2. Властелин Вселенной
Далеко в глубине космоса, в небольшой галактике вращается вокруг солнца гигантская планета Езар. Из звездолёта, не успевшего остудить свои двигатели, появился маленький пассажирский шаттл. Подлетая к этой громадине, он сбавил скорость и ввёл режим посадки. Посадочная зона в данный момент находилась в тени планеты, и кромешная тьма стеной вставала перед глазами пилота, но шаттл плавно, словно при дневном свете опустился на шасси.
С другой же стороны, освещённой солнечными лучами, было видно всё происходящее на Езар. Практически вся поверхность планеты была сплошь покрыта разнообразными космическими кораблями. И не только Езар обрекалась на такое заселение, но и все планеты этой солнечной системы, подходившие своим климатом, а также их спутники разделяли ту же участь. Словно в исполинский пчелиный улей слетались сюда уникальные машины, приземлялись, и всё происходило с необычайной точностью. Огромные, не способные маневрировать при воздействии на них силы тяжести, корабли кружили вокруг планет. Здесь встречались птицеобразные, овальные, пирамидальные, посудообразные, рыбовидные, других форм, побольше, поменьше, всевозможных цветов и оттенков. Изредка над полчищами кораблей выглядывали гигантские купола-здания, а также виднелись буровые вышки, качающие необходимые ресурсы из недр космического тела.
Повседневная суматоха, простая и привычная царила здесь. Пока никто не знал, как скоро и стремительно может измениться настоящая ситуация.
Под самым большим куполом на Езар, который часто называли Центром Старейших, текла иная жизнь. В одном из залов, большом и тихом, покоились сумерки, потому что проживавший в нём не нуждался в свете. Лишь только слабые лучики, украдкой проникавшие снаружи, освещали единственного обитателя. Тот сидел на возвышении в красивом кресле, больше похожем на трон.
Сделано оно было из древоподобного материала тарэдана, росшего на колониальной планете Амискорп до её уничтожения. При правильной обработке в специальных условиях тарэдан становился мягким и был в состоянии менять форму, что и делали опытные мастера, затем, немного постояв в тёмном холодном месте, он становился твёрдым и крепким, словно камень. Обладая такими качествами, тарэдан являлся очень хорошим строительным материалом.
Одет хозяин кресла был в чёрный плащ нараспашку. Капюшон закрывал голову, и широкое лицо, покрытое множеством роговых отростков, утопало в его тени. Лишь только большие красные глаза слабым светом говорили о себе. Выглядывающие из широких рукавов кисти рук обладали четырьмя пальцами и были покрыты серой кожей, на которой тонкими полосками виднелись выпуклые вены.
Рохон-Кур, так звали его, был задумчив и серьёзен, даже, пожалуй, слегка разгневан, потому что несколько его воинов, совершая патрульный полёт, пропустили летящий в сторону Езар вражеский зонд-разведчик, который довольно глубоко внедрился в подвластную ему территорию прежде, чем был уничтожен.
В переводе с его родного языка, имя Рохон-Кур означало Властелин Вселенной, но пока сидящий на троне им не был, хотя всю свою жизнь посвятил этому. Это имя было дано ему предками, которые сразу заметили в нём прирождённого правителя.
Вдруг тишину нарушил какой-то звук. Рохон-Кур поднял лицо.
- Я слушаю, - сказал он на своём родном языке, который звучал, как шипение змеи - тихо и зловеще.
Звук изменился, стал громче, разбежался по сторонам, так, что нельзя было определить его источник. Похожий на жужжание комара, который в тёплый летний вечер пролетает возле уха, пытаясь найти не прикрытое одеждой место, для того, чтобы отведать горячей крови своей жертвы, и в то же время он звучал так неестественно, короткими обрывками.
- Когда я отдам приказ остальным, вы должны будете закончить все приготовления, - заявил Властелин Вселенной с наступлением тишины.
После этого короткого разговора Рохон-Кур снова опустил голову, о чём-то задумавшись. За очень долгое время он достиг очень многого, но сейчас, когда он был близок к своей цели, вновь появился способный помешать ему. Неужели они, всё-таки, в состоянии разрушить его планы, остановить его? Ну, нет, он приложит все свои силы, чтобы не допустить этого.
Рохон-Кур провёл рукой по подлокотнику кресла, и на поверхность выдвинулась треугольная кнопка.
Если бы кто-нибудь искал эту кнопку, то он не смог бы даже при ярком свете её обнаружить, так как она настолько сливалась с креслом, что казалась его неотделимой частью. Может быть, Властелин Вселенной только сейчас создал её. А что, ведь он в состоянии повелевать мощнейшим космическим флотом, почему не может просто взять и приказать маленькой кнопке появиться?
Рохон-Кур выпрямил указательный палец, поднёс к кнопке, слегка надавил на неё, и она вновь закатилась в подлокотник трона. Вслед за этим, волнуясь, словно шёлковый занавес, покачиваемый слабым ветерком, спустился сверху большой широкий экран голубоватого цвета. На нём появился невысокий ненрел с большими щипцами в области подбородка, что являлось признаком его благородного происхождения. Одет он был в шикарную рясу, достигающую колен, говорящую о высоком положении во флоте.
- Чем я могу служить Великому? - спросил он, с уважением склонив голову.
- Готовь корабли к бою и прикажи отправить на Грасс один истребитель, - твёрдо приказал Властелин Вселенной, сверкнув глазами.
- Я повинуюсь, - ненрел вновь склонил голову.
Экран погас и растворился во тьме.
Рохон-Кур, встал и направился к находящемуся за троном выступу стены, провёл ладонью по его поверхности, изнутри выплыл наружу какой-то маленький предмет и завис в воздухе. Властелин Вселенной взял его и прикрепил к своей голове в области виска, затем развернулся и вышел из своего зала. В проходе никого не было, кроме одного чудовища, высотой в три метра, которое охраняло эту часть купола. При виде своего хозяина оно поспешило уступить ему дорогу и поклониться. Не обращая никакого внимания на это страшное создание, Властелин Вселенной зашёл в соседнее помещение. Там его уже ожидали два таких же монстра, как и в проходе, они держали капитана корабля, что пропустил зонд врага так близко к базе главных сил. Это был молодой буарлу - представитель одноимённой расы, которая, как и многие другие стала служить Рохон-Куру.
Буарлу присоединились к полчищу Великого для того, чтобы победить своих врагов и захватить их территории. Договор, который они заключили с Рохон-Куром для того, чтобы получить его помощь, обязывал их служить ему до тех пор, пока союз Номроина не будет уничтожен. Буарлу уже давно хотели расторгнуть этот договор, но они боялись, что, поступая против воли Властелина Вселенной, будут уничтожены беспощадными Тик-Шаа.
При виде Рохон-Кура, монстры поклонились, а несчастный капитан упал на колени и, дрожа от страха, стал умолять о пощаде. По приказу хозяина, верзилы приподняли и подтащили буарлу поближе. Рохон-Кур посмотрел ему в глаза и сказал просто:
- Ты знаешь мои правила.
Из того маленького предмета, что Властелин Вселенной накануне прикрепил к виску, сверкнула молния. Она попала в глаза несчастного капитана, и тот забился в сильных судорогах. Знаком Рохон-Кур приказал охране вынести его за пределы этого зала. Чуть только задняя дверь за монстрами закрылась, как произошёл глухой взрыв. Через полминуты охрана вернулась, с ног до головы забрызганная кровью. Одно из чудовищ что-то пробурчало на непонятном языке. Властелин Вселенной покачал головой и тихо сам себе сказал:
- Мышцы, а не мозги, в голове.
Рохон-Кур резко развернулся, так, что плащ подлетел и волнами поплыл вслед за ним. Вернувшись на свой трон в сумерках зала, он стал продумывать точный план действий для предстоящих событий.
Вся империя Властелина Вселенной разделялась на три части. Первая - его личная охрана, разведка и подразделения для особых заданий. Эта часть состояла из племени вартедохов, огромных, мощных и быстрых чудовищ, которых Рохон-Кур спас от гибели на очень далёкой планете, уничтожив народ, охотившийся на них. Вартедохи были преданы ему до последней капли крови. А также к этой части относился Носсеб, искусственный интеллект, который управлял целой цивилизацией роботов. Носсеб когда-то уничтожил всю расу, создавшую его, и хотел захватить множество планет для добычи необходимых ресурсов, но при этом столкнулся с войсками Властелина Вселенной, которые, уничтожив почти все его машины и перепрограммировав его самого, сделали слугой Рохон-Кура. Вторая - основные действующие войска, состояла из нескольких народов, которые добровольно или же поневоле стали служить великому тогезеру. За долгое время многие из этих народов уже и сами забыли, зачем присоединились к войску бессмертного тирана. Предназначение третьей и самой загадочной части империи Рохон-Кура, никто точно понять не мог, потому что ею являлись Тик-Шаа. Этот народ жил отдельно от всех остальных и был прославлен своей мощью. Единственное существо, которое могло общаться с Тик-Шаа, звалось Властелином Вселенной. Хотя назначение третьей части и не было известно, но всё таки некоторые подозревали, что Тик-Шаа следят за двумя первыми группами войск, чтобы те выполняли указания своего повелителя.
3. Знакомство
Джон был восхищён чудесным появлением чёрного существа, но само собой удивился и, наверное, даже испугался, просто отказывался признаться себе в этом.
Недолго стояли они в ночной тишине напротив друг друга. Незнакомец первым нарушил молчание.
- Если хочешь жить, пойдём со мной! - сказал он чётко и ясно.
- Я не понимаю… - произнёс удивлённо юноша. - Кто ты?
- Если ты не пойдёшь со мной, тебя убьют, - объяснил спаситель, не удостоив Джона ответом.
- Но куда? - не успокаивался подросток.
- Подальше отсюда.
- Я не могу с тобой пойти.
- Почему?
Джон даже не знал, что ответить. Он просто не имел понятия, почему он, вообще, должен был идти куда-то.
- Я тебя не знаю, поэтому и доверять не могу, - постарался выкрутиться он. - Вдруг ты какой-нибудь бандюга. К тому же, даже если доверюсь, я не могу идти, не сообщив об этом своим родителям.
- Домой тебе возвращаться нельзя, а насчёт доверия… Разве не я спас тебя от тройки недоброжелателей, напавших в переулке?
- А может быть, это был просто тактический ход для того, чтобы, воспользовавшись доверием, заманить меня в ловушку.
- Если бы я желал причинить тебе какой-нибудь вред, поверь мне, то уже давно бы это сде… - Глаза чёрного человека сузились, он поднял лицо, как будто хотел уловить какой-то звук, а может быть, запах. Джон встревожено оглянулся, но ничего не воспринял из пронзённой фонарями темноты. - Нужно торопиться.
Незнакомец быстро вытянул руку и, прежде чем юноша успел как-то отреагировать, розово-серебристый газ вырвался из ладони, мгновенно подействовал, и Джон потерял сознание. Странный спаситель подхватил его, вскинул себе на плечи и быстрым шагом двинулся в неизвестном направлении.
Спустя несколько минут к этому месту, где остался лежать сломанный транспорт Джона, подошёл незнакомый человек, который около часа назад пытался догнать юношу, мчавшегося вот именно на этом велосипеде. Мужчина посмотрел на него. Где-то неподалёку раздался короткий звук, звучавший на высокой ноте. Похож он был на жужжание комара. Человек повернулся и зашагал прочь, следуя за таинственным звуком. Он подошёл к дому Колдуэллов, открыл ключом замкнутую дверь и прошёл в комнату.
В комнате за столом сидела Сара и что-то писала. Мужчина подошёл и сел рядом. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Какая-то отрешенность виднелась в неподвижных серых глазах. Он вытащил из кармана спутниковый телефон и, набрав какой-то номер, стал ждать пока на другом конце поднимут трубку. Сара, дописав свой текст, встала и, пройдя в другую комнату, тоже взялась за телефон. Так же, как и у молодого человека, её лицо не выражало никаких чувств, никаких мыслей - ничего.
Отца Джона дома не было. Никаких признаков его прибытия из командировки не замечалось. И это ещё не всё. С того момента, как он покинул аэропорт Лос-Анджелеса, его никто и никогда больше не видел.
Джон постепенно приходил в себя. Его разбудил голос какой-то птицы, который он до этого раньше не слышал. Ему было жарко и душно. Открыв глаза, увидел только вечную синеву неба, по которой местами проплывали редкие белоснежные облака. Юноша приподнялся на локтях и сел. Затем опёрся руками о твёрдую землю, встал, огляделся вокруг. Засохшие кустики травы покачивались от слабого тёплого ветерка, лаская слух приятным шелестом.
Где это он? Как он оказался здесь? Почему этот странный человек похитил его? Почему он сказал, что его кто-то хочет убить? Да, что это за глупости вообще?
На лице юноши выступили маленькие капельки пота. Солнце беспощадно палило, накаливая землю, и, чем больше Джон приходил в себя, тем сильнее мучила его жажда, засевшая в горле.
Редкие каменисто-песчаные скалы возвышались над пустынной равниной, усыпанной множеством булыжников и иссохших растений.
Решив, что находится где-то в одной из пустынь на юге Техаса, Джон, прищурившись, посмотрел на ослепительно яркое солнце, высоко стоявшее над горизонтом. Полдень. В это время трудно определить правильное направление, а Джон хотел как можно скорее вернуться домой. Пойдёт наугад, найдёт дорогу, со встречной машиной доберётся до города, а там позвонит и сообщит своё местонахождение родителям. Они, наверное, с ума сходят, не зная, где он и что с ним. Всё решено, так и сделает.
Лишь только Джон успел сделать несколько шагов, как вдруг чей-то голос сзади позвал его. Юноша резко обернулся. Перед ним стоял уже знакомый чёрный человек. Только сейчас при дневном свете Джон разглядел его.
Чёрное одеяние этого загадочного существа очень походило на одеяние японских средневековых наёмных убийц - ниндзя, хотя материал, из которого оно состояло, был по мнению Джона не земного происхождения. Ни единого шва, молнии, пуговиц или чего-то подобного на костюме не оказалось, а кроме этого абсолютно всё тело прикрыто, лишь только, светящиеся не так ярко при полуденном солнце, как прошлой ночью, глаза были свободны от чёрного материала.
Юноша хотел потребовать от "ниндзя" (так он окрестил его) объяснения за совершённые действия, но тот поднял руку в знак того, что сам собирается всё рассказать. Он указал на камень в скале, который отбрасывал прохладную тень, создавая прекрасное место для отдыха. Усевшись под ним, юноша и незнакомец на мгновение уставились друг на друга, очевидно, просто удовлетворяя своё любопытство в облике другого.
- Меня зовут Сайракс, - начал "ниндзя". - Я прилетел с планеты Пройд, которая находится на краю вашей галактики.
- Ты инопланетянин? - поразился юноша.
- Да. Я был послан защищать тебя.
- Кем? Защищать от кого? - спросил Джон, с недоумением смотря на внеземное существо.
- От врагов, - спокойно ответил тот, призывая юношу к молчанию. - Отныне ты должен забыть всё, что знал и кого ты знал до встречи со мной. Теперь важно только то, что я тебе расскажу. Ты должен довериться мне, как младенец своей матери. Это ясно? - он слегка наклонил голову в ожидании ответа.
- Да, всё понятно, - ответил Джон, как-то не придавая большого значения словам незнакомца.
- Прекрасно. То, что я тебе сейчас расскажу, это первый эпизод, положивший начало всему тому, что произошло и ещё произойдёт. - Сайракс сделал короткую паузу, прежде чем взяться за своё повествование. - Всё началось с того, что очень давно, когда Вселенная была ещё молодой и лишь только начинала рожать на планетах жизнь, в далёкой галактике на планете Айнеб жил народ - фоурты. Фоурты находились примерно на такой же степени технического развития, как люди сейчас. Однажды им в голову пришла мысль отправить в бескрайние просторы космоса зонд, на поиски инопланетного разума, с посланием, в котором содержалось приветствие неизвестному народу.
- Люди тоже так сделали, - вспомнил Джон. Он немного интересовался космосом и обладал некоторыми знаниями в области космических исследований.
- Совершенно верно. Мы обнаружили этот зонд, когда один из наших кораблей пролетал через вашу солнечную систему. Фоурты знали, что у их посланника очень мало шансов наткнуться на разумных существ, но они терпеливо ждали. Когда же через четыре года по их летосчислению они обнаружили подлетавший к орбите Айнеб зонд инопланетного происхождения, то были чрезвычайно удивлены, найдя среди его внутренностей различные части от своего, а также они обнаружили там звёздную карту с указанной на ней планетой под названием Бэрин. По сведениям фоуртов Бэрин была не приспособлена для жизни, хотя имела спокойную атмосферу. Ко всему этому прилагался разговорный код, с помощью которого можно было общаться с неизвестным народом. Контакт был установлен. Соорудив самый мощный по тем временам звездолёт, фоурты отправили экспедицию на Бэрин, но, будучи осторожными, они также вооружили её. По возвращении домой послы сообщили, что встреченный ими народ, звавший себя тогезеры, дружелюбен и миролюбив. Родная планета этого народа называется Гейт, а Бэрин была назначена для встречи ради безопасности родины, на тот случай если бы фоурты показали себя, как агрессоры. После встречи они всё-таки сообщили координаты Гейт.
Солнце уже постепенно подплывало к горизонту, небо стало тёмно-синим, тени поползли по песчаной земле, удлинились, казалось, духи зла вылезают из своих пещер и подземелий.
Сайракс продолжал свой рассказ, потому что хотел, чтобы Джон, как можно лучше, понял цель его прибытия.