- Долгое время оба народа жили в мире, делясь своими изобретениями друг с другом, но однажды тогезеры быстрым и неожиданным нападением уничтожили несколько планет-колоний, принадлежащих фоуртам и продвигались дальше к Айнеб, когда были остановлены вооружёнными силами фоуртов. Развязалась жестокая война. Позднее стало известно, что тогезеры, к величайшему удивлению фоуртов, с самого начала обманывали своих соседей и готовились к войне, но, не показывая этого, заверяли фоуртов в дружбе. За первое время войны тогезеры применили некоторые виды оружия, которые скрывали от фоуртов, готовясь к захвату Айнеб. Вскоре нападавшие поняли, что фоурты никогда полностью не доверяли им и тоже скрыли некоторые боевые сооружения. Война длилась ещё много веков без какого-либо видимого перевеса одной или другой стороны. Изобретатели работали над новым оружием, политики фоуртов пытались решить этот конфликт, сделать правильный шаг, военные сражались, защищая свои территориальные пределы. Война приняла катастрофическую силу и больше не могла быть остановлена мирным путём. И вот было изобретено очень мощное оружие, способное стереть с лица планеты любую жизнь до единой бактерии. Вражда народов возросла настолько, что оружие было пущено в ход и уничтожило тогезеров и фоуртов одновременно. Выжили только двое - тогезер Рохон-Кур и фоурт Номроин. Рохон-Кур был избран, чтобы уничтожить Вселенную, Номроин, чтобы защитить её от Рохон-Кура. Так как вся территория, охваченная войной, превратилась в пустыню, Айнеб и Гейт включительно, жить им было негде, поэтому они разлетелись в противоположных направлениях. - Сайракс прервал рассказ, осмотрелся. - Нам нужно идти. - Он встал и направился на юг.
Джон последовал за ним.
- А причём здесь я?
- Ты - избранник, в тебе возродилась душа великого существа, и только оно способно остановить войну, начатую тогезерами и фоуртами.
- А сколько времени прошло с начала войны?
- Точно этого, я думаю, не знает сам Номроин, но, можешь мне поверить, очень много.
- Рохон-Кур и Номроин ещё живы? - с удивлением спросил Джон. Сайракс подтверждающе кивнул головой. - Как это возможно, что они не умерли от старости?
- Я не знаю.
Юноша и инопланетянин продвигались по степи. Лёгкий ветерок похолодел, но от земли всё ещё струился тёплыми волнами воздух. В свете луны и высыпавших на небо бесчисленных звёзд степь казалась такой красивой и даже уютной. Заметив это, Джон невольно вспомнил свой дом, перед глазами встало лицо матери. Что-то дрогнуло в его душе.
- Сайракс, - Джон посмотрел на "ниндзя" с каким-то странным подозрением во взгляде. - Почему ты не пустил меня домой?
- Враги были там. Они устроили засаду, чтобы убить тебя. - В его голосе звучало оправдание.
Джон заметил это и снова спросил:
- Что с моей матерью?
- Её уже не спасти. - Голос зазвучал твёрдо и спокойно, как и прежде.
- Её убили?
- Если моя миссия не увенчается успехом, то её убьют. Если, всё-таки, ты попадёшь на Пройд, то враги заберут её с собой, и тогда ей будет ещё хуже.
- Мы должны её освободить.
- Это невозможно. Она навсегда потеряна.
При этих словах к горлу подкатил ком, глаза заблестели от едва заметных слёз. Джон опустил голову и, подбрасывая подошвами ботинок охлаждённый песок, быстрее зашагал за Сайраксом.
К утру добрались до дороги, пошли вдоль неё. Вместе с восходящим солнцем становилось теплее, затем, ближе к полудню стало совсем жарко. Юноше казалось, он никогда не забудет этот едкий запах горячего асфальта, от которого щекотало в носу. Его мучил голод, но ещё сильнее его мучила жажда. Казалось, от этой засухи всё внутри скрипит и возражает идти дальше, но помимо всего этого Джон смиренно брёл за Сайраксом.
Заметив издалека мчавшуюся по буграм пустыни машину, которая то исчезала за ними, то вновь выплывала наверх, спутник молодого Колдуэлла поспешил раствориться, как он это уже и прежде не раз делал, но юноша не переставал любоваться этим зрелищем.
Спустя пару минут стало слышно гудение мотора, затем показался из-за очередного бугра красный пикап. Заметив Джона, водитель притормозил, встал в нескольких метрах от него, сдал немного назад, остановился перед юношей. Джон заглянул в открытое окно. За рулём сидел мужчина лет тридцати пяти. Он посмотрел на Джона, спросил:
- Ты откуда здесь, один в такую жару? - осматривая его с ног до головы. - Куда идёшь?
- Туда, - Джон махнул рукой вдоль дороги.
- Издалека идёшь?
- Издалека.
- Ни вещей, ни пищи. Не может быть, что издалека.
- Да я автостопом путешествую, - начал оправдываться Джон. - Два дня назад бандиты, во время ночёвки, рюкзак и всё, что было отобрали, вот только одежду оставили. С тех пор иду, голодаю.
Это только что выдуманное оправдание юного Колдуэлла, вообще-то, не следует рассматривать, как чистейшую ложь. Если сравнить его с настоящей историей, произошедшей с ним, то можно заметить, что она тоже случилась два дня назад, ночью и при воздействии пока ещё неизвестных Джону врагов, из-за которых он лишился всего, что имел, кроме одежды.
Водитель хитро улыбнулся.
- Садись! Подброшу тебя до города.
Джон поднял голову, осмотрелся, словно искал кого-то, затем открыл дверь и впрыгнул в машину. Мотор взревел, пикап двинулся с места, набрал скорость.
- Держи! - мужчина достал из бардачка подозрительного вида бутерброд, подал Джону.
Понюхав, юноша в один миг, почти не жуя, заглотил его. Поблагодарил, но бутерброд принёс мало пользы, только усилил жажду. Джон хотел спросить, не найдётся ли у водителя воды, но тот, словно читая его мысли, протянул руку на заднее сиденье, не отводя глаз от дороги, достал оттуда полулитровую бутылку минеральной воды.
- Меня зовут Майк Дэйт, а тебя?
- Джон… Джон Колдуэлл, - делая передышку между глотками, ответил юноша.
- Будем знакомы. - Майк протянул руку, пожал руку Джона.
Всё время он был весел, разговаривал о том, о сём, о своей ферме, о лошадях и о многом другом, но юношу больше ни о чём не спрашивал, и это настораживало. Неужели он и вправду поверил его выдумке? Нет. Не такой он человек. Джон это заметил сразу. Тогда по какой причине он не удовлетворяет своего любопытства?
Ранним вечером приехали в небольшой городок. Дэйт остановился, сказал, что ему нужно ещё уладить кое-какие дела, поэтому попросил Джона подождать его в машине.
После того, как он скрылся за углом трёхэтажного дома, на плечо юноши опустилась чья-то рука. Джон обернулся. На заднем сидении расположился Сайракс.
- А, это ты, - юноша облегчённо вздохнул.
- Нужно уходить отсюда.
- Но мы ведь ещё не на месте. - Вместо ответа Сайракс вышел из пикапа и открыл дверцу Джона. Тот последовал его примеру. - Куда же мы пойдём?
- Туда. - инопланетянин показал на вывеску, сделанную в форме стрелки, с надписью "Банк", показывающую на юго-запад.
Лишь только "ниндзя" исчез, чтобы не попадаться другим на глаза, и Джон сделал несколько шагов, как вдруг из-за угла показался полицейский "Корвет", повернул в его сторону. Конечно, Джон предпочитал бы не встречаться с полицией, но сейчас было уже поздно прятаться. Машина остановилась возле него, оттуда вышел шериф, подошёл к юноше.
- Куда идёшь парень?
- В банк.
- Садись, подвезу! - шериф похлопал Джона по плечу.
- Нет, спасибо! Я уж сам как-нибудь доберусь.
- Садись, садись!
Не видя другого выхода, Джон сел в "Корвет", но почти сразу же заметил, что шериф не собирался везти его в банк. Он остановился возле своего участка, одноэтажного здания с плоской крышей. На стоянке рядом парковали ещё другие машины, среди которых были видны, как полицейские, так и частные. Перед входом в здание стояли помощники шерифа, о чём-то разговаривали. Миновав их, шериф провёл Джона по покрытому тонким ковром полу к своему письменному столу, посадил его на деревянный стул, сам сел на своё место напротив, достал чистый лист бумаги и шариковую ручку.
- Имя, фамилия, дата рождения? - спросил он приготовившись записывать.
- Джон Колдуэлл. Родился двадцать пятого октября в тысяча девятьсот восемьдесят первом году, - ответил юноша. - А в чём, собственно, дело?
- Взгляни! - шериф достал из ящика стола какой-то лист, подал парню.
Тот взял, бросил на него взгляд, и сразу же его лицо изменилось. Было видно, что он очень удивился, прочитав содержание листа. Разве могло его оставить спокойным то, что было напечатано на этом клочке бумаги. А напечатано там было следующее: "Сбежал из дома. Девятого сентября сбежал из дома шестнадцатилетний Джон Колдуэлл. Особые приметы:
Рост: 176 см
Цвет волос: каштановый
Цвет глаз: серый
Одет Джон в широкие джинсы, белую футболку с образом дракона на спине, клетчатую рубашку, которую носит в основном обвязав вокруг талии и чёрную кепку со значком баскетбольной команды Лос-Анджелеса "Lakers".
Если Вы видели Джона или слышали что-нибудь о нём, просим обращаться в ближайший полицейский участок.
За сведения, способствующие возвращению Джона домой, Вас ожидает очень щедрое вознаграждение."
К этому тексту прилагалась чёрно-белая фотография юноши.
"Неужели Сайракс ошибся? Неужели мои родители всё-таки живы и здоровы?" - соображал Джон.
Он вернул лист шерифу.
- Откуда это у вас?
- Коллеги из Лос-Анджелеса вчера факсом прислали.
- Вы меня теперь домой отправите?
- Конечно. А ты, как думал? Завтра с утра поедешь в город ангелов.
"С утра", - повторил про себя Джон. - "Значит у меня ещё есть время всё тщательно обдумать. Хотя, что тут думать? Надо решать".
- Помнишь ещё того человека, который тебя подвозил?
- Хорошо помню. А что?
- Хочет, когда получит вознаграждение, себе новый трактор для фермы купить.
"Так вот, как они меня нашли. Значит этот Майк Дэйт был в курсе того, что я пропал, и намеренно сдал меня полиции."
- Майк, - начал шериф, словно подслушав мысли Джона, - вовсе не знал, что тебя ищут, но его природная подозрительность привела ко мне и, когда я показал ему это объявление, он опознал тебя. Узнав о вознаграждении, он сразу же нашёл, куда потратит его, когда получит.
Около десяти минут шериф что-то писал, закончив, посмотрел на часы.
- Ну вот, мне пора! - сказал он, вставая из-за стола, затем подошёл к Джону, взял его за предплечье. - Пойдём!
Вместе пошли в соседнюю комнату. По пути шериф передал лист, на котором только что писал, одному из сотрудников, приказал отослать это факсом в Лос-Анджелес.
В комнате стояло два стола, за которыми, так же, как и всегда, сидели полицейские, пили кофе, разговаривали. Дверь открылась, вошёл шериф, ведя за собой Джона. Оба вопросительно посмотрели на него.
- Оставляю на ваше попечение, - шериф подтолкнул юношу к одному из полицейских, на столе которого стояла табличка с фамилией Ледокс. - Заприте его, и чтобы ни единого волоска с его головы не упало. Вы же не хотите, чтоб Майк тут бушевал, если с парнем что-нибудь случится. Пусть выспится. Завтра на рассвете отправим его домой, и дело с концом.
- Ясно, шеф. Всё с ним будет в порядке, - уверил шерифа Ледокс, затем обратился к Джону. - Пойдём парень, отведу тебя в твою квартиру!
- Может быть, я и так посплю, не под замком, а? - спросил неуверенно Джон.
Полицейский, державший его за руку, вопросительно посмотрел на шерифа. Тот отрицательно покачал головой.
- Если ты снова сбежишь? Мне очень жаль, но я не хочу рисковать, - он развернулся и вышел.
- Ты его слышал. - Ледокс повёл Джона через другую дверь в подвал, где находились камеры для временного заключения преступников.
Подвал простирался под всем зданием. По коридору пришли в небольшой зал с тремя камерами в углах, в чётвёртом находилась дверь, через которую Ледокс и ввёл Джона. В одной из камер на скамье лицом к стене, очевидно, отвернувшись от света ламп, спал какой-то человек. Джон мог видеть его только со спины, но по нескольким седым волосинкам на затылке определил ему возраст не менее пятидесяти лет. Помощник шерифа запер юношу в клетку, находившуюся ближе к той, где спал заключённый. Третья оставалась незаселённой.
4. Номроин
Открылась дверь в тёмную, уже знакомую, куполовидную комнату. Вместе со светом, падающим на пол сквозь дверное отверстие, падала также и тень того, кто открыл дверь и собирался войти. Это был Номроин. Он прошёл в центр комнаты. Дверь позади него автоматически закрылась, но не надолго. Минутой позже она вновь отворилась, и в помещение, один за другим, стали входить девять представителей девяти рас сражавшихся вместе, чтобы сохранить уцелевшую галактику. Все они были одеты в длинные, почти достигающие пола, серые плащи.
Первым шёл посол, отличавшийся от остальных своим превосходящим ростом, он представлял интересы тамангустского государства. Несмотря на рост, достигающий двух с половиной метров, руки его были коротки и едва достигали пояса. Пальцы на руках и ногах также были короткими и толстыми. Овальная голова напоминала яйцо. Кожа была гладкая, словно натянута. Волосяного покрова не имелось, поэтому без труда можно было заметить тёмные полоски вен под кожей. Второй, следующий за тамангустом, представлял империю катаранов. Великая империя вступила не так давно в этот союз, но обладая большой военной и экономической мощью, она заняла влиятельное положение среди союзников. Посланник империи имел облик пожилого мужчины среднего роста. Руки и ноги подходили симметрично к его туловищу. Голова была круглой, покрыта короткими чёрными волосами с пробивавшейся сединой. Каждая из кистей рук обладала четырьмя пальцами, и в области локтей, из прорези плаща, выглядывало ещё по одному более длинному, чем на кистях, пальцу. Следом за ним вошёл посол Союза Колониальных Планет Чари. Маленький, едва достигающий метра в росте, выглядел смешно и неуклюже, хотя прикладывал все усилия, чтобы придать своей личности величественный вид, как и подобает представителю мощной цивилизации. Но вопреки всем его стараниям облик оставался не изменяем. Четвёртым вошёл посол народа Джаток. Большое, похожее на человекоподобную обезьяну, существо следовало за маленьким чарийцем. Однако сам посол обвился вокруг шеи этой чудной обезьяны. Змеино-образное тельце посла одним своим концом находилось под кожей животного в области затылка. Эта паразитная форма жизни уже давно стала законным членом этого собрания цивилизаций. Следом за джаток шли послы догу и ферков. Эти два народа вместе с тамангустами являлись основателями союза и первыми участниками бешеной войны. Последними вошли послы ершайлов, имацов и корстэйтов. Девять представителей девяти народов, собравшихся, чтобы выжить, составляли Совет, созданный Номроином.
После того, как дверь закрылась и темнота поглотила всех, посреди комнаты появился круг света. Послы встали вокруг него, и Номроин дополнил их круг. Он обратился к ним:
- Вокруг нас тьма, перед нами свет. Мы стоим между светом и тьмой, между жизнью и смертью. Мы боремся со смертью, защищая жизнь. Это наше предназначение и наша цель.
Когда он закончил, все опустили головы и стояли, не двигаясь, около минуты. Номроин поднял лицо вверх, остальные последовали его примеру. Проделав эту церемонию, сразу перешли к повседневным делам. Первым начал говорить посол катаранов.
- Экономически мы ещё справляемся, корабли и оружие производятся достаточно быстро для того, чтобы компенсировать разбитые в последнем бою силы, однако металлов и другого сырья становится всё меньше. Ещё два-три года и мы вынуждены будем использовать резерв.
Номроин, дослушав доклад катарана, посмотрел на тамангуста.
- Блокада для "прыгающих" кораблей пока стабильна, помимо некоторых неполадок, связанных с попаданием вражеской ракеты по одной базе-транслятору.
После тамангуста продолжил ершайл.
- Нескольким кораблям, которые были отправлены на поиски новых природных ресурсов, удалось обнаружить большие залежи необходимых нам руд в секторе 32.
- Я думаю, мы без труда можем наладить линию перевозок в тот регион, - заявил чариец, чувствуя, что пришла его очередь.
Одобрительно кивнув головой чарийцу, Номроин сразу же перебросил взгляд на посла Джаток, который только этого и ждал.
- Один зонд-разведчик, который был отправлен в район Езар, - послышался искусственный голос из прибора, висящего на шее обезьяны, - передал данные о том, что враг сократил количество своих патрулей и собирает в данный момент корабли на базе в системе Езар. Что касается подробностей, они не известны, так как зонд был уничтожен. Другой наш разведчик, который был запущен вчера, прислал информацию о том, что части войск там уже не оказалось. Неужели враг решил напасть?
- Ведь Рохон-Кур знает, что наша оборона мощна, как никогда, - вмешался посол ферков, обращаясь к Номроину, - поэтому мы не знаем смысла этих действий.
- Сайракс отправился в путь, на Землю, - объявил тот вдруг.
Члены совета взволнованно переглянулись между собой. По их изменившимся лицам было видно, что то, что они сейчас узнали, не было обычной процедурой и цель вражеских действий им также стала ясна.
- Всем вам известно, - продолжил Номроин, - что во время последнего крупного сражения против сил Рохон-Кура, одному крейсеру Тик-Шаа удалось пробиться сквозь линию фронта и проникнуть к нам в тыл. С тех пор прошло уже двести лет и, несмотря на столь долгое время, нам не удалось его найти и уничтожить. Сначала мы приняли это за очередную тактику врага, который решил протиснуть несколько кораблей и изнутри нарушить нашу оборону и уничтожить своего единственного противника. Однако других попыток не было и мы все пришли к выводу, что крейсер, повреждённый во время боя, совершил крушение. - Он сделал небольшую остановку. - Незадолго до того, как Сайракс улетел, одному из патрулей удалось засечь его. Корабль Тик-Шаа пролетел мимо на большой скорости в направлении Земли.
- Нам нужно его как можно скорее уничтожить, - предложил кто-то.
- Нет! - послышался ответ. - Для того, чтобы его уничтожить, нам придётся отправить минимум два разрушителя и, можно сказать, мы их потеряем. Разрушители, в лучшем случае, нагонят его уже возле Земли, этого нам не надо. В связи с этим, следует усилить бдительность на внешних постах. Рохон-Кур не упустит своего шанса. Он попробует просунуть ещё несколько кораблей, чтобы разрушить нашу оборону и уничтожить Землю. Если ему это удастся, то конец придёт сразу за гибелью голубой планеты. Этого не должно произойти.
- Мы должны послать туда два разрушителя, чтобы уничтожить врага и помочь Сайраксу, - настаивал всё тот же.
- Наша задача сейчас во что бы то ни стало, предотвратить пересечение границы врагом. Сайракс должен справиться сам, для этого он подготовлен и никто другой. - Номроин перешёл на мягкий приказной тон. - Я хочу, чтобы все вооружённые силы были наготове. Всё, - он сделал небольшую паузу, чтобы придать своим словам большее значение, - что может летать и имеет оружие на борту, должно быть распределено по группам для охраны границы. Я хочу, чтобы все разведчики оперировали на максимальном расстоянии. Нужно заранее знать о перемещениях противника.