Внезапно ветер стих. Всё вокруг замерло, словно по мановению невидимой могущественной руки. Затем вдалеке послышался не то шорох, не то громкий шелест. И вновь всё успокоилось.
Странники встали друг к другу спиной, настороженно всматриваясь сквозь деревья и пытаясь понять, что же это могло быть.
– Чаю Серого наскоре, – прошептал Твастар.
– И мне предчувствие подсказывает, что рядом чужеземный колдун, – тихо сказала Всеслава.
Громкий шорох раздался уже ближе, а вместе с ним и треск ломающихся деревьев и веток. Странники вздрогнули и плотнее прижались друг к дружке.
– Коли тут Серый Наставник, может мы зряшно тожде тут высадились?!? – опять еле слышно прошептал Твастар. – Было бы справнее с другого острова все оглядеть да разведать.
– Неужто ты испугался? – улыбнулся Светловзор.
– Кто, я?!? – обиженно воскликнул Твастар. – Да это Серый пущай нас пужается! Мы и костобоков и волкодлаков уже победили, искусством варяжным ведаем! Путь-дорога дружбу и силу нашу спытаниями скрепила! Да и ведь четверо нас супротив него одного!!! – с этими словами великий мастер смело вышел вперёд, воздел руки к небу и, грозно размахивая над головой палицей, громогласно закричал:
– Выходи, Серый Колдун! Сразись со Славными Витязями!!!
Не успели они и глазом моргнуть, как в ответ грянул оглушительный гром, и тут же в ближайшую сосну ударила ослепительная молния. Раздался ужасный треск, и горящие щепки посыпались во все стороны.
Упав на землю, друзья тут же вскочили на ноги и бросились бежать прочь.
Раскаты грома грохотали не переставая, а вдогонку славным витязям летели молнии, разбивая и сжигая вековые стволы; расшвыривая по сторонам поваленные брёвна и камни; в пыль разнося кусты и молодые деревья. Пролетев, словно ветер, они выбежали из леса и оказались на самом краю острова. Белокаменный берег тут уходил далеко вперёд, полумесяцем врезаясь в воду.
– Надо бежать на каменный мыс, – едва переведя дыхание, прошептал Светловзор. – Там можно будет укрыться среди камней!
Собрав в кулак последние силы, друзья устремились к белоснежным скалам.
Домчавшись до подножья, они, не останавливаясь, вскарабкались наверх. Затем добежали до окраины мыса и затаились за остроконечным камнем, стрелой устремлённому к небу.
Некоторое время всё было тихо, и лишь их громкое запыхавшееся дыхание прерывало спокойный плеск волн.
Оглядевшись по сторонам, Радомир заметил у них за спиной огромный белоснежный валун. Исполином он возвышался среди множества остроконечных осколков того же цвета, которые, очевидно, были отбиты от него временем и ненастьем.
На одном из выступов этого седого великана беспечно грелся на солнце белоголовый орёл. Он с ленивым любопытством взирал на незваных гостей, сверкая большим золотистым клювом.
Опустив взгляд, Радомир с удивлением увидел еле приметное отверстие, уходящее вглубь камня. Пещера, видимо, была сквозная, потому что на её белоснежных стенах ярко поблескивали солнечные зайчики, отражающиеся от волн, шумящих с другой стороны.
– Удивительно, какая белоснежная глыба у нас за спиной! – повернув голову к Всеславе, прошептал Радомир. – Что это вообще за место такое?
– Это Беломраморный Камень, священное место Алькона, – ответила девочка. – Говорят, что реки из Белого Моря, из прародины нашей Гипербореи, его омывали, вот он белоснежным и сделался. За это его ещё Камнем Мудрости величают. Был он в древние времена куда больше да краше, но потом весь разрушился.
– Глядите!!! – вдруг прервал их Светловзор, указывая рукой вперёд.
Осторожно высунувшись из укрытия, друзья увидели невысокую фигуру, закутанную в серый плащ с большим остроконечным колпаком. Ровным неторопливым шагом Серый Наставник шёл по белокаменному хребту прямо к тому месту, где укрылись славные странники.
Переглянувшись, друзья нахмурили брови, плотнее прижались друг к другу и приготовили к обороне оружие.
Подойдя ближе, чужеземный чародей безмятежно уселся на верхушку одного из осколков, не далее дюжины саженей от маленьких путешественников. Некоторое время он оглядывал бесконечные водные просторы, словно и не замечая притаившихся за скалой и не сводящих с него глаз детей.
– Славного дня вам, расичи, – вдруг преспокойно произнёс он. – И тебе светлого дня, Радомир.
Друзья вздрогнули от его голоса, как от неожиданного грома, и встревожено переглянулись.
– Давно я искал с тобой встречи, да всё содружинники твои новоявленные нам в этом препятствовали.
– А зачем меня ты разыскивал? – дрожащим голосом спросил Радомир из-за скалы.
– Правду о роде твоём хотел тебе рассказать… Да вот только сомневаюсь теперь, хочешь ли ты её знать.
Радомир в растерянности посмотрел на своих друзей.
– Ну, раз тебя прошлое твоё не волнует, пойду я, пожалуй… – с этими словами Серый Наставник устало поднялся и медленно отправился назад.
– Постой! – воскликнул Радомир и выскочил из-за камня. – Я хочу знать!
Серый нехотя вернулся к большому камню и печально вздохнул.
– Ну что ж… Тогда слушай, – сказал он и взглянул мальчику прямо в глаза.
"Довелось мне недавно быть у излучины вороньей реки. В самом том месте, где город старый стоял. Посреди этого города гора великая возвышалась. На этой горе бил волшебный источник. И от этого источника да от яркого солнца всё на горе процветало.
Вокруг родника расселились рода, что Расичами себя прозывали. Мы же их звали Верховниками.
Работать Верховникам было не нужно. Жили они в своё удовольствие. Других же к себе не пускали. А для того и гору свою с родником стеной высоченной огородили.
Тех же, кто под горой прозябал, Верховники в страхе держали, а ещё больше в неведении. На верхушке, говорили, только те могут жить, у кого глаза цвета синего неба, зелёной травы и серебряных облаков. Другим же туда не дозволено.
Поэтому те, кто к высшим родам не принадлежали, вынуждены были возле вороньей реки расселиться – у горы. Потому и звались они – Угорами. В этих низинах солнца совсем не бывало, поэтому сколь ни трудились Угоры, всё равно жили впроголодь. А чтоб обогреться, они костры разжигали. Вот поэтому теперь в их глазах огонь отражается.
С дождевой воды на речную Угоры перебивались. А иногда лишь росою питались. За это их ещё звали Расинами.
Но пуще всего не хватало Угорам-Расинам правды! Ведь кто чуть иначе помыслит, того Верховники-Расичи к болотам ссылают. А кто недоволен, того и подавно в острогах схоронят.
Однако нашёлся-таки смельчак средь Угоров. Долго терпел он несправедливость да за правдой охотился. А уж как её ухватил, решил и весь свой несчастный народ ею одарить.
Собрал он Угоров и пламенными речами разжег огонь в их глазах пуще прежнего, да такой большой, что в сердцах всех подгорных родов тот огонь запылал. Выбрали они себе того смельчака в предводители. И поднялись все как один на восстание против Расичей.
Долго битва та продолжалась. Но вскоре стали Угоры одолевать. Верховники же, видя, что поражение их неизбежно, разрушили целую гору, чтоб никому она не досталась. А вместе с горою погиб и родник, и весь город, – голос Наставника жалобно задрожал. – А при этом, Радомир, и родичи все твои там полегли. Никого в живых не осталось.
Серый Наставник тяжело вздохнул.
– А предводитель Угоров – и был твой отец. Жизнь он свою за правду отдал".
Радомир был настолько поражён, что забыл закрыть рот. Взглянув на своих друзей, он тоже прочитал в их глазах смятение и растерянность.
– Радомир, ты не такой как они, – услышал он вновь голос серого колдуна. – Ты родился в Воронженце, в роду огнеоких Угоров. И твой отец был мне другом. Мы с ним бок о бок за справедливость сражались. Потому и наши с тобой глаза одинаково светятся. В них отражается кровь, что наши народы за свободу и правду вместе пролили.
В этот миг Серый Наставник поднял вверх лицо, и его до этого иссиня-чёрные глаза, вспыхнули красным огнём.
– Те же, кто сейчас потомками славного рода зовутся – и есть убийцы твоих прародителей!
Радомир почувствовал внутри горечь и злость и сделал ему шаг навстречу.
– Не ходи, Радомир! – услышал он предостерегающий шёпот Всеславы. – Не верь ему…
– Я, к сожалению, не смог их уберечь, – продолжил свой рассказ Наставник, словно не слыша громкого шёпота. – Погибли твои родители… А тебя же, сказывали, похитил беловолосый старик, что у Расов за светлого мудреца слывёт, но чинит при этом деяния тёмные.
– А зачем я ему? – робко спросил Радомир.
– Затем, что сила великая в тебе спит, что от отца твоего к тебе перешла. Вот и боятся недруги, как бы та сила невзначай не проснулась. Ведь течёт в тебе кровь не "родов славной расы" – при этом Серый презрительно скривил тонкие губы, как будто само произнесение этих слов вызывало в нём непреодолимую неприязнь. – В тебе течёт кровь Огнеоких Угоров! И в память о твоём отце, я не могу допустить, чтобы ты с расичами связался.
Голова Радомира закружилась, и он обессилено сел на выступ белой скалы. Увидев это, друзья вышли из своего укрытия, встав у него за спиной.
– Красноречиво вещаешь, – нахмурившись, сказал Твастар, смело глядя серому колдуну в глаза. – Ано глаголишь ты лживо, зане деянья твои о другом говорят. Дюже дивно бо, что за справедливость сражаясь, брат на брата с оружьем идёт… Да и ваши друзья со сподвижниками нам уж известны. Костобоками да Волкодлаками их прозывают.
– Зря вы не верите правде. Затмил ваш разум беловолосый старик, – с сожалением покачал головой чужеземец.
– А быху ти верити, коли кривду не услыхал есьми. Без доброго умысла действа твои.
– Правда твоя, Твастаре! – поддержал друга Светловзор. – Человек со светлыми помыслами, никогда не пойдёт на другие рода с ополчением!
– А величие души никогда не позволит убить беззащитного… как вы-то с Котофеем устроили! – грозно добавила Всеслава, в порыве гнева крепче сжав короткое копьё.
С застывшими в глазах слезами Радомир гордо взглянул на Наставника.
– Сердце моё с историей твоей не согласно… И неважно, какая во мне течёт кровь и каким светом очи сияют. Славная Раса – это не кровное родство! Это образ жизни! Величие души, глубина разума и чистота помыслов – вот что Расичей отличает. А посему, неважно, кем я был раньше. Я сделаю всё, чтобы днесь потомком Славного Рода считаться!
– А ты уверен в своих словах? – холодно спросил Серый Наставник. – Может, их тебе Расичи хитростью в уши вложили?
– При сём остаюсь! – твёрдо ответил Радомир, смело глядя кащею прямо в глаза.
Серый низко наклонил голову, а когда поднял её вновь, его бездонный чёрный взгляд, сверкнул злобным ядовитым огнём.
– Поздно я тебя встретил… Значит, не по пути нам с тобой… Ну, уж тогда не взыщи, – тихо пробормотал он и вдруг вскинул вверх руку, в которой сверкнул серебристый жезл, похожий на наконечник стрелы.
В самый последний миг Светловзор и Твастар успели схватить Радомира и Всеславу за ворот и отдёрнуть за камень, куда мгновением позже ударила яркая молния.
Не успела ещё опуститься на землю белая мраморная пыль, как следующая молния ударила у них прямо над головой, и верхушка белокаменной скалы разлетелась на мелкие кусочки. Вслед за этим сверху каменным дождём посыпались острые осколки, и друзья вынуждены были прижаться к земле, закрыв головы руками. Молнии продолжали оглушительно бить в белокаменную скалу, от которой отваливались большие куски; в воздухе противно пахло серой, и площадку всё больше заволакивало дымом.
– Надо уходить!!! – пытаясь перекричать дребезжащий рокот перуновых стрел, скомандовал Светловзор. – Скоро от нашего укрытия ничего не останется!
– Можно укрыться в пещере, вон там! – крикнул Радомир друзьям, указав в сторону белоснежного Камня Мудрости.
Светловзор внимательно посмотрел в указанном направлении и одобрительно кивнул.
Каменная пыль вперемешку с едким серо-чёрным дымом непроглядной пеленой стелилась на сажень от земли, и это оказалось на руку маленьким странникам.
– Можно туда под укрытием дыма пробраться, – сказал верховод. – Только дыхание задержите, а иначе отравимся!
Несколько раз глубоко вдохнув, друзья нырнули в дымные волны. Закрыв глаза, чтобы уберечь их от ядовитого дыма, Радомир пополз вперёд. Острые осколки вкровь резали ему коленки и ладони, но ужасающие раскаты грохочущих молний заставляли всё ниже склоняться к земле. Добравшись до пещеры, друзья осторожно вынырнули из серного смога и, глубоко дыша, повалились на мраморный пол.
Вдруг всё стихло. Светловзор осторожно выглянул из пещеры и увидел, что от скалы, которая ещё недавно служила им укрытием от молний, ничего не осталось, а серого чародея простыл и след.
– Куда он подевался? – прошептал Твастар, высунувшись с палицей наперевес. – Неужто испужался и сбежал?
Но уже мгновением позже в ответ раздалось громкое шуршание, которое друзья слышали до этого в лесу, и что-то очень большое, заслонив собой солнце, грозной тенью нависло над пещерой. Прижавшись к стене, маленькие странники замерли, затаив дыхание и стараясь не выдать себя ни единым звуком.
Звенящая тишина повисла в воздухе, но уже вскоре тень зашевелилась, и сверху посыпались мелкие белые камешки. Затем послышался звук похожий на завывание ветра, словно огромные ноздри начали втягивать в себя воздух, и по сводам пещеры эхом прокатились отголоски зловещего утробного рыка.
– Древнее древо… Это что за зверь такой? – одними губами спросил Твастар, удивлённо раскрыв глаза.
Всеслава лишь пожала в ответ плечами и открыла, было, рот, чтобы ответить, как вдруг в просвет пещеры просунулась огромная рогатая голова с горящими змеиными глазами и клыками, больше похожими на двуручные мечи. Увидев расичей, змей злобно прищурился и вонзился в них взглядом. А в следующее мгновение, он открыл страшную пасть и выплюнул струю огня, которая завихряясь вовнутрь, с ужасающим шипением пронеслась по пещере.
Лишь в самый последний миг славные странники успели запрыгнуть за небольшой выступ, но пламя всё же успело лизнуть волосы Твастара и рубашку Радомира и теперь от них исходили бело-сизые клочья дыма.
Увидев, что проворным малявкам удалось ускользнуть, змей оглушительно зарычал, так, что содрогнулись стены, а Всеслава даже зажмурилась и закрыла уши руками. В это же время, с другой стороны пещеры, послышались глухие удары, словно кто-то колотил сверху огромным, многопудовым молотом.
– Надо из пещеры выбираться! – прокричал Светловзор. – Иначе мы тут в западне окажемся!
– А куда ж выбираться, вперёд али назад? – забавно мотая дымящейся головой с торчащими в стороны волосами, спросил Твастар и вновь вжался в стену, пропуская мимо себя очередную струю жаркого пламени.
– Лучше вперёд! – не раздумывая, воскликнула Всеслава, которую непонятный шум пугал гораздо меньше, нежели змеиная пасть, изрыгающая огонь.
Недалеко от того места, где прятались странники, проход в пещере делал небольшой изгиб. Поэтому, выждав благоприятный момент, они молнией бросились к нему и успели скрыться за поворотом, до того, как шипящее пламя обожгло их спины.
Как и предполагал Радомир, пещера и вправду оказалась сквозной. В открывшийся проём, друзья с радостью увидели ровную белую площадку, а за ней серебристые волны Харийского Моря. Но вот незримый молот вновь бухнул сверху, и с потолка пещеры посыпалась пыль и мелкая мраморная крошка.
– Скорее! Надо выбираться наружу, пока выход не завалило! – скомандовал Светловзор, и друзья бегом устремились к свету.
Выбежав из пещеры, они с ужасом увидели, что спрятаться тут было негде. Проход вывел их на узкий ровный приступок, который с трёх сторон отвесно обрывался в море.
Сверху вновь громыхнул молотоподобный грохот. Все подняли головы вверх, да так и замерли с открытыми ртами, не смея ни вздохнуть, ни пошевелиться – на верхушке беломраморного Камня Мудрости, сидел огромный трёхголовый дракон!
Его длинное тело с двумя сложенными перепончатыми крыльями было сплошь покрыто чёрной чешуёй и заканчивалось толстым остроконечным хвостом, которым он недовольно бил по седому каменному великану. Именно этот звук Радомир принял сперва за бой огромного молота.
Дракон сидел к ним спиной и пока их не видел. Но вот он вдруг поднял вверх одну из своих огромных рогатых голов, вытянул вперёд шею и начал втягивать ноздрями воздух.
Славные странники в растерянности переглянулись. Вдруг Всеслава распустила рукава своей рубахи и медленно подняла кверху руки. Вода за их спиной неистово забурлила и отвесной стеной начала расти вверх.
Услышав возрастающий шум, дракон резко оглянулся всеми тремя головами и увидел, наконец, маленьких китежан, с возвышающейся волной за спиною. Из пасти средней головы показались рваные клубы пара, но перед тем, как он успел выплюнуть струю огня, Всеслава быстро выбросила вперёд обе руки. Огромная волна, прямо через головы славных странников, с шумом обрушилась на скалу.
Удар воды был такой мощный, что Радомиру показалось, как вздрогнули под её напором белые скалы. Трёхглавого змея смыло с верхушки белоснежного камня, как лёгкую щепку. Однако, несмотря на свои внушительные размеры, дракон не ударился оземь, а ловко извернувшись, раскрыл свои чёрные перепончатые крылья и взмыл в небеса.
Описав круг, он быстро пронёсся над детьми, и выпустил из хвоста молнию. Ударившись в белый мрамор, где ещё мгновенье спустя стояли маленькие расичи, молния отколола от него большой кусок и осыпала их спины белоснежными осколками. Забежав в пещеру, друзья снова укрылись под её крепкими белыми сводами.
Дракон продолжал неистовствовать. Одна за другой он бил сверху молниями. Всё вокруг грохотало и сотрясалось. Несмотря на это, Твастар всё же смело подполз к выходу и осторожно выглянул из пещеры. Дракон коршуном восседал на камне. Он уже развернул свои огромные крылья и с шумом потянул ноздрями воздух, чтобы в следующее мгновение выплюнуть в пещеру огненную струю.
Видя это, Твастар быстро выскочил наружу и, выбросив вперёд правую руку с палицей, нажал на потаённый рычаг. Не ожидавший такого безрассудства дракон, на мгновение замер и с удивлением уставился на маленького смельчака, не понимая, чем ему может повредить странная палка в его руке. Но вдруг тяжёлый берёзовый наплывень угодил его средней голове прямо в глаз.
Дракон взвыл, бешено захлопал крыльями и чуть было не опрокинулся назад. Придя в себя, он плюнул вдогонку Твастару огненым шаром. Однако отважный мастер уже ловко запрыгнул назад в пещеру и благополучно укрылся со своими друзьями.
Увидев это, дракон решил подняться повыше к облакам, чтобы с безопасного для себя расстояния пожечь молниями маленьких китежан.
Змей был очень разозлён! Уже два раза несносные расичи смогли его перехитрить: один раз – взяв в союзники воду, другой – стреляющую булаву, но уж теперь-то ему ничего не должно помешать. Так думал дракон, кружа под самыми облаками и глядя злобными жёлтыми глазами на одиноко стоящий камень, в пещере которого укрывались обречённые смельчаки. До ближайшей кромки леса, которая могла бы укрыть ненавистных расичей от его гнева, было больше ста саженей, а других укрытий тут не было. А значит, нужно до основания разрушить Камень Мудрости молниями, а уж потом будет проще простого пожечь пламенем этих выскочек, бросивших ему вызов!