражался, чего мы себе навыбирали!!! – воскликнул Твастар, подскочив к другу и показывая маленький лук, укреплённый на деревянной рукояти. – Сие скорострельный самострел! Моё оружие дальней защиты. Теперь меня с палицей-булавушкой и скорострелом-самострелом никому не одолеть!
– А я себе выбрал две дюжины стрел для чудо-лука! – показал торчащие из тула перья Светловзор. – И кинжал для ближней защиты.
– Ну, а ты определился с ближним оружием? – пробасил Влас.
– Меч мне больше всего приглянулся, – уверенно ответил Радомир.
– Ну что ж, меч – значит меч… – кивнул Влас. – Завтра на заре приходи, начнём его мастерить.
– Как "мастерить"? – удивился мальчик. – Я думал, что я этот возьму…
– Нет, хэ, хэ, хэ… Этот меч испытательный, а тебе мы завтра твой собственный ковать начнём… Правильней будет, ежели ты к созданию меча свою руку приложишь…
Как ни хотелось Радомиру уже сегодня похвастать своим оружием, но ничего не поделаешь. Да, может это и к лучшему! Ведь как это интересно – в рождении своего меча собственноручно поучаствовать!!!
– Заодно ещё и оружие для дальней защиты тебе подберём, – добавил Влас. – К чему нам торопиться. Знакомства с одним доспехом для одного дня вполне предостаточно.
Радомир потёр свой красный лоб и охотно с этим согласился. Сердечно поблагодарив Власа, друзья распрощались с оружейником и вприпрыжку побежали к реке.
Первое, что увидел Радомир, вернувшись под вечер в Радужный Дом, было сияющее от радости веснушчатое лицо Всеславы.
– Благодарю тебя, Радомирушка!!! – обняв его за шею, заверещала она. – Такая замечательная кольчуга!!! И лёгкая… и невесомая совсем. А гляди, как на мне сидит… Как влитая!!!
С этими словами Всеслава надела колантарь, который и вправду пришёлся ей в самую пору.
– Здурово! – с улыбкой кивнул Радомир. – Но главное, что теперь тебя уже так просто не ранят. Ты ведь у нас одна такая… волшебница…
Всеслава довольно улыбнулась, затем покраснела, от чего её веснушки вспыхнули ярче прежнего, и опустила изумрудные глаза.
– А пойдём со мной завтра к оружейнику Власу! – вдруг предложил Радомир. – Я там буду меч свой ковать… ну, то есть, не ковать, а… помогать… и ещё мне нужно будет оружие для дальнего боя выбрать… Может, и тебе заодно чего-нибудь подберём?!? Влас нам сказал, что каждому воину по два оружейных доспеха положено…
Всеслава в замешательстве пожала плечами.
– Я оружие не очень люблю… разве что, если кольчугу проверить…
Глава 30. Состязание ратоборцев
…и есть у нас Помощник Вышний – а древние-то времена суть наше благо!
Обретаем мы от них твердость нашу и крепость, чтобы отвечать врагам как надлежит!
"Книга Велеса", Род, II, 6д
Три недели пробежали, словно три дня. Радомир с друзьями всё время напролёт учился мудрости у ремесленных мастеров, познавал чародейные тайны у волшебника Стриура, упражнялся в ловкости, выдержке и смекалке у великих ратников Велегарда и Велесвета.
Теперь у каждого из китежан было по "два ратных друга". Светловзор каждый день оттачивал мастерство стрельбы из чудо-лука и упражнялся в ближнем бою с кинжалом. Твастар учился скорострельности из самострела-скорострела и цельными днями крутил над головой своей палицей. Всеслава почти не снимала подаренную ей кольчужку. Ещё она выбрала себе небольшое копьё-сулицу и тоже иногда упражнялась в ловкости и проворстве, отбивая ею скорострельные стрелы Твастара. Радомир же в качестве второго оружия не захотел себе брать ни лук, ни копьё. Слишком боялся кому-нибудь навредить… пусть даже и ворогам. Поняв это, мастер Влас подарил ему обычную рогатку из клёна. И для защиты пригодна, и убить ею невозможно. Как раз то, что желал себе Радомир.
Каждое утро он встречал рассвет в оружейной кузнице мастера Власа, сперва помогая ему по уборке, а потом уже и в качестве молотобойца.
"Ты в пустую-то по лицу наковальни не колошмать!" – бывало, напутствовал его добрым басом оружейник, когда Радомир зазря тревожил огромную двурогую наковальню. Она стояла посреди кузницы на массивном берёзовом чурбаке, и Влас относился к ней как к самой дорогой святыне. – "В кузнице торопиться не стоит, нужно всё делать вдумчиво, вразумительно и с любовью!" – любил приговаривать он.
Меч Радомиру они ковали из булата: дюжину раз нагревали, дюжину раз охлаждали, затем опускали в рукотворную трясинную яму, что находилась в дальнем краю Власова подворья, а потом опять ухаживали за ним молотом да кузнечным жаром. И вот сегодня, как раз накануне Состязания Ратоборцев, он должен был быть готов.
Ещё с вечера Радомир не мог найти себе места от волнения. Шутка ли, настоящий булатный меч! Да из самого Асгарда Ирийского!! Да от самого лучшего кузнеца-мечедельца!!!
Всю ночь он не сомкнул глаз, а лишь за окном забрезжил сонный рассвет, уже со всех ног бежал от речки к кузнице.
– Хэ, хэ, хэ… Так я и думал, что с рассветом появишься, – засмеялся Влас, встретив мальчика на пороге кузнечной палаты. – Великий сегодня день! День рождения твоего ратного друга! Проходи скорей, проходи…
Войдя вслед за мастером в кузницу, Радомир подошёл к столу и, дрожа от возбуждения, осторожно приподнял тряпицу.
В это самое мгновенье золотой утренний луч сверкнул сквозь окно и нежно погладил гордую булатную сталь. Клинок тут же вспыхнул в ответ, отражая свет красивыми разноцветными переливами, которые искрами рассыпались по бревенчатым стенам и потолку.
Радомир не мог отвести взгляд… Поверхность клинка наполовину покрывал искусный чёрный узор, правильно очерчивающий стройные изгибы обоюдоострого лезвия. Булатный рисунок. Он, словно кружевами, окутывал зеркальную поверхность, знаменуя недюжинную крепость стали, и, именно благодаря ему, свет отражался от клинка не лучами, а удивительными звёздными россыпями.
Неглубокие долы добавляли облику оружия стремительности и лёгкости, а медные вставки в навершии, рукояти и перекрестии озаряли клинок красным солнечным пламенем.
Радомир бережно взял меч в руки и легонько провёл ладонью по грозному лезвию. Огненные блики радостно пробежали по клинку, наполняя руку и сердце мальчика твёрдой уверенностью и благородной силой.
– А почему он булатным зовётся? – очарованно спросил Радомир.
– Так помнишь, мы его в трясину совали? Болотная жидкость всю его слабину выела, а мы потом те места углевым родом наполнили. Вот он и полон теперь лишь силой да крепостью. А болото издревле булотом величали, наверное, потому что трясина буль-буль говорит… хэ, хэ, хэ. Вот и меч потому выходит – булатный.
Радомир ещё раз взглянул на клинок. Само лезвие меча было невесомое, словно лебединое пёрышко; рукоять же наливалась приятной тяжестью и ложилась в ладонь как влитая.
– Давай-ка, спытаем, каков он у нас уродился, – наконец прервал молчание Влас, всё это время с улыбкой наблюдавший за завороженными глазами мальчика. – Ведаешь ли, что справный булатный меч песни поёт?!
Радомир удивлённо покачал головой.
– Это как это???
– А вот мы сейчас как раз поглядим, – улыбнулся мастер.
– А зачем ему петь?
– Так крепость клинка определяют. Чем дольше поёт, тем сталь прочнее!
Радомир осторожно передал меч кузнецу, который взял его двумя пальцами за навершие таким образом, что клинок теперь смотрел остриём вниз и мерно покачивался из стороны в сторону. Затем кузнец достал из рукава металлический молоточек и тихонько ударил им по лезвию.
Удивительно чистый хрустальный звон мягко разлился по комнате. Радомир закрыл глаза и словно провалился в его прозрачную глубину. Волнами он накрывал его со всех сторон, то отливая, то накатывая вновь, то усиливаясь, то затихая.
По телу Радомира пробежали мурашки. Почти бессознательно, не размыкая губ, он запел тем же тоном, и его голос воедино слился со звучанием булатного клинка. Солнце уже наполовину показалось из-за холмов, а меч, словно обрадовавшись родной душе, всё пел, и пел, и пел, и вовсе не думал замолкать. Даже птицы, которые обычно встречали небесное светило радостным разноголосием, подстроились под хрустальный голос булата, и с той же мелодичностью присоединились к его чистому, как слеза, звону.
– Это здурово, что вы на одном языке говорите! – радостно промолвил Влас, когда звучание наконец угасло. – Но, давай-ка теперь крепость его на деле проверим.
С этими словами Влас передал меч Радомиру, а сам ушёл в другой конец кузницы. Взяв клинок в руки, мальчик украдкой прислонился к нему ухом и с радостным удивлением услышал, что он всё ещё кристально звенел… только где-то глубоко внутри…
Влас вернулся с куском металлической пластины, шириною не менее полвершка, и укрепил её в расщелине дубового пня.
– Руби! – коротко произнёс он.
– Как!?! – удивился мальчик. Он держал меч, словно новорожденного птенца, и даже пальцем боялся пошевелить, чтобы красоту его не испортить… А тут, рубить по железу?!?
– Со всей силы руби, – преспокойным голосом повторил оружейник.
Радомир подошёл к пню, но всё ещё колебался.
– Настоящий булат сталь любую разрубит! А на себе ни царапины, ни зарубки не оставит! – подойдя к мальчику, успокоил его Влас. – Состав булата таков, что он крепче и прочнее металлов любых. Особенность же его в том, что при всей своей крепости, лёгок он и гибок необычайно. Вот, гляди…
Влас взял у Радомира меч и без колебания согнул его на две четверти. Мальчик ахнул и зажмурился…. Но лёгкий упругий меч лишь недовольно вздохнул и тут же упрямо распрямился назад, как только стоило ослабить кузницу руку.
– Видал?!? – гордо произнёс кузнец. – Булатным мечом подпоясаться можно!!!
С этими словами Влас вновь передал меч Радомиру, и мальчик уже с большей уверенностью размахнулся и… вполсилы ударил по железной пластинке.
Меч со звоном прошёл сквозь металл и даже на вершок вонзился в древесину пня. С трудом вытащив его обратно, Радомир с Власом тщательно осмотрели его со всех сторон. На клинке не осталось ни единой отметины! Закалённый клинок всё также гордо сверкал зеркальной поверхностью, пробивающейся сквозь чернёное кружево булатного узора.
– Славный получился меч! – уверенно кивнул головой Влас и довольно пригладил рыжую бороду. – Владей! Но помни, любое оружие – это не только сила, но ещё и ответственность. Заботься о нём да понапрасну не беспокой! Тогда и он тебя в беде не оставит.
Радомир низко поклонился кузнецу, и обещал относиться к мечу с почтением.
– Ну, ступай., добрых тебе дорог да верных друзей у плеча!
Взяв меч, мальчик уже было перешагнул через порог, как вдруг Влас окликнул его.
– Постой!!! Совсем ведь запамятовал… Хэ, хэ, хэ… я ведь тебе к мечу одёжку походную сладил! – с этими словами, кузнец достал с полки ножны цвета молодого дерева. – Негоже меч без одёжки хранить. Это всё равно, что человеку без пояса. Всю силу понапрасну растерять можно… ежели распоясавшись, – приговаривал он, передавая Радомиру прекрасный подарок.
Ножны и вправду были на загляденье. Лёгкие! Крепкие! И удивительно тонкие! Вставив в них меч, Радомир услышал, как тихонько щёлкнуло перекрестие, надёжно сомкнувшись с устьем, и удивился, насколько плотно клинок сидит в ножнах. Сильно взмахнув им несколько раз, он убедился, что меч не вываливается и сидит внутри, даже не шелохнувшись. Он словно слился с ножнами воедино. Издали даже могло показаться, что ножен на мече нету вовсе, а это лишь обычный деревянный тренировочный меч, которым можно набить хорошую шишку, при этом сильно не повредив драгоценную голову супротивника.
Ремешок, обвивавший ножны, легко перекидывался для ношения как у пояса, так и за спиной и быстро отстёгивался, стоило лишь щёлкнуть по ушку большим пальцем руки.
– Сделаны ножны из древесины железного дерева! – словно рассказывая Радомиру тайну, прошептал Влас. – А потому по крепости своей они и железу не уступают.
– Здорово!!! – с горящими глазами протянул Радомир. – Это же можно с ним в Ратоборцев играть и не бояться друзей притом поизранить.
– Да и с врагами не надо сразу булат доставать, – потрепав мальчика по волосам, улыбнулся кузнец. – Так они, глядишь, могут и друзьями твоими сделаться!
Краем глаза Радомир заметил, что на какой-то миг быстрая тень закрыла восходящее солнце. Взглянув на небо, мальчик радостно улыбнулся. Распахнув широченные крылья и разрезая ими остатки утренней дымки, в синеве величественно парил беркут Анаквада. Он то взлетал в самую высь, превращаясь в неприметную точку, то падал камнем, выравниваясь у самой земли, и перекувыркнувшись несколько раз вокруг себя, вновь молнией взмывал к облакам.
– Аквил проснулся! – воскликнул Радомир, глядя из-под ладошки на утренние упражнения беркута. – Значит, скоро друзья мои к речке помчатся…
– Да и ты уж беги… Негоже на учёбу опаздывать! – с улыбкой промолвил кузнец. – Да забегай почаще. Я друзьям завсегда рад!
– Благодарю тебя, мастер Влас!!! – ответил Радомир, поклонившись до земли. Затем он крепко обнял оружейного мастера и, уже мгновеньем спустя, быстро бежал по зелёной дорожке к серебрящейся поодаль реке.
Молнией он пронёсся через спящую улицу ремесленных мастеров, на миг остановился у набережной, чтобы полюбоваться на своё отражение (рукоять меча грозно торчала над левым плечом!), вихрем пролетел под северной аркой и, повернув вправо, вприпрыжку побежал вдоль берега. Вскоре до его слуха донеслись радостные возгласы его друзей, а уже мигом позже он вскочил на пригорок и увидел их мокрые головы среди переливающихся на солнце хрустальных брызг, увенчанных рукотворной радугой.
Сняв на бегу меч, он осторожно положил его на траву и с воинственным кличем, не снимая рубашки, с разбегу плюхнулся в прохладную воду.
Тем же вечером, вернувшись в Радужный дом, друзья к всеобщей радости застали в большой комнате Родослова. Волхв встретил их радушной улыбкой и некоторое время не мог вставить и слова, выслушивая переливные рассказы своих маленьких учеников о выученных ими премудростях.
Когда же, наконец, все успокоились и расселись вокруг стола, а Всеслава разлила по чашкам брусничный морс, Родослов многозначительно оглядел всех из-под белоснежных бровей и медленно пригладил свою серебристую бороду.
– Как и обещал вам, друзья, завтра прибудет дружина, чтобы с вами на Великой Поляне в Ратоборцев сразиться, – загадочно улыбнувшись, промолвил он. – Вы как, сами то… готовы им отпор оказать?
– Ещё как, готовы!!! Чай не попятимся! – отвечая за всех, воскликнул Твастар. – А кто те дружинники? Откель они будут?!?
– Супротивников выбрать вам было непросто, – скрестив руки на груди и зажав ладони подмышками, ответил волхв. – Старше они вас и опытнее. Но зато с оными супротивниками многое можно постичь; мудрость великую можно изведать.
– Разве в состязаниях мудрости учатся? – удивился Радомир. – Я думал, для этого веды предчертаны, а в играх разве что ловкость да смелость можно познать.
– Главная мудрость игры – содействие с другами да великодушие к недругам, – улыбнулся Родослов. – Но как бы просто оно не звучало, научиться тому дюже как трудно… Ведь в пылу борьбы злость легче всего разум окутывает. А лишь она светлую голову чёрным сукном укроет, так человек и сердце своё слышать перестаёт.
– Так кто же суть супротивники наши? – нетерпеливо ёрзая, вновь спросил Твастар.
– Завтра увидите, – лукаво улыбнулся старец. – Главное же, что будет их восемь и, кто б они ни были, нужно им будет по окончанию состязания руки пожать.
– Да помним мы, – нехотя ответил Твастар. – Кто супротивнику длань в конце не пожмёт, истинным проигравшим окажется, – пробасил он, подражая голосу мудрого волхва.
Родослов улыбнулся и потрепал мастера по белокурым космам.
– Так значит и нам надо тем же числом выступать!? – растерянно спросила старца Всеслава.
В это самое время в Радужный Дом со смехом вбежали Анаквад, Долгон и Калим, но, увидев за столом беловласого волхва, замолчали и с почтением поклонились.
– А вот и дружинники наши вовремя подоспели!!! – радостно воскликнул Твастар. – Правда, ещё одного не хватает…
Новоприбывшие удивлённо переглянулись.
– На завтрашнем состязании нужно нам ввосьмером выходить, а с вами нас семеро, – пояснил мастер. – Кого бы ещё нам в дружину позвать???
На некоторое время все погрузились в раздумье.
– А может Аквилу возьмём!?! – вдруг с надеждой в голосе воскликнул Анаквад.
– Беркута в дружину???
– А что, мы с ним не раз в ратоборцев играли. Он справится! Я ручаюсь!
Словно услышав, что речь идёт именно о нём, с верхней матицы раздался подтверждающий клёкот и шелест огромных крыльев.
– А что, давайте взаправду с Аквилой спытаемся! – радостно воскликнул Твастар. – С такой дружиной нам будет никто не страшен.
В едином порыве друзья взмахнули чашками с морсом, и большая комната ознаменовалась ободряющими ратными возгласами.
– Ну что ж, тогда остаётся лишь верховода вам выбрать! – улыбнулся волхв.
– А кто это – верховод? – с любопытством спросил Радомир.
– Тот, кто на ратном поле нашей дружиной верховодить будет! – многозначительно произнёс Твастар. – Тот, кто взором ясным всё зрит, и внутри и наперёд! Твёрдость да мудрость суждений имеет!
Переглянувшись, друзья согласно посмотрели на Светловзора.