– Значит, тебе верховодить! – кивнув и положив ладонь на его плечо, произнёс Родослов. – Уверен, ты справишься!
Светловзор лишь удивлённо хлопнул глазами.
На следующий день, решив заранее присмотреться к местности, друзья спозаранку собрались на большой поляне, что располагалась за южной стеной города. Сперва немного поотбивали мечами стрелы друг друга, затем поупражнялись в меткости и скорострельности, а под конец, для свежести мыслей, поплавали наперегонки в прохладной освежающей воде на стрелке Оми и Ирия.
Ближе к полудню, когда золотая верхушка Меры почти указывала на солнце, юные ратники в полном ратоборском обличии уже стояли плечом к плечу посреди Великой Поляны.
На холмах у стены собрался весь город. И стар и млад удобно расселись на зелёной траве, откуда открывался прекрасный обзор на предстоящее состязание ратоборцев. Погода выдалась солнечная, с лёгким северным ветерком – лучше для состязания и не выдумать.
Отделившись от любозрителей, на поляну вышел Родослов. Воздев вверх правую руку, он попросил тишины и молвил спокойным, но отчётливым громким голосом:
– Добро пожаловать на состязание юных ратоборцев! Решили мы в это лето полевую забаву с плавательной совместить. А посему, начнут две дружины с разных берегов состязаться.
Ворота их также на разных берегах возвышаются. На воротах – по восемь яблок, а значит, по восемь ратоборцев за каждую сторону выступят.
Сражаться ратники могут своим оружием, но с защитными навершиями, дабы друг друга в пылу не поранить. Рогатками биться запрещено! – с этими словами старец строго посмотрел на Радомира, и мальчик, подойдя к коробу с оружием, со вздохом выложил туда рогатку и выбрал взамен подходящий лук и тул с восемью безопасными стрелами.
– За каждое сбитое яблоко один дружинник выбывает из состязания, – продолжал тем временем Родослов. – Ежели стрела попала в ратоборца, он тоже выбывает – воздев руку вверх и склонив скромно голову, за потылье уходит.
– А что такое потылье? – наклонившись к Твастару, спросил шёпотом Радомир.
– Это черта, до которой поле считается, – ответил мастер.
– Выиграет тот, – продолжал тем временем Родослов, – кто все яблоки супротивника с ворот собьёт… или же всех супротивников из состязания выбьет… Если же кто красно яблоко супротивной дружины наземь уронит, тут же становится победителем!
Волхв медленно окинул взглядом любозрителей, а затем, также без улыбки, посмотрел на готовых к состязанию юных ратников.
– Пришло время встретить дружину ваших сегодняшних супротивников! – громогласно провозгласил волхв и, вытянув в сторону правую руку, обратил внимание всех на противоположный берег реки.
Взглянув в том направлении, куда указывала длань мудрого старца, Радомир почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Из леса на противоположном берегу Ирия вышли… четверо костобоков! Все как один в чёрных доспехах, решимостью в глазах и ненавистью в сердцах.
Не успели друзья закрыть рты, как вслед за ними показались четверо молодых волкодлаков!!! Молчаливая угроза, исходившая от них, словно ухватила Радомира за горло и заставила тяжело сглотнуть воздух.
– Вот уж супротивники, так супротивники, – еле слышно прошептал Светловзор, сдвинув брови и, не моргая, уставившись за реку.
– И ведь как бы противоборство наше не кончилось, придётся руки им пожимать, – с отвращением процедила сквозь зубы Всеслава. – А я Котофея им ни за что не прощу!!!
– Ты повремени о рукопожатии думати, – грустно усмехнулся Твастар. – Может так статься, что тебя сие не коснётся… Вона, они какие страшенные!!! Руки да ноги повыдернут, глядишь, так и пожимать будет нечем.
Как ни странно, но это всех приободрило и даже заставило улыбнуться. Бросив взгляд на противоположный берег, Радомир ясно почувствовал, что своими улыбками маленькие ратоборцы внесли смятение в ряды грозно ощетинившихся неприятелей.
Приложив руку к сердцу, Светловзор первым поклонился в сторону супротивной дружины. Поколебавшись, друзья нехотя последовали его примеру. К большому удивлению Радомира, он увидел, что и вороги ответили им еле приметным поклоном.
Тем временем Родослов воздел руки к солнцу, затем развёл их в стороны противоборцев, с ненавистью глядевших друг на друга с разных берегов реки, и… сомкнул воедино.
Состязание началось!!!
– Всеслава, Долгон, на защиту ворот! – чётко скомандовал Светловзор. – Радо, Твастар, со мной в середину. Анко, налево. Калим, направо. Стрелы беречь!
Рассыпавшись в стороны, славные ратоборцы тут же заняли свои места. Стараясь не отставать от верховода, Радомир домчался до небольшого холмика, на верхушке которого возвышался молодой куст колючей сливы, и тут же бухнулся вниз от увесистого толчка сзади. Не успел он ещё понять, кто и, главное, за что, наградил его таким подлым приёмом, как чёрная стрела с глухим свистом пронеслась ровно в том месте, где ещё миг назад торчала его голова.
– Шибче главой по сторонам верти! И гляди зорче! – прошептал сзади Твастар. – А то закончишь играть, не начавши.
– Благодарю! – виновато ответил Радомир.
Боязливо высунув голову из-за куста, он увидел, что костобоки стеной встали на защиту своих ворот, в то время как волкодлаки разделились надвое и быстро забегали к реке с разных сторон. Один из них на бегу выхватил из тула стрелу и ловко выстрелил в нёсшегося вдоль противоположного берега Калима.
Стрела молнией метнулась через реку и жадно ударилась в то место, где только что был чёрный воин. Калим же нырнул вперёд, перекувыркнулся через голову и успел закатиться за большой, подёрнутый мхом, камень. Затем он тут же выскочил с другой стороны валуна и прицельно выстрелил в ответ. Волкодлакам пришлось отпрыгнуть в разные стороны, пропустив стрелу между собой.
Однако это задержало их лишь на мгновенье. Они внезапно переменили направление и устремились к воде. В два прыжка добежав до берега, один из оборотней спрятался за поваленным бревном, а другой с разбега нырнул в реку.
Посмотрев налево, Радомир увидел почти то же самое. Один из волкодлаков стоял на одном колене и стрелял в спрятавшегося за деревом Анаквада, не давая ему возможности высунуться. Другой же в это время уже был на середине реки и необычайно быстро плыл вперёд, словно скользя по воде. Над ними, высоко в небе, парил Аквил, наблюдая за ратными подвигами своего верного друга.
– Твасти, на помощь Калиму! Не дайте ему вылезти из воды! – раздался чёткий глас Светловзора.
Мастер кивнул в ответ, сдвинул брови и, резко вскочив на ноги, понёсся вдоль берега.
Три стрелы тут же вылетели к нему с супротивного берега, но Твастар, ловко прыгая из стороны в сторону, неустрашимо продолжал свой бег.
– Радо! – Светловзор повернулся к Радомиру, положив руку ему на плечо. – Беги к Анакваду. Спрячьтесь вместе за деревом. Старайтесь стрелять одновременно… либо с мгновенной задержкой наперекрёст… да лучше всего по тому, кто к вам будет ближе.
Радомир кивнул.
– Берегись стрел с трёх сторон. Меняй направление чаще… Давай! – сказав эти слова, верховод хлопнул его по плечу, и Радомир, что есть сил, устремился сквозь поле.
Пробежав шагов пять, он увидел, как сидящий за рекой костобок развернул к нему лук и отпустил тетиву. Чёрная стрела завихляла опереньем и грозно устремилась навстречу мальчику. Отпрыгнув в сторону, Радомир запнулся о кочку, неуклюже повалился вперёд, даже не успев выставить вперёд руки, и со всего размаху бухнулся вниз, ударившись глазом о лежащий в траве камень. Поморщившись, он схватился за ушибленное место и осторожно попробовал приоткрыть глаз. Когда же ему это с трудом удалось, первое, что он увидел, были три чёрные стрелы, торчащие из земли возле самого его носа!
Вытащив их, он с удивлением обнаружил, что защитных наверший на них не было! Вместо них на солнце грозно блестели острые стальные наконечники! Не зная зачем, Радомир засунул чёрные стрелы к себе в тул, вытер пот со лба, вскочил на ноги и вихрем помчался к спасительному дереву, из-за которого ему призывно махал Анаквад.
– Как ты ловко в траву занырнул! – восхищённо произнёс красный воин. – Я уже думал тебе не уйти, стрелы тебя с трёх сторон настигали… Давай, на раз-два!
– Раз… Два! – сказал Радомир, и они, одновременно высунувшись из-за дерева, выстрелили в подплывающего к берегу волкодлака. В ответ, грозный пловец тут же нырнул в глубину, а стрелы Анаквада и Радомира, не найдя цели, с тихими всплесками скрылись под водой.
– Я уже четыре стрелы понапрасну извёл, – нахмурившись, прошептал Анаквад. – Ловкий супротивник попался… Всё наперёд видит.
– А может тогда сверху попробовать? – неуверенно предложил Радомир, глядя, как ему на плечо упал маленький берёзовый листик.
– А что, может получиться! Давай-ка, я тебя подсажу!
Стараясь не высовываться из-за ствола, Радомир быстро вскарабкался наверх и, затаившись в густой листве, осторожно выглянул из-за веток. Волкодлак к этому времени уже выбрался на берег, достал деревянный меч и, низко пригнувшись, побежал к дереву.
Радомир медленно достал из тула две стрелы и положил их перед собой. Одна была белая, с безопасным навершием на наконечнике, другая чёрная, боевая, которая ещё недавно предназначалась ему самому и несла неминуемую смерть.
Анаквад тем временем продолжал отстреливаться от волкодлака, но все его стрелы были ловко отбиты и бесцельно упали в траву. Когда же до оборотня оставалось не больше полдюжины саженей, он смело вышел из-за дерева и вынул свой деревянный меч.
Волкодлак остановился и стал в замешательстве оглядываться по сторонам в поисках второго ратника. Как раз в этот миг из густой листвы вылетела белая стрела. Волкодлак попытался поднять вверх руку с мечом, но отразить угрозу уже не успел. Тупой наконечник с силой ударил ему в грудь, и оборотень, поморщившись, то ли от боли, то ли от обиды, оторопело шлёпнулся на землю и опустил вниз глаза. Мгновением позже к его ногам упала чёрная стрела, переломленная пополам.
– Повержен! – радостно воскликнул Анаквад, воздев правую руку к солнцу.
Волкодлак молча поднялся на ноги, поднял свой меч над головой рукоятью вверх и обречённо поплёлся к зрителям.
– Молодец, Радо! С почином тебя! – закричал снизу Анаквад. – Слезай скорей, в нападение пора выступать.
Спустившись с дерева, Радомир мельком глянул направо. Калим, рядом с ещё одним волкодлаком (видимо тем, что пытался переплыть реку у большого камня), повесив головы, шли к любозрителям с поднятыми вверх руками. Твастар спрятался за камнем и, время от времени, отстреливался от Волкодлака, затаившегося на противоположном берегу.
"Анко, Твасти, Радо, на раз прыгаем в реку и под водой встречаемся посерёдке! – услышал Радомир в голове чёткий голос верховода. – Долгон, смещайся к реке. Постарайся отвлечь тех, кто берег оберегает. Слава, остаешься наши ворота стеречь… Пошли!".
Выскочив с трёх сторон, маленькие витязи разом прыгнули в воду, и четыре всплеска слились воедино.
Увидев это, волкодлаки тут же переместились ближе к берегу, натянули луки и стали медленно водить ими из стороны в сторону, ожидая появления подводных пловцов. Долгон же в это время, перебежал на место Светловзора, спрятался за кустом и выстрелил в ближайшего супротивника, которому пришлось кувырнуться в сторону, уходя от нежданной угрозы.
Переглянувшись, волкодлаки еле заметно кивнули друг другу, что-то крикнули скучающим у ворот костобокам и, одновременно нырнув с берега, скрылись под водной гладью.
На какое-то время над рекой всё замерло. Трое костобоков, оставив у ворот тучного и неповоротливого Битуса, осторожно подошли к берегу и, натянув луки, стали поджидать появления славных витязей, в то время как Долгон застыл в тягостном напряжении, стараясь понять, откуда появятся волкодлаки.
На какой-то миг Дюрду показалось, что в глубине что-то мелькнуло. Он уже открыл было рот, чтобы предупредить остальных, как вдруг прямо из воды вылетели три стрелы и угодили прямо в нагрудные панцири костобоков. От неожиданности все трое поверженных супротивников бухнулись на землю, и воздух разнёс их возгласы отчаяния и обиды.
Видя, как ловко его дружина справилась с недругами, Долгон вскочил на ноги, воздел руки вверх и, преисполненный гордыми чувствами, запрыгал от радости. Но уже в следующий миг он почувствовал, как деревянный меч коснулся его плеча, и чувство радости тут же сменилось разочарованием.
Повернувшись, он увидел перед собой грозные лица волкодлаков. С их чёрных волос стекали капли воды, а в глазах читалась холодная решимость, твёрдость и собранность… как раз то, чего в нужный миг не хватило Долгону.
– Повержен, – услышал он хриплый голос волкодлаков, с отчаяньем глядя, как они повернули к нему могучие спины и беззвучно устремились к воротам, на защите которых… была лишь Всеслава…
– Скорее! Нам нужно успеть раньше них! – воскликнул Светловзор, видя, что произошло на том берегу. – Нам нужно раньше сбить их красное яблоко!!!
Но, как ни старались юные ратники, Волкодлаки поспели быстрее. Чувствуя, что развязка близка, Радомир оглянулся и увидел, как оба воина остановились в дюжине шагов от Всеславы, натянули луки, и, один за другим отпустили тетиву. Стрелы метнулись вперёд с разных сторон, но Всеслава ловко взмахнула своим лёгким копьём и обе стрелы упали на землю, так и не достигнув цели. Видя это, один из волкодлаков вынул из-за спины деревянный меч и грозно двинулся к маленькой девочке.
Ловко отражая молниеносные удары оборотня, Всеслава всё-таки вынуждена была отступить под натиском более опытного война. Вскоре она запнулась и свалилась на землю. Видя это, всем стало ясно, что следующей стрелой Волкодлаки неминуемо должны поразить красное "сердце" славных ратоборцев. Ворлак улыбнулся, не спеша натянул тетиву и выстрелил. Но, вдруг! когда стрелу и яблоко отделяло не больше сажени, – сверху камнем упал Аквил! Он схватил деревянное древко цепкими когтями, с победным клёкотом переломил его пополам и бросил к ногам остолбеневших оборотней.
Светловзор улыбнулся, развернулся к воротам противника, до которых было не меньше двух дюжин саженей, и, молниеносно выхватив стрелу, отпустил зазвеневшую тетиву чудо-лука. Битус не успел и шелохнуться. Выстрел был такой силы, что красное яблоко супротивников отлетело на четверть версты и упало в дальнем лесу вместе с победной стрелой.
– Ураааа!!! – раздался радостный клич славных витязей, эхом пролетев над обоими берегами. – Победа!!!
Обнимаясь с друзьями, Радомир с удивлением заметил, что любозрители радушно приветствовали обе дружины. Многие из них даже спустились с холма и пожимали руки поверженным волкодлакам… Пришлось это вскоре сделать и русичам.
Вечером того же дня друзья собрались в большой комнате Радужного Дома.
– Эка здорово мы их помурыжили! – размахивая руками, восхищался Твастар.
– Если бы не Аквил, не ясно ещё, кто бы тогда в победителях очутился, – спокойно добавила Всеслава, усаживаясь на резную каповую скамейку.
На пороге появился Родослов и, улыбаясь радостным возгласам маленьких витязей, прошёл в комнату.
– Молодцы! – коротко похвалил он всех. – Дружно действовали, как дружина! Потому и победителями оказались.
Все с улыбками взялись за плечи.
– У Радо вона, нонче и под вторым глазом синечища сверкает! – засмеялся Твастар. – Первый раз играл, и сразу так отличился!!!
– Это ничего, – волхв потрепал мальчика по русым волосам. – Синяки победителей заживают быстрее, чем раны побеждённых.
Всеслава подала Родослову чарку с медовым взваром, настоянным на травах и кедровых орехах.
– А это что же теперь получается… раз мы руки волкодлакам и костобокам пожали, значит, вроде как, подружились? – спросил Радомир.
– Вряд ли, – вздохнув ответил старец. – Ненависть недругов часто лишь увеличивается соразмерно вашему великодушию… Думаю, теперь они ещё больше вас невозлюбят…
– А зачем же ты их тогда на игру пригласил?!?
– Чтобы вы свой страх победили, – спокойно ответил Родослов. – И свою ненависть поубавили.
В комнате воцарилась тишина. Дружина раздумывала над словами мудрого старца.
– Дедушка Родослов, – наконец, прервал молчание Светловзор, – а я вот всё в толк не возьму… Как же к нам костобоки с волкодлаками на остров вошли? Ведь преграда тут для них неприступная! Али они так быстро от помыслов чёрных очистились???
– К сожалению, не они помыслами своими управляют, а чужие помыслы ими… Так что, темнее они теперь пуще прежнего… А прошли они, потому что защиту мы сняли на время… Чтобы дать вам возможность по-честному побороться, – старец вновь вздохнул и встал со скамейки. – Хотя ты прав, Светловзор. Недруги ваши уже ушли восвояси, надо пойти защиту сызнова выставить. Времена сейчас тёмные, мало ли что…
С этими словами Родослов радушно со всеми распрощался и неторопливо вышел из комнаты.
– Ну а мы дале куда будем правиться? – спросил Твастар. – Вроде как обученье уже завершилось, ано Родник Первознания мы так и не отыскали.
– Я вот чего тут поразмыслила, – заговорщицким тоном произнесла Всеслава, от чего все придвинулись к ней поближе. – Ведь как гласят руны, чтоб отыскать Волшебный Родник, нужно сперва голубиные ключи отыскать. Так вот, – Всеслава медленно обвела всех взглядом и наклонилась ещё ближе. – Голубинные ключи ведь также значит глубинные. А самые глубинные ключи известно где, в Море Харийском!
Твастар удивлённо переглянулся со Светловзором.
– Так ведь в море Харийском нет скоротечности… Это же не река!?! – развел руками мастер.
– В том-то и дело!!! – ещё более тихим шёпотом воскликнула Всеслава. – Я позабыла совсем, но ведь скоротечностью у моего народа Время зовётся! А море Харийское – ровесник Великой Реки.
– Тогда, по-всему получается, ЧТОБ ОТЫСКАТЬ ПЕРВОРОДНЫЙ ИСТОЧНИК НУЖНО ГЛУБИННЫЕ КЛЮЧИ ОТЫСКАТЬ, ЧТО ДАВНЕЕ ВРЕМЯ НАЗАД ТАМ СОКРЫТЫ!?! – размеренно молвил Твастар.
– Верно! – воскликнула Всеслава и со светящимся лицом обвела всех своим изумрудным взглядом.
Вдруг сверху раздался громкий клекот беркута, и Аквил взмахнув крыльями, яростно бросился к окну.
– Там кто-то есть! – воскликнул Анаквад.
Друзья мгновенно вскочили и высыпали на крыльцо дома. Но единственное, что они успели заметить, была чёрная тень с остроконечным капюшоном. Она зловеще мелькнула в тусклом свете звёздного неба и скрылась за дальним поворотом в конце улицы.